Chương 32 Đưa ra sự lựa chọn
Với cái bụng trống rỗng và đầu óc đầy suy nghĩ, Sunny quay trở lại giữa sân ga và ngồi xuống. Một lúc sau, anh ra hiệu cho cái bóng của mình và nói:
“Đánh thức tôi dậy nếu có chuyện gì xảy ra.”
Sau đó, anh nhắm mắt lại và cố gắng chìm vào giấc ngủ. Ý thức của anh nhanh chóng chìm vào bóng tối ngọt ngào, mang lại cho Sunny sự nghỉ ngơi cần thiết.
Tuy nhiên, vào giữa đêm, một sự thôi thúc bất chợt làm anh tỉnh giấc. Sunny nhảy dựng lên, tâm trí choáng váng đầy lo lắng căng thẳng. Anh sợ chủ nhân của chiếc xúc tu khổng lồ đã quay lại để hoàn thành công việc.
Hoặc có thể một nỗi kinh hoàng nào đó từ sâu thẳm đã cảm nhận được anh ta và quyết định ăn thịt người.
Tuy nhiên, biển vẫn yên tĩnh và tĩnh lặng. Anh ta không nghe thấy bất kỳ điều gì bất thường xung quanh bức tượng hiệp sĩ.
“Nó là gì?” Sunny thì thầm, nói với cái bóng.
Cái bóng lặng lẽ chỉ anh về một hướng cụ thể.
Quay đầu lại, Sunny nheo mắt. Anh nhanh chóng hiểu tại sao nên thức dậy. Nếu không thì anh ấy đã không thể nhìn thấy…
Ngoài kia, cách đó vài km, một ánh sáng nhỏ màu cam đang lung linh trong bóng tối. Phản xạ của nó tăng giảm theo chuyển động của sóng.
Nó ở quá xa để có thể nhìn rõ bất kỳ chi tiết nào nên Sunny chỉ nhìn chằm chằm vào nó một lúc. Rất nhanh, ánh sáng biến mất.
“Những người ngủ khác? Hiện tượng tự nhiên? Hay một con quái vật nào đó đang giăng bẫy?”
Ký ức về những sinh vật nước sâu đầy ác mộng ngay lập tức hiện lên trong tâm trí anh.
Lắc đầu, Sunny nằm xuống cố gắng quay trở lại giấc ngủ. Tuy nhiên, lần này giấc ngủ đã thoát khỏi anh. Cơn đói vẫn không chịu nổi mà dần dần trở nên dữ dội hơn. Tuy nhiên, cơn khát còn tệ hơn.
Cuối cùng, anh vẫn thức cho đến khi mặt trời mọc trở lại, khiến biển đen phải rút lui.
***
Khi trời sáng, lũ quái vật gọng kìm bò trở về từ nơi ẩn náu và lao về phía xác khổng lồ để tiếp tục bữa tiệc.
Sunny quan sát họ một lúc rồi đi sang phía đối diện sân ga để nhìn về hướng nơi anh đã nhìn thấy ánh sáng bí ẩn đêm hôm trước.
Ở một khoảng cách đáng kể so với bức tượng không đầu, cách đó năm hoặc sáu km, mặt đất nhô lên một cách tự nhiên và tạo thành một thứ gì đó giống như một ngọn đồi. Trên đỉnh ngọn đồi đó, một cột san hô đặc biệt khổng lồ nhô lên trời.
Nhìn bề ngoài thì các nhánh phía trên của nó chỉ đủ cao để có thể nổi trên mặt nước vào ban đêm.
Nhiều ý tưởng khác nhau xuất hiện trong đầu Sunny, nhưng cuối cùng, chỉ có hai câu hỏi thực sự quan trọng.
Trước hết – liệu anh ta có thể tìm được đường đi qua mê cung và đi hết khoảng cách đó trong ngày không? Và quan trọng hơn, liệu anh ấy có nên cố gắng làm điều đó không? Rốt cuộc, không có dấu hiệu nào cho thấy nguồn ánh sáng bí ẩn là thứ gì đó có lợi, trái ngược với sự khủng khiếp và chết chóc.
