Chương 13 – Truy nã
Sau khi trải qua một đêm tại Học viện Hoàng gia, Rio lẻn đi vào buổi sáng và hướng tới khu chợ để mua những thứ cần thiết cho cuộc hành trình của mình.
Cho đến bây giờ, anh hiếm khi rời khỏi Học viện Hoàng gia.
Đường phố của thủ đô hoàng gia đã không thay đổi nhiều kể từ thời gian cậu sống ở đó khi còn là một đứa trẻ mồ côi.
Tuy nhiên, bây giờ không phải là lúc để chìm đắm trong hoài niệm.
Anh cần hoàn thành công việc chuẩn bị và trốn khỏi thủ đô càng sớm càng tốt.
Bộ đồng phục của Học viện Hoàng gia mà anh ấy vẫn mặc nổi bật như một ngón tay cái bị đau giữa đám đông.
Anh ta đã cắt huy hiệu của Học viện Hoàng gia và vứt bỏ nó.
Tuy nhiên, vì người ta thường biết rằng chỉ có giới quý tộc mới theo học Học viện Hoàng gia, bất cứ khi nào anh ta bắt gặp một người bảo vệ đang đi tuần, họ sẽ dừng lại và chào.
Những người dân thường cũng giữ khoảng cách và nhường chỗ cho anh ta.
Nhân tiện, trong nhiều ngày qua, Rio đã không ăn bất cứ thứ gì ngoại trừ nước và kết quả là bụng cậu kêu cồn cào vì đói.
Anh ấy rất cần thứ gì đó để lấp đầy dạ dày cũng như quần áo để thay. Bằng mọi giá, trong năm năm qua, mọi nhu cầu của anh ấy đều được đáp ứng trong Học viện Hoàng gia.
Anh đến chợ để tìm mua quần áo và những nhu yếu phẩm hàng ngày, tuy nhiên khi đến nơi, anh mới nhận ra rằng mình không biết các cửa hàng quần áo ở đâu.
Lang thang không mục đích một lúc, cuối cùng anh đến một khu chợ nằm ngoài đường chính.
Lúc đó, một mùi thơm quyến rũ xộc vào mũi kích thích thèm ăn.
Chợ tràn ngập những người bán hàng rong.
Một trong những quầy hàng là nguồn gốc của mùi thơm.
Vì sạp nằm lệch bên nên ít khách.
(Tôi sẽ mua thứ gì đó từ đó và hỏi xem tôi có thể tìm thấy cửa hàng quần áo ở đâu.)
Rio đi về phía quầy hàng trong khi nghĩ như vậy.
Một cô gái trẻ đang chăm sóc quầy hàng nhưng vì vắng khách nên trông cô có vẻ chán nản.
Một người phụ nữ có vẻ là mẹ của cô gái đang bận rộn làm việc gì đó đằng sau cô.
「À, chào mừng!」
Khi Rio đến gần quầy hàng, cô gái đã chú ý đến anh và nhiệt tình chào đón anh.
Cô ấy có lẽ khoảng bảy hoặc tám tuổi?
Cô bé ngọt ngào sở hữu mái tóc màu hạt dẻ, một màu tóc phổ biến trong vương quốc.
Mặc dù cô ấy hơi gầy, nhưng cô ấy là một cô gái đáng yêu.
Khi cô gái để ý đến quần áo của Rio, vẻ mặt của cô chuyển sang ngạc nhiên và hoảng sợ.
「À, ừm… cái đó…」
Đánh giá từ bộ đồng phục mà Rio mặc, cô cho rằng anh ta là một quý tộc.
Cô gái trở nên vô cùng lo lắng.
Công chúng đều biết rằng giới quý tộc cực kỳ có thành kiến với thường dân và thường đối xử bạo lực với họ.
Cô ấy rất có thể đã được cha mẹ dặn phải cảnh giác với các quý tộc.
「Không sao đâu, cậu không cần phải lo lắng như vậy. Tôi đến đây vì hơi đói và ngửi thấy mùi gì đó ngon. Bạn bán gì ở đây? 」
Cô gái trở nên nhẹ nhõm trước giọng điệu nhẹ nhàng của Rio.
