Chương 5 Xiềng xích bị đứt
[Bạn đã giết một con thú đang ngủ yên, Ấu trùng của Vua Núi.]
Sunny khuỵu xuống, thở dốc. Toàn thân anh như vừa đi qua một cái máy xay thịt: ngay cả một lượng lớn adrenaline cũng không thể rửa sạch mọi đau đớn và kiệt sức. Tuy nhiên, anh ấy vẫn rất phấn khởi. Sự thỏa mãn khi giết được ấu trùng quá lớn đến nỗi anh ta thậm chí còn quên cả việc thất vọng vì không nhận được Ký ức – vật phẩm đặc biệt gắn liền với bản chất của cư dân trong Cõi mộng, đôi khi được Phép thuật trao tặng cho Người thức tỉnh chiến thắng.
Một thanh kiếm ma thuật hoặc một bộ áo giáp sẽ có ích vào lúc này. Chết tiệt, anh ấy thậm chí còn chấp nhận một chiếc áo khoác ấm áp.
‘Ba giây. Bạn có thể nghỉ thêm ba giây nữa’, Sunny nghĩ.
Rốt cuộc, cơn ác mộng còn lâu mới kết thúc.
Một lúc sau, anh buộc mình phải tỉnh táo lại và nhìn xung quanh, cố gắng xác định tình hình.
Ấu trùng đã chết, điều đó thật tuyệt. Tuy nhiên, anh ta vẫn bị trói vào nó bởi sợi dây xích chết tiệt – người nô lệ xảo quyệt và học giả, cả hai đều xanh xao như chết, đang bận gỡ nó ra để mua cho cả ba người ít nhất một chút quyền tự do đi lại.
Xa hơn, những thi thể rách nát và những mảnh thịt nằm la liệt trên mặt đất. Nhiều nô lệ đã bị giết. Một số ít bằng cách nào đó đã trốn thoát được và hiện đang bỏ chạy.
‘Đồ ngốc. Họ đang tự diệt vong.’
Hóa ra, sợi dây xích tại một thời điểm nào đó đã bị đứt làm đôi – đó là lý do tại sao nó đột nhiên lỏng ra khi Sunny bị kéo bởi hàng loạt nô lệ đang hoảng loạn. Nếu cùm của họ có cơ chế khóa ít phức tạp hơn, lẽ ra bây giờ anh đã có thể cố gắng tự giải thoát. Tuy nhiên, mỗi cặp đã được cố định vào một liên kết cụ thể: nếu không mở khóa, sẽ không có ai đi đâu cả.
Tên bạo chúa – có lẽ là Vua Núi – đã bị che khuất bởi ánh sáng rực rỡ của đống lửa. Tuy nhiên, Sunny có thể cảm nhận được chuyển động của nó do những chấn động nhỏ lan truyền qua các tảng đá, cũng như tiếng la hét tuyệt vọng của những nô lệ vẫn chưa chết. Bên dưới cũng có thể nghe thấy một hoặc hai tiếng tức giận, cho thấy một số binh sĩ vẫn còn sống, đang cố gắng hết sức để chống lại lũ quái vật.
Tuy nhiên, điều thu hút sự chú ý của anh nhất là thực tế là một số cơ thể bị tàn tật đang bắt đầu di chuyển.
‘Thêm ấu trùng à?’
Đôi mắt anh mở to.
Lần lượt, bốn xác chết nữa từ từ đứng dậy. Mỗi con thú trông đều kinh tởm như con đầu tiên, và không kém phần nguy hiểm. Nơi gần nhất chỉ cách Sunny vài mét.
‘Nguyền rủa!’ anh ta đã nghĩ.
Và sau đó, yếu ớt: ‘Tôi muốn thức dậy.’
Khi có tiếng tách lạ lùng vang lên trong không khí, một trong những con thú quay đầu về phía ba nô lệ và nghiến răng nghiến lợi. Shifty ngã xuống, thì thầm cầu nguyện, trong khi Scholar chỉ đứng im tại chỗ. Mắt Sunny phóng xuống đất, cố gắng tìm thứ gì đó để dùng làm vũ khí. Nhưng không có một thứ nào anh ta có thể sử dụng: đầy chất cay độc, anh ta chỉ đơn giản quấn một sợi dây dài quanh các đốt ngón tay và giơ nắm đấm lên.
