Ngay trong đêm hôm đó, lâu đài của Kato đột nhiên trở nên vô cùng náo nhiệt. Thậm chí, có người còn lặn lội đi tìm ngư dân để bắt cá.
Khi người hầu lớn tuổi sắp xếp bữa tiệc, anh ta lén lút lẻn vào một góc tường của lâu đài. Chính tại đó, anh đã gặp một ninja mặc đồ đen.
Người hầu đưa một cuộn giấy cho ninja và nói, “Anh phải đích thân xem thứ này được giao cho Chúa Sakanoue.”
Trà nóng lần đầu tiên được phục vụ cho mọi người trong sảnh lâu đài.
“Vậy đây là Fuji-san huyền thoại sao?” Kato cũng là một người sành sỏi về trà đạo, anh không khỏi khen ngợi khi nhìn tách trà của Lily: “Tôi không ngờ rằng Lyn-hime phu nhân không chỉ là một nữ kiếm sĩ kiệt xuất mà còn là một nhà sưu tập những món đồ tuyệt vời như vậy. .”
“Không hề, nó chỉ là một bài viết khiêm tốn thôi.”
Kato cũng khoe bộ ấm trà của mình với Lily. Là một trong số ít người có khả năng duy trì các tuyến đường thủy đến Kansai, bài báo mà ông tiết lộ rõ ràng là có giá trị.
“Nếu quý cô Lyn-hime không vội vã rời đi như vậy, tôi rất vui nếu cô và cô Shimizu có thể ở lại Imahama thêm vài ngày nữa. Rốt cuộc, hai người đến từ một vùng đất xa xôi như vậy trong thời gian ngắn như vậy, tôi đã không thể tiếp đón hai người đàng hoàng.” Kato nói một cách tiếc nuối.
“Cảm ơn ngài Kato, tôi còn có việc quan trọng cần giải quyết nên không thể ở lại lâu. Tôi nhất định sẽ tìm cơ hội đến thăm và gửi lời cảm ơn”.
“Đừng đề cập đến nó, tôi đã rất mong được gặp bạn vì vậy thật vinh dự khi cuối cùng cũng có cơ hội gặp bạn. Làm sao tôi có thể quấy rầy phu nhân Lyn-hime khi đến nơi hoang vắng này một lần nữa? Con tàu đã được chuẩn bị sẵn sàng, và vì phu nhân Lyn-hime đang rất gấp, chúng ta có thể khởi hành sớm vào ngày mai!” Kato nói với giọng rõ ràng và tươi sáng.
“Chúng tôi thực sự đánh giá cao sự hào phóng của bạn.”
Kato sau đó đối mặt với Shimizu, “Cô Shimizu, Chúa Kamakura thế nào rồi?”
Shimizu hơi ậm ừ không biết trả lời thế nào. Rốt cuộc, cô ấy đã không trở lại Kamakura trong một thời gian dài. Khi suy nghĩ một lúc, cô ấy quyết định đưa ra một câu trả lời tinh tế, “Lãnh chúa Kamakura giám sát toàn bộ Kanto giống như trong quá khứ. Chỉ là, Kanto mấy ngày nay không quá yên bình, cho nên Kamakura đại nhân cũng vô cùng lo lắng.”
Nghe vậy, Kato lắc đầu bất lực, “Đó là quy luật của thế giới… Ngay cả cảng Imahama này, tôi cũng chỉ có thể duy trì hoạt động của nó bằng cách duy trì tuyến đường thương mại đường thủy với Kansai. Khác với đánh bắt cá, tất cả thực phẩm của chúng tôi được nhập khẩu từ các khu vực khác. Mặc dù tôi có thể bảo vệ bến cảng này, nhưng tôi không có khả năng bảo vệ vùng đất của mình… Nếu chúng ta bước ra khỏi bức tường này, sẽ có quái vật ở khắp mọi nơi, ai dám làm ruộng trong tình trạng này.”
Lily nhớ lại người mẹ và đứa trẻ mà cô đã cứu trên đường và hỏi, “Vậy Chúa Kato có kế hoạch nào để cải thiện tình hình này không?”
Kato lắc đầu từ chối, “Tất cả những gì tôi có thể làm là tiếp tục đấu tranh để giữ an toàn cho tuyến đường thủy nối liền Kansai và khu vực trung tâm và chờ các hoàng gia phái quân đội của họ đến để trấn áp lũ quái vật để đảm bảo lối đi an toàn giữa Kansai và Kanto . Chỉ có như vậy thì Port Imahama mới có lối thoát.”
“Lãnh chúa Kato có nghĩ rằng hoàng gia sẽ làm điều đó không?” Shimizu hỏi.
