Một hiện tượng vật lý hình thành từ không khí loãng với tiếng rít và bay về phía ‘Thằn lằn Staccato’. Câu thần chú ‘Aero Ripper’ cắt xuyên qua cổ Thằn lằn Staccato, giết chết nó trước khi nó có thể hét lên.
“Một con thằn lằn đang tiến về phía này! Tiên phong, sẵn sàng khiên của bạn!”
Cả nhóm tuân theo mệnh lệnh rõ ràng của người phụ nữ, những học sinh được trang bị nhẹ với đũa phép và cung rút lui về phía sau, thay thế bằng những học sinh mặc áo giáp nặng. Họ tạo thành một hàng và một bức tường bằng khiên của mình để chống lại lũ Ma thú đang tràn ngập. Những con thú sống sót sau sự tấn công dữ dội của ma thuật và những mũi tên lao vào học sinh ở hàng ghế đầu với một vụ va chạm dữ dội. Các học sinh đã sử dụng khiên của mình để đẩy lùi móng vuốt và răng nanh của Quái thú, đồng thời phản công bằng kiếm của họ, hạ gục một số lượng lớn quái thú.
Nhưng lũ yêu thú sử dụng số lượng vượt trội của chúng để vượt qua hàng phòng thủ của bức tường sắt và quay lưng lại với chúng. Các học sinh mặc áo giáp nhẹ ở chế độ chờ, đằng sau đội tiên phong sẽ tấn công khi họ nhìn thấy bất kỳ con thú nào vượt qua hàng phòng thủ của họ. Không có con quỷ nào có thể vượt qua đội hình này.
Các học sinh cấp hai chia thành các nhóm khi họ vào Khu rừng của Cloquet đã tập hợp lại và hợp thành một đơn vị duy nhất, tự sắp xếp thành một đội hình tập trung vào phòng thủ. Lũ Ma thú xông vào họ từ sâu trong rừng. Các học sinh đã can đảm đương đầu với làn sóng của những con thú Quỷ.
Họ hạ gục hết con quỷ này đến con quỷ khác, nhưng lũ quỷ dữ chỉ ở trên đỉnh của tảng băng chìm. Một số con thú luồn qua hàng rào bảo vệ của đội hình và xếp hàng về phía lối vào khu rừng.
“Nếu điều này tiếp diễn, năm đầu tiên ở lối vào rừng sẽ bị tấn công…! Chúng ta phải cảnh báo họ!”
Nữ sinh chỉ huy nhận ra mối nguy hiểm và muốn cảnh báo nhóm phía sau, nhưng họ có một cuộc khủng hoảng khác sắp xảy ra.
“Coi chừng! Một con Ogre đầu chùy đang tiến về phía chúng ta!”
Học sinh nhìn thấy con yêu tinh hét lên. Chúng đang xua đuổi những kẻ thù có kích thước nhỏ như Thằn lằn Staccato và Mèo Saber, những kẻ có thể kiểm soát được mặc dù số lượng đáng lo ngại của chúng. Nhưng Macehead Ogre là một trò chơi bóng khác. Giống như tên gọi của nó, Macehead Ogre là một loài vượn khổng lồ cao ba mét với cái đầu đầy sừng ngắn và dày. Nó đòi hỏi tinh thần đồng đội của một số học sinh để chiến đấu ngang bằng với chỉ một trong số họ. Họ không thể đối đầu với kẻ thù này trong khi giao chiến với bầy thú quỷ nhỏ.
“…! Hàng thứ hai! Nhắm vào chân của con vượn! Sẽ rất tệ nếu chúng lại gần!”
Một số cây gậy nhô ra khỏi học sinh hoạt động như một bức tường phòng thủ, sử dụng đủ loại phép thuật. Họ đã sử dụng phép thuật lửa, gió và sét để chiến đấu với lũ Quái thú.
Chúng ta cần quay ngược thời gian vài giờ để hiểu tại sao tình hình lại nghiêm trọng như vậy.
Buổi sáng, học sinh trung học cơ sở từ các lớp cao hơn tiến vào Khu rừng của Cloquet theo đội với tinh thần phấn chấn. Họ đề cao cảnh giác, tiến sâu vào rừng mà không gặp phải sự kháng cự nào và nhận ra rằng có điều gì đó không ổn. Thông thường, họ sẽ phải đối mặt với một vài cuộc tấn công của Ma thú vào sâu trong khu rừng này, nhưng cho đến nay vẫn chưa có gì xảy ra. Không có tin tức nào về việc con Quỷ biến mất khỏi Khu rừng của Cloquet.
Các nhóm do dự lảng vảng quanh khu rừng, cố gắng liên lạc với các nhóm khác để biết tin tức. Nhưng tất cả các nhóm đều báo cáo không có đụng độ với Ma thú, không có dấu hiệu của mèo hay thằn lằn. Không tìm thấy dấu vết của những thứ lẽ ra có dấu hiệu bất thường nên đám đông quyết định báo cáo lại với giáo viên sau một cuộc thảo luận ngắn.
Khi họ đang chuẩn bị rời đi, những con Quỷ thú bắt đầu xuất hiện từ trái và phải. Hơi rắc rối một chút nhưng họ vẫn giơ tay tiêu diệt yêu thú.
1, 2― 5― 10―
Khi số lượng Ma thú lên tới hàng chục, vẻ mặt của mọi người đều thay đổi. Nhìn thấy tình trạng của khu rừng, họ hiểu rằng đây là một sự kiện bất thường khác, khác với sự kiện họ vừa trải qua.
Nhưng may mắn thay, tất cả họ đã tập hợp lại nên họ có sức mạnh về số lượng, một tia sáng trong tình huống ảm đạm này. Với nhiều năm kinh nghiệm trong huấn luyện chiến đấu của Hiệp sĩ, các học sinh đã xếp hàng theo đội hình dành cho các nhóm lớn. Đây là kết quả của những học sinh khao khát được gia nhập Hiệp sĩ Đoàn, thể hiện thành quả lao động chăm chỉ của họ. Và do đó, nhóm của họ đụng độ trực diện với bầy Ma thú và điều này đưa chúng ta đến tình hình hiện tại.
Đây là con Ogre đầu chùy thứ mười mà họ đã đánh bại.
Chiến thuật ưu tiên tấn công tầm xa đang phát huy tác dụng. Họ đánh giá rằng việc ở lại sẽ khiến họ mệt mỏi, vì vậy họ từ từ rút lui về phía lối vào rừng.
Thật may mắn khi Chủ tịch Hội học sinh, Stefania Serrati, có mặt. Khi các em chia thành hoạt động nhóm, cô giao nhiệm vụ và dụng cụ phù hợp cho từng nhóm. Đội hình kết hợp của chúng cũng vậy; mọi người đều có vai trò của họ để chơi. Mặc dù họ là một nhóm pick-up, mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp. Vấn đề là thiếu một chỉ huy. Làm theo nhiệm vụ được giao thì tốt, nhưng nếu có cơ hội mà không hành động thì sẽ bỏ lỡ cơ hội lợi dụng tình thế và lãng phí nguồn lực.
Trong hoàn cảnh này, không ai phản đối khi Hội trưởng Hội học sinh, người đang học năm cuối lên làm chỉ huy. Cô ấy có danh phận cũng như điểm số, và được mọi người tin tưởng. Ngay cả khi đây là một nhóm nhặt nhạnh tập hợp lại với nhau theo ý thích, nhưng những chỉ dẫn của cô ấy rất rõ ràng và đã dẫn dắt nhóm vượt qua tình huống khó khăn một cách tốt đẹp. Cuộc rút lui của họ diễn ra có trật tự và thương vong thấp, nhưng―
… Thật tệ. Số lượng Ma thú là một vấn đề, nhưng tại sao chúng lại kiên quyết buộc tội chúng ta như vậy… Chúng ta có thể cầm chân chúng bao lâu nữa?
Stefania tỏ ra bình tĩnh khi cô ấy ra lệnh, nhưng bên trong cô ấy đang điên cuồng. Họ vẫn còn rất nhiều thể lực và mana, nhưng họ sẽ bị áp đảo nếu cứ tiếp tục như vậy.
Chúng tôi đã không chặn tất cả các con quỷ. Tôi hy vọng những đứa trẻ phía sau chúng tôi được an toàn …!
Tình hình đang xấu đi, nhưng họ vẫn tiếp tục chiến đấu.
Những năm đầu tiên luyện tập ở bìa rừng bên ngoài đã bị tấn công trong khi các học sinh cấp cao hơn đang chiến đấu.
Ban đầu, các sinh viên gần khu rừng la hét. Một số Thằn lằn Staccato vồ lấy học sinh và cắn chúng. Các cuộc tấn công của chúng không gây chết người, nhưng sẽ rất nguy hiểm nếu một nhóm chúng tấn công cùng nhau. Những người hướng dẫn đã giải cứu họ ngay lập tức, tấn công những con Quỷ đang nhắm vào các học sinh.
Kết quả hành động của những người hướng dẫn đã làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn, nhưng họ không có lỗi. Sẽ không sao nếu đó chỉ là một vài con Ma thú, nhưng những con Ma thú bắt đầu xuất hiện hàng loạt. Các giáo viên đã bỏ lỡ cơ hội để lùi lại và phải tiếp tục chiến đấu. Họ đang cầm cự tốt, nhưng những học sinh phía sau họ rơi vào tình trạng hoảng loạn với sự xuất hiện của nhiều Ma thú hơn. Những người hướng dẫn được cho là duy trì trật tự không thể rút lui và đưa ra những hướng dẫn thích hợp cho học sinh.
Các học sinh liều lĩnh vẫy quyền trượng của họ và sử dụng phép thuật. Phép thuật mù quáng của họ không đe dọa được những con thú, thay vào đó gần như tấn công các đồng minh. Một số rút kiếm mà không nghĩ đến những học sinh khác đang ở gần họ, khiến họ càng thêm hoảng loạn. So với những học sinh lớp trên, những người đã được chuẩn bị và trang bị cho trận chiến, và có nhiều kinh nghiệm thực tế, những năm đầu tiên chưa sẵn sàng cho một cuộc chiến.
“…Aero Damned, Canister Shot!”
Đột nhiên, ai đó nhảy qua đám học sinh năm nhất đang hoảng loạn. Mái tóc bạc óng ánh dưới nắng, hình ảnh ấy ghi sâu vào mắt những cô cậu học trò ngơ ngác. Người đó lộn nhào giữa không trung, nhắm xuống đất và bắn ra nhiều viên đạn hơi. Canister shot có nghĩa là sử dụng nhiều phép thuật cùng lúc giống như một khẩu súng ngắn.
Những viên đạn không khí chạm đất với âm thanh của một vụ nổ. Những viên đạn khí nén siết chặt khuôn mặt của những con thú lại với nhau trước khi thổi bay chúng và mặt đất.
Ném bom rải thảm là một vụ ném bom lớn trên không được thực hiện theo cách tăng dần để gây thiệt hại ở mọi nơi trên một vùng đất được chọn. Cụm từ gợi hình ảnh những vụ nổ bao trùm cả một vùng; giống như một tấm thảm trải trên sàn nhà.
