Chỉ vài phút sau, một con rồng hùng vĩ với vảy trông giống như bầu trời đêm đang bay qua biển cồn cát vô tận, nuốt chửng khoảng cách với tốc độ đáng kinh ngạc.
Effie và Jet ngồi trên lưng anh, nhìn về phía nam với vẻ mặt buồn bã.
Một lúc sau, Effie thở dài.
«Tình hình đã thay đổi rồi sao?»
Jet gật đầu.
«Vâng. Tường thành đã bị phá vỡ. Lực lượng phòng thủ Western Quadrant đang tiến đến, nhưng Call đang tàn phá bằng công nghệ của họ. Đội tiên phong Awakened đã bị một trong những Gate Guardians nhỏ hơn tấn công và đã hạ gục được, nhưng bước tiến của họ đã bị chặn lại. Vì vậy, chúng ta sẽ đến trước.»
Soul Reaper vẫn giữ giọng điệu trung lập, nhưng Effie có thể thấy cô ấy đang có tâm trạng u ám.
«Không phải lỗi của bạn đâu. Đừng tự trách mình quá nhiều.»
Jet liếc nhìn cô và mỉm cười.
«Lỗi của tôi ư? Tất nhiên, đó không phải lỗi của tôi. Dù sao thì tôi cũng không phải là người cảm thấy khó chịu vì những chuyện như thế này.»
Nhưng bất chấp vẻ ngoài mạnh mẽ và vẻ ngoài được xây dựng cẩn thận của một nhân viên văn phòng hay hoài nghi, cô vẫn cảm thấy khó chịu.
Effie đã biết một chút về Soul Reaper Jet trong Chiến dịch miền Nam, nhưng họ đã trở nên thực sự thân thiết trong Ác mộng thứ ba. Và trong bốn năm kể từ đó, tình bạn và tình đồng chí của họ đã tiếp tục nở rộ.
Jet… trước hết và trên hết là một người chuyên nghiệp. Cô ấy không thực sự là người có trái tim nhân hậu — thực ra là ngược lại — nhưng cô ấy rất nghiêm túc với trách nhiệm của mình. Vì vậy, lòng trung thành đầy hoài nghi của cô ấy với sứ mệnh bảo vệ nhân loại thật trớ trêu thay lại lớn hơn nhiều so với ý định cao cả của hầu hết những người theo chủ nghĩa lý tưởng nhiệt thành.
Cô đã làm hết sức mình với tư cách là một Master. Nhưng giờ Jet đã là một Saint – một trong năm Saint phục vụ chính phủ – quy mô và phạm vi trách nhiệm của cô lớn hơn nhiều.
Trong khi Effie và Kai chủ yếu giải quyết các vấn đề quân sự và ngoại giao, chỉ đơn giản là thực hiện các mệnh lệnh, Jet có nhiều hiểu biết và kinh nghiệm hơn nhiều. Vì vậy, cô ấy tham gia vào quá trình quản lý và ra quyết định của chính phủ, ảnh hưởng đến những mệnh lệnh mà tất cả họ nhận được.
Chính phủ cũng đang trong tình trạng hỗn loạn. Nó đang thay đổi, trôi dạt theo dòng chảy của lịch sử. Bốn năm trước, các cấp cao hơn của chính phủ đã đưa ra quyết định sẽ đổ rất nhiều nguồn lực vào việc phát triển nhanh chóng sự hiện diện của mình tại Dream Realm… nơi tương lai đang ở.
Đó là lý do tại sao Effie gần như luôn đóng quân ở Bastion, trong khi Kal dành phần lớn thời gian ở Ravenheart.
Tuy nhiên, Jet đã phản đối chiến lược đó. Cô ấy đã khăng khăng giữ các Thánh của chính phủ trong thế giới thực, trải rộng trên ba Quadrant còn lại, để giảm thiểu tối đa những tổn thất không thể tránh khỏi… thậm chí phải trả giá bằng sự yếu thế trong tương lai của chính phủ trong thế giới mới đầy dũng cảm của các Lãnh địa và Chủ quyền.
Không phải là bà không đồng tình với quan niệm rằng tương lai của nhân loại nằm ở Cõi Mộng… mà chỉ là bà ủng hộ cách phân bổ nguồn lực khác.
Đáng buồn là bà đã không thể biến ý kiến của mình thành chính sách.
Nếu bà làm vậy, thảm họa hiện tại có thể đã được tránh được, hoặc ít nhất là giảm bớt.
Effie thở dài.
