Chương 11 Ngã Tư
Ba người đứng bất động, nhìn xuống trong sự im lặng khó chịu. Chuyện xảy ra với Shifty không phải là một cú sốc, nhưng nó vẫn là một điều khó hiểu. Một cảm giác đáng ngại đọng lại trong lòng họ – nhìn thấy thi thể tan nát của người bạn đồng hành, thật dễ dàng để tưởng tượng một trong số họ có chung số phận.
Không ai biết phải nói gì.
Khoảng một phút sau, Học giả cuối cùng cũng thở dài.
“Thật tốt là cậu đã lấy đi hầu hết những đồ dùng mà anh ấy mang theo.”
‘Hơi vô tâm, nhưng không sai,’ Sunny nghĩ, nhìn người nô lệ lớn tuổi hơn một cách cẩn thận.
Học giả cau mày, nhận ra chiếc mặt nạ quân tử tốt bụng của mình đã tuột mất trong giây lát, vội vàng nói thêm với giọng điệu u ám:
“Mong bạn yên nghỉ, bạn của tôi.”
‘Ồ. Một buổi biểu diễn.’
Thực ra Sunny chưa hề tin vào hành động nhân từ của anh dù chỉ một giây. Mọi đứa trẻ ở vùng ngoại ô đều biết rằng những người hành động tử tế mà không có lý do là những người cần cảnh giác nhất. Họ hoặc là những kẻ ngốc hoặc là những con quái vật. Học giả có vẻ không phải là một kẻ ngốc nên Sunny trở nên thận trọng với anh ta ngay từ khi họ gặp nhau.
Anh ấy đã đi xa đến mức này nhờ là một người hoài nghi và không đáng tin cậy, và bây giờ không có lý do gì để thay đổi.
“Chúng tôi phải đi.” Anh hùng nói, nhìn xuống lần cuối.
Giọng anh đều đều, nhưng Sunny có thể cảm nhận được rất nhiều cảm xúc đằng sau nó. Anh chỉ không thể biết được cảm xúc đó là gì.
Học giả cũng thở dài rồi quay đi. Sunny nhìn chằm chằm vào những tảng đá đẫm máu thêm vài giây nữa.
‘Tại sao tôi cảm thấy tội lỗi như vậy?’ Anh nghĩ, hoang mang trước phản ứng bất ngờ này. ‘Ông đã nhận những gì ông xứng đáng.’
Có chút bất an, Sunny quay người đi theo hai người bạn đồng hành còn lại của mình.
Cứ như vậy, họ bỏ lại Shifty phía sau và tiếp tục leo lên.
Ở độ cao này, việc vượt qua ngọn núi ngày càng khó khăn hơn. Cơn gió ập vào họ với lực đủ mạnh để khiến một người mất thăng bằng nếu không cẩn thận, khiến mỗi bước đi giống như một canh bạc. Không khí trở nên quá loãng để thở. Do thiếu oxy, Sunny bắt đầu cảm thấy chóng mặt và buồn nôn.
Cứ như thể tất cả bọn họ đang dần dần nghẹt thở.
Bệnh độ cao không phải là thứ mà người ta có thể vượt qua bằng nỗ lực. Nó vừa tinh vi vừa hống hách, ảnh hưởng đến kẻ mạnh và kẻ yếu mà không quan tâm đến thể lực và sức chịu đựng của họ. Nếu vận may của anh ta không tốt, một vận động viên ưu tú có thể bị khuất phục nhanh hơn một người qua đường ngẫu nhiên.
Đó chỉ là vấn đề về năng khiếu bẩm sinh và khả năng thích ứng của cơ thể bạn. Những người may mắn đã có thể vượt qua nó sau khi gặp phải các triệu chứng nhẹ. Những người khác đôi khi bị tê liệt trong nhiều ngày hoặc nhiều tuần, chịu đựng đủ loại tác dụng phụ cực kỳ khó chịu. Một số thậm chí đã chết.
Như thể tất cả những điều đó vẫn chưa đủ tệ, trời cũng đang trở nên lạnh hơn. Quần áo ấm và lông thú không còn đủ để xua tan cái lạnh nữa. Sunny cảm thấy vừa sốt vừa lạnh cóng, nguyền rủa mọi quyết định mà anh đã đưa ra trong đời để kết thúc ở đây, trên con dốc băng giá vô tận.