Phép thuật tàn nhẫn đã tiêu diệt một lượng lớn Quái thú bằng cách ném bom rải thảm. Hai học sinh khác di chuyển từ bên trái và bên phải. Một trong số họ xông vào đám đông Quái thú với một thanh đại kiếm trên tay. Anh ta sử dụng sức mạnh thể chất để vung thanh kiếm khổng lồ của mình, cắt đôi những con Quỷ thú. Anh ta lấy đà để xoay người, rút một vũ khí khác từ thắt lưng ra và chĩa vào con thú còn sống sót.
“Quá ngây thơ! Sonic Boom!”
Vũ khí này― trượng súng Gandiva tạo ra một khoảng chân không từ đầu của nó, tạo thành một luồng không khí lao về phía lũ Quái thú, đánh trúng những kẻ nằm ngoài tầm kiếm của anh ta. Cơ thể họ vặn vẹo một cách bất thường và bị thổi bay.
Một cô gái xuất hiện bên cạnh anh ta, cầm hai cây gậy lưỡi lê chĩa vào những con thú khác nhau.
“Chim Sẻ Nổi Loạn!”
Tia chớp giáng xuống, kèm theo tiếng sấm vào giây tiếp theo, tấn công đám Ma thú đang tụ tập. Cô ấy thậm chí còn không thèm nhìn những con quái vật đang nằm thoi thóp và chết, gắn cây trượng súng vào thanh kiếm trong vỏ của mình. Cô ấy cầm song kiếm bằng cả hai tay, chém mọi con Quỷ thú trong phạm vi. Ngay cả một thanh kiếm mỏng cũng có thể cắt đôi Ma thú nếu nó được tăng cường sức mạnh bằng ma thuật.
Ba học sinh tấn công như một cơn bão, làm giảm đáng kể số lượng quái thú. Áp lực từ bầy đàn đang đến gần giảm bớt, tạo cơ hội cho mọi người lấy lại hơi thở. Khoảnh khắc của học sinh dừng lại không phải vì hỗn loạn mà vì bàng hoàng khi chứng kiến cảnh thảm sát một phía.
“Vẽ nhân viên của bạn.”
Cậu sinh viên thấp bé nhảy qua đám đông đứng trước mặt họ và ra lệnh. Giọng nói non nớt dịu dàng như tiếng chim hót, có khí thế uy quyền, khiến ai nấy đều phải nghe theo.
“Mọi người tập hợp lại, xếp thành hàng chặt chẽ. Sư phụ!”
Những người hướng dẫn chết lặng cuối cùng cũng tỉnh lại.
“Xin hãy chỉ huy và giữ thế chủ động. Xin hãy rút lui, ba người chúng tôi sẽ hỗ trợ những người khác.”
Các giáo viên bắt đầu đưa ra hướng dẫn một cách vội vã. Các học sinh xếp đội hình chặt chẽ và củng cố hàng thủ. Đối với những học sinh năm nhất có khả năng chiến đấu kém hơn để chiến đấu với Ma thú, họ sẽ cần phải tập trung hỏa lực. Mặc dù nó vẫn còn một chút mỏng manh, nhưng các giáo viên chỉ huy họ có thể xử lý nó.
Ernesti nhìn chằm chằm vào những con Quỷ thú lao ra khỏi rừng và từ từ nâng chiếc Winchester của mình lên. Chid và Ady đứng bên cạnh anh như những người bảo vệ của anh. Chid tựa thanh đại kiếm lên vai bằng một tay và nắm lấy Gandiva bằng tay kia, trong khi Ady đặt các mũi song kiếm của cô ấy trên tay xuống đất. Đôi mắt của họ đầy quyết tâm khi nhìn thấy bầy Ma thú trước mặt.
“Này, không phải những con số đó hơi quá nhiều sao. Ồ, chúng ta có thể tàn phá nếu chúng đến nhiều hơn!”
“Hmmph― Tôi sẽ không nương tay đâu!”
Eru ngự trị trong cặp song sinh tinh thần.
“Nếu hai người muốn đánh nhau cũng không sao, nhưng đừng quên những học sinh còn lại.”
“Hả―? Họ có thể tự lo cho bản thân… có lẽ…”
Ady muốn phản đối, nhưng dừng lại giữa chừng, bởi vì Eru đang nhìn chằm chằm vào cô với vẻ mặt nghiêm khắc.
“Bạn không cần phải ở lại đây nếu bạn chỉ muốn phá hoại.”
“Uguu, tôi… tôi hiểu rồi! Tôi sẽ giúp họ!”
Chid giơ tay đầu hàng.
“May mắn thay, đây vẫn là lối vào của khu rừng. Chúng ta có thể quay trở lại khu cắm trại nếu chúng ta rút lui. Nếu chúng ta gặp Hình Bóng Kỵ Sĩ ở đó, mọi chuyện sẽ sáng sủa hơn. Trước đó…”
Eru tung ra một đòn Aero Damned khi nói. Con quỷ muốn tấn công họ trong khi họ đang nói chuyện đã bị đánh bay.
“Chúng ta cần phải bảo vệ họ.”
Eru hạ quyết tâm, nâng Winchester lên và bắn ra một chuỗi thần chú.
Trong khi các học sinh cấp hai đang ở trong rừng, thì các học sinh trung học Hiệp sĩ chạy trốn khỏi nhiệm vụ của họ và bắt đầu tập luyện. Vì họ không thể tăng áp lực lên máy móc, vì Hình Bóng Kỵ Sĩ phải được bảo tồn cho nhiệm vụ hộ tống, nên việc huấn luyện của họ tập trung vào từng người một.
Edgar đang tập vung kiếm thì nghe thấy những tiếng động không nên xuất hiện từ trong rừng.
“Này, không phải khu rừng khá ồn ào sao?”
“Hửm?”
Ngay khi anh ấy vừa nói ra, các học sinh xung quanh đã vểnh tai lên. Những âm thanh chấn động chưa từng có trước đây phát ra từ hướng rừng, và họ biết đó là gì.
“Tiếng nổ đó… ma thuật!?”
“Có chuyện… Ngưng luyện tập! Các phi công chuẩn bị xuất kích. Tình hình trong rừng có vẻ không ổn, do thám tình hình!”
Đoàn người trong doanh trại vội vàng di chuyển. Các Hiệp sĩ Thợ rèn làm việc trên Hình bóng Kỵ sĩ rút lui để cho các phi công cưỡi ngựa. Họ bỏ qua bước kiểm tra khởi động và để máy đứng dậy, nhấn chìm xung quanh họ bằng âm thanh của lò phản ứng ether đang khuấy. Nhưng họ không thể gửi tất cả máy móc ra ngoài, vì vậy chỉ có năm Hình Bóng Kỵ Sĩ được phái vào rừng.
“Này, nhìn này…”
Quy mô của cuộc khủng hoảng nằm ngoài sức tưởng tượng của họ. Hàng đàn Ma thú tấn công họ trước khi họ vào rừng, số lượng nhiều hơn bao giờ hết. Con thú ré lên khi chúng lao về mọi hướng.
“Cái… Chuyện gì đang xảy ra vậy?”
“Ma thú đang vượt khỏi tầm kiểm soát? Lũ nhóc đang gặp rắc rối sao!?”
Họ rút kiếm và tiến vào rừng. Họ liên kết với những năm đầu tiên ngay lập tức. Những năm đầu tiên đã rút lui thành công với suy nghĩ nhanh chóng của Eru.
Họ bó lại với nhau, rút lui từ từ khi thi triển phép thuật để hạn chế chuyển động của lũ Ma thú. Những con thú xông vào đội hình sẽ bị đẩy lùi bởi phép thuật. Edgar chuyển đến để hỗ trợ họ, lái Earlecumber làm lá chắn trước những năm đầu tiên. Những học sinh năm nhất căng thẳng đã thở phào nhẹ nhõm khi nhìn thấy Hình Bóng Kỵ Sĩ xuất hiện và tiêu diệt những con Ma thú. Đơn vị chiến đấu mạnh nhất của nhân loại ― Hình Bóng Kỵ Sĩ được người dân tin tưởng. Đặc biệt là ở hiện trường một cuộc đột kích của Ma thú, sức mạnh của họ để đối đầu với hàng trăm Ma thú mang lại cảm giác an toàn tuyệt vời.
Họ rút về khu cắm trại, dựng hàng rào xung quanh khu vực để củng cố phòng thủ.
Với việc các Hình Bóng Kỵ Sĩ đảm nhiệm việc phòng thủ, những người hướng dẫn và các vận động viên Hiệp Sĩ của trường trung học bắt đầu thảo luận về kế hoạch hành động của họ. Có đủ phòng thủ để bảo vệ những năm đầu tiên, vì vậy đó không phải là vấn đề. Nỗi lo lắng chính của họ nằm ở những học sinh cấp cao hơn đã đi sâu vào rừng.
“Bạn có biết lộ trình của năm hai và năm ba không?”
“Cái đó khó nói lắm. Bởi vì đây là một buổi thực hành, khu vực hoạt động là cả khu rừng, và không có gì đảm bảo họ sẽ ở lại vị trí được chỉ định.”
Các giảng viên xem xét kế hoạch hành động của từng học sinh lớp cao hơn và rên rỉ với vẻ mặt nghiêm trọng. Họ muốn giải cứu họ, nhưng với số lượng Hình Bóng Kỵ Sĩ có hạn, họ không biết bắt đầu từ đâu. Khu rừng của Cloquet rất rộng lớn, chạy xung quanh như một con gà không đầu sẽ phản trực giác. Nhưng họ cũng không có thời gian để do dự. Lúc này, Ernesti thò đầu ra khỏi người hướng dẫn.
“Những nơi nào trong rừng mà mọi người có thể tụ tập dễ dàng?”
“Hmm? Cái đó… nếu họ muốn hẹn hò, thì nó phải ở gần đây.”
Giáo viên ngạc nhiên trước câu hỏi đột ngột của Eru, nhưng vẫn trả lời cậu ấy. Thật vô nghĩa khi thảo luận điều này với một học sinh năm nhất, nhưng với màn trình diễn ngoạn mục trước đó của cậu ấy, không ai cảm thấy rằng sự xâm nhập của Eru là không đúng chỗ.
“Với quy mô của bầy Ma thú, các tiền bối sẽ không tập hợp lại để chống lại sao? Đó là lý do tại sao tôi nghĩ chúng ta nên tìm những nơi mà một nhóm lớn có thể tụ tập.”
“Hừm… Ngươi nói có lý.”
“Các Hình Bóng Kỵ Sĩ không thể di chuyển dễ dàng trong các khu vực rừng rậm. Xem xét các phương tiện chiến đấu của chúng ta, chúng ta nên bắt đầu tìm kiếm từ những không gian trống, phải không?”
Tấm bản đồ trải dài trên bàn được đánh dấu bằng các đường màu đỏ chỉ ra các lộ trình tiến công. Để đến được những khu vực được chỉ định, họ sẽ phải băng qua trung tâm của khu rừng.
“Ngoài ra, bạn có thể tiêu diệt những con Ma thú đang tiến về phía này nếu bạn sử dụng con đường này. Nếu ai đó bị bắt trong một trận chiến, chỉ cần hét lên và bạn sẽ ổn thôi.”