«Anh đang tức giận. Tôi có thể ngửi thấy anh đang tức giận. Ồ, đoán xem nào? Không có gì tốt hơn để chữa cơn tức giận bằng một cuộc tàn sát. Và chúng ta sẽ chết đuối trong sự ghê tởm trong vài phút nữa, vì vậy… không có ngày nào như hôm nay…»
Jet cười khúc khích.
«Bạn nói đúng. Chắc chắn rồi. Nhưng mà… đừng dùng từ ‘giết chóc’ nhé? Nó làm tôi buồn nôn.»
Đúng lúc đó, giọng nói dễ chịu của Kai vang lên trong đầu họ:
[Các quý cô, nếu cảm thấy buồn nôn và sắp bị ốm, hãy đợi cho đến khi tôi hạ cánh, ít nhất là, Thực sự, đừng đi khắp nơi làm hỏng vảy của tôi… Tôi phải giữ gìn hình ảnh…]
Effie cười toe toét.
«Ồ? Còn hình ảnh của cô thì sao? Các người đang cố gây ấn tượng với ai, con gái của Nữ hoàng Song?»
Con rồng không phản ứng lại lời khiêu khích của cô, mà chỉ nán lại một lúc rồi hỏi:
[Aiko thế nào rồi?]
Effie thở dài.
«Tự mình đến hỏi cô ấy đi. Cô ấy vẫn giả vờ tức giận. À… nhưng mà cô ấy vẫn ổn mà! Ông chủ mới của cô ấy tốt bụng, đẹp trai và đối xử với cô ấy rất tốt.»
Kai trả lời một cách thản nhiên:
[Tôi rất vui. Chỉ cần cô ấy khỏe là được.]
Vài giây sau, anh ta hỏi với giọng điệu trung lập như vậy:
[…Chỉ tò mò thôi, chúng ta đang nói đến đẹp trai thế nào? Phong cách của anh ấy thế nào? Ai làm quần áo cho anh ấy?]
Effie cười toe toét và chọn cách không trả lời.
Trước mắt bọn họ, biển cồn cát chậm rãi biến thành một vùng đồng bằng hoang vu, lòng sông khô cằn mênh mông cắt ngang như một vết sẹo vô tận. Xa xa, bên kia vực thẳm mênh mông, một thành phố lớn sừng sững nơi bờ sông từng tọa lạc, phủ đầy sương mù.
Cuộc nói chuyện của họ đột nhiên dừng lại.
Thành phố đang bốc cháy, với những cột khói đen cao ngất ngưởng bốc lên bầu trời xanh thẳm. Ngay cả từ khoảng cách đó, Effie vẫn có thể nhìn thấy dấu hiệu của sự tàn phá thảm khốc. Số người thiệt mạng hẳn là rất khủng khiếp.
Kal, với thị lực đáng kinh ngạc của mình, có thể nhìn thấy nhiều hơn thế nữa. Anh không nói gì, nhưng sự im lặng của anh đột nhiên có vẻ buồn bã và cô đơn.
Effie nghiến răng và nhìn đi hướng khác.
«Cậu có thấy không, Kai? Lần truyền tin cuối cùng có chính xác không?»
Con rồng gập cánh lại và lao xuống đất.
Giọng nói của anh ấy đều đều.
[Vâng. Bảy cánh cổng. Sáu cánh cổng trong số đó là loại Ba… một cánh cổng loại Bốn. Người bảo vệ cánh cổng sau có vẻ là một Đại Ác quỷ.]
Anh ta dừng lại một lát rồi nói thêm:
[Thành phố bị tràn ngập, một đám quái vật hung dữ đang hoành hành trên đường phố. Có vẻ như đồn trú địa phương đã thất thủ.]
Jet nhắm mắt lại một lúc.
«Vậy thì tốt.»
Kai hỏi khẽ, cảm xúc trong giọng nói của anh bị kìm nén:
[Tốt?]
Cô gật đầu.
«Đúng vậy. Nếu những điều ghê tởm đang hoành hành, điều đó có nghĩa là vẫn còn người sống.»
Một lát sau, con rồng đáp xuống đất, tạo nên một đám bụi. Jet và Effie nhảy khỏi lưng nó và tiến đến mép dốc của lòng sông khô cạn.
Bên dưới họ, đội quân vội vã tập hợp của Western Quadrant đang tập hợp thành một đội hình để tấn công thành phố đã sụp đổ. Trước mặt những người lính phàm tục, đội tiên phong Awakened bị đánh tơi tả đang kết liễu một làn sóng Nightmare Creatures đã lang thang khỏi đống đổ nát đang cháy.
Họ đã chú ý đến màn hạ cánh đầy khoa trương của con rồng lớn và giờ đang nhìn lại, reo hò và lắc đầu trong không khí.
Danh tiếng của Kai đã lan truyền trước anh.