Ngọn núi này không phải là nơi dành cho con người.
Thế nhưng họ vẫn phải tiếp tục.
Một vài giờ trôi qua. Bất chấp tất cả, ba người sống sót vẫn tiếp tục cố gắng tiến về phía trước, từ từ di chuyển ngày càng cao hơn. Cho đến nay, con đường cũ mà Học giả đã nói đến ở đâu, cũng không thể đi xa được. Ít nhất đó là điều Sunny mong đợi.
Nhưng đến một lúc nào đó, anh bắt đầu nghi ngờ liệu con đường này có tồn tại hay không. Có lẽ nô lệ lớn tuổi đã nói dối. Có lẽ con đường này đã bị phá hủy từ lâu bởi sự tàn phá của thời gian. Có lẽ họ đã bỏ lỡ nó mà không hề nhận ra.
Ngay lúc anh sắp rơi vào tuyệt vọng, cuối cùng họ cũng tìm thấy nó.
Trời mưa gió và chật hẹp, chỉ vừa đủ cho hai người đi cạnh nhau. Con đường không được trải nhựa mà được cắt từ tảng đá đen bằng một công cụ hoặc phép thuật nào đó, uốn lượn lên núi giống như đuôi một con rồng đang ngủ. Đây đó, nó ẩn dưới lớp tuyết. Nhưng quan trọng nhất là nó bằng phẳng. Sunny chưa bao giờ hạnh phúc đến thế khi thấy điều gì đó bằng phẳng trong cuộc đời mình.
Không nói một lời, Scholar thả ba lô xuống và ngồi xuống. Anh ta xanh xao như chết, thở hổn hển như cá mắc cạn. Mặc dù vậy, trên mặt anh ta vẫn có một nụ cười nhẹ.
“Đã nói với bạn.”
Hero gật đầu với anh ta và nhìn xung quanh. Vài giây sau, anh quay lại với nô lệ đang đắc thắng:
“Đứng dậy đi. Chưa đến lúc nghỉ ngơi đâu.”
Học giả chớp mắt vài lần rồi liếc nhìn anh với ánh mắt cầu xin.
“Chỉ… cho tôi vài phút thôi.”
Người lính trẻ định đáp lại nhưng Sunny bất ngờ đặt tay lên vai anh. Anh hùng quay lại đối mặt với anh ta.
“Nó là gì?”
“No mât rôi.”
“Cái gì đã biến mất?”
Sunny chỉ tay xuống, quay lại con đường họ đã đến.
“Xác của Shifty. Nó biến mất rồi.”
Hero nhìn chằm chằm vào anh một lúc, rõ ràng là không hiểu Sunny đang muốn nói gì.
‘Ô đúng rồi. Họ không biết tên của Shifty là Shifty. Ừm. Vụng về.’
Anh muốn giải thích, nhưng cả Học giả và Anh hùng dường như đều hiểu ý anh. Đồng thời, họ di chuyển đến rìa con đường đá và nhìn xuống, cố gắng tìm ra nơi Shifty đã kết cục.
Quả thực, vết máu vẫn còn vương vãi trên những tảng đá lởm chởm, nhưng bản thân cái xác thì lại không thấy đâu cả.
Scholar nao núng lùi lại và bò càng xa mép càng tốt. Người lính trẻ cũng lùi lại, theo bản năng nắm lấy chuôi kiếm của mình. Ba người căng thẳng nhìn nhau, hiểu rõ ý nghĩa của sự biến mất của Shifty.
“Là quái vật,” Học giả nói, thậm chí còn xanh xao hơn trước. “Nó đang theo dõi chúng ta.”
Anh hùng nghiến răng nghiến lợi.
“Anh nói đúng. Và nếu nó ở gần như vậy, chúng ta chắc chắn sẽ sớm bị buộc phải chiến đấu với nó.”
Ý tưởng chiến đấu với tên bạo chúa vừa đáng sợ vừa phi lý. Anh ta cũng có thể đã nói rằng tất cả họ sẽ sớm chết. Sự thật của nó đã quá rõ ràng đối với cả Sunny và Scholar.
Nhưng đáng ngạc nhiên là người nô lệ lớn tuổi lại không tỏ ra hoảng sợ. Thay vào đó, anh hạ ánh mắt xuống và lặng lẽ nói:
“Không cần thiết.”
