Chương 9 Ước Mơ
Có một vấn đề.
Họ dự định đi theo con đường lên đèo rồi vượt qua nó, cố gắng tránh xa hiện trường vụ thảm sát nhất có thể trước khi màn đêm buông xuống. Tuy nhiên, con đường đã không còn nữa.
Vào một thời điểm nào đó trong những tháng vừa qua, hoặc thậm chí có thể chỉ mới ngày hôm qua, một vụ lở đá khủng khiếp đã xảy ra, xóa sạch toàn bộ đoạn đường hẹp và khiến các phần khác của nó không thể đi qua được. Sunny đứng trên vách của một vực sâu rộng lớn, nhìn xuống mà không có biểu cảm gì đặc biệt trên khuôn mặt.
“Chúng ta làm gì bây giờ?”
Giọng của Học giả bị bóp nghẹt bởi cổ áo choàng lông thú nhặt được của ông ta. Người đi theo anh ta, Shifty, giận dữ nhìn xung quanh. Ánh mắt anh dừng lại ở Sunny – một nạn nhân thích hợp để trút nỗi bực dọc.
“Tôi sẽ cho bạn biết chúng ta cần làm gì! Loại bỏ gánh nặng chết người!”
Anh ta nhìn đôi bốt đẹp của Sunny và quay sang Hero:
“Nghe này, thưa lãnh chúa. Thằng bé quá yếu. Nó đang làm chúng ta chậm lại! Hơn nữa, nó còn kỳ quặc. Chẳng phải nó khiến ngài sợ hãi sao?”
Người lính trẻ trả lời với vẻ cau mày phán xét, nhưng Shifty vẫn chưa làm xong.
“Nhìn kìa! Hãy nhìn cách anh ta trừng mắt nhìn tôi! Tôi thề có Chúa, kể từ khi anh ta gia nhập đoàn lữ hành, không có gì ổn cả. Có lẽ ông già đã đúng: cậu bé bị Thần Bóng tối nguyền rủa!”
Sunny cố gắng không đảo mắt. Đúng là anh ta đã không may mắn: tuy nhiên, toàn bộ sự thật lại trái ngược với những gì Shifty đang muốn ám chỉ. Không phải là anh ta đã mang lại bất hạnh cho đoàn lữ hành nô lệ; ngược lại, chính vì đoàn lữ hành đã phải chịu số phận nên anh mới đến đây.
Học giả hắng giọng:
“Nhưng tôi chưa bao giờ nói điều đó…”
“Sao cũng được! Không phải chúng ta nên loại bỏ anh ta để đề phòng sao?! Dù sao thì anh ta cũng không thể tiếp tục lâu nữa!”
Học giả nhìn Sunny bằng ánh mắt kỳ lạ. Có lẽ Sunny đang trở nên hoang tưởng, nhưng trong mắt người nô lệ lớn tuổi dường như có chút lạnh lùng tính toán. Cuối cùng, Scholar lắc đầu.
“Đừng vội quá, bạn của tôi. Sau này cậu bé có thể sẽ hữu ích đấy.”
“Nhưng…”
Anh hùng cuối cùng cũng lên tiếng, chấm dứt cuộc cãi vã của họ.
“Chúng ta sẽ không bỏ lại ai cả. Còn về việc anh ấy có thể chịu đựng được bao lâu nữa — hãy lo cho bản thân mình đi.”
Shifty nghiến răng, nhưng rồi chỉ vẫy tay.
“Được rồi. Vậy chúng ta phải làm gì?”
Bốn người nhìn con đường gãy, rồi đi xuống sườn núi, rồi cuối cùng lên, nơi một bức tường vách đá dựng đứng bị đá rơi vỡ ra. Sau một lúc im lặng, Học giả cuối cùng cũng lên tiếng:
“Thực ra, ngày xưa, từng có một con đường dẫn lên đỉnh núi. Đôi khi nó được những người hành hương sử dụng. Sau đó, Đế quốc đã mở rộng một phần của con đường và xây dựng một con đường thích hợp trên đó — bây giờ Tất nhiên là dẫn đến đèo thay vì đỉnh núi.”
Anh ấy nhìn lên.
“Tàn dư của con đường ban đầu chắc hẳn vẫn còn ở đâu đó phía trên chúng ta. Nếu chúng ta đến được đó, chúng ta sẽ có thể tìm được đường quay trở lại đoạn đường không bị hư hại.”
