«Mẹ ơi… mẹ ơi… mẹ ơi!»
Effie vỗ đầu Tiểu Linh và mỉm cười.
«Muốn gì thế, há cảo?»
Cô đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ thoải mái, nhìn chằm chằm vào trần nhà gỗ một cách vô hồn. Cậu bé thoải mái cuộn tròn trên đùi cô, ôm cô như một chú khỉ nhỏ. Cậu nhìn cô bằng đôi mắt sáng và cười ngượng ngùng.
“Câu chuyện!”
Effie cười.
«Câu chuyện? Câu chuyện nào?»
Tiểu Linh đột nhiên trở nên vô cùng trầm tư, im lặng một lúc lâu, vẻ mặt tập trung buồn cười, sau đó tươi cười rạng rỡ.
«Mẹ đánh bại được gã khổng lồ!»
Cô ôm anh và dịch chuyển một chút, rồi nói bằng giọng trầm:
«Được rồi, được rồi. Nghe này! Ngày xửa ngày xưa, ở một vùng đất xa xôi, sáu vị thánh tà ác đã giam cầm Hope trong một tòa tháp cao. Hope rất cô đơn trong tòa tháp và khóc rất nhiều. Vì vậy, mẹ của bạn và bạn bè của bà đã quyết định đánh bại những vị thánh tà ác và giải cứu cô ấy.»
Hình ảnh của căn phòng đá ẩm ướt dưới Đền Chalice hiện lên trong trí nhớ của cô. Mùi máu, tiếng rên rỉ của những cô gái khác, những Chiến nữ, bị Ác quỷ Dục vọng khiến phát điên, đang từ từ «luyện tập» đến chết.
Nghĩa địa kiếm bao quanh ngôi đền cổ.
Cô xua đi ký ức kinh hoàng đó và mỉm cười ấm áp.
«Noctis, Pháp sư độc ác của phương Đông! Chú Kai, một chiến binh dũng cảm từ Thành phố Ngà hồi đó! Cô Cassie, một nữ tu sĩ thông thái của Đền Đêm! Và, tất nhiên… mẹ của bạn, một cô bé! Đây là bốn anh hùng đã liều lĩnh giải cứu Hope. Ồ, và còn có một người nữa. Một cái bóng vô danh đã trốn thoát khỏi chủ nhân của mình và trở thành bạn của Noctis…»
Effie chỉ còn nhớ mơ hồ về con quỷ bóng tối đã theo dõi Noctis, nhưng sẽ là khiếm nhã nếu không nhắc đến nó.
Cậu con trai đáng yêu của cô cười khúc khích.
«Hả? Có gì buồn cười thế?»
Linh Linh lại cười khúc khích.
«Mẹ không phải là bé nhỏ! Làm sao mẹ có thể là bé nhỏ được?»
Cô ấy đã cười.
«Tôi cũng từng là một đứa trẻ, bạn biết đấy! Thực ra, tôi đã từng là một đứa trẻ hai lần. Trong mọi trường hợp, sau khi chúng tôi, bốn anh hùng, gặp nhau và thề sẽ cứu Hope, các Thánh xấu xa đã biết về điều đó và cử một sứ giả đến để dọa chúng tôi. Đó là một gã khổng lồ khổng lồ! Cao như một ngọn núi, với cơ thể làm bằng thép đánh bóng… nhưng mẹ bạn và bạn bè của bà ấy không hề sợ hãi. Đó là vì các nữ tu sĩ tốt bụng của Nữ thần Sự sống đã dạy cho tôi nghệ thuật bí mật để giết những tên khổng lồ xấu xa, bạn thấy đấy…»
Effie tiếp tục kể phiên bản truyện cổ tích về Ác mộng thứ hai của cô, giống như cô đã làm hàng trăm lần trước đó. Vì một lý do nào đó, câu chuyện này là một trong những câu chuyện yêu thích của Ling Ling… có lẽ vì chính ý nghĩ về việc mẹ mình là một cô bé đã khiến cậu vô cùng phấn khích.
Cô không biết tại sao, nhưng khi nhìn lại, quả thực có chút phấn khích. Effie đã trải qua tuổi thơ thực sự của mình trên giường bệnh hoặc trên xe lăn, vì vậy, được nếm thử một chút cảm giác trở thành một đứa trẻ khỏe mạnh là điều… đặc biệt. Ngay cả khi đó là trong cơn ác mộng khủng khiếp.
Tất nhiên, cô ấy đã loại bỏ tất cả những phần khó chịu khỏi câu chuyện, thay thế chúng bằng những cuộc phiêu lưu kỳ ảo và cường điệu. Những con tàu bay, những phù thủy lập dị, những con rồng phun lửa và một kết thúc có hậu. Phiên bản phủ đường của Nightmare of Hope có mọi thứ mà người ta cần cho một câu chuyện cổ tích tuyệt vời!