Hero và Sunny quay về phía anh, tất cả đều chú ý. Người lính trẻ nhướng mày.
“Giải thích?”
‘Nó đến đấy.’
Học giả thở dài.
“Con quái thú đã truy tìm chúng ta đến tận đây chỉ trong một ngày. Điều đó có nghĩa là có hai khả năng có thể xảy ra nhất. Hoặc là nó đủ thông minh để nhận ra chúng ta đang đi đâu, hoặc là nó đang lần theo mùi máu.”
Sau một hồi suy nghĩ, Hero gật đầu đồng ý với logic này. Người nô lệ lớn tuổi mỉm cười nhẹ và nói tiếp.
“Dù là cái này hay cái khác, chúng ta có thể loại hắn ra khỏi dấu vết và câu giờ.”
“Làm sao chúng ta làm việc đó bây giờ?”
Bất chấp sự khẩn cấp trong giọng nói của Hero, Scholar vẫn do dự và giữ im lặng.
“Sao cậu không trả lời? Nói đi!”
Người nô lệ lớn tuổi lại thở dài và chậm rãi trả lời, như thể trái với ý muốn của anh ta. Sunny đã chờ đợi khoảnh khắc này được một lúc rồi.
“Chúng ta chỉ cần… làm cho cậu bé chảy máu. Kéo cậu ta xuống đường, sau đó để cậu ta ở đó làm mồi và đi lên. Sự hy sinh của cậu ta sẽ cứu mạng chúng ta.”
‘Đúng lúc.’
Nếu Sunny không tức giận – và tất nhiên là sợ hãi – anh ấy sẽ mỉm cười. Có vẻ như sự phán xét của ông đã đúng một cách kỳ lạ. Khẳng định luôn là điều tốt đẹp… nhưng không phải trong tình huống mà đúng cũng có nghĩa là có khả năng bị dùng làm mồi nhử quái vật.
Anh nhớ lại những lời Scholar đã nói khi Shifty đang vận động để giết Sunny – “Đừng vội, bạn của tôi. Cậu bé có thể sẽ hữu ích sau này.” Những lời này lúc đó nghe có vẻ nhân từ, nay lại ẩn chứa một ý nghĩa nham hiểm hơn nhiều.
‘Những gì một con khỉ!’
Bây giờ tất cả phụ thuộc vào việc Anh hùng có quyết định làm theo kế hoạch của Scholar hay không.
Người lính trẻ chớp mắt, ngạc nhiên.
“Ý cậu là sao, làm cho anh ta chảy máu?”
Học giả lắc đầu.
“Thật ra rất đơn giản. Nếu con quái vật biết chúng ta đang đi đâu, chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc từ bỏ kế hoạch đến đèo và thay vào đó là vượt qua đỉnh núi. Nếu con quái vật đang đi theo mùi máu, chúng ta phải sử dụng một người trong chúng ta làm mồi nhử để đánh lừa nó.”
Anh ấy dừng lại.
“Chỉ bằng cách để một người đàn ông đang chảy máu ở xa hơn trên con đường, chúng ta mới có thể tránh được sự truy đuổi một cách đáng tin cậy cho dù nó có theo dõi chúng ta như thế nào.”
Anh Hùng đứng bất động, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa Scholar và Sunny. Sau vài giây, anh hỏi:
“Làm sao bạn có thể tự mình đề xuất một điều gì đó hèn hạ như vậy?”
Người nô lệ lớn tuổi giả vờ tỏ ra đau khổ và buồn bã một cách khéo léo.
“Đương nhiên là đau lòng! Nhưng nếu không làm gì, cả ba chúng ta sẽ chết. Như vậy, ít nhất cái chết của cậu bé sẽ cứu được hai mạng người. Thần sẽ ban thưởng cho sự hy sinh của cậu ấy!”
‘Gee, thật là một cái lưỡi bạc. Bản thân tôi gần như đã bị thuyết phục.”
Người lính trẻ mở miệng, rồi lại ngậm lại, do dự.
Sunny đang im lặng quan sát hai người sống sót còn lại, đo lường cơ hội giành chiến thắng trong cuộc chiến của anh ta. Học giả đã nửa đường trở thành một xác chết, nên việc áp đảo anh ta sẽ không thành vấn đề. Anh hùng, tuy nhiên… Anh hùng đã tạo ra một trở ngại.
