Chương 48 Cơn Bão
“Chúng ta cần phải di chuyển ngay bây giờ.”
Khi Nephis quay sang anh, Sunny nắm lấy Cassie và giúp cô đứng dậy. Sắc mặt anh ta thậm chí còn tái nhợt hơn bình thường, trong mắt hiện lên vẻ hoảng sợ.
“Bây giờ! Hãy giúp tôi đưa cô ấy trở lại chỗ người nhặt rác!”
Cô gái tóc bạc ngẩng đầu lên nhìn bầu trời. Chẳng mấy chốc, sắc mặt cô tối sầm lại. Không nói gì, cô làm theo lời anh yêu cầu.
Cassie có vẻ hơi mất phương hướng. Cô nắm lấy dây cương và bất lực quay sang bạn mình:
“Neph? Chuyện gì đang xảy ra vậy?”
Ngôi Sao Thay Đổi liếc nhìn cô. Cuối cùng khi cô nói, giọng cô nghe có vẻ nặng nề.
“Một cơn bão đang đến.”
Trong khi đó, Sunny gửi bóng của mình trèo lên đỉnh một cột san hô cao và nhìn về phía trước, cố gắng hiểu xem vách đá mà họ đang nhắm tới cách xa bao xa. Nhìn qua thì vẫn còn một khoảng cách đáng kể để đi. Tuy nhiên, bức tượng khổng lồ đã ở xa hơn rất nhiều.
Bây giờ quay lại sẽ là tự sát.
Ông quay sang Nê Phi:
“Chúng ta còn cách vách đá khoảng ba hoặc bốn cây số. Bạn có nghĩ chúng ta có thể vượt qua được không?”
Cô cau có.
“Nếu chúng ta đi theo con đường trực tiếp nhất. Có lẽ vậy.”
Sunny lưỡng lự rồi hỏi:
“Còn lũ quái vật thì sao?”
Ngôi Sao Thay Đổi nhìn về phía trước và nghiến răng nghiến lợi.
“Chúng ta sẽ phải cắt ngang.”
‘Đó là nó? Đó là kế hoạch?’
Khi anh đang cố gắng nghĩ ra một thủ thuật quỷ quyệt nào đó để cứu họ mà không có kết quả, Nephis quay đầu lại và liếc nhìn anh, bối rối.
“Còn chờ gì nữa? Chạy đi!”
***
Khi họ lao về phía trước, những giọt mưa lớn bắt đầu rơi xuống mặt đất. Những cơn gió mạnh đang hú giữa những phiến san hô, khiến những mảng bùn và rong biển bay tứ tung. Với những đám mây giông tập trung trên bầu trời, ánh nắng mờ đi và ánh hoàng hôn lạnh lẽo bao trùm mê cung.
Sunny đang chạy bằng tất cả sức lực của mình, như thể mạng sống của anh ấy phụ thuộc vào nó – bởi vì thực tế là vậy. Anh ta đang dẫn đầu nhóm nhỏ của họ, chọn con đường thẳng nhất hướng tới vách đá với sự trợ giúp của cái bóng của mình. Nephis ở phía sau anh ta một bước. Con thú nhặt rác cõng Cassie đang dậm chân trong bùn với tám chân ở phía sau.
Không cần phải né tránh quái vật và cái chết đang kề cận, họ di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc. Những lối đi bên cạnh và những bức tường màu đỏ thẫm lóe lên mờ ảo trước mặt họ. Không cần phải nương tay và bảo toàn sức lực về lâu dài — nếu họ đến vách đá muộn một phút, mạng sống của họ sẽ kết thúc. Họ đã phải cống hiến hết mình.
Sunny đã sẵn sàng chiến đấu với một loạt cuộc giao tranh đẫm máu trên đường đi, nhưng, trước sự ngạc nhiên của anh, những cư dân trong mê cung không gây nhiều rắc rối cho họ. Những người nhặt rác dường như cũng hoảng sợ như họ. Những con thú cồng kềnh đang bận rộn cố gắng ẩn náu trong các ụ san hô hoặc đào hang dưới lòng đất.
Trong những trường hợp hiếm hoi khi một trong số chúng tỏ ra hung hãn, chỉ một nhát kiếm nhanh chóng hoặc một tiếng gọng kìm đầy đe dọa cũng đủ khiến con quái vật thay đổi ý định.
Tuy nhiên, dù họ di chuyển nhanh đến đâu thì cơn bão vẫn nhanh hơn. Cơn mưa nhanh chóng biến thành một trận mưa như trút nước, từng giọt trở thành dòng nước lũ. Những cơn gió ngày càng mạnh, đập vào cơ thể họ với một lực đủ mạnh khiến họ vấp ngã. Ánh sáng càng mờ đi hơn nữa, làm giảm tầm nhìn xuống gần như bằng không.
Cuối cùng, một tia sét chói mắt xé toạc bóng tối, gần như ngay sau đó là tiếng sét chói tai.
Khoảnh khắc tiếp theo, mặt đất dưới chân Sunny rung chuyển khiến anh mất thăng bằng và ngã xuống. Anh lăn trong bùn và cố gắng đứng dậy nhưng lại bị trượt và ngã. Cánh tay của ai đó nắm lấy vai anh và giúp anh đứng dậy.
Trong bóng tối của cơn bão, Sunny nhìn thấy khuôn mặt của Ngôi Sao Thay Đổi. Cô mở miệng hét lên:
“Đừng dừng lại! Chạy đi!”
Anh gần như không thể nghe thấy cô sau tiếng gió gào thét và mưa.