「Uhm xem nào, chúng ta có thịt nướng và rau với nước sốt trong một chiếc bánh bao, desu.」
Rio mỉm cười dịu dàng khi thấy cô gái cố gắng hết sức để sử dụng lời nói lịch sự.
「A— Ara, ôi trời, điều gì đã mang quý tộc-sama đến quầy hàng khiêm tốn của chúng ta vậy?」
Mẹ của cô gái đang bận rộn chuẩn bị thức ăn cuối cùng cũng chú ý đến Rio.
Xuất hiện trước mặt anh là một thiếu nữ xinh đẹp.
Cô ấy dường như đã nhầm Rio là một quý tộc khi nhìn vào vẻ ngoài của anh ấy.
「Tôi xin lỗi vì đã làm bạn ngạc nhiên. Tôi bị thu hút bởi mùi dễ chịu từ gian hàng này. Vì tôi khá đói nên tôi có thể gọi hai suất được không?」
「Nhưng… uhm… tôi e rằng thức ăn trong gian hàng tầm thường của chúng tôi có thể không hợp khẩu vị của quý tộc-sama…」
Mẹ của cô gái nói với một giọng biết ơn nhưng bối rối.
Cô không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu một quý tộc ăn đồ ăn của cô rồi hét lên rằng nó không ngon.
Cô sợ hậu quả.
“Đừng lo lắng. Tôi đã quen với thức ăn thông thường. Tôi sẽ không làm điều gì đó như cố gắng tìm ra lỗi trong việc nấu ăn của bạn. 」
Rio khẽ cúi đầu để trấn an mẹ của cô gái.
Thấy anh ta hành động chân thành như thế nào, sự cảnh giác của mẹ cô gái giảm dần.
Tình cờ thay, đây là lần đầu tiên Rio mua đồ ăn từ một người bán hàng rong.
「Vậy thì, sẽ là 20 đồng cho hai đơn hàng. Bạn có biết làm thế nào để ăn nó? 」
Cô lo lắng vì quý tộc hiếm khi dùng tay để ăn.
Họ luôn ăn bằng thìa, nĩa và dao.
“Cảm ơn rất nhiều. Tôi biết ăn món này nên không sao. Đây, hãy giữ tiền lẻ.」
Rio trao một đồng xu bạc.
Khi người mẹ điên cuồng tìm kiếm tiền lẻ, anh ta nói với cô rằng điều đó là không cần thiết.
「Nhưng chừng này là…」
「Xin hãy nhận nó, và cho con gái của bạn ăn thứ gì đó ngon.」
Rio nhìn cô gái và nở một nụ cười nhẹ.
“Vẫn…”
「Được rồi, vậy bạn có thể vui lòng cho tôi biết nơi tôi có thể tìm các cửa hàng quần áo, vũ khí và áo giáp để đổi không? Thật xấu hổ nhưng tôi hơi lạc lõng.」
Rio cười bẽn lẽn khi nói.
Nhìn thấy hành vi của anh ta, mẹ của cô gái ngập ngừng một giây trước khi bật ra một tiếng cười nhỏ.
“Tất nhiên rồi. Nếu bạn đang tìm kiếm một nơi bán quần áo mới, bạn có thể tìm thấy một cửa hàng lớn trên đường phố chính. Đi thẳng xuống con đường đó cho đến khi bạn gặp đường chính rồi rẽ trái. Sẽ mất chưa đầy một phút trước khi bạn đến cửa hàng quần áo nằm bên phải bạn. Các cửa hàng vũ khí và áo giáp cũng ở gần đây.」
“Tôi hiểu rồi. Bạn đã cứu tôi. Cảm ơn rất nhiều.”
Rio khẽ cúi đầu.
Mẹ của cô gái cũng cúi chào và quay trở lại với công việc nấu nướng của mình.
「Của anh đây.」
Anh ta được tặng một miếng bánh mì lúa mạch đen dài giống như một chiếc bánh mì kẹp xúc xích. Thịt và rau đã được nhồi trong phần mở đầu.
Rio nhét miếng sandwich vào miệng với động tác quen thuộc.
Khoảnh khắc tiếp theo, hương vị thơm ngon của nước thịt và nước sốt mặn tấn công vị giác của anh.