Kato lại lắc đầu và trả lời: “Làm sao tôi biết được những gì các hoàng gia đang nghĩ? Tuy nhiên, nếu đó là Công nương Lyn-hime, bạn có thể gặp một trong những hoàng gia cấp cao khi đến Heian-kyo. Nếu bạn tình cờ gặp một người, tôi có thể yêu cầu bạn truyền đạt hy vọng của tôi cho họ.”
Lily gật đầu, “Tôi chắc chắn sẽ làm nếu có cơ hội.”
Kato cảm thấy rằng mặc dù Lily là khác giới nhưng cô ấy là một người phụ nữ giữ lời, và điều đó càng khiến anh ấy ấn tượng hơn về người sau. Sau đó, như thể điều đó vừa mới xảy ra với anh ấy, anh ấy hỏi, “Đúng vậy, Phu nhân Lyn-hime, làm thế nào mà cô biết được Tenba Goro?”
……
……
Khi họ chia tay Kato đã là nửa đêm, vì vậy Lily và Shimizu chấp nhận lời đề nghị ở lại lâu đài qua đêm của anh ấy.
Trên hành lang trở về phòng của họ, Lily bắt đầu cảm thấy hơi chóng mặt và cô ấy không biết chuyện gì đang xảy ra với mình.
“Lil’ Lily, em không sao chứ? Hôm nay anh không uống chút rượu nào, sao vừa rồi còn lảo đảo như vậy?” Shimizu đỡ Lily từ bên cạnh và hỏi.
“Tôi không biết, nhưng tôi sẽ ổn thôi.”
“Anh có thấy khó chịu ở đâu không?”
“Không, cơ thể tôi rất khỏe, chỉ hơi choáng váng một chút thôi.” Lúc này mặt Lily đỏ như trái táo.
“Có thể là kinh nguyệt?” Shimizu nhẹ nhàng thì thầm vào tai Lily.
Lily rùng mình không kiểm soát khi hơi thở của Shimizu lướt qua tai cô, “Không phải đâu, kinh nguyệt của em đã qua hai tuần rồi…”
Nếu như thường lệ, Lily sẽ không tiết lộ chu kỳ kinh nguyệt của mình cho bất kỳ ai, kể cả với Shimizu. Cô không thích bị người khác nắm được bí mật của mình, nhưng hôm nay thì khác, vì cô dễ dàng tiết lộ một trong những bí mật được giữ kín nhất của mình khi Shimizu thì thầm bên tai cô.
“Chị Shimizu, em sẽ ổn thôi. Có lẽ tôi đã quá mệt mỏi.” Lily đã trả lời.
“Đúng vậy, tiểu tỷ đã chiến đấu và mạo hiểm suốt cả hành trình, cho dù là ngươi, ngươi cũng sẽ mệt mỏi. Sáng mai chúng ta còn phải dậy sớm để lên tàu, sao không đi nghỉ ngơi đi? Hay để anh xoa bóp cho em một chút nhé?”
“K-không cần…” Lily cảm thấy rằng nếu cô ấy bị Shimizu chạm vào lúc này, điều tồi tệ sẽ xảy ra.
Vì Kato đã chuẩn bị hai phòng khách liền kề nhau cho họ nên Lily và Shimizu vào phòng riêng của họ để nghỉ ngơi.
Lúc này, cách cảng Imahama 5 km về phía Đông Bắc, một con tàu đen tuyền đang neo đậu bên bờ hồ.
Một ninja nổi lên từ hồ và sau đó được phát hiện bởi kiếm sĩ của Maro Dojo. Sau khi trao đổi một tín hiệu ngắn, kiếm sĩ thả một chiếc thang dây từ con tàu và hướng dẫn ninja vào cabin.
Sakanoue no Tamurakonoe và những người còn lại đang ngồi trong cabin, Tesshin nhận được tin nhắn từ ninja và đọc nó, “Sử dụng đường thủy? Có vẻ như Kagami Lily đã có cuộc gặp với một quan chức cấp cao. Một con tàu đến tỉnh Yamashiro đã được chuẩn bị để khởi hành vào sáng mai.”
Tesshin cau có khi cân nhắc một chút, “Đường thủy à… Hahaha, cô ấy có thể chạy đi đâu khác nếu xảy ra tai nạn trên đường? Vấn đề duy nhất là Kato có con tàu nhanh nhất trên Hồ Biwa, làm sao chúng ta có thể hy vọng đuổi kịp họ, thưa ngài Tamurakonoe?”
“Không cần lo lắng, chúng ta tự nhiên sẽ gieo vào bọn họ một tên gián điệp,” Tamurakonoe cười lạnh một tiếng, viết một tờ giấy đưa cho ninja, “Giao cái này cho chủ nhân của ngươi.”
