Chương 40 Điểm yếu
“Tạm dừng lại!” Sunny thì thầm, quan sát nhóm người nhặt rác qua bóng của anh.
Ngay khi lời vừa ra khỏi môi, Nephis ngay lập tức triệu hồi thanh kiếm của mình. Sau khi quan sát xung quanh một giây, cô quay đầu lại và liếc nhìn anh với ánh mắt thắc mắc.
Cassia, trong khi đó, đứng yên tại chỗ và ngập ngừng giơ cây trượng của mình lên.
Sunny đếm số quái vật: một, hai, ba… năm…
‘Nguyền rủa!’
Những con thú to lớn dường như là kẻ thua cuộc trong đàn, giống như con mà anh đã giết. Tuy nhiên, vết thương của họ không rõ rệt và khủng khiếp. Mỗi con trong số chúng đều nguy hiểm hơn nhiều so với con bị xé nát trước đó, và có ít nhất nửa tá con trong số chúng.
“Có sáu người nhặt rác trên con đường phía trước. Họ đang dần di chuyển về phía chúng ta.”
Nephis đưa mắt nhìn về phía trước. Trên mặt cô hiện lên vẻ tính toán.
“Họ xử lý xong cái xác rồi à?”
Sunny suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu.
“Không, tôi không nghĩ vậy. Nhưng có lẽ không còn đủ thịt cho mọi người nữa nên một số người đi lạc không còn cách nào khác là phải rời đi với cái bụng đói.”
Nephis gật đầu và chỉ vào con đường rẽ nhánh gần đó.
“Chúng ta sẽ đi vòng quanh họ.”
Ba Người Ngủ vội vàng tiến về phía trước và đổi đường, nhường một khoảng rộng cho nhóm quái vật. Căng thẳng và dữ tợn, họ tiếp tục bước đi, cố gắng đi đúng hướng và không bị lạc trong mê cung.
Tuy nhiên, trong một giờ tiếp theo, họ phải quay đi quay lại một hướng ngẫu nhiên để tránh những kẻ nhặt rác khác. Khoảng cách giữa họ và bức tượng khổng lồ không hề rút ngắn chút nào.
Tại một thời điểm nào đó, họ đang thở dốc gần một trong vô số ngõ cụt của mê cung đỏ thẫm. Họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc chờ đợi, vì một lượng lớn sinh vật đang di chuyển qua nơi ẩn náu của họ, cách xa họ bằng một đoạn san hô ngoằn ngoèo dài.
Sunny thở dài và lắc đầu.
“Chúng ta không thể tiếp tục như thế được. Với tốc độ này, chúng ta sẽ không bao giờ đến nơi an toàn trước khi mặt trời lặn.”
Cassie là người đầu tiên phản ứng.
“Có lẽ… có lẽ chúng ta nên quay lại?”
Đó là một gợi ý hợp lý. Tuy nhiên, Sunny cảm thấy miễn cưỡng đồng ý.
Nê Phi đã chia sẻ những suy nghĩ của mình. Với vẻ mặt trống rỗng, cô nói:
“Ngày mai sẽ chỉ khó khăn hơn thôi.”
Cô ấy đã đúng. Đến ngày mai, thậm chí sẽ có nhiều người nhặt rác tràn vào mê cung hơn.
“Vậy chúng ta nên làm gì?”
Ngôi Sao Thay Đổi nghiêng đầu suy nghĩ. Một lúc sau, cô quay sang Sunny.
“Trận đánh.”
Trận đánh? Chiến đấu chống lại hàng tá quái vật đó? Cô ấy bị điên à?
Sunny cố gắng che giấu sự chế nhạo của mình khi nói:
“Tôi biết rằng bạn rất giỏi sử dụng kiếm, nhưng bạn có quên rằng mỗi thứ đó đều cao hơn chúng ta một bậc không? Chúng ta sẽ không sống sót trong một cuộc chiến chống lại nhiều người.”
Nê Phi gật đầu.
“Chúng tôi tránh những nhóm lớn. Cắt giảm những nhóm nhỏ hơn.”
Một lúc sau, cô nói thêm:
“Nếu có một hoặc hai người trong số họ thì sẽ có cơ hội.”
Sunny muốn vặn lại nhưng không tìm được lý do chính đáng. Cuối cùng, anh đã bỏ cuộc.
“Khỏe.”
Nephis nhìn chằm chằm vào anh ta một lúc. Rồi cô chợt hỏi:
“Anh đã nghiên cứu xác của kẻ nhặt rác mà anh đã giết chưa?”
Điều đó có nghĩa là gì?
Sunny hơi ngạc nhiên lắc đầu.