「Ừm, ngon.」
Với một nụ cười hài lòng, Rio đưa ra ấn tượng của mình về chiếc bánh sandwich.
Nghe ấn tượng của anh, mẹ của cô gái thở phào nhẹ nhõm.
Mặc dù sử dụng những nguyên liệu chất lượng hàng đầu cho bữa ăn của họ, thức ăn được phục vụ trong Học viện Hoàng gia thậm chí không thể so sánh với món bánh mì này.
Sự khác biệt nằm ở kỹ năng của đầu bếp.
Anh trở nên luyến tiếc khi nhớ lại kiếp trước mình đã từng mua đồ ăn nhanh như thế nào. Gia vị được sử dụng là tuyệt vời.
Rio ăn hết hai chiếc bánh sandwich trong nháy mắt, và sau khi chào tạm biệt cô gái và mẹ cô ấy, anh bắt đầu đi về phía những cửa hàng mà cậu đã hỏi thăm trước đó.
Khi anh đến gần con phố chính, khung cảnh xung quanh trở nên sống động và náo nhiệt hơn.
Anh ấy đã vượt qua đám đông người khi anh ấy đi về phía điểm đến của mình.
Không giống như bên trong các bức tường lâu đài, những con đường ở đây không được trải nhựa để lộ đất trống.
（Hửm?）
Đột nhiên, Rio cảm thấy có ai đó đang nhìn chằm chằm vào lưng mình và dừng bước.
Mặc dù đã cố gắng tìm kiếm chủ nhân của ánh mắt, đơn giản là có quá nhiều người xung quanh anh ta.
（Chỉ là do tôi tưởng tượng thôi sao?）
Cảm thấy khó chịu, Rio tăng tốc.
Đi bộ khoảng một phút nữa, anh ấy tìm thấy những cửa hàng mà anh ấy đang tìm kiếm.
Chúng nằm trong hai tòa nhà, mỗi tòa cao ba tầng.
Anh ấy bước vào các cửa hàng, nhanh chóng chọn thứ mình cần và hoàn thành việc mua sắm của mình sau 30 phút.
Sau khi thay quần áo xong, Rio trông không khác gì một nhà thám hiểm bình thường.
Một thanh kiếm một tay treo bên hông, hai con dao găm, một ống đựng tên đeo sau lưng, một chiếc áo khoác dài màu đen có mũ trùm đầu, bên dưới là một chiếc áo giáp vải màu xanh ô liu và áo giáp da sáng màu nâu.
Giấu trong áo khoác của anh ta là một số con dao ném.
Hơn nữa, anh ta mang theo một cây cung và ba lô trên lưng.
Trong ba lô của anh ấy có đồ lót dự phòng, tất và một chiếc chăn dày.
Một số không gian vẫn còn cho thực phẩm và các nhu yếu phẩm khác.
Anh ấy chọn thiết bị của mình trên cơ sở tàng hình và thực tế.
Mặc dù đối với một cậu bé ở độ tuổi của cậu ấy, sẽ rất bất thường nếu họ có thể mua được những thiết bị như vậy.
「Này.」
Khi Rio chuẩn bị ra ngoài để giải quyết một số việc còn lại, một người đàn ông giống như côn đồ gọi anh ta.
“Nó là gì?”
「Cậu, chẳng lẽ cậu là Rio sao?」
Trong khi thô bạo kiểm tra Rio từ đầu đến chân, người đàn ông hỏi cậu.
Rio hướng ánh mắt về phía người đàn ông.
Chỉ cần nhìn thoáng qua, Rio đã biết đây chính là kẻ đã theo dõi mình từ trước.
「…Không, chắc cậu nhầm rồi. Bây giờ nếu bạn thứ lỗi cho tôi, tôi đang vội. 」
Mặc dù rất tò mò không biết làm thế nào mà người đàn ông biết tên mình, nhưng anh không thích ánh mắt của người đàn ông đó và cố gắng vội vàng tránh xa anh ta.