«… Và thế là, Cassie thả con tàu bay ngay vào đầu tên khổng lồ độc ác! Bùng nổ! Rầm! Bang! Con tàu vỡ tan thành hàng ngàn mảnh, và tên khổng lồ ngã xuống, khiến mặt đất rung chuyển. Tất nhiên là dì hoàn toàn ổn — dì đã nhảy ra ngoài vừa kịp lúc và lướt xuống với sự trợ giúp của thanh kiếm ma thuật của mình. Một cái bóng khổng lồ vẫn còn…»
Đúng lúc đó, cánh cửa mở ra, một chàng trai trẻ đẹp trai bước vào phòng. Thậm chí còn quá đẹp trai!
Effie mỉm cười với chồng rồi hít vào và thở ra chậm rãi, cố gắng giữ vẻ mặt thoải mái.
“Bố!”
Tiểu Linh nhảy xuống khỏi đùi cô, chạy đến ôm ba mình, may mắn thay, lần này, cậu nhớ phải khống chế sức lực.
Bế cậu bé lên, bố của Ling mỉm cười với cậu bé rồi liếc nhìn Effie.
Anh ấy che giấu rất kỹ, nhưng cô có thể thấy nụ cười không hề chạm tới mắt anh.
“Đến lúc rồi?”
Chồng cô gật đầu rồi nhìn cậu bé trong vòng tay mình.
«Này, sói. Sao con và bố không đi phiêu lưu một chút nhỉ?»
Tiểu Linh dường như đang bối rối.
«Nhưng mẹ chưa kể hết câu chuyện…»
Bố anh cười.
«Câu chuyện về gã khổng lồ độc ác? Tôi sẽ hoàn thành nó cho cô ấy. Hoặc, thế nào? Bố cũng có một câu chuyện về gã khổng lồ độc ác! Thực sự có quá nhiều gã khổng lồ độc ác trên thế giới, giờ tôi mới nghĩ ra. Gã này tên là Goliath, và chỉ có một mắt…»
Effie thở dài, rồi đứng dậy khỏi ghế và từ từ duỗi người. Sau đó, bà theo chồng ra khỏi phòng.
Hiện tại họ đang ở trong ngôi nhà gỗ rộng rãi, tràn ngập ánh nắng của mình. Ngôi nhà được xây dựng từ gỗ tự nhiên bởi không ai khác ngoài anh ấy, và có nét quyến rũ giản dị, ấm cúng. Ngôi nhà gỗ là trung tâm của toàn bộ trang trại, một nơi khá bình dị.
Một khung cảnh tuyệt đẹp của đồng cỏ màu ngọc lục bảo nhìn từ hiên nhà phía trước.
Tất nhiên, đồng cỏ đã thay đổi trong bốn năm qua. Có những cánh đồng, vườn rau, chuồng trại và chuồng gia súc. Ngoài ra còn có một vài tòa nhà khác, một số trong số chúng ẩn trong rừng.
Hầu hết các tòa nhà này được xây dựng bằng gỗ, nhưng một số sử dụng vật liệu tiên tiến hơn — loại sau được mở rộng xuống lòng đất và phục vụ cho mục đích khác.
Những tòa nhà này bao gồm doanh trại, kho vũ khí và mọi thứ thiết yếu khác của một căn cứ quân sự.
Đó là bởi vì Beast Farm thường hoạt động như một nơi vận chuyển chiều không gian cho Quân đội Sói.
“Ông chủ!”
«Ông chủ ở đây!»
“Chú ý!”
Một nhóm lính đứng nghiêm. Hầu hết đều ẩn mình, nhưng một số đã ra ngoài duỗi chân.
Tiểu Linh hào hứng vẫy tay với họ, khiến mọi người đều mỉm cười.
«Các chú thật buồn cười…»
Effie gật đầu với người lính gần nhất và nói bằng giọng nhẹ nhàng:
«Tập hợp quân lính. ETA sẽ đến sau một giờ, vì vậy hãy sẵn sàng triển khai bất cứ lúc nào. Chúng ta sẽ dẫn đầu cuộc tấn công của Lực lượng Phòng vệ Quadrant phía Tây. Nhiệm vụ này giống như bản tóm tắt đã nói — đẩy lùi những điều ghê tởm và thiết lập một tuyến hỏa lực. Đưa dân thường, nếu còn sót lại, vào khu vực an toàn đã chỉ định.»
Người lính – một người đàn ông có vẻ ngoài hung dữ, đã dưới quyền chỉ huy của cô từ những ngày đầu tiên triển khai tới Nam Cực – gật đầu với một nụ cười tinh quái.
«Còn những tên khốn to xác thì sao, sếp?»
Effie hít vào thật chậm.
«Đừng lo lắng về họ. Lần này chính phủ sẽ gửi toàn bộ kỵ binh… chúng ta sẽ xử lý những Người bảo vệ Cổng. Và còn nữa…»
Cô cau mày và trừng mắt nhìn anh.