Vì đây là trường hợp khẩn cấp nên mọi người đã chấp nhận đề xuất của Eru và thành lập một đội để giải cứu các học sinh lớp trên. Khu cắm trại cần lính canh, vì vậy chỉ một nửa số máy móc được triển khai ― năm Hình Bóng Kỵ Sĩ.
Edgar, người từng là phi công của Hình bóng kỵ sĩ trắng tinh – Earlecumber, là người đầu tiên tình nguyện. Khi anh ấy đang vào bên trong Earlecumber, ai đó đã gọi anh ấy. Edgar quay lại và thấy Eru đang đứng đó.
“Tôi cũng đi được không?”
“Tại sao?”
“Người nhà của bạn tôi cũng ở trong rừng. Họ lo lắng nên tôi muốn tham gia tìm kiếm nếu có thể”.
Edgar cảm thấy bối rối. Mặc dù nó nguy hiểm, nhưng nó không phải là vấn đề với khả năng chiến đấu của Eru. Và với cuộc thảo luận hợp lý mà anh ấy đã thể hiện trong hội nghị, sẽ rất hữu ích nếu đưa anh ấy đi cùng. Edgar đồng ý sau khi suy nghĩ về nó.
Earlecumber đỡ Eru trên tay và đứng dậy. Đằng sau anh ta là Helvi ở Trandorches và ba cỗ máy khác. Họ bước vào rừng với những bước chân nặng trĩu.
“Những người đã cạn kiệt mana của bạn, hãy giúp đỡ những người bị thương! Chuyển tiền tuyến bằng tuyến dự phòng! Giữ vững hàng ngũ, mọi người chỉ cần cố gắng một chút nữa!”
Mana của họ đã cạn kiệt và họ đang thở hổn hển. Họ cố gắng ổn định hơi thở của mình khi tiếp tục đánh bại dòng lũ Ma thú bất tận. Các học sinh lớp cao hơn bảo vệ những người bị thương của họ khi họ tiếp tục rút lui khỏi khu rừng.
Đã vài giờ kể từ khi trận chiến bắt đầu, việc rút lui của họ rất khó khăn. Họ có thể xử lý từng con thú một, nhưng khi một cơn sóng lớn ập đến và tấn công, họ buộc phải cạn kiệt sức lực. Yêu tinh Macehead thỉnh thoảng xuất hiện sẽ rút cạn năng lượng của họ. Bởi vì họ không thể sử dụng phép thuật đủ mạnh do thiếu mana, nên một con Yêu tinh Macehead đã áp sát họ và gây ra thiệt hại nghiêm trọng. Khoảng một nửa nhóm đang trong tình trạng cạn kiệt mana hoặc đã bị thương, lực lượng của họ đang bị suy giảm. Họ bảo tồn sức chịu đựng còn lại của mình và tiếp tục chuyển đổi đội tiên phong để giữ vững mặt trận. Nhưng họ không biết mình có thể tồn tại bao lâu nữa; họ đang ở gần khu cắm trại, đó là hy vọng duy nhất giúp họ tiếp tục.
Nhưng thực tế là tàn nhẫn.
Hai con Ogre đầu chùy xuất hiện phía trước – Chúng kích động đến sùi bọt mép, xông thẳng vào nhóm. So với lúc bắt đầu trận chiến, phép thuật của họ yếu hơn nhiều, vì vậy các học sinh không thể ngăn cản họ. Những người tiên phong cau mày. Con Ogre Macehead duy nhất đã tấn công trước đó đã quét sạch hơn một chục học sinh, gây thương vong nặng nề. Nếu họ tiếp nhận hai người cùng một lúc, họ có thể bị xóa sổ.
Stefania, người chỉ huy biết rất rõ điều này. Ngoài việc đưa ra mệnh lệnh, cô ấy đã tiến lên tiền tuyến với cây trượng của mình trong tay. Cô ấy đã trải qua đủ loại khả năng trong khi chiến đấu, nhưng họ không có năng lực chiến đấu để thoát khỏi vòng vây. Nhóm đang đạt đến giới hạn dự trữ thể chất và mana của họ. Họ không thể tập hợp sức mạnh để đánh bại lũ Ogre ngay cả khi họ muốn.
Macehead Ogre có sức chịu đựng phù hợp với vẻ ngoài cứng rắn của nó. Họ tiến lên đều đặn, làm sáng tỏ những cuộc đấu tranh tuyệt vọng của các sinh viên. Thay vào đó, các cuộc tấn công hỗn loạn được dùng để kích động họ, khiến họ trở nên dễ bị kích động hơn.
“Đây chính là nó…”
Ai đó khẽ lẩm bẩm điều này. Con Ogre đầu chùy ở ngay phía trước họ giơ nắm đấm lên, nhắm vào đầu của một đội tiên phong. Đội tiên phong giơ cao lá chắn của họ, mặc dù điều đó là vô ích.
Chính vì vậy anh còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì nghe tiếng nổ chát chúa trên đầu.
Anh ta đã không nhìn thấy một số Mũi thương xuyên qua đầu anh ta với độ chính xác đáng kinh ngạc, đánh chết cánh tay của Macehead Ogre. Anh ấy cũng bỏ lỡ việc nhìn thấy Piercing Lance phát nổ từng cái một theo kịch bản của nó, thổi bay cánh tay của Yêu tinh. Khi đội tiên phong bình tĩnh lại, con Ogre đã bỏ chạy và kêu ăng ẳng.
Theo sau ngay lập tức là một thứ nằm ngoài sức tưởng tượng của anh ― thứ bay tới không chỉ là viên đạn ma thuật, mà còn là chính người niệm chú ― Ernesti, người lao tới như một viên đạn bạc. Đây là một mô tả theo nghĩa đen, vì Eru đang tạo ra ‘Lực đẩy Hàng không’ để tăng tốc khi anh ta nhảy, giống như một viên đạn. Anh tận dụng đà để đuổi kịp con Ogre đang đi khập khiễng bị mất cánh tay, chém đứt đầu nó bằng Sonic Blade. Cái đầu bay lên không trung và cơ thể đồ sộ gục xuống.
Eru tiếp đất với đủ lực để đào sâu xuống đất, quay đầu khi trượt và chĩa Winchester của mình vào con Ogre đầu chùy khác. Quả cầu lửa nhanh chóng được ném ra từ đỉnh của nó, nhấn chìm con Ogre trong một vụ nổ làm rung chuyển mặt đất. Một nửa cơ thể của Ogre bị cháy thành than và rơi xuống.
“Bây giờ … Bây giờ là cơ hội! Giết nó!”
Stefania choáng váng trước sự xâm nhập đột ngột của Eru vào chiến trường, nhưng cô không để vuột mất cơ hội. Mệnh lệnh của cô khiến các học sinh di chuyển, kết liễu con Ogre.
“…Eru…”
“Xin lỗi vì đã chờ đợi, Hội trưởng Hội học sinh. Tôi đã mang đến quân tiếp viện đáng tin cậy.”
Không cần Eru chỉ cho cô ấy, cô ấy có thể nghe thấy tiếng bước chân nặng nề phía sau. Đội cứu hộ vượt qua các học sinh lớp trên, dàn ra phía trước và bảo vệ các em.
Những Hiệp sĩ khổng lồ cao mười mét vung thanh kiếm sắt khổng lồ của nó, dễ dàng quét sạch một làn sóng Ma thú, đây là sức mạnh áp đảo của vũ khí mạnh nhất của loài người. Các học sinh nổ ra trong tiếng reo hò khi nhìn thấy Hình Bóng Kỵ Sĩ mạnh mẽ. Không có viện binh càng yên tâm hơn cho tập thể đang trên bờ vực thất bại. Họ an toàn.
“…Chà, chà, mang theo Ernesti là một lựa chọn đúng đắn.”
Edgar, người đang cưỡi ngựa bên trong Earlecumber lầm bầm một mình, khi anh ta xua đuổi lũ Quái thú.
Họ làm theo gợi ý của Eru và tìm kiếm những nơi có không gian rộng rãi. Họ phát hiện ra những học sinh cấp cao hơn ngay sau khi tiến về hướng đó. Đó là bởi vì các sinh viên đang tụ tập lại với nhau và sẵn sàng rút lui. Nhưng họ đang gặp khủng hoảng khi Edgar tìm thấy họ, lũ Macehead Ogre sắp phá vỡ đội hình. Họ có thể hạ gục những con Ma thú một cách dễ dàng bằng sức mạnh của Hình Bóng Kỵ Sĩ, nhưng chúng ở quá xa. Họ cũng sẽ đánh học sinh nếu họ sử dụng cánh tay Hình Bóng.
Chán nản với việc không thể giúp đỡ dù có đủ sức để làm việc đó, Edgar nghiến răng hối hận. Lúc này, Ernesti trong tay Earlecumber xông lên trước. Lũ Orge dễ dàng gục ngã trước Eru hung hãn, khiến Edgar thở dài. Màn trình diễn của anh ấy thật đáng xấu hổ khi so sánh với Eru.
Với các Hình Bóng Kỵ Sĩ đã kịp thời đến hộ tống, các học sinh tiếp tục rút lui. Có rất nhiều người bị thương, nhưng không ai bị mất và mọi người đã trở về khu cắm trại trong tình trạng nguyên vẹn.
Điều này xảy ra một chút sau khi nhóm sinh viên Học viện Phi công Laihiala rời Jantunen để đến Khu rừng của Cloquet.
Một Hình Bóng Kỵ Sĩ đi ngang qua đoàn xe và đến cổng phía đông của Jantunen. Điều này có lẽ là khẩn cấp vì người chạy Hiệp sĩ kiệt sức đã tiếp cận các Hiệp sĩ sau khi đến cổng. Các Hiệp sĩ sững sờ trước diễn biến đột ngột, nhưng mặt họ tái nhợt sau khi nhận được báo cáo của viên phi công và vội vàng thông báo cho chỉ huy của họ.
“… Đây là thật sao!?”
Chỉ huy của Đội kỵ sĩ đồn trú Jantunen ― Vẻ mặt của Philip Hallhagen thay đổi sau khi nghe báo cáo từ cấp dưới của mình. Phó chỉ huy, Gottfried Hyvārinen, người cũng ở trong văn phòng chỉ huy, vô cảm, nhưng khuôn mặt của ông ấy trắng bệch. Điều này cho thấy tác động mà báo cáo này mang lại cho họ.
“Vâng thưa ngài! Thành trì Balguerie đã bị tàn phá dưới cuộc tấn công của Quái thú cấp sư đoàn ― Land Emperor. Có khả năng đội phòng thủ đã bị xóa sổ. Behemoth đang di chuyển về phía tây vào trung tâm của Vương quốc, và dự kiến sẽ xuất hiện quanh Jantunen sớm thôi. Thưa ngài!”
Cuộc tấn công bất ngờ của Ma thú cấp sư đoàn khiến đầu Philip đau như một cơn ác mộng. Nhưng chỉ huy không có thời gian để lãng phí. May mắn thay, một người chạy Hiệp sĩ đã mang tin này đến cho anh ta, cho anh ta một khoảng thời gian đệm để chuẩn bị cho Behemoth xuất hiện. Mỗi giây đều quý giá.