「Chà, đợi một chút. Mới đây, một tấm truy nã dành cho một đứa trẻ tóc đen tên Rio đã được đăng. Thậm chí còn chưa đến một giờ nữa. Những người cung cấp thông tin nhanh chóng nhận thấy những loại thông báo này. Chưa hết, những người bảo vệ vẫn chưa được thông báo. 」
Người đàn ông gượng ép đặt mình trước mặt Rio và bắt đầu khoe khoang về các giác quan nhạy bén của mình.
Kết quả là Rio buộc phải dừng lại.
「Nhưng rồi khi tôi đang đi xuống chợ để tìm thứ gì đó để ăn, tôi thấy một đứa trẻ tóc đen đang đi cùng. Không đời nào tôi sẽ không gọi anh ta. 」
Với một nụ cười khiếm nhã, người đàn ông bước lại gần Rio và lườm cậu với đôi mắt mở to.
「Bạn đang nói về cái gì vậy? 」
「Đừng giả ngu. Không có nhiều đứa trẻ tóc đen quanh đây. Bên cạnh đó, mặc dù bạn vừa mới mặc đồng phục của Viện Hoàng gia, nhưng bạn đã thay quần áo của khách du lịch để trốn thoát. Cậu là Rio phải không?」
Người đàn ông đang lườm Rio từ điểm đen.
Dù không tin lời phản đối của Rio nhưng anh chàng lại tỏ ra quá quen thuộc, không ngừng quấy rầy và bám lấy cậu.
「Đủ rồi, cậu cứng đầu kinh khủng. Tôi nghĩ rằng tôi đã nói rằng tôi đang vội? 」
Pha trộn giữa sự tức giận và khát máu trong lời nói của mình, Rio lạnh lùng trừng mắt nhìn người đàn ông.
「W— Wa— Đợi, đợi đã! Không hoảng loạn. Lính canh sẽ chạy đến nếu tôi hét lên. Có những người bảo vệ xung quanh chúng ta. 」
Người đàn ông chùn bước và lùi lại một bước trước sự khát máu của Rio.
「Ngay cả khi bạn không phải là Rio, lính canh sẽ không tin bạn. Bạn không lo lắng sao? Phải? Những người bảo vệ bạn đi qua trước đây sẽ nhớ bạn có mái tóc đen. 」
Nói ngày càng nhanh, những lời phát ra từ miệng của người đàn ông bắt đầu giống như một lời đe dọa.
「……」
Rio nhìn chằm chằm vào người đàn ông trong im lặng.
Đánh giá từ sự thờ ơ của Rio và phản ứng trước đó của anh ta, người đàn ông ngày càng tin vào suy luận của mình.
「Hehe, và nếu bạn là Rio, hãy để một mình thoát khỏi vương quốc, bạn thậm chí sẽ không thể ra khỏi thủ đô. Tin tức về bạn đã lan truyền khắp vương quốc thông qua công cụ liên lạc ma thuật. 」
Người đàn ông cẩn thận quan sát Rio xem có bất kỳ phản ứng nào không, nhưng khuôn mặt lạnh lùng của Rio không hề nao núng.
Công cụ liên lạc ma thuật giống như một thiết bị có khả năng thực hiện các cuộc gọi video; đó là một cổ vật được phục hồi từ thời cổ đại.
Nó có tầm bắn tối đa là 30 km.
Ngoài việc đắt kinh khủng, chúng còn cực kỳ hiếm. Tuy nhiên, một cái đã được cài đặt ở mọi thành phố.
Do đó, các thành phố thường được thành lập cách nhau 30 km.
「Che, ngươi sẽ không cắn chứ? Vậy thì tốt thôi. Bạn có vẻ là người giàu có. Bạn có tiền phải không? 」
（À… ra là tống tiền à?）
Cuối cùng cũng hiểu được mục đích của người đàn ông, tâm trí của Rio ngay lập tức lạnh đi.
Không biết Rio còn sống hay đã chết, nhưng rất có khả năng anh ta đã được coi là đã chết.
Đó là lý do tại sao anh ta không bao giờ nghĩ đến khả năng bị đưa vào danh sách truy nã.
Anh tự hỏi liệu mình có bị xử tử nếu bị bắt sống hay không. Xem xét tội ác của anh ta là cố gắng giết một thành viên của gia đình hoàng gia, điều đó rất có thể xảy ra.
