Những ngôi sao tỏa sáng rực rỡ trên bầu trời đen lạnh lẽo. Ngồi trên một cành cây rộng, Rain im lặng quan sát họ, xung quanh là bóng tối.
‘Nó thật kì lạ.’
Một số ngôi sao trông quen thuộc, nhưng cô không thể nhận ra bất kỳ chòm sao nào. Bầu trời xa lạ của Mộng Giới khác với Trái Đất, nhưng tệ hơn thế, nó vừa thất thường vừa không đáng tin cậy. Những ngôi sao chiếu sáng trên Tống Vực khác với những ngôi sao chiếu sáng Kiếm Vực, và thậm chí các khu vực khác nhau của hai vương quốc cũng không cùng chung một bầu trời.
Một số nơi thậm chí không có mặt trời, trong khi những nơi khác lại được tắm mình trong ánh trăng.
Các nhà thiên văn học có lẽ đang phát điên…
“Sao còn thức? Ngủ đi. Ngày mai cậu sẽ cần hết sức lực đấy.”
Giọng nói của cô giáo nhẹ nhàng vang lên từ trong bóng tối khiến Rain thở dài.
Anh ấy đã đúng. Cô đã trèo lên cái cây khổng lồ và trói mình vào cành cây để nghỉ ngơi, nhưng giờ không còn việc gì khác để làm nữa…
“Tôi không thể ngủ được.”
Giấc ngủ đang trốn thoát khỏi cô.
Cô giáo của cô cười khúc khích.
“Lo lắng?”
Rain im lặng một lúc. Cô ấy có hồi hộp không? Cô ấy không biết.
Họ đã dành rất nhiều thời gian để chuẩn bị cho cuộc săn này. Từ việc tìm kiếm con mồi phù hợp và học tất cả những gì có thể học được về nó cho đến việc đưa ra kế hoạch và phương án dự phòng, nghiên cứu địa hình và chuẩn bị tất cả các thiết bị cần thiết. Quá trình này chỉ khác với tất cả các cuộc săn trước đó vì nó rất rộng rãi.
Rốt cuộc thì lần này cô ấy phải giết một con quỷ thức tỉnh.
Vì vậy, Rain thực sự cảm thấy hơi lo lắng… thậm chí là sợ hãi. Nhưng đồng thời, cô cũng có chút phấn khích. Không chỉ bởi vì việc tiêu diệt con quỷ thành công cuối cùng sẽ cho phép cô nắm được chìa khóa Thức tỉnh, điều mà cô đã cố gắng thực hiện trong nhiều năm, mà còn vì chính thử thách đó.
Cô luôn cảm thấy một luồng adrenaline dễ chịu khi đối mặt với những điều ghê tởm khủng khiếp trong trận chiến. Trở nên mạnh mẽ, có thể bảo vệ bản thân và những người khác – đó là điều cô muốn, và là lý do tại sao cô chấp nhận lời đề nghị của cái bóng đáng ngại để trở thành giáo viên của cô.
Mưa mỉm cười.
“Có gì phải lo lắng? Nó chỉ là một con quỷ thức tỉnh mà thôi.”
Cô giáo cười lớn trong bóng tối.
“Đủ công bằng.”
Có một chút im lặng, rồi Rain hỏi, trái với sự phán đoán tốt hơn của cô:
“Thưa thầy, con Quỷ Thức Tỉnh đầu tiên mà thầy chiến đấu trông như thế nào?”
Bóng tối nói bằng giọng hoài niệm:
“Ồ, anh chàng đó à? À… cao bằng một ngôi nhà, được bao phủ bởi lớp giáp thép không thể xuyên thủng, với những móng vuốt đủ khỏe để nghiền nát kim cương và một cặp lưỡi hái sắc như dao cạo thay cho bàn tay. Một anh chàng thực sự quyến rũ.”
Mưa nhướng mày. Liệu một sinh vật như vậy có thực sự đáng để bạn hoài niệm không?
“Vậy ngươi giết nó như thế nào?”
Cô giáo của cô cười.
“Để xem nào… đó là trước khi tôi Thức tỉnh, khi tôi không mạnh hơn anh là bao. Vì vậy, tôi đã triệu hồi một Ác quỷ bị tha hóa và cho chúng đấu với nhau. Ít nhất thì tôi nghĩ đó là một Ác quỷ bị tha hóa, sự thật là tôi vẫn không biết thứ đó là gì, ngay cả sau ngần ấy năm. Nhưng chắc chắn là nó đáng sợ đến mức không thể nào quên.”
Ông dừng lại một lát rồi thở dài nói thêm:
“Và sau đó tôi đóng vai trò là mồi nhử trong khi cộng sự của tôi kết liễu con quỷ bị thương.”
Rain mở to mắt, choáng váng. Cô thậm chí còn không chắc điều gì khiến cô sốc hơn khi biết rằng giáo viên của cô dường như đã có thể triệu hồi Ác quỷ bại hoại trước khi thức tỉnh, hay ông từng có một cộng sự.
Ai sẽ hợp tác với tên khốn khó chịu đó? Họ có điên không?
Cô do dự một lúc rồi tò mò hỏi:
“Bạn đồng hành của thầy đâu rồi?”
Lần này bóng tối vẫn im lặng một lúc.
Sau đó, anh nói với giọng vô tư:
“Ồ, tôi tưởng tượng cô ấy đang ở trong một cung điện tuyệt đẹp trên thiên đường, nhìn xuống loài người chúng ta.”
Giọng điệu của anh vô tư, nhưng lần đầu tiên, Rain có thể cảm nhận được một chút cảm xúc kỳ lạ trong đó.
Ý anh ấy là gì?