“Ra lệnh khẩn cấp, tập hợp tất cả các Hiệp sĩ ở gần Jantunen! Mệnh lệnh này có hiệu lực đối với bất kỳ nhiệm vụ nào họ đang thực hiện!”
Họ trật tự lặp lại mệnh lệnh của anh ta, chào và chạy nhanh ra ngoài ngay lập tức. Philips và Gottfried lao ra như thể họ đang đuổi theo anh ta, và tiến về phía phòng hội đồng chiến tranh.
“Một Behemoth… Ngay cả Jantunen cũng không có sư đoàn, chỉ có Thủ đô mới có thể phù hợp với điều đó.”
“Việc phân loại chỉ là một hướng dẫn. Ngay cả với lực lượng của chúng tôi, chúng tôi có thể hạ gục nó nếu chúng tôi chuẩn bị cho những tổn thất lớn.”
Philip siết chặt nắm tay khi anh vội vã di chuyển.
“Tôi biết, nhưng vấn đề là mức độ tổn thất! Thật vô nghĩa khi hy sinh một cách mù quáng hàng trăm Hình Bóng Kỵ Sĩ trong đơn vị đồn trú của chúng ta! Jantunen sẽ không thể phòng thủ được!”
Gottfried im lặng sau khi nghe điều này. Anh ta không muốn mạo hiểm tiêu diệt nhóm Hiệp sĩ của họ, nhưng Behemoth đã tàn phá một thành trì. Nếu Jantunen chịu thiệt hại nặng nề về tài sản thế chấp, các tuyến đường thương mại của Vương quốc sẽ bị tắc nghẽn nghiêm trọng. Nếu nguồn cung cấp cho tiền tuyến bị cắt đứt, nó sẽ ảnh hưởng xấu đến các pháo đài, dẫn đến nhiều thảm họa hơn. Điều này có thể quyết định vận mệnh của cả quốc gia; họ phải giết Behemoth ngay cả khi nó lấy đi mạng sống của toàn bộ lữ đoàn Hiệp sĩ. Gottfried phải đưa ra lời khuyên nếu cần thiết, đó là nhiệm vụ của một phó chỉ huy.
“…Không, không có thời gian để thảo luận về điều này. Nếu chúng ta không dừng nó ở đây, toàn bộ vương quốc có thể sụp đổ. Gửi một phái viên đến Thủ đô, họ sẽ cần gửi một lữ đoàn Hiệp sĩ thay thế sau khi chúng ta thất thủ. ..”
Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của Philip, Gottfried chỉ có thể gật đầu trong im lặng.
Tất cả các Hiệp sĩ đang làm nhiệm vụ đã ở đó khi Philip bước vào phòng hội đồng chiến tranh. Tất cả họ đều mang vẻ mặt lo lắng vì cuộc khủng hoảng sắp xảy ra.
Các Hiệp sĩ bên ngoài thành phố đã nhận được lệnh gọi, vì vậy họ phải đánh giá tình hình trước khi tất cả các Hiệp sĩ quay trở lại. Một bản đồ đã được chuẩn bị và lộ trình tiến công có thể có của Behemoth đã được đánh dấu. Người chạy Hiệp sĩ đã gửi cảnh báo cũng không biết vị trí hiện tại của Behemoth, vì vậy họ phải tính đến những thứ như địa hình và khả năng di chuyển của Behemoth để dự đoán lộ trình tiến lên của nó và ước tính vị trí khó khăn của nó. Họ cũng sẽ cần phải quyết định nơi họ sẽ chiến đấu với Behemoth.
“Xét theo hướng nó đi và địa hình xung quanh pháo đài Barkley, con đường khả thi nhất là vòng quanh Dãy núi D’Aiguebelle, xuyên qua khu rừng dưới chân núi.”
“Nó ở ngay bên cạnh Jantunen… Vị trí ước tính hiện tại của nó?”
Hiệp sĩ được hỏi chỉ vào bản đồ.
“Tôi nghĩ nó đã đi qua Đồng bằng Crepel và chuẩn bị tiến vào Khu rừng của Cloquet.”
“Khu rừng của Cloquet… Uguu, chỗ đó gần hơn tôi nghĩ. Nếu chúng ta định đánh chặn nó, chúng ta sẽ cần phải làm điều đó ở đâu đó gần Jantunen hơn…”
Một hiệp sĩ đằng sau anh ta đột nhiên hét lên.
“Bạn đã nói Khu rừng của Cloquet …!?”
“Cái gì? Có chuyện gì xảy ra với Khu rừng của Cloquet vậy?”
Không ai muốn nghe tin xấu, nhưng họ cần theo dõi các yếu tố có thể ảnh hưởng đến họ. Trước con mắt cảnh giác của mọi người, Hiệp sĩ thông báo với khuôn mặt nhợt nhạt.
“…Học viện Laihiala hiện đang tiến hành một chuyến đi thực địa ở đó!”
“Gì…!?”
Tất cả các Hiệp sĩ có mặt đều không nói nên lời. Không chỉ Jantunen, ngay cả những công dân là tài sản của quốc gia, cũng như những đứa trẻ đang gặp nguy hiểm. Có những Hiệp sĩ trong phòng hiện có người thân đang học tại trường Hiệp sĩ Laihiala. Một số Hiệp sĩ điên cuồng tiếp cận Philip.
“Chúng ta cần phải đến Khu rừng của Cloquet!”
“Chúng ta phải cứu bọn trẻ!”
Philip gặp rắc rối với những vấn đề tích tụ, nhưng ông không xem xét nó lâu. Một nhiệm vụ khác được ưu tiên.Hãy ghé thăm 𝑓𝙧𝙚𝙚w𝙚𝙗𝒏oν𝐞l. c𝑜𝙢
“…Gửi sứ giả đi, nhưng lữ đoàn sẽ ở lại cho đến khi chúng tôi tập hợp đủ lực lượng.”
“Chỉ huy! Anh có bỏ rơi họ không!?”
“Vô lý!”
Philip gầm lên với những Hiệp sĩ đang làm phiền anh, giọng đầy đau khổ.
“Tôi cũng muốn giúp họ, nhưng với lực lượng hiện tại của chúng tôi, chúng tôi sẽ phải nỗ lực hết sức để hạ gục Behemoth!… Tôi không lạc quan về trận chiến sắp tới. Tấn công bây giờ mà không tập trung toàn bộ lữ đoàn sẽ chỉ lãng phí chúng tôi mà thôi. lực lượng, chúng ta thậm chí có thể bị quét sạch bởi Behemoth. Đừng nhầm lẫn! Mục tiêu của chúng ta là đánh bại Behemoth, bảo vệ Jantunen và bảo vệ toàn bộ Vương quốc Fremmevira!”
Các Hiệp sĩ ồn ào im lặng. Họ cũng hiểu rằng họ không có tiếng nói trong việc này.
“… Điều chúng ta có thể làm bây giờ là tin tưởng vào sự may mắn và trí thông minh của họ…”
Họ nhìn vào bóng tối về hướng Rừng Cloquet.
Lối vào Rừng Cloquet, khu cắm trại của trường Hiệp sĩ Laihiala.
Sau khi học sinh lớp trên rút lui thành công, một hàng rào đơn giản đã được dựng lên dọc theo Hình bóng kỵ sĩ, tạo thành một tuyến phòng thủ đơn giản.
Hầu hết những con quỷ xuất hiện từ khu rừng đều cao khoảng một mét, con lớn nhất cao ba mét. Khả năng chiến đấu của họ không đáng kể so với Hình Bóng Kỵ Sĩ cao mười mét. Họ tiêu diệt đám quái vật chỉ bằng một nhát kiếm. Nhưng có một số ít lẻn qua vì sự khác biệt lớn về kích thước. Họ tràn về phía hàng rào, và bị chặn lại bởi những sinh viên chuyển đến để lấp đầy khoảng trống.
Từ quan điểm của Ma thú, Hình bóng Hiệp sĩ dường như đang phô trương sự tồn tại của nó thật đáng sợ. Không muốn đối mặt với chúng, những con quái thú tấn công các Hình bóng kỵ sĩ, tấn công căn cứ từ cả hai phía. Học sinh trung học ở các lớp cao hơn phải chịu nhiều thương vong, vì vậy đây là một tình huống thuận lợi cho các học sinh Hiệp sĩ thiếu nhân lực.
Sau khi mặt trời lặn sau dãy núi, cuộc tấn công kết thúc. Các học sinh, những người cảnh giác ngay cả khi không có kẻ thù, theo bản năng cảm thấy rằng trận chiến đã kết thúc và thở phào nhẹ nhõm.
“Ma thú giẫm đạp kết thúc? . . .”
Stefania Serrati, người cảm thấy mệt mỏi từ sâu thẳm trái tim, đã cảm thấy nhẹ nhõm. Cô ấy đang dẫn dắt toàn thể học sinh khỏe mạnh đến phút cuối cùng. Họ đã gặp lại các giáo viên tại trại căn cứ, nhưng họ đánh giá rằng sẽ dễ dàng hơn cho Stefania, người đã chỉ huy ngay từ đầu để tiếp tục. Nhưng một phần cũng vì tinh thần trách nhiệm của cô.
“Chid, Ady… Eru.”
Khi tình hình đã lắng xuống, cô chào các học sinh đang nghỉ ngơi và quan sát khu cắm trại. Cô gọi to những gương mặt quen thuộc khi bắt gặp họ.
“Ah, Onee-sama… Chị không sao chứ? Em nghe nói hội học sinh đang gặp rắc rối!”
Stefania lắc đầu.
“Như bạn thấy đấy, tôi đang làm rất tốt. Về tôi đủ rồi, các bạn đã liều lĩnh ngoài kia.”
Stefania trông có vẻ ngạc nhiên khi cô ấy nói. Những sinh viên vừa rút lui về trại đã bị thương và mệt mỏi, vì vậy khả năng chiến đấu của họ là rất ít. Họ sẽ phải vật lộn để xử lý những con Ma thú lén lút vượt qua Hình Bóng Kỵ Sĩ trong tình trạng hiện tại của chúng. Nhưng nhờ có Eru câu giờ cho họ, họ đã phục hồi và vượt qua được.
“Chúng tôi là những người duy nhất vẫn có thể chiến đấu, vì vậy chúng tôi đã hơi quá nhiệt tình.”
“Tôi nghĩ ba người các bạn làm việc hiệu quả như một công ty, và điều đó sẽ không ‘hơi quá’ đâu… Haizz, đừng bận tâm. Quan trọng hơn là… Eru!”
Stefania đến gần Eru, người đang đứng phía sau hai người họ và ôm lấy cậu ấy. Cô không quan tâm đến Eru, người đang ngạc nhiên và không thể cưỡng lại, và dụi mặt vào mái tóc mềm mượt của cậu.
“Ah~~ sự hồi phục này?~~ Tôi có thể tiếp tục chiến đấu nếu Eru ở đây.”
Stefania-senpai… Không thể tránh được. Tôi sẽ thưởng cho cô ấy một số phần thưởng cho công việc khó khăn của cô ấy. Nếu sự hy sinh của tôi có thể cải thiện tâm trạng của cô ấy, vậy thì, điều này chẳng là gì cả.
Stefania vui vẻ nghịch tóc và bẹo má cậu, Eru không kháng cự và cho phép cô chơi đùa với cậu. Ady có vẻ tức giận, nhưng không ngăn cản cô ấy.
