Rain thu dọn đồ đạc và đeo ba lô lên vai. Lưỡi rìu rất nặng, khiến cô mất thăng bằng một chút… nhưng cô có thể xử lý được. Thanh kiếm đen đáng sợ mà thầy cô đưa cho cô đã biến mất, và thanh tachi của cô lại hiện ra bóng tối. Cô nghiên cứu thanh kiếm quen thuộc trong vài phút, rồi thở dài và tra nó vào vỏ một cách nhẹ nhàng.
Mưa đã sẵn sàng để rời đi.
…Nhưng cô ấy đã không làm vậy.
«Ờ, cô giáo. Chúng ta có thể gặp rắc rối.« Anh quay sang cô và nhướn mày tỏ vẻ bối rối.
«Có vấn đề gì sao? Có chuyện gì vậy?»
Cô do dự một lúc, rồi ngượng ngùng gãi đầu mũi.
«Ồ, bạn thấy đấy. Vụ nổ đó mạnh hơn nhiều so với tôi mong đợi. Vậy là… tất cả băng đã vỡ. Làm sao tôi có thể quay lại bờ?»
Anh nhìn cô chằm chằm một lúc, rồi liếc nhìn quang cảnh hoang tàn của đầm lầy rộng lớn.
Thật vậy, hòn đảo nhỏ này không có gì ngoài bùn và nước đen, không có một mảng băng nguyên vẹn nào trong tầm mắt. Vùng bùn lầy nguy hiểm chết người trải dài đến tận bờ biển xa xa.
Cô giáo của cô nán lại một lúc, rồi thở dài và tiến lại gần cô.
Anh ta khom người chỉ vào lưng mình:
“Leo lên đi, nhóc con.”
Mưa không khiến anh phải hỏi lại lần thứ hai. Có nhiều cách để băng qua đầm lầy, nhưng không có cách nào vừa an toàn vừa kịp thời. Chưa kể cô vừa mới khử trùng vết thương và không muốn làm nó ướt và bẩn lần nữa.
Hơn nữa, cơ thể bị đánh đập của cô đã kiệt sức. Tại sao cô lại từ chối một chuyến đi cõng do một vị thần quyền năng đưa ra?
Leo lên lưng thầy, Rain vòng tay qua cổ thầy và mỉm cười.
Anh nhấc bổng cô lên như nhấc một chiếc lông vũ, không hề tỏ ra mệt mỏi mặc dù cơ thể anh trông gầy gò, rồi hướng về phía đầm lầy.
«Ah… thật nhục nhã… một cái bóng thần thánh như ta lại phải mang trong mình những cô gái phàm tục vô ơn… các vị thần thực sự đã chết…»
Không để ý đến tiếng càu nhàu của anh, Rain tựa đầu vào vai anh và để ý thức trôi vào trạng thái thư giãn. Âm thanh quen thuộc của giọng nói của giáo viên gần giống như một bài hát ru.
Đi đến rìa đảo, anh ta thậm chí không cố gắng giảm tốc độ và bước thẳng vào nước bùn. Tuy nhiên, bàn chân của anh ta không bao giờ nhúng vào bùn lầy đục ngầu — thay vào đó, những cái bóng di chuyển và hợp nhất thành một tấm đen bóng bên dưới. Sau đó, một tấm khác xuất hiện khi anh ta bước một bước.
Cứ như vậy, thầy cô đi qua đầm lầy như thể đang đi trên một con đường trải nhựa, những mảng đen tan biến sau lưng thầy sau vài phút. Nước bắn tung tóe và dâng trào, nhưng không bao giờ chạm được đến đôi ủng da của thầy.
«Huh, điều đó làm tôi nhớ đến lần chúng ta chiến đấu với Drowned trong ngôi đền đã mất của Fallen Grace… khi tôi vẫn còn đội vương miện của Serpent King… ai mà biết rằng một ngày nào đó tôi sẽ trở thành một chiếc xe kéo đầm lầy? Chết tiệt, cuộc sống đúng là đầy rẫy sự trớ trêu…»
Rain không biết những từ Drowned, Fallen Grace và Serpent King có nghĩa là gì, nhưng chúng nghe có vẻ thú vị. Có phải thầy của cô từng là một vị vua, vào thời xa xưa không? fre𝚎w𝐞bn𝗼v𝗲𝐥.𝚌𝗼𝚖
…Không, theo hiểu biết của tôi, có vẻ như hắn đã đánh cắp vương miện của vua và đội lên đầu để hả hê và khoe khoang về những hành động đê tiện của mình.