Không có đủ thông tin để đưa ra lựa chọn, Sunny quay lại nghiên cứu về lũ quái vật. Tuy nhiên, anh ta đã gửi cái bóng để điều tra sâu vào mê cung trong phạm vi Kiểm soát Bóng tối cho phép, hy vọng vạch ra ít nhất điểm bắt đầu của con đường có khả năng dẫn anh ta đến ngọn đồi đó.
Nói một cách logic, anh ấy có thể an toàn trên đỉnh bức tượng không đầu ở nơi xa lạ này. Vấn đề duy nhất là anh ta sẽ chết sớm vì khát hoặc đói.
Cả hai vấn đề đều có thể giải quyết được nếu anh ta mạo hiểm đi xuống. Anh ta có thể khử muối trong nước biển theo một số cách mà Giáo viên Julius đã dạy cho anh ta, với những vật liệu có mặt ở hầu hết mọi nơi trong Cõi Giấc mơ. Anh ta cũng có thể chuẩn bị bẫy và săn quái vật gọng kìm để ăn. Với kích thước khổng lồ của chúng, chỉ một con cũng đủ nuôi sống anh trong nhiều tuần.
Anh có thể dễ dàng nhận thấy một thói quen như vậy: săn bắn vào ban ngày, quay trở lại bức tượng khi màn đêm buông xuống. Đó có lẽ là sự lựa chọn an toàn nhất của anh ấy.
Tuy nhiên, cách làm này thiếu một yếu tố quan trọng: tiềm năng cải tiến. Nó rất phù hợp để giữ cho Sunny sống sót, nhưng không có cách nào mang lại cho anh hy vọng. Nếu số mệnh của anh ta là dành phần đời còn lại của mình trong khu vực nhỏ xung quanh bức tượng không đầu, nuốt chửng những con quái vật và run rẩy vào ban đêm vì sợ bị thứ gì đó lớn hơn nuốt chửng…
Chà, anh thà nhảy xuống và kết thúc nó ngay bây giờ còn hơn.
Điều đó có nghĩa là lựa chọn duy nhất còn lại của anh là cố gắng tiếp cận nguồn ánh sáng màu cam. Và nếu Sunny thực sự cố gắng làm điều đó, anh ấy phải làm điều đó trước khi lũ quái vật gọng kìm tiêu thụ xong cái xác khổng lồ.
Bằng cách đó, ít nhất, khu vực xung quanh mê cung sẽ không có chúng.
Kiên quyết với lựa chọn của mình, Sunny quyết định rời bỏ bức tượng không đầu vào sáng hôm sau. Anh ấy sẽ dành thời gian còn lại của ngày hôm nay để khám phá những con đường xuyên qua mê cung và chuẩn bị tinh thần.
Nói xong, anh nhắm mắt lại và tập trung nhận thức vào cái bóng đang chuyển động.
***
Trong đêm, một cơn bão bất ngờ đổ xuống vùng biển tối tăm. Sunny bị bóng tối đánh thức đúng lúc để chuẩn bị đón những cơn gió giật và cơn mưa xối xả.
Thông thường, mưa luôn khiến anh có tâm trạng tồi tệ. Nhưng lần này anh khát quá nên chẳng nghĩ được gì khác ngoài nước ngọt. Cúi thấp người để không bị thổi qua mép sân ga, Sunny khum hai tay lại và đợi cho đến khi tay đầy nước mưa. Sau đó anh ta đưa chúng lên miệng và uống một cách tham lam.
Những tia sét chiếu sáng mọi thứ trên mặt biển đang khuấy động. Nếu có ai nhìn thấy Sunny bây giờ, họ sẽ nhận thấy nụ cười toe toét trên khuôn mặt anh ấy.
Cơn bão tiếp tục hoành hành trong vài giờ. Sunny cúi mình giữa sân ga, chịu đựng cơn thịnh nộ của nó. Đã hơn một lần, một cơn sóng cao ập vào cổ người hiệp sĩ không đầu, đe dọa cuốn trôi anh ta. Nhưng Sunny bám chặt vào những rãnh sâu trên mặt đá của bệ, dính chặt như keo.
Đến sáng, khi cơn bão tan dần, toàn bộ cơ bắp của anh đều đau nhức.
Nhưng không có thời gian để lãng phí.
Ngay khi lũ quái vật quay trở lại xác chết, với một vài người đi lạc nhanh chóng theo sau, anh trượt qua mép bục và bắt đầu nhanh nhẹn leo xuống.