Stefania thích thú với việc ôm ấp một lúc lâu. Đột nhiên một giọng nói khó xử gọi cô từ phía sau.
“Ơ… Hội trưởng Hội học sinh…”
Học sinh đang tìm kiếm cô ấy, nhưng ngạc nhiên trước nụ cười của Stefania đáng sợ như thế nào. Điều này đã được dự đoán trước vì Stefania đã lãnh đạo nhóm học sinh một cách lạnh lùng trước đó, nhưng giờ đang ôm một học sinh cuối cấp với nụ cười dâm dục.
“Nó là gì?”
“Giáo viên đang yêu cầu bạn thảo luận về bước tiếp theo của chúng tôi.”
“Tôi hiểu rồi. Xin lỗi ba người. Chúng ta hãy trò chuyện sau, sẽ chỉ mất một lúc thôi.”
Đã quá muộn để che đậy nó, nhưng Stefania dường như không bận tâm, chuyển sang chế độ Chủ tịch Hội học sinh ngay lập tức. Ba người họ vẫy tay với cô ấy với vẻ mặt kinh ngạc khi Stefania rời đi.
Được rồi, chúng ta đã vượt qua giai đoạn nguy hiểm, nhưng điều gì tiếp theo?
Họ đã vượt qua được sự hỗn loạn của lũ Ma thú, nhưng Eru không nghĩ rằng mọi thứ vẫn chưa kết thúc. Anh nhìn lại Khu rừng của Cloquet, nơi dường như đang trở nên tối hơn, như thể nó muốn che giấu bản thân khỏi tầm nhìn của Eru.
Ngay cả Eru cũng không chắc thứ gì đang ẩn nấp sâu trong rừng.
“Và như vậy, chúng ta sẽ chuyển đi vào ngày mai?”
Những người hướng dẫn không thể đi đến thống nhất cho quá trình hành động tiếp theo của họ. Điều này cũng dễ hiểu vì họ chưa nắm bắt được bức tranh toàn cảnh. Dù sao đi nữa, họ đã thông báo cho mọi người về quá trình hành động của mình trong bữa tối. Eru và những người khác uống món súp làm từ các loại rau đơn giản và thức ăn họ mang theo, trong khi họ xác nhận hoàn cảnh của mình.
“Đúng vậy, chúng tôi có nhiều người bị thương nhưng không ai có nguy cơ tử vong, tệ nhất là gãy xương. Có nhiều người đã cạn kiệt mana và kiệt sức. Các giáo viên cảm thấy rằng thật nguy hiểm khi di chuyển với sức chiến đấu không đủ của chúng tôi .”
“Ừ, nhưng nghỉ ngơi ở đây không nguy hiểm sao?”
“Những con ngựa cũng sẽ bị ảnh hưởng bởi bóng tối. Những người hướng dẫn đã quyết định rằng bị tấn công khi đang kiệt sức và di chuyển trên xe ngựa sẽ là quá mạo hiểm, tốt hơn là đợi đến sáng trong khi tận dụng khả năng phòng thủ của trại căn cứ. Tôi nghĩ chúng ta đã thắng sẽ không sớm bị tấn công bởi lũ Ma thú với số lượng lớn như vậy.”
“Ồ― thật là một quan điểm lạc quan.”
“Không hẳn, tất cả các lựa chọn giống như một canh bạc, đây chỉ đơn giản là lựa chọn phương án an toàn nhất. Nếu có điều gì đó xảy ra vào lúc nửa đêm, Hình Bóng Kỵ Sĩ sẽ dễ dàng phòng thủ hơn nếu chúng ta ở lại.”
Những gì họ có thể làm bây giờ là nghỉ ngơi, phát hiện sớm nguy hiểm và phản ứng với tình huống. Cuối cùng, họ phải phụ thuộc vào chính họ. Sau bữa tối, họ cố gắng thư giãn và rũ bỏ những cảm xúc căng thẳng, đồng thời đặt hy vọng sẽ đến được Jantunen khi trời sáng.
Nhưng họ đã bỏ lỡ một điều quan trọng― Điều gì đã tạo ra vụ giẫm đạp?
Họ không nhận thấy rằng những con yêu thú đang tiến về phía họ đang tuyệt vọng, như thể có thứ gì đó đang đuổi theo họ về phía tây.
Họ chỉ tiếc là đã bỏ lỡ chi tiết này trong khoảng thời gian chạng vạng ngay trước bình minh.
Mặt trời đỏ rực từ từ nhô lên trên dãy núi. Các sinh viên, những người đã làm ca cuối cùng cố gắng kìm nén cơn buồn ngủ và ngáp của họ. Xung quanh thật yên bình. Sau cuộc di cư quy mô lớn của Ma thú, gần như không còn con Ma thú nào trong Khu rừng của Cloquet. Cả khu rừng dường như chết đi một không khí im lìm.
―Và sự im lặng đó đột ngột bị phá vỡ. Họ nhận thấy tiếng động kỳ lạ phát ra từ khu rừng. Tiếng cây gãy, đổ cứ vang lên theo một nhịp điệu. Có thứ gì đó rất nặng dường như đang rơi xuống đất. Không mất nhiều thời gian để họ nhận ra điều đó có nghĩa là gì và lập tức phát ra âm thanh báo động.
“Ôi chết tiệt! Một vụ lớn! Một vụ lớn đang đến!”
Cả giáo viên hướng dẫn và sinh viên đang ngủ đều nhảy ra khỏi giường khi chuông báo thức vang lên. Họ không ngủ ngon vì căng thẳng, vì vậy mọi người đều di chuyển khi họ thức dậy. Các kỵ sĩ chạy trường trung học, những người đang lê cơ thể mệt mỏi của họ để thực hiện nhiệm vụ dự phòng, cưỡi lên Hình bóng kỵ sĩ của họ, kích hoạt chúng ngay lập tức để bảo vệ lối vào khu rừng.
Hiện tại có thể nghe rõ tiếng cây đổ, cùng với tiếng bước chân rầm rập. Rõ ràng là một cái gì đó lớn đang đến gần.
“Này, cái này không tệ sao?”
Không cần phải nói rằng mọi người đều có thể cảm thấy rằng đây là một cuộc khủng hoảng hơn bao giờ hết. Trong bầu không khí căng thẳng này, mọi người đều hướng mắt về phía lối vào khu rừng.
Không có con Quỷ nào lớn hơn cấp độ đấu tay đôi trong Khu rừng của Cloquet, đó là lý do nó được chọn cho chuyến đi thực tế. Nhưng dấu chân của con thú đang đến gần cho chúng ta biết nó lớn như thế nào.
Đó là một con Quái thú lớn không nên xuất hiện trong Khu rừng của Cloquet. Bầy ma thú tấn công họ từ hư không.
Làn sóng yêu thú quá lớn, như thể cả khu rừng đang lao ra. Có thể nào họ đã bị đuổi ra ngoài bởi con quái vật khổng lồ xâm nhập?
Những cái cây gần lối vào đổ như domino. Cuối cùng, con Quỷ thú xuất hiện với ánh bình minh ló dạng. Nó được bao phủ bởi lớp áo giáp không bằng phẳng với các cạnh nhô ra. Nó rất dễ bị nhầm lẫn với một ngọn núi, và vũ khí mạnh nhất của nhân loại, ngược lại, Hình Bóng Kỵ Sĩ trông yếu ớt như một đứa trẻ. Đôi mắt nhỏ không cân xứng của nó quét qua khu vực trước nó.
Ai nấy đều kinh hoàng, cảm thấy sợ hãi và yếu đuối trước sự uy nghiêm của nó. Land Emperor – con thú khổng lồ xuất hiện ở biên giới quốc gia hiện đang tiến gần đến Jantunen một cách nguy hiểm.
Một sự im lặng bất thường bao trùm không gian này. Nó thoát ra khỏi sự căng thẳng giữa Ma thú và những người có mặt.
Những người có mặt tại hiện trường, học sinh của Laihiala, kinh hãi trước con Behemoth có kích thước khổng lồ và không thể di chuyển. Các Hiệp sĩ ưu tú được bố trí ở tiền tuyến cũng choáng váng khi nhìn thấy Behemoth; đòi hỏi những học sinh mười lăm tuổi phải tìm đủ dũng khí để đương đầu với nó là quá nhiều.
Trong khoảnh khắc mà thời gian dường như đóng băng, Behemoth di chuyển đầu tiên với tâm trí bình tĩnh hơn. Nó nhìn quanh, há miệng và tru lên. Thay vì âm thanh, nó giống như một làn sóng xung kích di chuyển trong không khí. Dung tích phổi khủng khiếp của nó phát ra một tiếng gầm làm rung chuyển mặt đất, làm gãy đổ nhiều cây cối gần nó. Bộ giáp của Hình Bóng Kỵ Sĩ gần nó nhất run lên, và nó lùi lại vài bước vì áp lực. Âm thanh lớn đến nỗi học sinh cuộn tròn như quả bóng, bịt tai lại; một số thậm chí còn ngất xỉu vì sóng xung kích.
Đây là tín hiệu tháo gỡ ràng buộc của họ. Khi họ bắt đầu di chuyển, sự im lặng trước đó chỉ như một ảo ảnh. Mọi người đang chạy trốn khỏi con Quỷ như thể họ đang bị đẩy lùi. Đây không phải là do họ đã tỉnh lại, mà là những hành động hỗn loạn do sự hoảng loạn của họ. Những người hướng dẫn đã mất kiểm soát tình hình; mọi người chỉ tập trung vào việc chạy trốn khỏi Behemoth.
Chạy trốn là lựa chọn tốt nhất trong những trường hợp như vậy, nhưng cách họ đang làm thật tệ. Phạm vi mà con người có thể đi bộ là có hạn; họ cần chạy đến xe ngựa nếu muốn trốn thoát xa hơn. Những sinh viên hoảng loạn không nghĩ về điều đó, và chỉ tập trung vào việc chạy trốn theo bất kỳ hướng nào.
Ngay khi nhóm đang giải tán, đột nhiên có một vụ nổ ở phía trước. Cho dù mọi người có sợ hãi đến đâu, họ sẽ không chạy vào một vụ nổ. Chuyển động của nhóm học sinh dừng lại ngay lập tức và một bóng người tận dụng cơ hội này để nhảy lên trước mặt mọi người.
“Tránh ra! Chạy đi! Nguy hiểm lắm! Mọi người lên xe ngựa đi!”
Theo sự dẫn dắt của Eru, một số học sinh còn giữ được trí thông minh của mình đã bắn ra Quả cầu lửa, ngăn không cho cả nhóm tản ra. Họ thu hút sự chú ý của các học sinh bằng phép thuật, dồn họ về phía xe ngựa như những hướng dẫn viên săn bắn. Họ vẫn còn lâu mới bình tĩnh, nhưng nhóm đã đủ ổn định để hiểu hướng dẫn. Họ chạy về phía xe ngựa để thoát khỏi Behemoth.
