Chương 4 Sơn Vương
Quay về phía có tiếng sấm sét, nhiều nô lệ ngẩng đầu lên – chỉ để nhìn thấy những tảng đá và những mảnh băng nặng nề đang trút xuống họ từ trên cao. Họ ngay lập tức hoảng sợ, lảo đảo bỏ đi trong tiếng la hét hỗn loạn. Những cái bóng vui vẻ nhảy múa trên những tảng đá đen khi bị vướng vào sợi xích dày, những nô lệ đó ngã xuống đất và kéo theo những người khác.
Sunny là một trong số ít người vẫn đứng vững, chủ yếu là vì anh ấy đã sẵn sàng cho điều gì đó như thế này xảy ra. Bình tĩnh và tự chủ, anh nhìn lên bầu trời đêm, đôi mắt được tăng cường thuộc tính của anh nhìn xuyên qua bóng tối và lùi lại một bước. Trong giây tiếp theo, một tảng băng có kích thước bằng thân của một người đàn ông rơi xuống đất ngay trước mặt anh ta và phát nổ, khiến mọi thứ xung quanh trở thành những mảnh vỡ sắc nhọn.
Những người khác không nhanh như vậy. Khi băng và đá tiếp tục mưa, nhiều người bị thương, một số thậm chí còn thiệt mạng. Những tiếng rên rỉ đau đớn tràn ngập không khí.
“Đứng dậy đi, đồ ngu! Đi sát vào tường!”
Người lính kỳ cựu – người đã quất Sunny vài giờ trước – đang hét lên giận dữ, cố gắng thuyết phục những người nô lệ di chuyển về phía sườn núi tương đối an toàn. Tuy nhiên, trước khi bất cứ ai có thể chú ý đến mệnh lệnh của anh ta, một thứ gì đó to lớn đã rơi xuống, gây chấn động khắp những tảng đá dưới chân họ. Nó rơi ngay giữa đoàn lữ hành và bức tường núi, khiến mọi thứ chìm vào im lặng trong vài giây.
Lúc đầu, nó trông giống như một cục tuyết bẩn, có hình tròn và cao bằng một kỵ sĩ. Tuy nhiên, khi sinh vật đó dang rộng các chi dài và đứng dậy, nó đứng sừng sững trên bệ đá như một điềm báo ác mộng về cái chết.
‘Thứ đó phải cao ít nhất bốn mét,’ Sunny nghĩ, hơi choáng váng.
Sinh vật này có hai chân mập mạp, thân hình gầy gò, gù và bàn tay dài, nhiều khớp không cân xứng – hai trong số đó, mỗi cái kết thúc bằng một bộ móng vuốt bằng xương đáng sợ, và hai cái khác, những cái này ngắn hơn, kết thúc bằng những ngón tay gần giống con người. Thứ thoạt nhìn giống như tuyết bẩn hóa ra lại là bộ lông của nó, màu xám vàng và rách rưới, dày đến mức có thể chặn được những mũi tên và kiếm.
Trên đầu nó có năm con mắt trắng đục nhìn những nô lệ với vẻ thờ ơ như côn trùng. Bên dưới chúng, một cái hàm khủng khiếp với những chiếc răng sắc như dao cạo đang hé mở, như thể đang chờ đợi. Nước dãi sền sệt chảy xuống cằm con vật và nhỏ xuống tuyết.
Tuy nhiên, điều khiến Sunny lo lắng nhất là những hình thù kỳ lạ chuyển động không ngừng, giống như con sâu, dưới lớp da của sinh vật. Anh ta có thể nhìn thấy chúng rõ ràng bởi vì, thật không may, anh ta là một trong những linh hồn xui xẻo gần nhất với sinh vật quái dị, bị nhìn từ hàng ghế đầu tiên một cách buồn nôn.
‘Chà, thế thì… quá nhiều,’ anh nghĩ, sững sờ.
Ngay khi Sunny vừa kết thúc suy nghĩ đó, mọi thứ như vỡ òa. Sinh vật đó di chuyển, chém móng vuốt về phía anh. Nhưng Sunny đã đi trước một bước: không lãng phí một giây phút nào, anh nhảy sang một bên – xa đến mức sợi xích cho phép – thuận tiện đặt người nô lệ vai rộng giữa anh và con quái vật.
Phản ứng nhanh chóng của anh ta đã cứu mạng anh ta, khi những móng vuốt sắc nhọn đó, mỗi móng dài như một thanh kiếm, chém xuyên qua người đàn ông có vai rộng chỉ trong tích tắc sau đó và khiến những dòng máu bay lên không trung. Người ướt đẫm chất lỏng nóng hổi, Sunny ngã xuống đất, và người bạn nô lệ của anh – giờ chỉ đơn giản là một xác chết – rơi xuống người anh từ trên cao.
‘Chết tiệt! Sao cậu nặng thế!’
