Effie vươn lên cao hết cỡ, cao hơn sa mạc một trăm mét. Cô ấy giống như một bức tượng khổng lồ bằng thép sáng bóng, những đường nét tuyệt đẹp của cơ thể lực lưỡng của cô ấy tỏa sáng dưới ánh mặt trời chói chang… một vị thần chiến tranh xinh đẹp vươn lên đối mặt với làn sóng ghê tởm khủng khiếp.
Tấm vải trắng của Starlight Shard tung bay trong gió.
Việc mở rộng hai Ký ức để phù hợp với kích thước khổng lồ của cô tốn một lượng tinh hoa đáng kể, nhưng đáng giá. Đáng buồn thay, điều tương tự không thể nói về phần còn lại của kho vũ khí của cô — không phải là có nhiều Ký ức trong tay cô có thể chứa được Biến đổi của cô.
Ngay cả những thứ có thể làm được cũng quá yếu để biện minh cho việc chi tiêu.
Đặc biệt là vì Effie có những cách khác để tiêu hao tinh chất của mình.
Ngay khi Biến hình hoàn tất, cô đã kích hoạt Khả năng Thăng hoa của mình. Ngay lập tức, mọi người lính ở dưới đáy lòng sông khô cạn — ít nhất là những người có thể nhìn thấy cô — đều cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Tinh thần và cơ thể của họ được hồi sinh, trong khi sức mạnh, tốc độ, sự nhanh nhẹn, sức bền và khả năng phục hồi của họ được tăng cường đáng kể.
Nhưng đó là điều tốt về Biến hình của Effie… thật khó để không chú ý đến một người khổng lồ cao hàng trăm mét, đặc biệt là một người nổi bật như cô ấy. Khả năng Thăng thiên và Siêu việt của cô ấy kết hợp tuyệt đẹp để đảm bảo rằng bất kỳ ai trên chiến trường đều có thể nhìn thấy cô ấy bất cứ lúc nào, ngay cả khi đang ở giữa một cuộc hỗn chiến dữ dội.
Miễn là cô ấy vẫn ở tuyến đầu.
Tiếng gầm lớn, vang vọng từ lòng sông vang lên khi hàng ngàn binh lính, cả phàm nhân và người đã thức tỉnh, cùng hô vang trong sự phấn khích:
«Được nuôi dưỡng bởi bầy sói!»
«Thánh Athena!»
«Chiến thú đã tới đây!»
Giọng nói đầy nhiệt huyết của họ tràn đầy sự quyết tâm và quyết tâm sắt đá.
Và khi họ nhìn cô, Effie cảm thấy bản chất của mình đang dần được bổ sung.
«Ồ, ít nhất thì cũng có người đang có tâm trạng tốt.»
Nhìn qua những người lính hân hoan, cô nhìn chằm chằm vào thành phố đang bốc cháy. Từ độ cao hiện tại của mình, Effie có thể nhìn thấy những vết nứt kỳ lạ của Nightmare Gates bao quanh nó như bảy tòa tháp bao vây ghê rợn. Một trong số chúng đặc biệt cao, vươn cao hơn cả cô lên bầu trời.
Có một số hình thù khổng lồ di chuyển trong biển Sinh vật Ác mộng. Quỷ dữ vĩ đại không phải là tai họa duy nhất được bảy Cổng giải phóng, còn có những Người bảo vệ Cổng khác nữa.
Hai trong số đó thậm chí còn là Titan.
«Một Ác quỷ vĩ đại, một Bạo chúa tha hóa, hai Titan sa ngã và một bầy Khủng bố…»
Dù thế nào đi nữa, trận chiến ngày hôm nay cũng sẽ đi vào sử sách. Nó không hẳn là Chuỗi ác mộng, nhưng chắc chắn là cuộc khủng hoảng tồi tệ nhất mà thế giới thực tại phải đối mặt kể từ Chiến dịch miền Nam — cho đến nay.