Học sinh cấp hai không phải là những người duy nhất kính sợ Behemoth, trường trung học Knighint cũng vậy.
t người chạy. Bởi vì họ đang sở hữu những Hình Bóng Kỵ Sĩ mạnh mẽ, Behemoth là mối đe dọa lớn hơn đối với họ. Với trách nhiệm đi kèm với sức mạnh này, họ không thể chạy trốn. Ngay cả khi họ muốn chiến đấu, kẻ thù quá mạnh.
“Đừng dừng lại! Di chuyển―!”
Bị rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan vì một kẻ thù ngoài liên minh của họ, người đầu tiên thoát ra khỏi đó là Edgar. Dù chiến đấu hay bỏ chạy, đứng yên trước Behemoth chẳng khác nào tự sát.
Những người chạy Hiệp sĩ cuối cùng cũng nhận ra rằng Behemoth đang chuẩn bị tấn công và cố gắng trốn tránh trong hoảng loạn. Động lượng của con thú là không thể so sánh được với bất cứ thứ gì trên thế giới này. Ngay cả một Hình Bóng Kỵ Sĩ cũng sẽ không có cơ hội khi đối mặt với nó. Các phi công toát mồ hôi lạnh, mất ý chí chiến đấu. Họ có thể làm gì để chiến đấu với con thú Demon đáng sợ này?
Nhưng một người đàn ông, Edgar, đã kìm nén nỗi sợ hãi của mình khi nhận ra lộ trình thăng tiến của Behemoth trùng với toa xe mà các học sinh cấp hai đang sử dụng để chạy trốn, và kiên quyết nói:
“Tôi sẽ đánh lạc hướng Behemoth! Mọi người, xin hãy cho tôi mượn sức mạnh của các bạn!”
“Hả? Edgar! Anh có biết mình đang nói gì không!? Đó là một con Behemoth! Nó sẽ hất bay tất cả chúng ta chỉ với một cú đá!”
“Tôi biết! Nhưng đàn em của chúng ta sẽ bị xóa sổ nếu chúng ta để nó hoành hành. Không, không chỉ có thế. Nó sẽ tấn công Jantunen nếu nó lao xuống cùng đường với các toa xe!”
Helvi, người đã chộp lấy Edgar, cũng biết. Không có nơi nào để chạy, ngay cả khi họ trốn thoát khỏi đây, điều đó sẽ chỉ dẫn đến nhiều thiệt hại tài sản thế chấp hơn. Cô nghiến răng với đủ lực để làm nó vỡ vụn.
“Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc vượt qua nó…!”
“Chúng tôi là Hiệp sĩ. Chúng tôi học kiếm thuật và phi công để bảo vệ Vương quốc của mình, làm sao chúng tôi có thể chạy mà không chiến đấu!”
Edgar vừa nói vừa trang bị vũ khí ma thuật cho Earlecumber. Lò phản ứng ether đang chạy dòng mana kích hoạt vũ khí ma thuật… toàn bộ Hình Bóng Kỵ Sĩ phát sáng lờ mờ.
“Tôi cũng không muốn chết vô nghĩa. Chúng ta cần thu hút sự chú ý của Behemoth!”
“Ừ, không còn cách nào khác!”
Edgar không muốn đánh mất tinh thần mà anh đã cố gắng vắt kiệt. Earlecumber dẫn đầu, nhắm vào chân của Behemoth.
“Tất cả các đơn vị, thu quân! Sử dụng phép thuật bắn phá để thu hút sự chú ý của nó và rút lui!”
Edgar hét lên khi kéo cần điều khiển của mình về phía sau. Earlecumber truyền năng lượng của nó tới vũ khí ma thuật dưới sự điều khiển của phi công, nhân viên tia chớp Arquebus. Đầu của vũ khí dài đơn giản phát sáng rực rỡ, một tia sét đánh vào Behemoth với một tia chớp.
Thật không may, vụ nổ không có tác dụng. Một lý do là Behemoth quá lớn; yếu tố khác là dòng điện được hướng xuống đất từ lớp vỏ bọc thép mà không làm tổn thương bên trong.
Ba Hình Bóng Kỵ Sĩ khác ngoài Edgar cũng đã trang bị cho mình những vũ khí ma thuật, đi vòng quanh Behemoth trong khi bắn ra những phép thuật quá mức của họ. Thật khó để nói hiệu quả của các cuộc tấn công, nhưng họ đã đạt được mục tiêu là thu hút sự chú ý của Behemoth. Con Behemoth quay đầu lại khi nhận thấy sự xáo trộn, nhìn vào Hình Bóng Kỵ Sĩ đang niệm phép vào nó với ánh mắt khó chịu.
“Làm sao. . . Vô hiệu. . .”
“Không sao đâu! Đừng dừng lại và chạy! Chúng ta chỉ cần kéo dài thời gian thôi!”
Những người chạy Hiệp sĩ hiểu rằng Behemoth đang tập trung vào họ, vì vậy họ dụ Behemoth ra khỏi đám học sinh cấp hai và rút lui với tốc độ tối đa.
Khi các phi công trung học chiến đấu với Behemoth, các học sinh trung học vội vã lên xe ngựa.
Vì số lượng người quá đông nên chỉ có khoảng một nửa trong số họ được sơ tán dù các toa tàu đã được điều động từng chiếc một.
Vẫn còn rất nhiều người… chúng ta cần thêm thời gian, bây giờ chỉ có thể trông cậy vào các bậc tiền bối…
Eru đứng ở cuối hàng, nhìn trận chiến giữa Behemoth và Hình Bóng Kỵ Sĩ với vẻ mặt dữ tợn. Sử dụng phép thuật ngoài khả năng của con người ― phép thuật quá mức bị vô hiệu hóa bởi lớp áo giáp bất khả xâm phạm, không để lại dấu vết thương tích. Trước con thú khổng lồ, thậm chí là sự kết tinh của công nghệ con người, Hình Bóng Kỵ Sĩ thật tầm thường. Eru chỉ là một người thậm chí còn bất lực hơn.
Anh ấy có một khuôn mặt nghiêm túc. Tình hình của các phi công trung học vô cùng tồi tệ… Không, vô vọng, các cuộc tấn công của họ không gây thiệt hại gì cả. Chiến thuật của họ xoay quanh việc rút lui, phá vỡ nó bằng những chuyển động khéo léo. Các Hình Bóng Kỵ Sĩ sẽ gục ngã chỉ với một cú đánh duy nhất vì sự khác biệt về khối lượng. Nếu phi công tiếp tục tích lũy mệt mỏi và căng thẳng ― thật khó để nghĩ đến một kết quả tốt.
Tôi sẽ sơ tán mọi người, vì vậy đừng chết senpai…!
Cho dù Hình Bóng Kỵ Sĩ có nhanh đến đâu, cũng không có gì đảm bảo nó có thể tránh được con Behemoth đang tức giận lao tới. Do đó, các Hiệp sĩ khác sẽ tập trung tấn công vào Behemoth để chuyển hướng sự chú ý của nó, nếu nó khóa chặt đồng đội của họ. Các cuộc tấn công của họ không làm Behemoth bị thương, nhưng nó gây thất vọng với sự khó chịu.
“Ha ha ha! Phải không, vật này to lớn, nhưng không làm gì được chúng ta!”
Dietrich hét lên. Để vượt qua luồng khí đáng sợ phát ra từ cơ thể khổng lồ của con quái vật, anh ta phải thuyết phục bản thân rằng mình có ưu thế hơn. Nó nhằm mục đích thúc đẩy bản thân, nhưng vì chiến thuật trì hoãn thời gian đang hoạt động quá hiệu quả, họ đã xem nhẹ mọi thứ. Chẳng lẽ, đây là một cái chậm chạp đần độn dã thú, toàn sủa không cắn? Trên thực tế, sẽ chỉ cần một cú đánh để phá vỡ một Hình Bóng Kỵ Sĩ, nhưng đùa giỡn với Behemoth theo cách này đã làm giảm khả năng phán đoán của họ.
Trong một thời gian ngắn, họ dường như đã thành công trong nỗ lực kéo dài trận chiến. Con Behemoth đang đuổi theo các Hình Bóng Kỵ Sĩ đang bỏ chạy đột ngột giảm tốc độ. Các phi công theo dõi những thay đổi của Behemoth, khi nó hít một hơi thật lớn với dung tích phổi phù hợp với kích thước khổng lồ của nó, hút vào một lượng không khí phi lý.
Giây tiếp theo, một luồng khí lốc xoáy dữ dội phun ra từ miệng nó. Đây là một cuộc tấn công phép thuật tầm xa. Các phi công cho rằng Behemoth chỉ có thể tấn công và tấn công vật lý, đã mất cảnh giác trước phép thuật đường đạn bất ngờ. Một cơn lốc xoáy tấn công theo một đường thẳng. Dòng chảy xiết đã nhấn chìm một cỗ máy không kịp thoát thân. Hình Bóng Kỵ Sĩ không thể chống lại những luồng không khí dữ dội làm xoắn áo giáp của nó và nghiền nát mô tinh thể của nó.
Khối thép cao mười mét ― Hình Bóng Kỵ Sĩ bay lên trời và nặng nề rơi xuống đất. Cú va chạm làm gãy các chi có độ bền kém nhất, các chi này bị đứt lìa khỏi thân. Bởi vì Hình Bóng Kỵ Sĩ có hình dạng con người, hình ảnh tả tơi của nó khắc sâu vào trái tim của các phi công.
“Hya! Ugu… Wah!”
Dietrich đã nhìn thấy toàn bộ quá trình một cách rõ ràng. Bạn cùng lớp của anh ấy, người đã cùng anh ấy học hết cấp ba ― và Hình bóng kỵ sĩ của anh ấy đã bị phá hủy, khiến anh ấy hét lên như thể cổ họng bị co thắt.
Khoảnh khắc tiếp theo, một cỗ máy khác biến mất trước mắt Dietrich với một tiếng nổ lớn. Anh ấy không hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhưng anh ấy hiểu ra khi anh ấy chuyển ánh nhìn của mình.
Con Behemoth tấn công bằng đuôi của nó. Khoảnh khắc cỗ máy đó dừng lại, nó bị va phải cái đuôi đang đung đưa theo quán tính, bay ra ngoài thành một cục vặn vẹo. Dietrich an toàn là nhờ may mắn – vị trí của anh ấy hơi nằm ngoài phạm vi. Anh ta sẽ bị cuốn vào đuôi nếu anh ta tiến lên một vài bước.
Hai Hình Bóng Kỵ Sĩ dễ dàng vỡ tan như một số đồ gốm trong nháy mắt. Các phi công nhận ra rằng họ đã sai lầm như thế nào khi nghĩ rằng bằng cách nào đó họ có thể cầm chân Behemoth. Con Behemoth quay đầu về phía những Hình Bóng Kỵ Sĩ còn sống sót như thể nó đang phô trương rằng nó có thể tiêu diệt chúng dễ dàng như thế nào. Thủ phạm của toàn bộ vụ việc đang nhắm vào họ tiếp theo.
“Wwwwaaaaaahhhhhh!”
“Oooorrrraaaa!”
Hai âm trùng với nhau. Người trước là Dietrich hét lên kinh hãi, bởi vì yêu thú, người sau là Edgar, hét lên để vượt qua nỗi sợ hãi trong lòng để rèn luyện bản thân.