Bị mù tạm thời, Sunny nghe thấy một tiếng hú rùng rợn và cảm thấy một cái bóng khổng lồ lướt qua mình. Ngay sau đó, một loạt tiếng la hét chói tai vang lên trong đêm. Không để ý gì đến nó, anh cố gắng lăn cái xác sang một bên, nhưng bị chặn lại bởi một sợi dây xích giật mạnh làm vặn cổ tay anh và khiến tâm trí anh tràn ngập nỗi đau nóng bỏng. Mất phương hướng, anh cảm thấy mình bị kéo đi vài bước, nhưng sau đó sợi xích đột nhiên lỏng ra, và anh lại có thể điều khiển được tay mình.
‘Thấy chưa, mọi chuyện có thể còn tệ hơn nữa…’
Đặt lòng bàn tay lên ngực người chết, anh đẩy bằng tất cả sức lực mình có. Cái xác nặng nề ngoan cố chống lại mọi nỗ lực của hắn nhưng rồi cuối cùng ngã sang một bên, giải thoát cho Sunny. Tuy nhiên, anh đã không thể ăn mừng sự tự do mới được tìm thấy này, vì máu của anh đột nhiên đông cứng lại.
Bởi vì vào lúc đó, lòng bàn tay vẫn áp vào thi thể đang chảy máu của nô lệ vai rộng, anh cảm nhận rõ ràng có thứ gì đó đang quằn quại dưới làn da của người chết.
‘Bạn chỉ cần nghĩ xem mọi thứ có thể trở nên tồi tệ hơn như thế nào, phải không, đồ ngốc?’ Anh nghĩ rồi lùi lại.
Đẩy cái xác bằng hai chân, Sunny bò ra xa nó nhất có thể – khoảng một mét rưỡi, nhờ có sợi xích luôn hiện hữu. Anh nhanh chóng liếc nhìn xung quanh, nhận thấy một khối bóng tối đang nhảy múa và hình bóng của con quái vật đang nổi cơn thịnh nộ giữa những nô lệ đang la hét ở đầu đối diện của bệ đá. Sau đó, anh tập trung vào xác chết đang bắt đầu co giật dữ dội hơn.
Ở phía đối diện của xác chết, tên nô lệ gian xảo đang nhìn nó với quai hàm há hốc và vẻ mặt kinh hoàng. Sunny vẫy tay để thu hút sự chú ý của anh.
“Bạn đang nhìn chằm chằm vào cái gì?! Tránh xa nó ra!”
Người nô lệ xảo quyệt cố gắng nhưng ngay lập tức ngã xuống. Sợi dây xích xoắn lại giữa ba người họ, bị sức nặng của người đàn ông vai rộng đè xuống.
Sunny nghiến răng.
Ngay dưới mắt anh, xác chết đang trải qua một cơn biến thái gây ác mộng. Những chiếc xương lạ mọc xuyên qua da nó, vươn dài ra như những chiếc gai. Các cơ bắp phồng lên và ngọ nguậy như thể đang cố gắng thay đổi hình dạng. Những móng tay đang biến thành móng vuốt sắc nhọn; khuôn mặt nứt nẻ và nứt nẻ, há hốc miệng với quá nhiều hàng răng nanh hình kim đầy máu.
‘Điều này không chính xác.’
Sunny co giật, cảm thấy một sự thôi thúc mãnh liệt muốn làm trống dạ dày của mình.
“Ch— sợi dây chuyền!”
Nô tài học giả chỉ cách tên gian manh vài bước, sắc mặt tái nhợt như ma chỉ vào cùm của hắn. Nhận xét đó chẳng có ích gì, nhưng trong hoàn cảnh đó, cú sốc của anh là điều dễ hiểu. Bị xiềng xích đã đủ tệ rồi, nhưng bị xiềng xích trong nỗi kinh hoàng như vậy thực sự là không công bằng.
Nhưng kết luận của Sunny rằng mọi chuyện không ổn không xuất phát từ sự tủi thân. Anh ấy chỉ muốn nói rằng toàn bộ tình huống này thực sự không đúng: Phép thuật, dù bí ẩn nhưng lại có bộ quy tắc riêng. Cũng có những quy tắc về loại sinh vật nào có thể xuất hiện trong bất kỳ Cơn ác mộng nào.
Sinh vật ác mộng có hệ thống phân cấp riêng: từ Quái vật vô tri đến Quái vật, tiếp theo là Ác quỷ, Ác quỷ, Bạo chúa, Khủng bố và cuối cùng là Titan thần thoại, còn được gọi là Tai họa. Cơn ác mộng đầu tiên hầu như luôn tràn ngập dã thú và quái vật, hiếm khi có một con quỷ nào xen vào. Và Sunny chưa bao giờ nghe nói về bất cứ thứ gì mạnh hơn một con quỷ duy nhất xuất hiện trong đó.
Tuy nhiên, sinh vật này rõ ràng vừa tạo ra một phiên bản nhỏ hơn của chính nó – một khả năng chỉ dành riêng cho những tên bạo chúa, những kẻ thống trị Ác mộng và những kẻ đứng trên chúng.
Tên bạo chúa này đã làm gì trong Cơn ác mộng đầu tiên?
Thuộc tính [Định mệnh] chết tiệt đó mạnh đến mức nào?!