“Đúng!” Ninja nhận mệnh lệnh chuẩn bị rời đi.
“Chờ đợi.” Tamurakonoe lấy ra một mảnh magatama, “Đưa cái này cho chủ nhân của bạn nữa.”
Sau đó, anh ta lấy ra một đồng tiền vàng khác, “Và cái này là của anh, coi như là phí lao động.”
“C-Cảm ơn ngài, chúa tể của tôi!” Các ninja hét lên phấn khích.
Ngay cả khi họ là ninja, họ vẫn cần tiền để mua cuộn nhẫn thuật, vũ khí, công cụ ẩn và những thứ tương tự. Chưa kể những thú vui hàng ngày, họ cũng cần tiền ngay cả khi họ chuyên tâm cống hiến hết mình cho sứ mệnh của mình. Tiền có thể tăng khả năng sống sót của họ, vì vậy ninja đương nhiên vô cùng biết ơn món quà xa hoa của Tamurakonoe.
Sau khi ninja rời đi, Tamurakonoe nói với Tesshin, “Kagami Lily thực sự đã có một quyết định thiếu khôn ngoan khi sử dụng đường thủy. Lần này, chúng tôi thực sự phải loại bỏ cô ấy trong một lần. Nếu cô ấy thực sự đến được bờ bên kia và đến được tỉnh Yamashiro, mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp.”
“Ý anh là có tổ chức bảo vệ cô gái trong gương ở Heina-kyo?”
“Đúng vậy, và tầm ảnh hưởng của tổ chức này là không thể coi thường. Không nói gì đến chúng tôi, ngay cả Chúa Kibo cũng khó có thể thách thức họ. Chúng ta phải đảm bảo rằng Hồ Biwa này sẽ là nơi chôn cất của Kagami Lily!” Một tia sáng dữ dội lóe lên trong đôi mắt xinh đẹp của Tamurakonoe.
“Thưa ngài, về hai người phụ nữ đi cùng Kagami Lily, một trong số họ không rõ tung tích, người còn lại vẫn ở cùng cô ấy.”
“Người rời đi không đáng kể, chúng ta có thể bỏ qua cô ấy. Người còn lại là Minamoto no Shimizu, một nữ samurai đến từ Genji Dojo phía Đông. Lãnh chúa Kibo không đề cập gì đến cô ấy, nhưng dù sao cô ấy vẫn là dòng dõi trực hệ của gia tộc Minamoto, nếu chúng ta có thể tránh giết cô ấy, tốt nhất là để cô ấy sống. Tuy nhiên, chúng ta không nên nương tay nếu thực sự không còn lựa chọn nào khác và để cô ấy chết cùng với Kagami Lily dưới đáy hồ Biwa.”
Tamurakonoe đứng dậy khỏi chỗ ngồi và đi đến boong tàu để nhìn về phía mặt hồ mờ sương phía xa, “Đề phòng, hãy để các kiếm sĩ của chúng ta dốc hết sức chèo, tôi không tin rằng chúng ta sẽ không thể đuổi kịp con tàu. với toàn bộ sức mạnh của kiếm sĩ của chúng tôi. Và bên cạnh đó… Ui.”
“Đây~” Ui hiện đang ngồi ở boong trên, chơi kendama của cô ấy.
“Bạn nghĩ cách lẻn vào tàu của họ để đảm bảo thành công của chúng tôi. Tuy nhiên, bạn bị cấm di chuyển trước khi chiến dịch của chúng tôi bắt đầu.”
“Tôi hiểu, anh Tamurakonoe.”
Ui duyên dáng nhảy từ boong trên xuống nóc cabin, rồi cô lật người qua lan can tàu trước khi bước lên tấm ván dẫn vào bờ. Cô dang rộng hai tay, để ống tay áo tung bay trong gió khi chạy vào bờ và biến mất trong đám lau sậy.
Đêm đó, mặt hồ mọi thứ có vẻ yên tĩnh, nhưng âm mưu thì nhan nhản khắp nơi, dù là ở bờ hồ vắng vẻ, trong cảng Imahama hay dưới đáy hồ Biwa.
Dưới lòng hồ Biwa sâu thẳm, cách Imahama vài trăm cây số, những loài thực vật thủy sinh mọc dày đặc trên một tảng đá cổ và đung đưa theo dòng nước. Ngay cả ở độ sâu không có ánh sáng của hồ, vẫn có những dãy núi và khe sâu không bị gián đoạn, và thỉnh thoảng có những tia sáng xanh lục mơ hồ như thể nó phát ra từ hơi thở của một con quái vật cổ đại đang ngủ đông.