Dù bằng cách nào, anh ta đã bị buộc tội vì một tội ác mà anh ta không phạm phải mặc dù là nạn nhân.
Không có gì ngạc nhiên khi anh ấy không còn tin tưởng bất cứ ai nữa.
Đúng như dự đoán, sự tức giận dâng trào trong anh khi anh nhớ lại sự việc.
Trái tim anh đang dần bị bào mòn.
Đột nhiên, anh có một sự thôi thúc muốn trút sự bực bội của mình lên người đàn ông trước mặt.
「Chà, bạn cho tôi mượn ít tiền thì sao? Bạn phải có vàng kể từ khi bạn tham dự Học viện Hoàng gia phải không? Bạn cũng đã có thể mua tất cả các thiết bị đó. Đổi lại, tôi sẽ cung cấp cho bạn một nơi để ẩn náu. Bạn nói gì?”
Người đàn ông nói một cách bình tĩnh, hết lòng tin rằng mình có ưu thế.
Ngay cả khi Rio đưa một số tiền bây giờ, người đàn ông có thể sẽ tiếp tục tống tiền anh ta.
Sau đó, anh ta có thể sẽ giao Rio cho lính canh để nhận tiền thưởng.
Đó là những gì Rio suy đoán.
「Hahaha…」
Vì những lý do không rõ, Rio phá lên cười.
Người đàn ông nhíu mày.
“Ah? Tại sao bạn lại cười? Bạn có cảm động trước lòng tốt của tôi không? 」
Bỏ qua lời nói của người đàn ông, Rio tiếp tục cười.
Nếu anh ấy không bắt đầu cười, anh ấy có thể đã mất hết tự chủ.
Sau khi cười một lúc, vẻ mặt anh trở nên nghiêm túc và anh mở miệng.
“Không. Nó chẳng có gì cả. Tôi không phải Rio. Nếu bạn đang cố gắng tống tiền anh chàng Rio này, thì tôi không có thời gian để nghe những chuyện tào lao của bạn. Hẹn gặp lại sau.”
Nói với người đàn ông điều đó, Rio quay lưng lại với anh ta và bắt đầu bước đi.
Anh tự hỏi người đàn ông sẽ phản ứng thế nào, nhưng anh nghĩ câu trả lời của mình là thỏa đáng.
Người đàn ông sững sờ trong giây lát, nhưng sự tức giận đã bao trùm ngay sau đó.
「Này! Anh chàng này là một người bị truy nã! Bảo vệ! Ở đây!”
Người đàn ông hét lớn trong khi đồng thời đưa tay ra để kiềm chế Rio.
Ngay lúc đó, Rio nắm lấy bàn tay đang vươn ra của người đàn ông và kéo nó, ném anh ta vào mặt mình.
「Gh… guh.」
Một giọng nói buồn tẻ phát ra từ người đàn ông không thể thực hiện Ukemi.
Rio tiến tới vặn cánh tay của người đàn ông bị ngã.
Có thể nghe thấy một âm thanh nứt vỡ trầm đục nhưng biểu cảm của Rio không hề thay đổi dù chỉ một chút.
Những người bảo vệ gần đó chứng kiến vụ ẩu đả đã hét lên yêu cầu Rio dừng lại.
Tuy nhiên, Rio phớt lờ họ và lao đi, tìm đường rời khỏi thủ đô.
* * *
Tối hôm đó, trong một căn phòng nào đó thuộc dinh thự của Công tước Euguno ở khu quý tộc, Công tước Euguno ngồi trên chiếc ghế được trang trí tinh xảo nhìn xuống một cô gái mặc áo choàng rách rưới.
Cô gái có mái tóc thẳng màu cam dài đến tận lưng.
Tuổi của cô thậm chí còn chưa đến 10.
Trên đầu cô ấy là một đôi tai cáo; có thể nhìn thấy một chiếc đuôi cáo thò ra khỏi váy dưới áo choàng của cô ấy.
Cô gái thuộc bộ tộc thú nhân của tộc cáo.
Hầu hết á nhân bao gồm cả bộ tộc người thú không sống trong lãnh thổ của con người.