Nhưng không có thời gian để suy ngẫm.
Dù công bằng hay không thì giờ đây chỉ có một người có thể cứu Sunny – chính anh ta.
Người đàn ông có bờ vai rộng – những gì còn sót lại của anh ta – từ từ đứng dậy, miệng phát ra những tiếng động lạ. Không cho anh ta thời gian để hoàn toàn tỉnh táo, Sunny chửi rủa và nhảy về phía trước, nắm lấy chiều dài của sợi xích đã bị lỏng.
Một cánh tay của con quái vật, giờ đã được trang bị đầy đủ năm móng vuốt lởm chởm, lao về phía trước để gặp anh ta, nhưng Sunny đã tránh được bằng một động tác có tính toán.
Điều cứu rỗi làn da của anh lần này không phải là phản ứng nhanh chóng, mà là sự bình tĩnh đơn giản. Sunny có thể đã không học được bất kỳ kỹ thuật chiến đấu ưa thích nào, vì tuổi thơ của anh ấy trải qua trên đường phố thay vì đến trường. Nhưng đường phố cũng là một người thầy. Anh ấy đã dành cả cuộc đời để chiến đấu để sinh tồn, khá thường xuyên theo nghĩa đen. Trải nghiệm đó cho phép anh giữ được cái đầu lạnh trong bất kỳ cuộc xung đột nào.
Vì vậy, thay vì tê liệt hay bị nỗi sợ hãi và nghi ngờ tiêu diệt, Sunny chỉ hành động.
Bước lại gần, anh ném sợi dây xích quanh vai con quái vật và kéo, ghim hai tay nó vào người. Trước khi sinh vật, vẫn còn chậm chạp và lảo đảo sau quá trình biến đổi, có thể phản ứng chính xác, Sunny quấn sợi dây quanh nó nhiều lần, gần như không cứu được mặt mình khỏi bị cái hàm đáng sợ của sinh vật cắn đứt.
Điều tốt là bây giờ con quái vật không thể di chuyển tay của nó nữa.
Điều tồi tệ là chiều dài sợi xích mà anh dùng để cố định nó đã biến mất, khiến khoảng cách giữa họ gần như không còn nữa.
“Hai người!” Sunny hét lên, nói với hai người nô lệ của mình. “Hãy kéo sợi dây đó như thể mạng sống của bạn phụ thuộc vào nó!”
Bởi vì họ đã như vậy.
Người nô lệ xảo quyệt và học giả há hốc mồm nhìn anh ta rồi hiểu được anh ta đang nghĩ gì và bắt đầu di chuyển. Nắm lấy sợi dây xích từ hai hướng ngược nhau, họ kéo mạnh nhất có thể, siết chặt con quái vật và không để nó lỏng ra.
‘Tuyệt vời!’ Sunny nghĩ.
Con quái vật căng cơ, cố gắng thoát ra. Sợi xích kêu cọt kẹt, vướng vào những gai xương, như thể đang dần đứt rời.
‘Không tuyệt lắm!’
Không lãng phí thêm thời gian, anh giơ tay lên trời và tóm lấy cổ sinh vật đó bằng sợi dây ngắn, mỏng hơn nối cùm của anh ta lại với nhau. Sau đó, anh ta bước nhanh vòng quanh con quái vật và kéo, cuối cùng quay lưng lại với nó – càng xa miệng nó càng tốt.
Sunny biết rằng anh không đủ mạnh để bóp cổ một người đàn ông bằng tay không – chứ đừng nói đến một dị nhân kỳ lạ, đáng sợ như kẻ đang cố ăn thịt anh. Nhưng bây giờ, dùng chính lưng mình làm đòn bẩy và sức nặng của toàn thân kéo xiềng xích xuống, ít nhất anh cũng có cơ hội.
Anh dùng hết sức lực kéo xuống, cảm thấy cơ thể con quái vật đang ép vào mình, những chiếc gai xương cọ vào da anh. Con quái vật tiếp tục vùng vẫy, kêu cạch cạch và cố gắng bẻ gãy sợi dây xích đang trói chặt anh ta.
Bây giờ vấn đề chỉ là cái gì sẽ đứt trước – sợi dây xích hay bản thân con quái vật.
‘Chết! Chết đi, đồ khốn!’
Mồ hôi và máu lăn dài trên mặt Sunny khi anh kéo, kéo và kéo xuống với lực mạnh nhất có thể.
Mỗi giây trôi qua như vô tận. Sức mạnh và sức chịu đựng của anh ấy – những gì anh ấy có được ngay từ đầu – đang nhanh chóng cạn kiệt. Những vết thương ở lưng, cổ tay và các cơ bị gai xương đâm vào rất đau đớn.
Và rồi, cuối cùng, Sunny cảm thấy cơ thể con quái vật mềm nhũn.
Một lúc sau, một giọng nói quen thuộc vang lên trong không khí.
Đó là âm thanh đẹp nhất mà anh từng nghe.
[Bạn đã giết một con thú đang ngủ yên, Ấu trùng của Vua Núi.]