Sách lịch sử sẽ kể lại điều gì?
Vào ngày hôm đó, lực lượng nhân loại đã anh dũng chiến thắng một kẻ thù đáng sợ?
Hoặc…
Vào ngày đó, nhân loại đau buồn vì mất đi nhiều chiến binh tài giỏi nhất?
Ngay cả lúc này, khi đang ở bờ vực của trận chiến, Effie vẫn không thể nói được.
«…Thôi kệ đi.»
Cô ấy cười toe toét và quỳ xuống, sau đó đặt mu bàn tay xuống đất, lòng bàn tay mở hướng lên trời.
Ai quan tâm đến lịch sử? Trận chiến này có vẻ khủng khiếp, nhưng nó đã được định sẵn sẽ trở thành một chấm nhỏ không đáng kể trong bức tranh kinh hoàng đang chờ đợi nhân loại trong những thập kỷ tới. Trong tương lai gần, sẽ có hàng trăm, hàng nghìn trận chiến khủng khiếp hơn thế này rất nhiều.
Đến cuối cùng, có thể sẽ chẳng còn ai đọc sách lịch sử nữa, chứ đừng nói đến việc viết chúng.
Thật là những thời khắc thú vị! Cô chắc chắn sẽ không bỏ lỡ chúng.
[Cassie.., cậu có đang xem không?]
Có một khoảnh khắc im lặng, rồi có tiếng trả lời, vẫn bình tĩnh và thoải mái như mọi khi:
[Tôi là.]
Effie mỉm cười.
[…Hãy chú ý nhé.]
Rốt cuộc, nhiệm vụ của Cassie là chứng kiến và ghi nhớ mọi thứ.
Phía dưới, trên mặt đất, con kiến nhỏ bé Jet bay lên không trung và đáp xuống lòng bàn tay cô một cách duyên dáng. Effie đứng dậy, nhìn về phía trước và bước những bước đầu tiên về phía trước.
Mặt đất rung chuyển dưới bước chân khổng lồ của cô.
Cô nghiêng người về phía trước và đẩy ra, bắt đầu chạy nước rút. Cảnh tượng người khổng lồ thép tuyệt đẹp chạy vừa hùng vĩ vừa đáng sợ, quy mô tuyệt đối của tất cả vượt quá sức tưởng tượng.
Chìm đắm trong tiếng hô vang vọng của đội quân đang tiến quân, Effie nhảy qua đội hình chiến đấu rộng lớn – những người lính trần tục đang diễu hành, cánh của những chiếc MWP nặng nề, những chiếc xe tăng bọc thép hạng nặng, đội hình phalanx Thức tỉnh – và băng qua lòng sông khô cạn chỉ trong chưa đầy một chục bước sải dài, khiến thế giới rung chuyển.
Sau đó, cô ấy ở giữa các sinh vật ác mộng. Đứng trên lòng bàn tay cô ấy như một người lính đồ chơi xinh đẹp, Jet hét lên:
«Đừng chậm lại! Tiến tới điểm thả đã chỉ định!»
Effle trả lời bằng một tiếng “seoff”.
«Khi nào thì tôi chậm lại?»
Giọng hát của cô ấy giống như tiếng kèn chiến tranh vang rền của thần linh.
Và đó là khi cô ấy giữ nó ở mức thấp. Jet đủ mạnh để chịu được toàn bộ âm lượng giọng nói của Effie, nhưng nếu một người phàm trần tình cờ ở quá gần, họ sẽ dễ dàng bị tàn tật hoặc chết ngay lập tức dưới áp lực của nó. Vì vậy, cô ấy đã phát triển thói quen giữ im lặng hoặc nói nhỏ khi mang hình dạng giống thần của nữ khổng lồ hiếu chiến.
Một lát sau, chân cô hạ xuống một đàn Nightmare Creatures, tàn nhẫn nghiền nát hàng chục con trong một đòn. Một số con đã sống sót, và đã cố gắng bò lên ống quyển của cô, nanh và móng vuốt của chúng cào vô ích vào thép bóng loáng.