«Cẩn thận lời nói của ngươi trước mặt Linh Linh, đồ vô lại, ngươi không phải đã là sư phụ rồi sao? Tại sao vẫn còn não tàn như vậy?»
Người đàn ông chớp mắt vài lần, rồi nhìn cô với vẻ vô cùng tội lỗi.
«Ồ… xin lỗi, sếp… Tôi quên mất…»
Tuy nhiên, anh ta có vẻ không mấy chân thành, chắc chắn là đang muốn buộc tội cô là đạo đức giả và có tiêu chuẩn kép.
Effie lắc đầu và đẩy anh ra.
“Chuẩn bị sẵn sàng.”
Nói xong, bà quay sang chồng và con trai với nụ cười rạng rỡ.
“Chúng ta nên đi?”
Cô nắm lấy tay chồng, và một lát sau, cả ba người biến mất khỏi đồng cỏ.
Thay vào đó, họ xuất hiện trong một căn phòng có tường hợp kim, nằm sâu trong một pháo đài của chính phủ. Đồ đạc rất ít, nhưng có một màn hình lớn hiển thị cảnh quan khô cằn của Western Quadrant trên một trong những bức tường.
Tiểu Linh nhìn đụn cát với vẻ thích thú.
«Bố ơi, đó là gì vậy?»
Bố anh mỉm cười.
«Đây là sa mạc, sói ạ. Chúng ta đang ở Western Quadrant… con không phải là đứa trẻ may mắn sao, khi được đi khắp thế giới và nhìn thấy đủ mọi nơi?»
Cậu bé trầm ngâm một lúc.
«Bố ơi… bố có ngốc không? Đây là ảnh chụp. Tiểu Linh đã xem rất nhiều ảnh rồi.»
Chồng của Effie cười.
“Tôi đoán là bạn đúng…”
Anh liếc nhìn Effie và gật đầu. Cô im lặng một lúc, rồi vỗ nhẹ vào vai Little Ling và nói bằng giọng điệu vô tư thường ngày:
«Bánh bao… mẹ phải đi làm rồi. Hãy ngoan ngoãn và nghe lời bố nhé?»
Anh ta cười toe toét và vẫy tay với cô một cách vô tình.
«Tạm biệt mẹ! Chúc mẹ đi làm vui vẻ nhé!»
Một giây sau, Tiểu Linh đã hỏi cha mình về sa mạc và cát. Chàng trai trẻ đẹp trai trao đổi ánh mắt sâu sắc với cô, lặng lẽ lẩm bẩm ba chữ, rồi bế con trai ra khỏi phòng.
Bên ngoài, một phái viên cấp cao của chính phủ đã chờ sẵn họ.
Còn lại một mình, Effie hít một hơi thật sâu và nói khẽ:
“Tôi cũng yêu bạn.”
Sau đó, nụ cười dần biến mất khỏi khuôn mặt cô, thay vào đó là vẻ mặt u ám.
Cô ấy bất động một lúc, rồi gật đầu và triệu hồi bộ giáp của mình. Chẳng mấy chốc, thân hình lực lưỡng của cô được phủ một lớp kim loại bóng loáng bó sát, như thể cô đã được nhúng vào thép lỏng. Cô cũng triệu hồi Mảnh vỡ ánh sao, tạo thành hai dải vải trắng. Một dải buộc quanh eo, dải còn lại che ngực.
Effie đã sẵn sàng cho chiến tranh.
Vâng… nhiều như bất kỳ ai có thể sẵn sàng cho chiến tranh. Mà theo kinh nghiệm của cô, thì chẳng có gì nhiều cả.
Cô nhặt chiếc mặt dây chuyền Black Beast lên, đeo nó vào cổ rồi đi về phía cửa.
Ở hành lang bên ngoài, có hai bóng người đang đợi cô.
Một người đàn ông đẹp trai đến khó chịu với mái tóc hạt dẻ và đôi mắt xanh lá cây, và một người phụ nữ xinh đẹp đến rùng mình với làn da nhợt nhạt và mái tóc đen nhánh.
Effie xóa đi vẻ mặt buồn bã và mỉm cười tinh nghịch.
«Chào anh chàng đẹp trai… ôi, và cả anh nữa, Kai. Các bạn, các bạn sẽ không tin được những gì tôi thấy ở Bastion đâu! Công chúa đã tìm được cho mình một người bạn trai! Ít nhất thì tôi nghĩ là cô ấy đã tìm được anh ấy… cô ấy có thể chỉ bắt cóc người đàn ông tội nghiệp đó để làm những điều không thể nói ra với anh ấy. Tôi biết mà…»
Cô ấy đột nhiên cứng người, nhìn lại phía sau với vẻ mặt thận trọng, rồi thư giãn rõ rệt và nói thêm bằng giọng nhẹ nhàng hơn:
«…Tôi biết tôi sẽ làm vậy, nếu tôi không phải là một người phụ nữ đã kết hôn đoan trang, đoan chính và đức hạnh!»
