Chương 10 Người đàn ông đầu tiên bị hạ gục
Khi họ quyết định dừng lại, Sunny đã suýt ngất xỉu. Sau hàng giờ đồng hồ vượt qua sườn núi gồ ghề, cơ thể anh gần như kiệt sức. Tuy nhiên, trước sự ngạc nhiên của mọi người, Shifty dường như còn làm tệ hơn anh ta.
Đôi mắt của tên nô lệ gian xảo đờ đẫn, không tập trung, lang thang không mục đích. Hơi thở của anh ta đứt quãng và nông, như thể có thứ gì đó đang đè lên phổi anh ta. Anh ấy trông sốt và không khỏe.
Ngay khi Hero tìm được một nơi thích hợp để cắm trại, Shifty chỉ đơn giản ngã gục xuống đất. Phần đáng lo ngại nhất về tất cả những điều này là việc thiếu những lời chửi rủa giận dữ mà họ đã quen. Người nô lệ nằm im lặng và bất động, chỉ có cử động của lồng ngực cho thấy anh ta vẫn còn sống. Một lúc sau, anh ta mở nắp bình rượu bằng bàn tay run rẩy và tham lam uống vài ngụm lớn.
“Hãy tiết kiệm nước,” Hero nói, một chút lo lắng nào đó hiện lên trong giọng nói thường ngày lạnh lùng của anh ấy.
Không quan tâm đến những lời này, Shifty uống nhiều hơn, làm cạn sạch bình rượu.
Học giả trông không khá hơn anh ta là mấy. Cuộc leo núi gian khổ đã gây tổn thất nặng nề cho người nô lệ lớn tuổi. Bất chấp cái lạnh không thể chịu nổi, anh ta vẫn đổ mồ hôi, đôi mắt đỏ ngầu và vẻ mặt dữ tợn.
Là người yếu nhất trong ba người, Sunny bằng cách nào đó đã cố gắng chịu đựng tốt nhất.
“Chúng ta không thể làm tan tuyết khi không còn nước nữa sao?”
Anh hùng nhìn Học giả bằng ánh mắt phức tạp.
“Sẽ có lúc chúng ta không thể nhóm lửa để tránh thu hút sự chú ý không mong muốn.”
Không ai bình luận vì biết rõ họ phải tránh sự chú ý của ai. Ký ức về nỗi kinh hoàng của Mountain King vẫn còn nguyên vẹn trong tâm trí họ.
May mắn thay, hôm nay Anh hùng đã tìm được một cái hốc tự nhiên trong bức tường núi, chênh vênh phía sau một mỏm đá hẹp. Ngọn lửa được che giấu rất tốt bởi những tảng đá, giúp họ tận hưởng hơi ấm của nó mà không sợ bị chú ý. Không ai có tâm trạng để nói chuyện, họ chỉ nướng những lát thịt bò trên bếp lửa và ăn trong im lặng.
Khi bầu trời chuyển sang màu đen hoàn toàn, Shifty và Scholar đã ngủ say, chìm đắm trong cơn ác mộng của chính mình. Anh hùng rút kiếm ra và di chuyển đến rìa tảng đá nhô ra.
“Anh cũng cố gắng nghỉ ngơi nhé. Tôi sẽ canh gác đầu tiên.”
Sunny gật đầu với anh rồi nằm xuống gần đống lửa, mệt chết đi được. Ngủ quên trong giấc mơ là một trải nghiệm mới mẻ đối với anh, nhưng không ngờ nó lại trở nên khá trần tục. Ngay khi đầu anh chạm đất, ý thức của anh chìm vào bóng tối.
Cảm giác như chỉ một giây sau, có ai đó đã nhẹ nhàng lay anh dậy. Lảo đảo và mất phương hướng, Sunny chớp mắt vài lần, cuối cùng cũng nhận thấy Hero đang lơ lửng phía trên mình.
“Hai người này trông không ổn lắm, vì vậy tốt hơn hết hãy cho họ một chút thời gian để hồi phục. Đừng để ngọn lửa tắt và đánh thức chúng ta khi mặt trời bắt đầu mọc. Hoặc nếu… nếu con thú xuất hiện.”
Sunny lặng lẽ đứng dậy và đổi chỗ cho Hero, người đã thêm vài khúc gỗ vào lửa và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Trong vài giờ, anh ấy ở một mình.
Bầu trời đen kịt với những ngôi sao mờ và vầng trăng lưỡi liềm sắc nét. Tuy nhiên, ánh sáng của nó không đủ để xuyên thủng bóng tối bao trùm ngọn núi. Dường như chỉ có đôi mắt của Sunny mới có thể làm được điều đó.
Anh ngồi im lặng, nhìn xuống con đường họ đi tới. Mặc dù thực tế là họ đã leo lên khá cao vào ngày hôm trước, nhưng anh vẫn có thể nhìn thấy dải băng phía xa của con đường. Anh ta thậm chí có thể lần theo dấu vết của nó đến bệ đá nơi cuộc chiến với tên bạo chúa đã diễn ra.
Những chấm nhỏ rải rác trên đá là xác chết của những người nô lệ.
Khi anh đang quan sát họ, một bóng đen từ từ bò lên bục từ bên dưới vách đá. Nó bất động một lúc rồi tiến về phía trước, cào móng vuốt xuống đất. Mỗi khi một móng vuốt chạm vào một trong các cơ thể, tên bạo chúa sẽ tóm lấy và đưa nó vào miệng.
Gió mang đến những âm thanh nghèn nghẹt của tiếng xương lạo xạo đến tai Sunny. Anh ta nao núng, vô tình đẩy một tảng đá nhỏ ra khỏi mỏm đá. Nó rơi, va vào con dốc rồi lăn xuống, khiến thêm vài chiếc nữa theo sau.