Ngay từ đầu, á nhân hiếm khi xuất hiện trong lãnh thổ do con người nắm giữ.
Nô lệ á nhân cực kỳ có giá trị bởi vì chính thức, việc săn lùng nô lệ á nhân là bất hợp pháp do nguy cơ bị trả thù.
Trong số những nô lệ á nhân, thú nhân bị đối xử tệ nhất.
Vì họ là nửa người nửa thú, nhiều người coi sự tồn tại của họ là bẩn thỉu và coi thường họ.
Đó là một bí mật mở mà nhiều quý tộc có sở thích giữ nô lệ thú nhân.
Mặc dù bị coi là một sự tồn tại bẩn thỉu, nhưng nhiều quý tộc lại thích nuôi chúng như thú cưng.
Họ thực sự tin rằng họ có lý khi làm như vậy.
Mẹ của cô gái là một thú nhân.
Cô không may bị con người bắt trong một cuộc săn nô lệ gần ngôi làng của mình.
Mẹ của cô gái sau đó đã được Công tước Euguno mua lại.
Người mẹ phải sinh con khi mới 15 tuổi và qua đời khi mới 20 tuổi.
Công tước Euguno ngồi trước cô gái là cha của cô gái.
Stead là anh trai cùng cha khác mẹ của cô gái.
Cô gái bị đối xử thô bạo.
Thời điểm cô đến tuổi hiểu biết, cô đã được huấn luyện và kỷ luật. Dấu vết của vô số đòn roi có thể được nhìn thấy trên khắp cơ thể cô ấy.
Stead coi cô như đồ chơi của mình, thường xuyên bạo hành cô; hôm nọ anh ta phạm sai lầm khủng khiếp và dùng cô ấy làm mục tiêu để trút giận.
Hơn nữa, Công tước Euguno đã cho cô ấy trải qua khóa huấn luyện chiến đấu.
So với loài người, người thú sở hữu khả năng thể chất cao hơn nhiều.
Năm giác quan của họ cũng vượt trội. Ví dụ, chủng tộc cáo thú nhân ngang bằng với khứu giác tuyệt vời của loài chó thú nhân.
Mặc dù sẽ khó sử dụng cô ấy như một người lính tiền tuyến, nhưng cô ấy đã tạo ra một con rối chiến đấu xuất sắc.
Bất cứ khi nào một con người và một thú nhân giao phối với nhau, đứa trẻ sẽ chỉ thừa hưởng những đặc điểm của cha hoặc mẹ. Tình cờ thay, cô gái được sinh ra là một người thuần thú.
「Đây là quần áo của mục tiêu ám sát. Nhớ mùi.」
Công tước Euguno ném quần áo vào cô gái.
“Hiểu.”
Đưa ra lời khẳng định ngắn gọn, cô gái áp mũi vào quần áo và ghi nhớ mùi.
「Bạn bị cấm chết. Nhưng hãy chắc chắn rằng bạn sẽ giết anh ta ngay cả khi bạn phải chiến đấu đến chết. Đây là lý do duy nhất tôi bận tâm đến việc nuôi dạy bạn. Sử dụng vẻ ngoài của bạn khi còn nhỏ để khiến anh ta mất cảnh giác và giết anh ta. Hãy nhớ rằng chừng nào bạn còn có chiếc vòng cổ đó, bạn sẽ không thể trốn thoát. Đi.”
“Tôi hiểu…”
Gật đầu, cô gái sợ hãi lắp bắp trả lời.
Mặc dù cô ấy có thể tổ chức các cuộc trò chuyện tối thiểu hàng ngày, nhưng cô ấy chưa bao giờ được học hành chính quy.
Đôi mắt của cô gái không có chút ánh sáng nào trong đó.
Thay vào đó, một viên đá ma thuật được gắn trên cổ áo của cô ấy phát ra ánh sáng mờ.
Cô gái kéo mũ trùm qua đầu và rời khỏi phòng theo lệnh.
Khi ra khỏi biệt thự, cô bắt đầu đuổi theo mùi hương mờ nhạt nhưng vẫn còn vương vấn của mục tiêu.
Cô gái bắt đầu chạy và không lâu sau, rời khỏi thủ đô.