Mọi người nhìn theo ánh mắt của anh, tỏ ra khó chịu trước viễn cảnh phải leo lên con dốc nguy hiểm. Tất nhiên, ngoại trừ Anh hùng, người vẫn bình tĩnh như một vị thánh.
Do đá rơi, độ dốc không còn là một bức tường gần như thẳng đứng nữa, nhưng độ nghiêng vẫn khá sắc nét.
Shifty là người lên tiếng đầu tiên:
“Trèo lên đó à? Cậu điên à?”
Học giả bất lực nhún vai.
“Bạn có ý kiển nào tốt hơn không?”
Không ai làm. Sau một hồi chuẩn bị, họ bắt đầu đi lên. Shifty và Scholar ngoan cố mang theo vũ khí mà họ nhặt được từ xác người lính chết, nhưng Sunny, với một chút tiếc nuối, đã quyết định bỏ lại thanh kiếm ngắn mới tìm thấy của mình. Anh biết rằng cuộc leo núi này sẽ kiểm tra giới hạn sức chịu đựng của họ.
Thanh kiếm bây giờ có vẻ không nặng đến thế, nhưng mỗi gam trọng lượng tăng thêm chắc chắn sẽ sớm có cảm giác như nặng thêm một tấn. Là thành viên yếu nhất trong nhóm, anh ấy đã phải vật lộn để theo kịp nên không có nhiều sự lựa chọn. Giảm bớt vài kg sắt là việc làm đúng đắn.
Đi bộ lên đường núi với gánh nặng đồ đạc trên vai đã đủ khó khăn rồi, nhưng việc leo lên núi hóa ra lại chẳng khác nào một cực hình. Chỉ nửa giờ sau, anh cảm thấy như cơ bắp mình sắp tan chảy, phổi sắp nổ tung.
Cắn chặt răng, Sunny tiếp tục tiến lên phía trước. Anh ấy cũng phải liên tục nhắc nhở bản thân phải chú ý đến bước đi của mình. Trên con dốc băng giá, không ổn định này, một bước sai lầm cũng đủ khiến một người đàn ông ngã nhào và tử vong.
‘Chỉ cần nghĩ về điều gì đó dễ chịu thôi,’ anh nghĩ.
Nhưng anh có thể gợi ra những suy nghĩ vui vẻ nào?
Không nghĩ ra được điều gì khác, Sunny bắt đầu tưởng tượng mình sẽ nhận được phần thưởng gì khi kết thúc thử thách này. Lợi ích của Cơn ác mộng đầu tiên là điều quan trọng nhất được trao cho Người được đánh thức bởi phép thuật.
Chắc chắn, những thử nghiệm sau này có thể cung cấp cho họ nhiều khả năng hơn và cải thiện đáng kể sức mạnh của họ. Nhưng chính điều này đã quyết định vai trò của Người thức tỉnh, tiềm năng của họ lớn đến mức nào và cái giá mà họ phải trả… chưa kể đến việc cung cấp cho họ những công cụ cần thiết để tồn tại và phát triển trong Cõi Giấc mơ. .
Lợi ích chính của First Nightmare’s Boon rất đơn giản nhưng có thể là quan trọng nhất: sau khi hoàn thành thử nghiệm, những Người mong muốn được ban cho khả năng nhận thức và tương tác với Soul Cores. Soul Cores là nền tảng của cấp bậc và sức mạnh của một người. Cốt lõi của bạn càng mạnh thì sức mạnh của bạn càng lớn.
Điều tương tự cũng xảy ra với Sinh vật ác mộng, với một lời cảnh báo chết người rằng, không giống như con người, chúng có thể sở hữu nhiều lõi – một con thú thấp kém chỉ có một lõi, nhưng một tên bạo chúa như Mountain King có năm lõi. Thật trùng hợp, cách duy nhất để cải thiện Lõi Linh hồn của bạn là tiêu thụ các Mảnh Linh hồn được nhặt từ xác của những cư dân khác trong Vương quốc Giấc mơ.
Đó là lý do tại sao Người thức tỉnh đã nỗ lực chiến đấu với những Sinh vật ác mộng mạnh mẽ bất chấp nguy cơ tử vong.