Ở một trong những khe núi rộng khoảng ba mươi mét và sâu ba trăm mét, từ đó mơ hồ có thể nhìn thấy một ánh sáng vàng ấm áp.
Ở dưới cùng của khe núi đó là một bệ đá. Điều kỳ lạ hơn là những chiếc đèn lồng được treo xung quanh sân ga. Mặc dù ở trong nước nhưng tất cả những chiếc đèn lồng đều được thắp sáng với một sức mạnh bí ẩn.
Có thể nhìn thấy một dáng người rất mập mạp và to lớn đang ngồi ở giữa sân ga. Nó mặc một bộ yukata màu cam đậm gấp hàng chục lần một người đàn ông bình thường và đầu của nó có hình một con cá chép rộng khoảng 3,3 mét.
Đó là một con quái vật cá chép có tứ chi giống người, nhưng lớp da của nó được tạo thành từ lớp vảy màu xanh đậm và những chiếc mạng bóng loáng đang nối các ngón tay dày của nó. Nó thậm chí còn có một chiếc đuôi cá dài và dày mọc ra từ phía sau.
Điều kinh khủng hơn nữa là ngọn núi thịt cao bảy tám mét này được phục vụ bởi một số mỹ nhân ngư xinh đẹp, những người chỉ che vùng kín của mình bằng vỏ sò và ruy băng.
Những nàng tiên cá đó khiêng đủ loại trái cây đến, trong đó con cá chép khổng lồ thỉnh thoảng dùng bàn tay khổng lồ của mình ngoạm lấy một ít để ăn. Đôi khi, nó còn chạm vào nàng tiên cá, khiến họ thốt lên những tiếng gợi cảm.
Một con kappa khổng lồ bơi vào khe núi và khi nhìn thấy ánh đèn lồng từ xa, nó hét lên: “Anh ơi!!”
Kyubozu bơi về phía bệ đá và ngồi khoanh chân trước con quái vật cá chép khổng lồ. Khi so sánh kích thước của chúng cạnh nhau như thế này, ngay cả Kyubozu cũng có vẻ hơi nhỏ so với quái vật cá chép. Kyubozu đang thở hổn hển, tạo ra rất nhiều bong bóng nước trong quá trình này. Anh ta rõ ràng là bị thương vì người ta vẫn có thể thấy máu xanh rỉ ra từ một số bộ phận trên cơ thể anh ta.
Bộ ria dài của con quái vật cá chép dựng lên vì ngạc nhiên khi nó nhìn chằm chằm vào Kyubozu bằng một trong những con mắt tròn xoe trống rỗng của nó. Nó đập cái miệng cá đầy thịt của mình và phát ra một giọng trầm, vang trong nước, “B-Anh Kyubozu… Anh, chuyện gì đã xảy ra với anh vậy? L-Làm thế nào mà bạn trở nên như thế này?
Ngay cả Kyubozu cũng trở nên tức giận khi nghe điều đó, “Tất cả là do Kagami Lily đó!”
“C-Cái gì Kagami Lily?” Con quái vật cá chép đó, đang chăm chú quan sát Kyubozu với cái đầu ngoẹo sang một bên, là một người nói chậm và thỉnh thoảng cũng nói lắp.
“Là cô gái trong gương ở Kamakura đó! Cô ấy đang đi về phía tây tới Heian-kyo.”
“N-Tuy nhiên, anh Kyubozu, t-chúng ta, quái vật dưới nước chưa bao giờ gây rối với t-những thứ đó… bây giờ là sao? Ah, các cô gái trong gương, chúng ta chưa bao giờ nhắn tin với họ trước đây, tại sao lại là bây giờ?”
“Không phải tôi chọc tức cô gái trong gương, mà chính cô ấy là người đã đến Hồ Biwa và cướp lấy kho báu của chúng tôi, kho báu trong Cung điện Biwa. Tôi đã chờ đợi khoảnh khắc này kể từ ngày tôi được sinh ra, và bây giờ, khi tôi sắp lấy được kho báu, tôi đã bị cô gái trong gương tấn công từ phía sau và bị thương nặng, mất đi kho báu trong quá trình này! Thật là tức giận!” Những bong bóng lớn liên tục hình thành từ miệng Kyubozu khi anh ấy tiếp tục nói.
“C…Cái gì? Tôi-Có đúng vậy không? C-Cô gái trong gương nào dám trơ trẽn như vậy?” Đồng tử đen trong đôi mắt to như cái bồn tắm của con quái vật cá chép co lại.
“Anh ơi, em vừa nói với anh rồi, đó là cô gái trong gương của phương Đông tên là Kagami Lily!”