Chuyến đi bộ đến bờ biển vừa thoải mái vừa không có gì xảy ra. Rain có thể trèo xuống khỏi lưng thầy cô khi họ đến được vùng đất vững chắc, nhưng thầy chỉ đơn giản là tiếp tục bế cô mà không nói gì, và vì vậy, cô cũng không nói gì.
Có lẽ anh ta đã nhìn thấu sự phô trương của cô và nhận ra rằng tình trạng của cô tệ hơn những gì cô thể hiện, và rằng cô quá kiệt sức để đi bộ qua khu rừng trong khi phải chịu đựng cơn đau từ vết thương.
Vẫn…
Một lúc sau, Rain lên tiếng:
«Chúng ta nên mang xác của những người đã thức tỉnh xuống và chôn cất họ.»
Thông thường, Nữ hoàng sẽ mang những người chết đi. Nhưng Thợ săn hẳn đã ngăn cản họ rời đi hành hương đến cung điện của bà, và kết quả là xương cốt của họ đã bị bỏ lại không ai trông coi.
Cô giáo dừng lại.
Rain không thể nhìn thấy khuôn mặt anh, nhưng cô cảm thấy một sự thay đổi tinh tế trong tâm trạng của anh. Đột nhiên, những cái bóng xuất hiện trong khu rừng băng giá có vẻ sâu hơn nhiều, và thế giới trở nên tối hơn nhiều.
Hơi thở của cô thoát ra như một đám hơi nước lạnh.
«Anh ta không muốn bận tâm đến việc chôn cất chúng sao?»
«Trèo xuống đi.»
Anh khom đầu gối, để Rain đứng vững trên mặt đất. Cô có chút bối rối.
“Cái gì…”
Nhưng rồi, cô nghe thấy tiếng một cành cây gãy ở đâu đó phía sau cô.
Đặt tay lên chuôi kiếm, Rain quay lại và nhìn về phía sau.
Ở đó, cô nhìn thấy một số bóng người đang đi về phía họ. Họ có vẻ như là một nhóm Awakened… không. Một Master và tùy tùng của ông ta, có lẽ vậy? Một, hai, ba người… một trong số họ đang vẫy tay chào một cách thân thiện…
Tuy nhiên, trước khi Rain kịp nhận ra bất kỳ chi tiết nào, một điều kỳ lạ đã xảy ra.
Bàn tay của thầy cô xuất hiện từ phía sau và che mắt cô.
Cô ấy chết lặng.
«C-cái gì… cái gì…»
Có điều gì đó rất không ổn.
Giọng nói của anh ấy nghe rất bình tĩnh… thậm chí là quá bình tĩnh, điều này chỉ khiến Rain cảm thấy lo lắng hơn.
«Này, nhóc con. Nghe cho kỹ đây. Từ giờ trở đi và cho đến khi tôi bảo cậu khác đi, bất kể chuyện gì xảy ra, đừng mở mắt ra. Được chứ?»
Cô gật đầu chậm rãi.
“Vâng thưa thầy giáo.”
Anh ấy im lặng một lúc.
«Được rồi. Đứng đây và đừng cử động.»
Nói xong, thầy giáo bỏ tay ra. Mắt Rain nhắm chặt nên cô không thể nhìn thấy gì, nhưng cô cảm thấy thầy bước qua để đứng giữa cô và đám người đang tiến đến.
Bước chân của họ ngày càng gần hơn.
«Sai, sai! Điều này rất sai!»
Rain không hề kinh ngạc khi thấy anh ta che mắt cô. Điều thực sự khiến cô bối rối… là việc giáo viên của cô không hề lui vào bóng tối.
Trong suốt những năm cô quen biết anh, anh chưa bao giờ để lộ diện trước mặt người khác. Đến mức lúc đầu Rain còn coi anh là ảo giác.
Nhưng bây giờ, cô giáo của cô lại đứng trước mặt những người hoàn toàn xa lạ.
“Tại sao?”
Sự hoảng loạn thầm lặng của cô bị gián đoạn bởi giọng nói tươi sáng, vô tư của anh:
«Xin chào! Bạn là ai?»
Tiếng bước chân dừng lại và một giọng nam trung trầm ấm trả lời bằng giọng thân thiện:
«Xin chào, xin chào! Tôi là Master Sean, và đây là những người bạn đồng hành của tôi, Master Skif và Awakened Ardon. Chúng tôi đang trên đường trở về Ravenheart… anh cũng đang đi theo hướng đó à?»
Rain nhíu mày.
«Thầy Sean? Thầy Skif?»
Cô chưa từng nghe nói đến những Ascended này trước đây. Thật ra, có hàng ngàn Ascended trên thế giới, nhưng vẫn vậy. Mỗi Master của Song Domain đều giống như một người nổi tiếng nhỏ, đặc biệt là những người ở Ravenheart.