Chết tiệt! Sao tôi có thể bất cẩn như vậy được! Behemoth là một con Ma thú cấp Sư đoàn… Tôi biết nó là một con quái vật mà một số ít chúng ta không thể xử lý được!
Edgar không thể tha thứ cho bản thân vì đã đánh mất mạng sống của đồng đội, bởi vì anh ta đã đánh giá thấp kẻ thù. Sự tức giận của anh ấy mạnh hơn nỗi sợ hãi của anh ấy, đẩy anh ấy về phía trước.
“Mọi người, tránh đối đầu trực diện với nó! Dù thế nào đi nữa, việc tránh né được ưu tiên! Chỉ một chút nữa thôi, mọi người, xin hãy kiên trì!”
Họ đã giao chiến với Behemoth, mọi người sẽ bị xóa sổ nếu họ đột ngột quay đầu bỏ chạy. Sau khi nghe thấy giọng nói hào hứng của Edgar, các Hiệp sĩ chạy khác đã đáp lại anh ta, mặc dù họ đang run rẩy vì sợ hãi. Tất cả bọn họ đã sử dụng mọi thứ họ có để tránh đòn tấn công của Behemoth. Ngay bây giờ, họ chỉ có thể đặt cược mạng sống của mình và tiếp tục quấy rầy Behemoth.
Dưới sự tàn phá của ma thuật Behemoth, các phi công trung học bị đẩy vào một tình huống nguy cấp.
Eru và những người khác đã sơ tán học sinh cấp hai một cách an toàn, và anh ấy tự mình nhảy lên chiếc xe ngựa cuối cùng. Anh ta theo dõi trận chiến từ xe ngựa, tăng tốc khỏi Behemoth. Các học sinh trung học gặp bất lợi nghiêm trọng với đòn tấn công ma thuật của Behemoth, giết chết mọi cơ hội để họ chạy trốn, ngay cả khi Eru và những người còn lại đã rời đi. Cuộc trò chuyện giữa anh và Edgar lướt qua tâm trí anh. Ngay cả khi tin nhắn của anh ấy không đến được với họ, điều duy nhất anh ấy có thể làm bây giờ là ủng hộ.
Vào lúc này, một bóng đỏ xuất hiện trong khóe mắt của Eru. Anh nhanh chóng quay đầu lại, và bị sốc sau khi xác định được nó. Cái bóng màu đỏ là Hình Bóng Kỵ Sĩ, Guyale.
Có thể nào… Khi đang suy nghĩ, anh ấy quay đầu về phía trước và thấy trận chiến vẫn đang diễn ra ác liệt giữa Behemoth và các Hình bóng kỵ sĩ khác. Điều này có nghĩa là Guyale đang bỏ rơi các học sinh khác và trốn thoát một mình. Eru nhảy khỏi xe ngựa khi hiểu ra điều này. Mọi người đều sững sờ trước hành động của anh ta và không thể ngăn anh ta lại. Anh chạy theo Guyale với tốc độ của một viên đạn.
Một Hình Bóng Kỵ Sĩ màu đỏ đang chạy trong khu rừng rực rỡ dưới bầu trời đầy nắng.
Khu rừng yên tĩnh trải rộng xung quanh nó; không có gì trong môi trường xung quanh. Nhưng cỗ máy màu đỏ đang tập trung vào nhiệm vụ của nó, chạy hết tốc lực như thể nó đang bị truy đuổi. Trên thực tế, Hình Bóng Kỵ Sĩ Guyale màu đỏ và phi công của nó là Dietrich Cunitz đã bị đẩy vào tình thế không lối thoát. Điều đang thúc đẩy Dietrich là nỗi kinh hoàng thuần túy. Hình ảnh Hình Bóng Kỵ Sĩ của bạn cùng lớp bị nghiền nát bởi Behemoth lặp đi lặp lại trong tâm trí cậu không ngừng. Dietrich thậm chí không dám quay đầu lại, mù quáng đẩy Guyale lao về phía trước. Mặc dù anh ta không phải là người chạy, nhưng phổi của anh ta bị co thắt lại vì sợ hãi và hơi thở của anh ta không đều.
Người chạy hiệp sĩ có niềm tin tuyệt đối vào máy của họ. Có những con Ma thú có sức mạnh vượt xa Hình Bóng Kỵ Sĩ, nhưng Dietrich không nghĩ rằng chúng là bất khả chiến bại. Anh ta đã không chuẩn bị để đối mặt với một kẻ thù đã né tránh các cuộc tấn công và có thể tiêu diệt Hình Bóng Kỵ Sĩ chỉ trong một đòn. Cuối cùng, anh ấy hoảng sợ và đưa ra lựa chọn đáng xấu hổ là tự cứu mình bằng cách hy sinh các bạn cùng lớp.
Nhưng vận mệnh không dễ dàng buông tha hắn như vậy.
Tốc độ của Guyale đột nhiên giảm mạnh. Mặc dù Dietrich đang hoảng loạn, nhưng anh ta ngay lập tức nghĩ ra lý do cho việc này. Anh ấy đã vượt qua trận chiến trước đó và chạy hết tốc lực. Anh ấy đã không thể hiện được sự bình tĩnh mà anh ấy đã thể hiện trong quá trình luyện tập của mình, chạy chăm chỉ một cách không hiệu quả. Những gì đang chờ đợi anh ta là một cục pin chết.
Nỗi sợ hãi đi kèm với sự bất động của anh ấy xâm chiếm Dietrich, nhưng anh ấy vẫn có thể làm gì đó với nó. Anh ta dừng Guyale và chuyển sang chế độ chờ để nghỉ ngơi và phục hồi nguồn dự trữ năng lượng của mình. Sau khi xác nhận rằng con Behemoth không đuổi theo mình, anh thở phào nhẹ nhõm và ổn định hơi thở nặng nhọc của mình.
Sau khi dừng lại, anh thu thập một số trí thông minh của mình và cảm thấy một sự hối tiếc mạnh mẽ. Anh lắc đầu để xua đi những suy nghĩ này. Nhưng không thể động đậy, đủ loại suy nghĩ nổi lên, đẩy Dietrich vào một góc.
―Đúng vậy, tôi đã bỏ rơi đồng đội của mình và chạy―
―Bỏ rơi anh trai mình trong vòng tay, một hành vi đáng xấu hổ đối với các Hiệp sĩ―
Vậy… Thì sao! Ở lại đó có nghĩa là chết vô ích! Ta chỉ chọn sống, binh mã chớ nói gì chết vô ích!
Dietrich phủ nhận những lời buộc tội của chính lương tâm mình. Hơi thở bình tĩnh của anh lại trở nên gấp gáp; anh ấy thậm chí còn không nhận thấy bàn tay đang cầm cần điều khiển của mình đang trở nên cứng đờ vì anh ấy đã nắm quá chặt. Đôi mắt anh mở to khi anh đổ mồ hôi đầm đìa, và anh tiếp tục khẳng định và phủ nhận suy nghĩ của chính mình.
Dietrich, người đang bị dày vò bởi những suy nghĩ của chính mình, đã nghe thấy một âm thanh từ xa vọng lại và tỉnh lại. Đó là tiếng rít của khí nén, sau đó là tiếng kim loại cọ xát với kim loại. Tầm nhìn trước mặt anh đột nhiên mở rộng, và anh không thể phản ứng kịp vì mọi chuyện đang diễn ra quá đột ngột.
Tấm giáp ngực của Hình Bóng Kỵ Sĩ được kết nối bằng khí nén để dễ dàng đi vào buồng lái. Nhưng nó đột ngột mở ra, mặc dù anh ta không kích hoạt điều khiển cửa sập, và không có lý do gì để làm như vậy. Để mở cửa sập từ bên ngoài, bạn phải điều khiển một bộ đòn bẩy phức tạp và phải cẩn thận để không vô tình tháo lớp áo giáp. Dựa trên tình huống này, ai đó đang mở cửa sập từ bên ngoài bằng cần gạt.
Một bóng người nhảy lên cửa sập đã xác nhận suy luận của anh ta. Đó là một thân hình nhỏ nhắn, với mái tóc màu tím bạc. Hình bóng đó là Ernesti, người thản nhiên mỉm cười với Dietrich và nói:
“Cuối cùng em cũng bắt kịp chị rồi, senpai.”
Eru nói với giọng bình thường, như thể cậu ấy chỉ đơn giản là quên mang theo thứ gì đó. Eru nghiêng đầu và tiếp tục:
“Em sẽ đi thẳng vào vấn đề Senpai, chị đang chạy trốn à?”
Đối với Eru, câu hỏi này nhằm mục đích xác nhận, nhưng Dietrich đã run lên khi nghe Eru. Sự xuất hiện đột ngột của đàn em và hỏi thẳng thừng như vậy khiến anh ta phát điên.
“…! Ah, đ… chết tiệt… đúng rồi! Chạy… Làm thế thì có gì sai! Chỉ thiếu một người sẽ không thể thay đổi cục diện trận chiến! Tại sao tôi phải chết vô ích? Tinh thần hiệp sĩ mã không bảo chúng ta từ bỏ cuộc sống của mình!”
Dietrich lặp đi lặp lại suy nghĩ của mình, không quan tâm đến lý luận của mình bị hỏng như thế nào. Anh không trả lời Eru, nhưng đang cố thuyết phục bản thân. Eru gật đầu với nụ cười ôn hòa như thường lệ và nói với Dietrich đang kích động:
“Thật tuyệt.”
“… Cái gì?”
Dietrich không mong đợi phản ứng như vậy và ngẩng đầu lên, líu lưỡi. Tuyệt vời? Anh ấy đã nói gì khiến Eru rất vui?
“Bởi vì, lý do đó là đủ để tôi mượn Guyale từ bạn.”
Khi Dietrich nhận ra ý của anh ấy, Eru đã vẽ Winchester của anh ấy. Đây là điều cuối cùng anh nhớ được khi vẫn còn ý thức.
Sau khi hạ gục Dietrich chỉ bằng một viên đạn hơi, Eru tỏ vẻ hài lòng và gật đầu hài lòng. Mặc dù có thể thông cảm cho hoàn cảnh của Dietrich nhưng Eru vẫn rất tức giận.
Eru đứng dậy và quan sát buồng lái. Hình Bóng Kỵ Sĩ là những người khổng lồ cao mười mét, nhưng buồng lái chật chội và lộn xộn với đủ loại bánh răng. Điểm nổi bật nhất là yên xe đặt chính giữa, cần điều khiển lệch sang một bên và bàn đạp dưới yên xe. Người điều khiển Hiệp sĩ điều khiển Hình bóng Hiệp sĩ bằng cách cầm cần điều khiển và đạp lên bàn đạp. Eru nhớ lại các chức năng của ghế phi công và quy trình kích hoạt.
Sau khi Eru cởi dây nịt và chuẩn bị kéo Dietrich đang bất tỉnh ra ngoài, anh ấy đã nghĩ ra một điều.
“Nếu tôi để anh ấy ở đây bất tỉnh, anh ấy sẽ không chết nếu bị thú dữ tấn công sao?”