Tuy nhiên, bộ giáp của cô là Ký ức Tối cao của Bậc Một, nên không có nỗ lực nào của họ có thể đạt được thành quả. Ngay cả khi bộ giáp bị phá vỡ, Effie vẫn có Khả năng Thức tỉnh của mình để dựa vào. Sức mạnh tấn công của cô ấy lớn đến đâu, thì khả năng phòng thủ của cô ấy còn đáng kinh ngạc hơn nữa… thực tế, Effie thường có ý định nói rằng cô ấy thực tế là Bất khả xâm phạm.
Tất nhiên là cô ấy không bao giờ làm vậy. Nói điều gì đó như thế chỉ tổ rước thêm rắc rối.
Có đủ loại Nightmare Creatures ngoài kia, Nhiều loại trong số chúng có khả năng vượt qua phòng thủ vật lý hoặc có thể gây ra các loại sát thương hoàn toàn khác nhau. Khoảnh khắc một Awakened mạnh mẽ trở nên kiêu ngạo thường là khoảnh khắc chúng chết.
Bùa chú thì thầm vào tai cô:
[Bạn đã giết…]
[Bạn đã giết…]
[Bạn đã giết…]
Bỏ qua giọng nói vang dội của nó, Effie hơi nghiêng người về phía trước và đá một cú thật mạnh, nghiền nát một sinh vật ghê tởm to lớn.
Sinh vật đó phải cao ít nhất là một chục mét, và trông giống như một con quái vật khổng lồ đối với những người lính đang tiến lên. Nhưng đối với cô, nó không lớn hơn một con chuột lớn. Cơ thể của nó tan rã thành một dòng chất lỏng máu kinh tởm, và trước khi chất lỏng đó bắn tung tóe khắp một đoạn rộng lớn của sườn dốc lòng sông, Effie đã vượt qua con sóng đầu tiên của Sinh vật Ác mộng… Không gì ngoài sự tàn phá còn lại sau lưng cô.
[Bạn đã giết một Quái vật bị tha hóa, Hàm của Kanakht.]
Một lát sau, cô đã tới hàng rào thành phố.
Nó khá kém hơn so với những bức tường lớn bao quanh NQSC. Không phải tất cả các thành phố của con người đều là thủ đô công thành, xét cho cùng thì các thủ đô công thành thực sự đều đã được xây dựng và nhận được danh hiệu đó trong Thời kỳ Đen tối, và chỉ còn một số ít trong số chúng còn tồn tại trên thế giới.
Tất nhiên, tất cả các thành phố của con người đã được biến thành những pháo đài cực kỳ tiên tiến sau khi Phép thuật xuất hiện, vừa để ngăn chặn Sinh vật Ác mộng vừa để làm cho chúng có thể sinh sống được sau thời đại trước. Tuy nhiên, quy mô phòng thủ của chúng lại khác nhau.
Thành phố đổ nát trước mặt Effie từng có một bức tường khá kiên cố, nhưng giờ nó đã nằm trong đống đổ nát. Những con phố bị che khuất bởi khói, và vô số điều ghê tởm đang hoành hành dưới lớp vải liệm ngột ngạt của nó.
Từ khoảng cách gần này, cô có thể nghe thấy âm thanh hỗn loạn khủng khiếp của những tòa nhà đổ nát, tiếng gầm rú của thú dữ, tiếng súng nổ rải rác…
Và tiếng hét của con người.
Quả thực có người sống sót ở đó, bên dưới cô. Đó là lý do tại sao cô phải cẩn thận.
“Bên trái của bạn!”
Tiếng hét của Jet rất đúng lúc.
Quay đầu lại, Effie nhìn thấy một xa lộ rộng xuyên vào trung tâm thành phố. Có một tuyến đường sắt kiên cố ở giữa, với một mớ toa tàu lật úp nằm trên đường ray. Bản thân xa lộ chật kín xe quân sự… tất cả đều trống rỗng và được sơn đỏ bởi máu.