Tiếng đá rơi này vang lên như tiếng sấm trong đêm tĩnh lặng.
Xa xa phía dưới, tên bạo chúa đột nhiên quay đầu lại, nhìn thẳng vào Sunny.
Sunny cứng đờ, hóa đá. Anh sợ phát ra âm thanh dù là nhỏ nhất. Có lúc, anh thậm chí còn quên cả thở. Tên bạo chúa đang nhìn thẳng vào anh, không làm gì cả.
Vài giây đau khổ trôi qua, mỗi giây dài như vô tận. Sau đó tên bạo chúa bình tĩnh quay đi và tiếp tục ăn thịt những nô lệ đã chết, như thể hắn chưa hề nhìn thấy Sunny.
‘Nó bị mù’, Sunny đột nhiên hiểu ra.
Anh hít một hơi, mở to mắt nhìn Mountain King. Đó là sự thật. Sinh vật đó không thể nhìn thấy.
Nhìn lại mọi chuyện đã xảy ra trước đó, anh càng tin chắc vào suy đoán của mình. Đôi mắt trắng đục, vô cảm ấy. Nghĩ lại thì, anh chưa bao giờ thấy tên bạo chúa di chuyển họ cả. Và quay lại khi Sunny đang đẩy chiếc xe ra khỏi vách đá, tên bạo chúa chỉ phản ứng sau khi chiếc xe bắt đầu rơi xuống, va vào đá một cách ầm ĩ.
Tất nhiên rồi! Bây giờ tất cả đã có ý nghĩa.
***
Lúc bình minh, Sunny đã đánh thức những người khác dậy. Anh hùng đã hy vọng rằng một đêm nghỉ ngơi trọn vẹn sẽ giúp ích được gì đó cho Shifty và Scholar, nhưng hy vọng của anh đã bị dập tắt. Không hiểu sao hai nô lệ trông còn tệ hơn trước. Cứ như thể cuộc leo núi ngày hôm qua đã khiến Học giả quá mệt mỏi.
Tuy nhiên, tình trạng của Shifty không thể giải thích được bằng việc gắng sức quá mức. Anh ta xanh xao và run rẩy chết người, với đôi mắt nửa tỉnh nửa mê và vẻ mặt lạc lõng.
“Có chuyện gì với anh ấy thế?”
Bản thân học giả cũng không được tốt lắm, bất lực lắc đầu.
“Đó có thể là chứng say núi. Nó ảnh hưởng đến những người khác nhau một cách khác nhau.”
Giọng anh nghe khàn khàn và yếu ớt.
“Tôi ổn, đồ khốn. Biến khỏi mặt tôi đi.”
Shifty gặp khó khăn trong việc đặt câu đầy đủ nhưng vẫn khẳng định rằng mình ổn.
Anh hùng cau mày và sau đó lấy hầu hết những vật dụng mà người nô lệ thách thức phải mang theo trước khi thêm chúng vào tải của mình. Sau khi do dự một chút, anh ấy cũng đưa một ít cho Sunny.
“Có chuyện gì xảy ra khi chúng ta đang ngủ à?”
Sunny nhìn chằm chằm vào anh trong vài giây.
“Quái vật ăn thịt người chết.”
Người lính trẻ cau mày sâu hơn.
“Làm sao bạn biết?”
“Tôi đã nghe điều đó.”
Hero di chuyển đến rìa và nhìn xuống, cố gắng nhìn ra bệ đá phía xa. Khoảng một phút sau, anh nghiến chặt hàm, lần đầu tiên lộ ra dấu hiệu không chắc chắn.
“Vậy thì chúng ta sẽ phải di chuyển nhanh hơn. Nếu sinh vật đó đã lấy hết thi thể, nó sẽ đến tìm chúng ta tiếp theo. Chúng ta cần tìm ra con đường cũ đó trước khi màn đêm buông xuống.”
Hoảng sợ và chán nản, họ lại lên đường và tiếp tục leo lên. Sunny đang dần chết đi dưới sức nặng của gánh nặng thêm vào. Rất may, Shifty và Scholar đã uống gần hết nước nên hơi nhẹ đi một chút.
‘Đây là địa ngục’, anh nghĩ.
Họ leo lên cao hơn, cao hơn và cao hơn nữa. Mặt trời đang leo lên cùng với họ, từ từ tiến đến thiên đỉnh. Không có tiếng nói, không có tiếng cười, chỉ có hơi thở căng thẳng. Mỗi người trong số bốn người sống sót đều tập trung vào bước đi và chỗ đứng của riêng mình.
Tuy nhiên, Shifty ngày càng tụt lại phía sau. Sức mạnh của anh đang bỏ rơi anh.
Và rồi, một lúc nào đó, Sunny nghe thấy một tiếng hét tuyệt vọng. Quay lại, anh chỉ kịp nhìn thấy khuôn mặt hoảng hốt. Sau đó Shifty ngã về phía sau, chân trượt trên một tảng đá phủ đầy băng. Anh ta đập mạnh xuống đất và lăn xuống, vẫn cố bám vào thứ gì đó.
Nhưng đã quá trễ rồi.
Đông cứng tại chỗ và bất lực, họ chỉ biết nhìn thi thể anh rơi xuống dốc, để lại vết máu trên đá. Mỗi giây trôi qua, Shifty trông bớt giống đàn ông mà giống một con búp bê giẻ rách hơn.
Một lúc sau, cuối cùng anh ta cũng dừng lại, va vào một tảng đá lớn nhô ra giữa một đống thịt vỡ.
Shifty đã chết.