Sunny một lần nữa phải cảm ơn lớp học Sinh tồn nơi hoang dã vì anh ấy cũng đã được dạy những kiến thức cơ bản về leo núi. Giáo viên Julius đã kiên quyết cung cấp cho học sinh của mình một khóa học cấp tốc về tất cả các hình thức vượt qua có thể có. Ngoài ra, Sunny đã tìm ra cách tối ưu để đi xuống và ghi nhớ những điểm giữ và vết lõm tốt nhất để bám vào với sự trợ giúp của cái bóng của anh ấy.
Chẳng mấy chốc, chân anh cuối cùng cũng chạm đất.
Mặc dù thực tế là việc rời khỏi bức tượng không đầu sẽ khiến anh gặp nguy hiểm đáng kể, Sunny ngay lập tức cảm thấy tâm trạng của mình được cải thiện. Tiếp tục thụ động trong vài ngày qua không phù hợp với tính cách của anh ấy. Bây giờ, ngay cả khi kế hoạch của anh ấy kết thúc trong thất bại, ít nhất anh ấy cũng sẽ bắt tay vào thực hiện điều gì đó mà anh ấy đã quyết định làm.
Cố gắng và thất bại còn tốt hơn là không cố gắng gì cả.
Bùn đen đủ sâu để làm anh chậm lại, nhưng không đến mức anh lo sợ. Với một số luyện tập, Sunny đã sớm có thể đi bộ với tốc độ chấp nhận được. Hơn nữa, chỉ cần hắn ẩn mình trong bóng tối, bước chân của hắn nhẹ nhàng yên lặng, không hề tạo ra tiếng ồn ào từ bùn.
Anh hướng tới một trong những con đường được cho là sẽ dẫn anh đến ngọn đồi xa và đi vào bóng râm mát mẻ của mê cung đỏ thẫm.
Lập tức, một cảm giác kỳ lạ bao trùm tâm trí anh. Cứ như thể thế giới bên ngoài mê cung không còn tồn tại nữa, và tất cả những gì còn lại là những con đường ngoằn ngoèo, tối tăm.
‘Thứ này dường như gần như vô tận.’
Lắc đầu, Sunny phái bóng đi trinh sát phía trước, hy vọng có thể thông báo trước về mối nguy hiểm tiềm ẩn rồi bắt đầu tiến về phía trước. Mạng sống của anh giờ đây phụ thuộc vào việc anh có đến được ngọn đồi xa xôi trước khi mặt trời lặn hay không.
Anh thậm chí còn không muốn nghĩ về điều gì sẽ xảy ra nếu anh vẫn còn ở trong mê cung một khi biển đen quay trở lại với một trận lũ không thể ngăn cản.
Cái bóng di chuyển phía trước anh ta, không gặp bất kỳ trở ngại nào. Đôi khi nó leo lên cao để dò tìm hướng đi của những con đường khác nhau, cho phép Sunny chọn tuyến đường tối ưu trong hầu hết thời gian. Tuy nhiên, anh vẫn phải lùi lại một khoảng cách đáng kể một hoặc hai lần, cuối cùng lại đi vào ngõ cụt hoặc đi sai hướng.
Mặc dù vậy, mọi thứ dường như vẫn diễn ra suôn sẻ.
Sunny thậm chí còn có thời gian để nghiên cứu cẩn thận bên trong mê cung, để ý nhiều chi tiết hơn về thành phần của nó, cũng như một lượng xương đáng sợ không thể nhận dạng được ẩn trong bùn dưới chân anh.
Vì mọi việc đang diễn ra tốt đẹp nên anh ấy đã hạ thấp cảnh giác xuống một chút. Sự kiêu ngạo của anh ta cũng là nguyên nhân – với sự chuẩn bị kỹ càng và khả năng điều khiển Shadow Scout khéo léo, Sunny vô thức vỗ vai mình và cho rằng mọi thứ sẽ ổn.
Đó là lý do tại sao, khi lớp bùn ngay trước mặt anh bắt đầu chuyển động, anh chỉ phản ứng chậm một phần giây.
Trong khoảnh khắc tiếp theo, một chiếc gọng kìm khổng lồ phóng ra khỏi mặt đất và xé toạc không trung, đe dọa cắt đôi cơ thể anh ta bằng một đòn chí mạng.