Khi Sunny bắt đầu di chuyển, làn nước mặn và đen đã cao ngang ống chân anh. Anh nghiến răng.
Biển đang quay trở lại.
Anh không thể xác định được nước đến từ đâu, nhưng cứ mỗi phút trôi qua, nó lại dâng cao hơn. Chẳng bao lâu, nó đã lên đến đầu gối, rồi lên đến thắt lưng, khiến việc chạy gần như không thể. Tốc độ của nhóm chậm lại đáng kể.
Sau đó, trong một tia chớp đột ngột, họ nhìn thấy một khối đá tối đen phía trước.
Họ đã tới được vách đá.
Gần như cùng lúc đó, một âm thanh ầm ầm khủng khiếp phát ra từ sâu trong mê cung. Quay lại, Sunny nhìn thấy một dòng nước đen khổng lồ, dữ dội đang lao qua khu rừng đỏ thẫm. Cách đó không xa, một người nhặt rác chậm trễ đã bị nó bắt và ném vào những bức tường san hô. Lớp mai không thể phá vỡ của sinh vật hùng mạnh này nứt ra và vỡ tung như một quả trứng thối.
‘Nguyền rủa!’
Ông quay sang Nê Phi:
“Đã hết giờ! Bắt đầu leo núi!”
Cô tóm lấy cánh tay anh.
“Loại bỏ tiếng vang của bạn!”
Sunny không biết liệu người nhặt rác có leo được lên vách đá hay không. Dù thế nào đi nữa, Cassie sẽ không thể trụ được nếu điều đó xảy ra. Anh giúp cô gái mù xuống rồi đưa con quái vật trở lại Biển Linh Hồn.
Nephis cúi xuống để Cassie trèo lên lưng cô rồi buộc họ lại với nhau bằng sợi dây vàng. Không lãng phí thời gian, cô nghiến răng bước tới bám vào những tảng đá ướt của vách đá.
Họ bắt đầu đi lên, lao lên cao nhất có thể trước khi dòng nước đen ập đến. Một lúc sau, Sunny hét lên:
“Nẹp!”
Trong khoảnh khắc tiếp theo, một bức tường nước đen ngòm đập vào những tảng đá chỉ cách chân họ vài mét. Khi Sunny cố giữ lấy mạng sống, cả vách đá rung chuyển. Một vài tảng đá rơi từ đâu đó trên cao xuống, chỉ tình cờ trúng đầu anh ta.
Bằng cách nào đó cả ba người họ vẫn còn sống.
Tuy nhiên, mọi chuyện còn lâu mới kết thúc. Dòng nước đen vẫn dâng lên với tốc độ đáng sợ, đe dọa nuốt chửng họ bất cứ lúc nào. Họ phải tiếp tục leo lên và phải nhanh hơn mực nước biển dâng cao.
Sunny chửi rủa khi anh tìm chỗ bám tiếp theo để bám vào. Để sống sót, anh phải leo lên mặt vách đá với tốc độ điên cuồng. Tuy nhiên, việc vội vàng leo lên những tảng đá ướt là công thức dẫn đến thảm họa: chỉ cần trượt tay là anh ta có thể lao xuống và bị đè vào vách đá, chết đuối hoặc bị quái vật khổng lồ nào đó ăn thịt.
Mưa xối xả và gió lốc khiến mọi thứ càng trở nên tồi tệ hơn.
Tuy nhiên, không có sự lựa chọn.
Anh điên cuồng leo trèo, bị những tảng đá sắc nhọn làm rách da. Mọi cơ bắp trên cơ thể anh đều đau đớn. Nếu không có cái bóng quấn chặt quanh người, Sunny đã chết từ lâu. Nhưng ngay cả với sự giúp đỡ của nó, dòng nước đen ngòm đang dâng trào ngày càng gần hơn.
“Chết tiệt! Chết tiệt tất cả!”
Dù Sunny có cố gắng thế nào đi chăng nữa, anh ấy cũng không thể lùi lại được bất kỳ khoảng cách nào. Chẳng mấy chốc, nước đã tới chân anh. Biển từ từ nuốt chửng đôi chân của anh, rồi đến phần thân của anh. Anh tiếp tục leo lên, bây giờ đang phải chiến đấu chống lại sức nặng của nước và sức mạnh của thủy triều đang cố xé anh ra khỏi vách đá.
Nhưng cuối cùng nó cũng vô dụng.
Khi nước ngập vai, anh cảm thấy ngón tay mình trượt khỏi những tảng đá ướt. Sunny cố gắng bám chặt nhưng dòng nước chảy quá mạnh. Anh ta bị đẩy đi như một món đồ chơi không trọng lượng, mất đi bất kỳ khoản mua nào…
‘KHÔNG!’
…Trong giây cuối cùng, một sợi dây vàng rơi xuống nước bên cạnh anh. Run rẩy, Sunny nắm lấy nó và dùng hết sức lực giữ chặt. Sợi dây kéo chặt và nhấc anh ta lên khỏi mặt nước. Chân anh lại chạm vào vách đá.
Không lãng phí thời gian, anh tiếp tục leo lên với sự trợ giúp của sợi dây. Cuối cùng, một bàn tay mạnh mẽ tóm lấy anh từ trên cao và kéo cơ thể anh qua mép vách đá.
Sunny ngã xuống đất, khó thở. Một lúc sau, anh nhìn Nephis, người đang nằm trong tư thế tương tự bên phải anh, cũng kiệt sức không kém. Cô vẫn đang nắm chặt sợi dây vàng trong tay. Cassie đang ngồi cách họ vài bước.
Anh muốn cười, nhưng không còn sức để cười.
Họ đã sống sót.