Cũng có điều gì đó khác lạ ở những người này. Cô ấy đứng đó, bất động, nhắm mắt… nhưng họ dường như không quan tâm đủ để phản ứng theo bất kỳ cách nào, Chẳng phải sẽ rất tự nhiên nếu hỏi cô ấy đang làm gì sao?
Cô giáo của cô nán lại một lúc.
«Ừ, chúng tôi cũng đang trên đường trở về Ravenheart.»
Sau đó, có một khoảng im lặng dài. Cuối cùng, Master Sean hỏi, giọng nói của ông khiến Rain lạnh sống lưng, không hiểu sao:
«Anh trông có vẻ quen quen, anh bạn trẻ. Này, chúng ta đã từng gặp nhau chưa?»
Giọng điệu của anh ấy hoàn toàn thân thiện, và lời nói của anh ấy cũng vậy. Nhưng cô đột nhiên cảm thấy ngột ngạt, như thể có điều gì đó kỳ lạ, điên rồ sai trái trong tất cả mọi chuyện.
Câu trả lời của cô giáo có vẻ hơi buồn:
«Thực ra, chúng ta đã từng gặp nhau rồi. Mặc dù tôi nghi ngờ là anh sẽ nhớ. Dù sao thì, tại sao anh và bạn bè anh không tiếp tục đi tiếp? Chúng ta hãy chia tay trong hòa bình và mỗi người đi một ngả. Thế nào?»
Lại một sự im lặng kéo dài nữa.
Run rẩy, Rain nghe thấy tiếng sột soạt kỳ lạ phát ra từ phía ba người lạ. Xung quanh họ dần trở nên lạnh hơn.
«Tiếng sột soạt đó là gì?»
«Thế nào nhỉ…thế nào nhỉ. Thế nào thế nào thế nào nhỉ»
Giọng nói của Thầy Sean vẫn nghe như giọng người, nhưng cách nói của ông trở nên lạ lùng và không mạch lạc.
Một giọng nói khác xen vào, cách cư xử và ngữ điệu quá giống với giọng đầu tiên:
«Chúng ta đang trên đường trở về Ravenheart. Đây là những người bạn đồng hành của tôi… Chủ nhân… chúng ta đang trên đường. Thế nào?»
Rain vẫn còn mắc kẹt trong suy nghĩ trước đó, không thể nào quên được.
«Cái… cái tiếng sột soạt đó là gì thế?»
Cô chưa bao giờ nghe thấy âm thanh nào như thế trước đây.
Đúng lúc đó, tiếng sột soạt khó chịu ngày càng lớn hơn và một giọng nói thứ ba thân thiện thêm vào:
«Đây là bạn đồng hành của tôi.»
«Các bạn đồng hành của tôi…»
«Các bạn đồng hành của tôi.»
«Tiếng sột soạt đó…»
“Bạn nghĩ thế nào về…”
«…Các ngươi cũng trở thành bạn đồng hành của ta nhé?»
Thầy giáo hít một hơi thật sâu. Rain có thể nghe thấy giọng thầy trở nên lạnh lùng nguy hiểm:
«Nghe đây, đồ khốn nạn…»
Cô chưa bao giờ nghe thấy giọng nói lạnh lùng như vậy của anh, sự xa lạ đó khiến cô sợ hãi.
«Ngươi có thể đã thoát khỏi Lăng mộ của Dread, nhưng ta cũng vậy. Ngươi có thể đã sống sót trong vực sâu của ngàn địa ngục, nhưng ta cũng vậy. Vậy nên hãy tiết kiệm cho ta những trò hề và lên đường đi. Nếu không, ta sẽ ngừng tử tế và lột da ngươi sống!»
Mưa rùng mình.
«Lột da… lột da anh ta…»
Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu cô.
«Kẻ Thay Da!»
Sự ghê tởm khủng khiếp đã trở thành cơn ác mộng của nhân loại trong suốt bốn năm qua!
Một sự ghê tởm lớn… Một sự ghê tởm lớn…
Ba trong số những con tàu kinh hoàng không thể diễn tả được, không hơn không kém!
Nỗi sợ hãi của cô lớn đến mức cô thậm chí không thể di chuyển. Tất cả những gì Rain có thể làm là nhắm mắt và run rẩy.
«Tôi chết rồi, tôi chết thật rồi…»
Không, cái chết sẽ là một sự thương xót.
Vào lúc đó, Master Sean — con tàu của Skinwalker — lên tiếng với giọng điệu có chút tò mò:
«Ngươi… ngươi là bạn đồng hành của ai?»
Cô giáo của cô chế giễu.
Và rồi, thế giới rung chuyển.