Lợi ích thứ hai ít đơn giản hơn nhưng vẫn rất quan trọng. Sau khi hoàn thành Cơn ác mộng đầu tiên, những Người khao khát được nâng lên cấp bậc Người mơ – thường được gọi là Người ngủ – và có quyền truy cập vào Vương quốc Giấc mơ. Họ sẽ bước vào đó vào ngày đông chí đầu tiên sau khi vượt qua thử thách và ở đó cho đến khi tìm được lối ra, do đó trở nên Thức tỉnh hoàn toàn. Khoảng thời gian từ khi kết thúc Cơn ác mộng đầu tiên đến khi bước vào Cõi mộng là rất quan trọng, vì đây là cơ hội cuối cùng để rèn luyện và chuẩn bị cho bản thân mà một người sẽ nhận được.
Trong trường hợp của Sunny, thời gian đó chỉ khoảng một tháng, điều đó thật tồi tệ.
Và sau đó là lợi ích cuối cùng, dành riêng cho mọi Học viên vượt qua thử thách… Khả năng Khía cạnh đầu tiên.
Đây là “sức mạnh ma thuật” đã nâng Người thức tỉnh lên trên con người trần tục. Khả năng của các khía cạnh rất đa dạng, độc đáo và mạnh mẽ. Một số có thể được phân loại thành các loại — như chiến đấu, ma thuật và tiện ích — nhưng một số đơn giản là ngoài sức tưởng tượng. Được trang bị sức mạnh Khả năng của mình, Người thức tỉnh đã có thể cứu thế giới khỏi cơn lũ Sinh vật Ác mộng.
Tuy nhiên, sức mạnh đó đi kèm với một nhược điểm. Với Khả năng đầu tiên của mình, mọi Người thức tỉnh cũng nhận được một Lỗ hổng, đôi khi được gọi là phản đòn. Những sai sót này cũng đa dạng như Khả năng, từ tương đối vô hại đến làm tê liệt, hoặc trong một số trường hợp, thậm chí gây tử vong.
‘Tôi tự hỏi một nô lệ trong đền thờ sẽ có được loại Khả năng nào,’ Sunny nghĩ, không quá lạc quan về triển vọng của mình. ‘Mặt khác, sự lựa chọn của Flaws dường như là vô hạn. Hãy hy vọng Thượng nhân của tôi sẽ phát triển sau thất bại này. Hoặc thậm chí tốt hơn là thay đổi hoàn toàn.”
Nếu Người mong muốn thực hiện đặc biệt tốt, thì có khả năng Thượng nhân được ban cho của anh ta sẽ trải qua quá trình tiến hóa sớm. Các khía cạnh, giống như Soul Cores, có thứ hạng dựa trên sức mạnh tiềm tàng và độ hiếm. Cấp bậc thấp nhất được gọi là Ngủ đông, tiếp theo là Thức tỉnh, Thăng thiên, Siêu việt, Tối cao, Linh thiêng và Thần thánh – mặc dù chưa có ai từng nhìn thấy cấp độ cuối cùng.
‘Với bao nhiêu chuyện tào lao mà nó đã khiến tôi phải trải qua, Phép thuật – nếu nó có lương tâm – ít nhất phải cho tôi một Khía cạnh Thức tỉnh. Phải? Hoặc thậm chí có thể là Người thăng thiên!’
Cuối cùng, có rất ít khả năng nhận được Tên thật – thứ gì đó giống như một danh hiệu danh dự được Phép thuật ban tặng cho Người thức tỉnh yêu thích của nó. Bản thân cái tên này chẳng có tác dụng gì, nhưng dường như mọi Người thức tỉnh nổi tiếng đều có một cái tên. Nó được coi là điểm xuất sắc cao nhất. Tuy nhiên, số người có được Tên thật trong Cơn ác mộng đầu tiên của họ quá ít đến nỗi Sunny thậm chí không buồn nghĩ về điều đó.
‘Ai cần sự xuất sắc? Cho tôi sức mạnh!’
Anh chửi rủa, cảm thấy nỗ lực mơ tưởng này chỉ khiến anh thêm chán nản và tức giận.
“Có lẽ tôi bị dị ứng với giấc mơ.”
Dị ứng như thế sẽ thực sự mỉa mai, vì số phận của anh ta là dành một nửa cuộc đời còn lại của mình trong Cõi mộng – nếu anh ta thậm chí còn sống sót đủ lâu để đến được đó.
Tuy nhiên, cuộc vượt ngục tinh thần của Sunny không hoàn toàn vô ích. Nhìn lên những tảng đá trơn trượt dưới chân, anh nhận thấy mặt trời đã xuống thấp hơn nhiều. Nghĩ lại thì không khí cũng có vẻ lạnh hơn nhiều.
‘Ít nhất nó đã giúp mình giết thời gian’, Sunny nghĩ.
Đêm đã đến gần.