“KHÔNG.”
Anh ấy quá bận rộn với nỗi đau và cố gắng đến nơi an toàn trước khi biển quay trở lại. Và tại sao anh ta lại nghiên cứu một xác chết?
‘Chờ đợi. Tôi nghĩ thầy Julius đã đề cập đến điều gì đó…”
Sau một lúc im lặng, Nephis nói:
“Người nhặt rác có ba điểm yếu trên cơ thể. Điểm yếu đầu tiên rất rõ ràng: đó là các khớp của họ. Bất cứ thứ gì phải linh hoạt thì không thể quá cứng nhắc. Vì vậy, sẽ có những khoảng trống trên lớp áo giáp phía trên các khớp. Bằng cách nhắm vào các khớp, bạn có thể làm giảm khả năng di chuyển và khả năng tấn công của chúng.”
Ồ… vậy nên, bằng cách nghiên cứu một con quái vật đã chết, người ta có thể hiểu rõ hơn về điểm mạnh và điểm yếu của chúng. Ý tưởng này hiển nhiên đến mức Sunny tự trách mình vì đã không nhận ra sớm hơn.
Trong khi đó, Nê Phi nói tiếp:
“Cái thứ hai cũng vậy. Đó là nơi thân của chúng kết nối với mai. Nếu bạn bắn trúng chính xác vào điểm đó, bạn có thể làm bị thương nặng một con thú ăn xác thối và gây sát thương nghiêm trọng cho cơ thể của nó. Tuy nhiên, trừ khi bạn thành công trong việc cắt đứt cột sống của nó, vết thương sẽ không nguy hiểm đến tính mạng, nó vẫn có thể chiến đấu được một thời gian.”
Sunny không khỏi nhận thấy sự lúng túng của Ngôi Sao Thay Đổi dường như biến mất mỗi khi cô nói về những điều mà cô cảm thấy tự tin, chẳng hạn như những anh hùng thời xưa. Hoặc giết chóc.
‘Tò mò.’
“Điểm yếu cuối cùng là ở lưng của chúng, gần ngang tầm mắt. Trên áo giáp của chúng có một khoang hơi lõm xuống, bị đổi màu. Đó là nơi kết nối của nhiều tấm áo giáp. Chất kitin ở đó tương đối mỏng. Nếu bạn có thể xuyên qua được nó, bạn có thể trực tiếp phá hủy bộ não. Đó sẽ là một đòn chí mạng.”
‘Đó là tốt để biết. Tuy nhiên, điểm yếu đó quá cao để bị con người đánh trúng — xét cho cùng, những người nhặt rác cao hơn hai mét!’
Như thể đọc được suy nghĩ của anh, Nephis nói thêm:
“Điểm yếu đó rất khó nhắm tới. Vòng quanh một con thú ăn xác thối gần như là không thể do kích thước, tốc độ và phạm vi tấn công của gọng kìm của chúng.”
Cô nhìn anh rồi bình tĩnh nói:
“Nếu chúng ta gặp phải một con ăn xác thối, tôi sẽ làm mồi. Nhiệm vụ của tôi là khiến nó quay lại rồi kiềm chế nó, vạch trần điểm yếu thứ ba. Nhiệm vụ của bạn là giết chết nó.”
Sunny nuốt khan.
“Nếu có hai người thì sao?”
Như thường lệ, Nephis dừng lại trước khi trả lời.
“Đừng chết.”
***
Không lâu sau, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cố gắng chiến đấu chống lại kẻ nhặt rác. Phía sau họ, có một mê cung dài không có lối rẽ thích hợp để họ rẽ vào. Phía trước họ là một khoảng đất trống nhỏ chỉ có một lối đi khác dẫn ra ngoài.
Cách lối đi đó không xa, một cỗ máy nhặt rác khổng lồ đang di chuyển chậm rãi về phía họ.
Sunny nhanh chóng mô tả tình hình và chờ đợi phản hồi của Ngôi Sao Thay Đổi. Không chần chừ nhiều, cô gật đầu với anh.
“Chúng tôi chiến đấu ở khu đất trống.”
Sau đó, Nephis nhẹ nhàng dẫn Cassie đến bức tường của mê cung và giúp cô tìm một chỗ ngồi.
“Đợi ở đây. Chúng tôi sẽ quay lại.”
Sau một hồi suy nghĩ, cô nói thêm.
“Sớm.”
Khi Nephis định bước đi, Cassie nắm lấy tay cô. Mặt cô tái nhợt và căng thẳng.
“Neph, cậu…cẩn thận nhé, được chứ?”
Nephis chớp mắt và nghiêng đầu một chút. Sau đó, cô mỉm cười.