‘Tấn công tôi đi, đồ khốn!’
Con ấu trùng lao về phía trước với tốc độ đáng kinh ngạc với một loạt móng vuốt, răng nanh và nỗi kinh hoàng. Sunny có chưa đầy một giây để phản ứng; tuy nhiên, trước khi anh kịp làm gì, một bóng người nhanh nhẹn đã lướt qua anh, và một thanh kiếm sắc bén lóe lên trong không trung. Con quái vật bị chặt đầu chỉ bằng một đòn, ngã xuống đất một cách vô duyên.
Sunny chớp mắt.
‘Đó là cái gì vậy?’
Ngẩn ngơ, anh từ từ quay đầu lại và nhìn sang bên trái. Đứng đó với vẻ mặt dũng cảm là anh lính trẻ đẹp trai đã từng mời nước cho anh. Anh ta trông bình tĩnh và tự chủ, dù hơi dữ tợn. Không có một vết bẩn hay vết máu nào trên bộ áo giáp da của anh ta.
‘Anh ấy là. Tuyệt vời,” Sunny nghĩ trước khi tự trấn tĩnh mình.
‘Tư thế! Ý tôi là anh ấy là một người thích tạo dáng!’
Với một cái gật đầu ngắn gọn, người lính tiến về phía trước đối mặt với ba ấu trùng còn lại. Nhưng mới đi được vài bước, anh ấy đột nhiên quay lại và nhìn Sunny thật lâu. Sau đó, bằng một động tác nhanh nhẹn, người chiến binh trẻ tuổi lấy thứ gì đó từ thắt lưng và ném nó cho Sunny.
‘Hãy tự cứu mình!’
Cùng với đó, anh ta đã đi chiến đấu với lũ quái vật.
Sunny theo phản xạ chộp lấy món đồ và nhìn người lính rời đi. Sau đó anh hạ ánh mắt xuống và xem xét thứ đang được giữ chặt trong tay mình.
Đó là một thanh sắt ngắn và hẹp với đầu uốn thẳng.
‘Một chìa khóa. Đó là một chiếc chìa khóa.”
Tim anh bắt đầu đập nhanh hơn.
‘Đó là chìa khóa của xiềng xích!’
Liếc nhìn lần cuối trận chiến khốc liệt bắt đầu giữa người lính trẻ và lũ ấu trùng, Sunny quỳ một chân xuống và bắt đầu điều khiển chiếc còng, cố gắng đưa tay vào vị trí thích hợp để nhét chìa khóa vào. Anh phải cố gắng vài lần mới hiểu được cách thức hoạt động của chiếc khóa lạ, nhưng rồi cuối cùng cũng có một tiếng cách thỏa mãn và anh đột nhiên được giải thoát.
Gió lạnh vuốt ve cổ tay đẫm máu của anh. Sunny xoa chúng và mỉm cười với ánh mắt đen tối.
‘Bây giờ bạn hãy đợi nhé.’
Trong một khoảnh khắc, những hình ảnh bạo lực và trả thù tràn ngập đầu anh.
“Cậu bé! Ở đây!”
Shifty đang vẫy tay trong không trung, cố gắng thu hút sự chú ý của anh ấy. Sunny thoáng cân nhắc việc để anh ta chết, nhưng rồi quyết định chống lại. Có sức mạnh về số lượng.
Thêm vào đó, bất chấp những lời đe dọa giết anh ta trước đây của Shifty và sự khó chịu nói chung, Sunny sẽ cảm thấy tồi tệ khi để một nô lệ bị xích – đặc biệt là vì việc giải thoát anh ta sẽ không tốn kém gì.
Anh vội vã đến chỗ hai nô lệ còn lại và nhanh chóng mở cùm cho họ. Ngay khi Shifty được tự do, anh ta đẩy Sunny ra và nhảy một chút, cười như một kẻ điên.