Mặc dù rất tức giận với Dietrich vì đã tự mình bỏ trốn, nhưng Eru không sẵn sàng giết anh ta. Sau khi suy nghĩ một lúc, Eru nhìn thấy một khoảng trống phía sau ghế. Buồng lái của Hình Bóng Kỵ Sĩ thường sẽ có chăn, thức ăn và một bộ sơ cứu cho những vật dụng khẩn cấp, đủ cho hành trình một mình trong vài ngày nếu họ mất liên lạc với đội của mình. Những vật dụng này được nhét phía sau ghế ngồi của họ để họ không cản trở khi họ đang lái.
“Ơ, hơi phí, nhưng tôi có thể tạo ra không gian ở đây.”
Eru ngẫu nhiên lấy ra một số vật phẩm và ném chúng ra ngoài. Sau khi xác nhận rằng có đủ không gian, anh ta ép Dietrich đang bất tỉnh vào đó. Mặc dù vị trí này không thoải mái đối với con người, nhưng Eru không thấy phiền.
Sau khi ‘giải quyết’ Dietrich, Eru quay về phía chỗ ngồi. Thật không may, kích thước được thiết kế cho học sinh trung học. Eru sẽ không thể với tới cần điều khiển và bàn đạp với vóc dáng của cậu ấy. Ghế không có chức năng điều chỉnh thuận tiện như những chiếc xe trên Trái đất.
Eru đã lường trước được điều này, và anh ấy đã lên sẵn một kế hoạch trong đầu. Anh bình tĩnh chém vào bảng điều khiển ở hai bên ghế, phá hủy lớp vỏ của nó. Anh ấy không làm điều này vì thất vọng. Anh ta rút ra những sợi dây bạc từ bên trong những tấm bảng bị phá hủy ― Dây thần kinh bạc. Eru cuộn dây xung quanh Winchester, ngồi xuống và thắt dây an toàn. Winchester được làm từ cây sương trắng, một chất dẫn mana tuyệt vời; nó trở thành một thiết bị đầu vào điều khiển nguyên thủy bằng cách quấn các Dây thần kinh Bạc xung quanh nó.
“… Tôi sẽ phải thực hiện điều này trực tiếp mà không có kế hoạch dự phòng, thất bại không phải là một lựa chọn.”
Dây thần kinh Bạc truyền mana và tập lệnh thông qua cần điều khiển và bàn đạp đến động cơ ma thuật, từ đó sử dụng tập lệnh để vận hành Hình Bóng Kỵ Sĩ. Các mệnh lệnh của phi công được thông dịch bởi động cơ ma thuật, biến chúng thành các kịch bản để di chuyển từng bộ phận của Hình Bóng Kỵ Sĩ. Đưa khái niệm này đến mức cực đoan, nếu bạn có khả năng kiểm soát tốt các tập lệnh, bạn có thể vận hành Hình Bóng Kỵ Sĩ mà không cần cần điều khiển.
Nhưng đó chỉ là trên lý thuyết. Rất khó để phi công hình dung và điều khiển Hình Bóng Kỵ Sĩ chỉ thông qua kịch bản, vì vậy cần điều khiển và bàn đạp là cần thiết để giảm bớt gánh nặng cho phi công và giúp việc điều khiển trở nên đơn giản hơn. Bằng cách có các cần điều khiển vật lý và bàn đạp phù hợp với tứ chi của phi công, chuyển động của các điều khiển này có thể được sử dụng làm dữ liệu đầu vào cho các chuyển động của rô-bốt, một chế độ điều khiển bán tự động. Cách điều khiển Hình Bóng Kỵ Sĩ hiện tại là sự kết hợp giữa điều khiển vật lý và truyền tải kịch bản, sự cân bằng giữa sự đơn giản trong điều khiển và sự phức tạp của các hành động có thể thực hiện.
Vấn đề mà Eru gặp phải với Hình Bóng Hiệp Sĩ nằm ở sự khó khăn trong việc sử dụng các điều khiển vật lý. Đó là lý do tại sao ngay từ đầu anh ấy đã lên kế hoạch sử dụng kiểm soát toàn bộ tập lệnh, sử dụng mạch ma thuật của riêng mình để xử lý luồng lớn các tập lệnh điều khiển. Đây là một ý tưởng vô lý, nhưng Eru có tốc độ xử lý kịch bản vượt xa người bình thường, vì vậy đó là một vụ đánh cược đáng giá.
Eru hít một hơi nhẹ, bình tĩnh lại, nhắm mắt lại và tập trung.
Winchester kết nối với động cơ Magius thông qua Dây thần kinh Bạc. Thông thường, người chạy Hiệp sĩ sẽ trả lời truy vấn đầu vào ma thuật, vì vậy không có bất kỳ sự kháng cự nào với người phi công đảm nhận việc điều khiển trực tiếp. Thật dễ dàng để thiết lập một tuyến đường vòng. Ý thức của Eru đã trở thành một với Hình Bóng Kỵ Sĩ, đọc và xử lý các kịch bản được lập trình sẵn trong cỗ máy ma thuật.
Eru nhắm mắt phân tích kịch bản. Anh ấy xây dựng một chương trình kỳ diệu từ con số không, phát triển nó ra mọi hướng. Những cánh tay vươn ra từ tâm trí của Eru để vẽ chương trình phép thuật ― đọc nội dung của nó. Mặc dù mã và ký hiệu khác nhau, nhưng trong dòng dữ liệu là hoài niệm, và anh mỉm cười nhẹ nhàng.
“Được rồi, đã đến lúc cho bạn thấy sức mạnh của một lập trình viên chuyên nghiệp.”
Anh ấy bắt đầu phân tích cốt lõi của các chữ viết ma thuật với tốc độ nhanh, bắt đầu bằng việc so sánh những gì anh ấy đã học được cho đến nay với các chữ viết trong cỗ máy ma thuật.
“Bắt đầu phân tích mẫu… Đã phát hiện các tập lệnh tương tự, tăng cường vật lý, Bộ khuếch đại…”
Hầu hết các chữ viết trong công cụ ma thuật đều giống với các chữ viết mà anh ấy biết. Eru xác định từng người một, sử dụng kịch bản để hiểu mục đích của nó. Càng có nhiều điểm tương đồng, anh ta càng nắm bắt được hoạt động bên trong nhanh hơn.
“Cơ sở là tăng cường thể chất? Mô tinh thể là sự mô phỏng của các mô cơ. Để di chuyển chúng, lý thuyết là như nhau…”
Sử dụng các dấu hiệu của Kiến trúc sư, anh ấy mổ xẻ từng kịch bản. Mỗi bộ phận tạo thành các mô hình phức tạp và được kết nối với nhau, chương trình kỳ diệu đang mở rộng đến giới hạn ý thức của anh ta.
“Điều khiển mô tinh thể… vị trí, kết nối giữa mỗi mô-đun, điều khiển đầu ra, đây là đầu ra mana của lò phản ứng ether…”
Guyale, người đang quỳ một gối ở chế độ chờ, khẽ run lên. Các ngón tay của nó cử động, mắt nó bắt đầu tập trung và nhìn rõ xung quanh.
“Để kích hoạt… Tôi sẽ cần kết nối khả năng tăng cường thể chất của mình với tập lệnh di chuyển của Hình Bóng Kỵ Sĩ. Nó cần được chuyển đổi để phù hợp với Hình Bóng Kỵ Sĩ, sử dụng các tham số điều khiển đầu ra mặc định để di chuyển…”
Mana được tạo ra bởi lò phản ứng ether thực thi kịch bản do phi công đưa ra, được truyền đến toàn bộ Hình Bóng Kỵ Sĩ thông qua Dây Thần Kinh Bạc. Hình Bóng Hiệp Sĩ trung thành tuân theo mệnh lệnh, sử dụng mana được lưu trữ trong mô tinh thể để co lại và mở rộng. Máy rung lên, đứng lên từ từ như con nai mới đẻ.
“Chuyển đổi tham số hoạt động hoàn tất, kích hoạt bắt đầu… Điều chỉnh giá trị đầu ra, dự trữ mana đầy đủ. Được rồi, tiến một bước…”
Cơ thể khổng lồ của Guyale giữ thăng bằng một cách vụng về, bước từng bước nặng nề, bước những bước dài nhưng không vững. Chuyển động giống như một thây ma, loạng choạng và chậm chạp.
“Điều chỉnh phản hồi, tối ưu hóa.”
Eru đã sử dụng các chi tiết phản hồi từ các chuyển động thực tế để quét tìm chuyển động quá mức trong mô tinh thể và sửa lỗi tập lệnh. Các tập lệnh này vẫn có dấu vết của một tập lệnh ma thuật, nhưng các lỗi đã được phát hiện bằng cách đồng bộ hóa chuyển động và đầu vào của người dùng, tối ưu hóa nó trong một thời gian ngắn. Chuyển động của Guyale thay đổi từ bước lê chân khó coi sang bước đi duyên dáng chỉ trong vài bước.
Đã nửa giờ kể từ khi Eru bắt đầu truy cập công cụ phép thuật. Hình Bóng Kỵ Sĩ, thứ vũ khí kết tinh trí tuệ của nhân loại giờ đã hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của anh.
Guyale di chuyển theo ý muốn của Eru. Không có độ trễ do lỗi vật lý hoặc tập lệnh không hiệu quả. Nó là một với phi công, làm cho toàn quyền kiểm soát trở thành hiện thực.
Tình hình thật thảm khốc.
Các vận động viên Hiệp sĩ của trường trung học đang trong một trận chiến chết chóc suốt thời gian này, vì vậy Eru đã ra lệnh cho Guyale. Nó nhận lệnh và bắt đầu chạy nước rút như để bù đắp lại khoảng thời gian đã lãng phí.
Nhưng-
Khi chạy, nét mặt của Eru chuyển từ căng thẳng sang mỉm cười. Anh không cảm thấy lo lắng hay áp lực. Lý do rất đơn giản; Eru lúc này đang điều khiển một con rô-bốt. Người máy làm theo ý muốn của anh ấy và đang chạy nước rút điên cuồng.
Eru không nghĩ nhiều khi đuổi theo Guyale; anh ấy đã quá bận tâm khi truy cập công cụ ma thuật. Anh ấy chỉ có thời gian rảnh rỗi để suy nghĩ sau khi anh ấy bắt đầu di chuyển, chấp nhận những gì anh ấy đang làm.
Eru nghĩ rằng thật trẻ con khi phản ứng theo cách này, nhưng anh ấy không thể kìm nén được cảm xúc của mình.
“Ah, Ahhh, Ahhhhhh! Robot, robot, tôi đang điều khiển một con robot đang chạy!”
Đối với anh ấy, có thể là sự run rẩy của mỗi bước mà cỗ máy thực hiện, Màn hình Holo hiển thị khung cảnh đang biến mất với tốc độ nhanh đến kinh hoàng hay quán tính mà Eru đang cảm nhận, tất cả đều cảm thấy thật hạnh phúc. Ai có thể ngăn tiếng cười vui vẻ của Eru? Eru quên mất con Ma thú mạnh mẽ đang đợi cậu ở phía trước, và đắm mình trong niềm hạnh phúc khi được điều khiển một Hình Bóng Kỵ Sĩ.
Guyale chở Eru, người đã quên mất mục tiêu ban đầu của mình cũng như Dietrich đang nổi bọt và bất tỉnh tới chiến trường với một tốc độ đáng kinh ngạc…