Đây là nơi lực lượng đồn trú của thành phố đã cố gắng và thất bại trong việc ngăn chặn làn sóng tội ác sau khi các bức tường sụp đổ.
Tuy nhiên, điều quan trọng với Effie là cô có thể sử dụng đường cao tốc để đến trung tâm thành phố mà không phải giẫm đạp vô số thường dân đến chết và làm đổ các tòa nhà bị hư hại.
Trải một con đường đẫm máu qua bầy quái vật ghê tởm, cô dậm chân đi đến xa lộ. Vô số quái vật ghê tởm đã chết dưới bước chân của cô. Những con mạnh hơn bị nghiền nát đến chết trong tay cô, bị xé nát hoặc bị bắn tung tóe trên bê tông.
Cuộc tấn công của họ giống như một cơn thủy triều đen tối. Một số đủ lớn để gây ra mối đe dọa cho ngay cả một người khổng lồ như cô ấy… nhưng Effie không chỉ có kích thước ở bên mình. Cô ấy còn có kỹ năng, trí tuệ và kinh nghiệm chiến đấu.
Sự kết hợp này thực sự tàn khốc, và không một sinh vật can thiệp nào có thể chống lại được sức mạnh của cô.
Sẽ còn thảm khốc hơn nữa nếu cô ấy có một cây giáo và khiên thích hợp để sử dụng, nhưng than ôi, cô ấy không có. Vì vậy, Effie chiến đấu bằng tay không – hay đúng hơn là bằng toàn bộ cơ thể ngoại trừ một bàn tay đang được sử dụng để mang Jet – theo các kỹ thuật chiến đấu tay đôi cổ xưa được đúc kết vào xương cốt của cô ấy bởi các Chiến binh Maidens của Đền Chalice.
Cũng có cả đàn những sinh vật ghê tởm biết bay. Khi chúng lao xuống cô, ngay cả Jet cũng có cơ hội làm chảy máu lưỡi kiếm của cô.
Khi đến xa lộ, Effie nhanh chóng tiến về trung tâm thành phố. Khi cô chạy, làm vỡ tan con đường và san phẳng những toa tàu bị lật úp và những chiếc xe quân sự bị bỏ lại với mỗi bước chân, cô vẫn để mắt đến những mối đe dọa thực sự.
Bên trái cô, ở rìa thành phố, hình dáng khổng lồ của Fallen Titan đang lật đổ các tòa tháp dân cư và ăn xác chết bị nghiền nát của vô số con người.
Bên phải cô, hình dáng khổng lồ của Corrupted Titan đang nuốt chửng những gì còn sót lại của khu phức hợp chính phủ.
Một con Titan khác đang ở gần đó, đã xuyên thủng trần của một hầm trú ẩn sâu dưới lòng đất.
Và cuối cùng, ở phía xa phía trước, bên kia thành phố, qua khỏi hàng rào đã vỡ…
Một bóng hình mờ nhạt của Ác quỷ đang hiện hữu ở vùng ngoại ô, di chuyển chậm rãi trong sự im lặng kỳ lạ.
Ngoài ra còn có thêm hai Người gác cổng rải rác khắp tàn tích, cả hai đều đang nhìn chằm chằm vào cô và dần thu hẹp khoảng cách.
Và một biển Sinh vật Ác mộng đuổi theo họ.
«Mọi người đều muốn tham gia bữa tiệc…»
Cuối cùng, cô ấy đã đến được điểm thả.
Effie tạo ra một luồng sóng xung kích lan tỏa từ nơi mà mép bàn chân cô chạm vào mặt đất để chặn đà tiến của cô, rồi dừng lại đột ngột.
Ngay sau đó, giọng nói của cô làm rung chuyển bầu trời với tiếng gọi đầy thách thức và dữ dội:
«Quân đội sói! Tấn công!»