“A! Cuối cùng cũng được tự do! Chắc hẳn các vị thần đang mỉm cười với chúng ta!”
Học giả dè dặt hơn. Anh siết chặt vai Sunny với lòng biết ơn và mỉm cười yếu ớt, đưa ánh mắt căng thẳng về hướng cuộc chiến tiếp theo.
Hai trong số ba ấu trùng đã chết; con thứ ba bị mất một cánh tay nhưng vẫn cố xé xác đối thủ. Người lính trẻ nhảy múa xung quanh nó, di chuyển uyển chuyển duyên dáng của một chiến binh bẩm sinh.
“Bạn còn chờ gì nữa?! Chạy đi!”
Shifty định bỏ chạy nhưng bị Scholar ngăn lại.
“Bạn tôi ơi, tôi sẽ…”
“Nếu ngươi còn nói “khuyên” nữa, ta thề có trời, ta sẽ đập nát đầu ngươi!”
Hai nô lệ nhìn nhau với vẻ thù địch rõ ràng. Một lát sau, Học giả cụp mắt xuống, thở dài.
“Nếu bây giờ bỏ chạy, chúng ta chắc chắn sẽ chết.”
“Tại sao?!”
Người nô lệ lớn tuổi chỉ vào ngọn lửa cao.
“Bởi vì không có ngọn lửa đó, chúng ta sẽ chết cóng trước khi màn đêm buông xuống. Cho đến khi mặt trời mọc, chạy trốn là tự sát.”
Sunny không nói gì, biết rằng Scholar nói đúng. Thực ra, anh ấy đã nhận ra điều đó ngay sau khi bóp cổ con ấu trùng. Dù Mountain King có khủng khiếp đến đâu thì lửa trại vẫn là nguồn sống duy nhất của họ trong địa ngục băng giá này.
Đúng như những gì người nô lệ vai rộng, cầu mong anh ta yên nghỉ, đã nói. Không cần ai phải giết họ, vì bản thân ngọn núi sẽ làm điều đó nếu có cơ hội.
“Vậy thì sao?! Dù sao thì tôi cũng thích chết cóng hơn là bị con quái vật đó ăn thịt! Chưa kể… ugh… biến thành một trong những thứ đó.”
Shifty đang giả vờ dũng cảm, nhưng trong giọng nói không có chút tin chắc nào. Anh liếc nhìn bóng tối xung quanh bệ đá và rùng mình trước khi lùi lại một bước.
Lúc này, ấu trùng thứ ba đã chết từ lâu, còn người lính trẻ thì không thấy đâu nữa. Có lẽ anh ta đã tham gia cuộc chiến ở phía bên kia đống lửa – để lại ba nô lệ một mình ở phần sườn núi của bệ đá.
Học giả hắng giọng.
“Con quái vật có thể đã chán ngán những kẻ nó đã giết. Nó có thể bị Đế quốc đánh bại hoặc xua đuổi. Dù thế nào đi nữa, nếu chúng ta ở lại đây, chúng ta có cơ hội sống sót, dù nhỏ đến đâu. Nhưng nếu chúng ta bỏ chạy, sự diệt vong chắc chắn sẽ xảy ra.”
“Vậy ta phải làm sao?”
Không giống như Scholar, Sunny chắc chắn rằng Mountain King sẽ không hài lòng với việc chỉ giết hầu hết nô lệ. Anh cũng không tin rằng một nhóm người phàm thực sự có thể đánh bại được nó.
Ngay cả khi họ không phải là người bình thường mà là Người thức tỉnh, một cuộc chiến với bạo chúa không phải là điều mà người ta có thể dễ dàng sống sót chứ đừng nói đến việc giành chiến thắng.
Nhưng nếu muốn sống, bằng cách nào đó anh phải loại bỏ thứ đó.
“Chúng ta đi xem xem.”
Shifty nhìn anh như thể nhìn thấy một kẻ mất trí.
“Anh điên à? Anh muốn đến gần con thú đó à?!”
Sunny ngơ ngác nhìn anh, rồi nhún vai và đi về phía con quái vật đang hung hãn.