Nếu giáo viên của cô là một vị thần bóng tối, vậy thì đối tác của ông có thể là một vị thần trên trời không? Không – các vị thần đã chết, cũng như tất cả các vị thần nhỏ hơn. Chỉ còn lại Nightmare Creatures.
Vậy thì… người bạn đời của anh ta đã chết sao? Đó có phải là điều anh ta muốn nói không?
Đúng vậy, điều đó có lý. Thầy cô của cô đã từng thừa nhận mình đã hàng ngàn tuổi, vì vậy bất kỳ ai đã chiến đấu bên cạnh ông trước khi ông Thức tỉnh đều đã chết từ rất, rất lâu rồi.
Rain thở dài, chợt thấy thương cho người thầy tội nghiệp của mình. Muốn đánh lạc hướng anh khỏi những ký ức khó chịu, cô hỏi:
“Nhưng làm sao ngươi có thể triệu hồi được một con Khủng bố để chiến đấu với con quỷ đó?”
Anh cười khúc khích.
“Bằng cách đốt cháy tên trùm của con quỷ. Giờ nói chuyện thế là đủ rồi. Đi ngủ đi.”
“Ông… ông trùm của quỷ? Quỷ có ông trùm không?”
Đầy bối rối, Rain thở dài và nhắm mắt lại.
Cành cây đung đưa nhẹ nhàng bên dưới cô, điều đó… mang lại một chút bình yên.
Ngay trước khi chìm vào giấc ngủ, một ý nghĩ đột nhiên hiện lên trong tâm trí đang ngái ngủ của cô.
‘Khoan đã… nếu anh ta giết con quỷ đó cùng với một người cộng sự… vậy tại sao anh ta lại bắt mình đi săn con quỷ đó một mình?!’
Những giấc mơ đầy lo lắng của cô thật lạnh lẽo và bồn chồn.
***
Buổi sáng, Rain tháo sợi dây buộc cô vào cành cây và cẩn thận trèo xuống. Chẳng mấy chốc, cô đã đến được mặt đất, đứng ở rìa của một khu rừng rộng lớn toàn là cây chết.
Ravenheart ở quá xa nên dãy núi chỉ còn là một đường tối ở phía chân trời. Xung quanh không có tro bụi, mặt đất đóng băng tuy phủ đầy sương giá nhưng cũng không có tuyết.
Đây là nơi trú ngụ của Ác ma thức tỉnh mà cô định giết.
Nhân loại đã chinh phục một vùng rộng lớn trong Dream Realm, nhưng điều đó không có nghĩa là hai Miền hoàn toàn an toàn. Trên thực tế, sự an toàn chỉ là ảo tưởng thoáng qua ở đây – ngoại trừ các Citadel và vùng lân cận, vùng hoang dã vẫn do Nightmare Creatures cai trị. Con người chỉ thực sự bắt đầu xâm phạm vào sự cai trị của chúng sau khi Dream Gates xuất hiện bốn năm trước, xây dựng đường sá và mở rộng khu định cư của họ.
Về mặt đó, thời đại hiện tại rất giống với buổi bình minh của Thời đại Anh hùng huyền thoại, khi những nhà vô địch phàm trần chiến đấu chống lại vô số kẻ ghê tởm để giúp nền văn minh non trẻ của loài người tồn tại và lan rộng.
Tất nhiên, con người hiện đại không có vị thần nào hướng dẫn họ. Họ chỉ có Queen Song, King of Swords… và Nightmare Spell.
…Ồ, trong trường hợp của Rain, cô ấy cũng có một cái bóng kỳ lạ chỉ đường cho cô ấy.
Trong lúc cô đang kiểm tra vũ khí trong ánh sáng mờ mờ của buổi bình minh, người thầy của cô đã bình tĩnh hỏi:
“Điều gì khiến lũ quỷ trở nên nguy hiểm đến vậy? Sức mạnh của chúng? Tốc độ của chúng? Khả năng phục hồi của chúng?”
Mưa lắc đầu.
“Không. Đó là trí thông minh của chúng. Quái thú và quái vật có thể mạnh hơn, nhanh hơn và kiên cường hơn tôi nhiều, nhưng chúng cũng không quá thông minh. Tuy nhiên, một con quỷ cũng thông minh như tôi… thậm chí nó có thể thông minh hơn tôi, nếu tôi không cẩn thận.”
Cô giáo của cô xuất hiện từ bóng tối và gật đầu.
“Vậy làm thế nào để giết được một con quỷ?”
Cô ấy đếm số mũi tên trong khi trả lời:
“Bằng cách chuẩn bị kỹ hơn. Bằng cách kiểm soát chiến trường, nắm rõ địa hình và tìm hiểu trước về kẻ thù. Bằng cách chủ động và không mắc bất kỳ sai lầm nào. Bằng cách có một tâm trí minh mẫn và quyết tâm chết người.”
Anh ấy đã mỉm cười.
“Không ai là hoàn hảo. Sai lầm vẫn xảy ra dù bạn có muốn hay không… vậy bạn sẽ làm gì nếu mắc sai lầm?”
Rain nhìn anh chằm chằm một lúc rồi đáp lại bằng nụ cười thách thức.
“Nguyền rủa ngươi một cách cay đắng khi ta chết sao?”
Cô giáo của cô cười.
“Tiếp tục đi và thử chết xem. Xem chuyện gì xảy ra…”
Cô nhìn anh một lúc rồi lắc đầu.
“Được thôi, nếu sư phụ nhất quyết, ta sẽ không chết.”
Anh ấy gật đầu và mỉm cười.
“Tốt. Bây giờ hãy đi giết con quỷ đó.”