Effie bẻ khớp tay và hỏi, giọng nói của bà có vẻ u ám khác thường:
«Một con Ác Quỷ Vĩ Đại… liệu chúng ta có thể xử lý được chuyện như thế không?»
Cả ba người bọn họ đều trở nên vô cùng mạnh mẽ sau khi Siêu việt. Những trận chiến mà họ đã thắng thì không thể đếm xuể, và những sinh vật ác mộng mà họ đã giết thì không thể đếm xuể… nhưng, họ chưa bao giờ phải đối mặt với một nỗi kinh hoàng như thế trước đây.
Chỉ có các vị vua mới có.
Đối mặt với một con Đại Quỷ là lần đầu tiên đối với họ… và rất có thể cũng là lần cuối cùng.
Một nụ cười thoải mái hiện lên trên khuôn mặt của Jet.
«Có chuyện gì vậy? Nếu tình thế bắt buộc, chúng ta sẽ chết. Ờ thì… cả hai người sẽ chết. Tôi đã chết rồi.»
Phía trên họ, con rồng cười khẩy. Giọng nói hùng tráng của nó vang vọng khắp sa mạc, khiến trái tim Effie rung lên…
Đó chính xác là điều giọng nói rồng của Kai đã làm, ngay cả khi anh ta không sử dụng Năng lực Thần thú của mình.
«Vẫn vậy. Chúng ta nên cố gắng sống sót… à, Effie và tôi nên làm vậy. Cô chỉ cần giữ nguyên vẹn thôi, Lady Jet.»
Cô ấy cười khúc khích.
«Được rồi. Như chúng ta đã thảo luận trước đó, Kai sẽ hỗ trợ lực lượng Western Quadrant trong cuộc tiến công của họ. Effie và tôi sẽ dẫn đầu cuộc tấn công, đẩy lùi những điều ghê tởm và giao chiến với Gate Guardian. Không còn gì để nói nữa. Chúc may mắn!»
Con rồng xinh đẹp gật đầu, sau đó nhấc mình lên khỏi mặt đất và lướt nhẹ nhàng về phía đội quân đang tập hợp.
Jet nhìn Effie, cô ấy đã triệu hồi lưỡi hái.
Cô ấy chần chừ một lúc rồi nói bằng giọng nhẹ nhàng hơn bình thường một chút:
«Nhưng nghiêm túc mà nói… đừng chết, Effie, Nightingale và tôi có thể chết, nhưng cô thì không. Cô biết tại sao mà. Có những người đang đợi cô trở về.»
Trong giây lát, Effie cảm thấy trái tim mình run rẩy… giống hệt như mỗi lần cô ra trận.
Trước đây, khi còn trẻ, cô đã dễ dàng mạo hiểm mạng sống của mình. Nhưng giờ đây, cô có những thứ cần bảo vệ, và những người mà cô không muốn và không thể để mình rời xa. Mỗi lần cái chết gầm gừ trước mặt, Effie cảm thấy… tội lỗi và xấu hổ.
Và sợ hãi.
Bà đang làm gì trên chiến trường khi chồng và con trai bà đang ở nơi khác chờ bà?
Tại sao cô lại ngu ngốc đến thế khi cô có thể vẫn an toàn sau bức tường Thành cổ, trong ngôi nhà nhỏ bình dị của họ, để người khác chiến đấu, đổ máu và chết thay cô?
Nhưng rồi cô nhớ ra.
Chính là vì Tiểu Linh và cha của cậu bé nên cô mới có mặt ở đây.
Bởi vì ai đó phải ngăn thế giới sụp đổ trên đầu họ và chôn vùi họ dưới đống đổ nát. Effie không thực sự tin tưởng người khác sẽ không làm hỏng mọi thứ, vì vậy cô phải xây dựng một thế giới nơi con trai cô có thể sống một cuộc sống tử tế bằng chính đôi tay của mình.
May mắn thay, đôi tay của cô ấy khá khỏe.
Nếu bạn muốn làm đúng điều gì đó, bạn phải tự mình làm điều đó.
Nhìn Jet, Effie cười toe toét.
«Sao chị lúc nào cũng nói về cái chết thế, chị? Không phải ai cũng giống chị đâu! Em không định đá xô ra ngoài sớm đâu. Như thế thì thật là bi kịch… hãy tưởng tượng xem em sẽ không thể ăn hết bao nhiêu đồ ăn!»
Cô khẽ cười, lắc đầu… Và kích hoạt Khả năng Biến hình của mình.
…Một lát sau, một hình dáng khổng lồ mặc đồ thép sáng bóng nhô lên từ bụi đất, tỏa sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời rực rỡ.