“Ừ chắc chắn.”
Nói xong, cô và Sunny vội vã đi đến khu đất trống.
Khi họ đến đó, kẻ nhặt rác chỉ còn vài giây nữa là xuất hiện. Bóng của Sunny bay ra khỏi hành lang và gắn lại vào chân anh. Không cần bàn bạc mọi chuyện với Nephis, anh ta nhanh chóng trốn vào bóng tối và đợi ở đó, hy vọng có cơ hội tấn công.
Mặt khác, Nephis tản bộ đến giữa khu đất trống và bình tĩnh đứng đó, vai thả lỏng và lưng thẳng. Một thanh trường kiếm tao nhã xuất hiện trên tay cô, bất cẩn chĩa xuống đất.
Không biết phải làm gì khác, Sunny lặng lẽ lặp lại lời nói của mình:
‘Đừng chết.’
Một giây sau, người nhặt rác bước vào bãi đất trống. Khi đôi mắt nhỏ xíu của nó nhìn thấy Nephis, một tia sáng tà ác lóe lên trong chúng. Không lãng phí dù chỉ một giây, con quái vật khổng lồ rít lên và lao về phía trước để tấn công.
Càng kìm khổng lồ của nó phóng về phía trước với tốc độ khủng khiếp, xé nát không khí trên đường đi của nó.
Nephis nhanh chóng tránh sang một bên, né gọng kìm, rồi nhảy lùi lại, thoát khỏi đường đi của con quái vật đang lao tới. Cùng lúc đó, thanh kiếm của cô lóe lên trong không trung, cắt sâu vào khớp một chân trước của kẻ ăn xác thối.
Máu Azure vương vãi trên mặt đất.
Tất nhiên, vết thương nhỏ này quá nhỏ để có thể làm chậm bước tiến của người nhặt rác. Với sự nhanh nhẹn đáng ngạc nhiên, nó vặn xoắn và thực hiện một cú vuốt ngang mạnh mẽ. Nephis, người vừa mới đứng vững trên đôi chân của mình, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dùng kiếm làm chệch hướng đòn đánh. Cô cố gắng phân tán phần lớn lực tác động bằng cách giữ lưỡi dao ở góc vuông, nhưng lực còn lại vẫn đủ khiến cô mất thăng bằng.
Đúng lúc đó, gọng kìm thứ hai giáng xuống. Thay vì cố gắng lấy lại thăng bằng, Ngôi sao thay đổi đã bị ngã và lộn nhào bằng một tay, cuối cùng cô phải cách xa con quái vật một chút. Thanh kiếm của cô lại vung ra lần nữa.
Cuộc tấn công tiếp theo diễn ra gần như ngay lập tức.
Tuy nhiên, Sunny không còn quan tâm đến chi tiết nữa. Điều duy nhất anh quan tâm là, thông qua chuỗi né tránh và nhảy đầy rủi ro này, Nephis đã xoay sở để vòng sang phía đối diện của khu đất trống, buộc kẻ nhặt rác phải quay lưng về phía bóng tối nơi anh ẩn náu.
‘Bây giờ hoặc không bao giờ!’
Nghiến răng, Sunny lao về phía trước.
Trước khi Ngôi Sao Thay Đổi hoàn thành cú né tránh cuối cùng của mình…
Trước khi gọng kìm của kẻ ăn xác thối đâm vào cô từ trên cao…
Trước khi Sunny có thời gian để trở nên sợ hãi…
Anh ta thu hẹp khoảng cách giữa mình và con quái vật và nhảy lên với tất cả sức mạnh của mình, đáp xuống mai của nó. Sau đó, anh dùng toàn bộ trọng lượng của mình để đẩy một tay về phía trước.
Azure Blade lung linh tồn tại trong tay anh và ngay lập tức bị cái bóng nuốt chửng. Một lát sau, lưỡi kiếm đen đâm chính xác vào cái hốc lõm xuống, bạc màu trên áo giáp của kẻ ăn xác thối. Với một tiếng rắc, chitin vỡ ra, khiến mũi kiếm cắm sâu vào cơ thể người nhặt rác.
Con quái vật rùng mình, rồi nặng nề ngã xuống đất.
Sunny bị văng ra khỏi mai, lăn tròn xuống bùn.
‘Điều đó… dễ dàng thế sao?’
Nó đã kết thúc rồi à?
Như để trả lời anh, giọng nói của Thần chú vang lên trong không trung:
[Bạn đã giết một con thú thức tỉnh, Carapace Scavenger.]
[…Cái bóng của bạn ngày càng mạnh mẽ hơn.]
