Ký ức cuối cùng Cassie nhìn thấy là cảnh Thánh điên trèo lên bức tượng Hiệp sĩ. Cô biết rằng ông ta có thể lên đến đỉnh chỉ bằng một bước chân, hoặc biến thành một con quạ để bay đến đó — nhưng, vì một lý do nào đó, Chúa tể Bóng tối đã chọn trèo lên độ cao lớn của bức tượng khổng lồ bị chặt đầu như một con người trần tục, từng tay một.
Cuối cùng, anh ta nằm dài trên chiếc cổ đứt lìa của bức tượng và nhìn chằm chằm vào bầu trời đen kịt với vẻ mặt vô cảm trên khuôn mặt đẹp trai, nhợt nhạt của mình.
…Lần này, ký ức kết thúc ở đó.
Chuyện này… gần như quá sức chịu đựng của cô, khiến Cassie cảm thấy choáng váng.
Đọc ký ức của ai đó không giống như đọc sách hay xem video. Cô ấy cảm nhận mọi thứ theo cách mọi người nhớ về chúng — một hỗn hợp hỗn loạn của hình ảnh, âm thanh, mùi, cảm giác, suy nghĩ và cảm xúc. Hơn thế nữa, ký ức thường không đáng tin cậy và có xu hướng bóp méo sự thật rất nhiều.
Cũng không có khái niệm chắc chắn nào về thời gian trong ký ức của hầu hết mọi người. Nó bị bóp méo và xoắn lại theo mức độ quan trọng của sự kiện đối với họ… hoặc đôi khi không có lý do gì cả. Một phút có thể kéo dài cả một cõi vĩnh hằng, trong khi cả năm có thể gần như không để lại dấu vết gì trong ký ức của một người.
Thông thường, nếu Cassie muốn khám phá sự thật, cô phải nhẹ nhàng… hoặc không nhẹ nhàng lắm… dẫn dắt người đàn ông hoặc phụ nữ đang nhìn vào mắt cô về phía sự thật. Rất ít người thực sự kiểm soát được ký ức của họ, sau cùng, vì vậy cô phải kiên nhẫn hướng dẫn họ. Thường thì, chính họ cũng ngạc nhiên khi nhớ lại những chi tiết của một số sự kiện nhất định trong cuộc sống của họ.
Phải mất một thời gian dài cô mới học được cách điều hướng ký ức của con người. Tuy nhiên, cuối cùng, Cassie đã trở thành bậc thầy trong việc nhận thức chúng.
Nhưng tay cô bị trói buộc với Chúa tể Bóng tối, vì chính anh là người lựa chọn những gì sẽ cho cô thấy.
Trí nhớ của anh ấy cực kỳ sắc bén, nhưng cách anh ấy cảm nhận thế giới và ghi nhớ mọi thứ lại hoàn toàn quá kỳ lạ. Trên hết, trí nhớ của chính Cassie không thể lưu giữ được nhiều thứ mà anh ấy nhớ đã cảm thấy, chứng kiến hoặc nghĩ đến.
Đúng là một mớ hỗn độn.
Nhưng vẫn…
Cô đã học được rất nhiều điều từ những gì anh ấy chỉ cho cô hôm nay.
Cassie nhìn Chúa tể Bóng tối với vẻ mặt phức tạp.
Lúc đầu, anh đã chỉ cho cô Đảo Ngà. Biết rằng anh đã neo đậu ở đó với tư cách là một Thuyền trưởng đã là một kiến thức quý giá. Cô biết rằng anh không phải là Người giữ lửa từ khi phục vụ trong Quân đội di tản đầu tiên, vì vậy việc kết hợp hai sự thật này khiến tâm trí Cassie trở nên quá tải, vô số lý thuyết nảy sinh trong từng khoảnh khắc.
Mối liên hệ của anh với cô và Nephis là gì?
Tuy nhiên, ngay sau đó, cô không thể không dừng lại khi một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
Bởi vì cô nhìn thấy chính mình trong ký ức của anh. Người đàn ông bí ẩn kia đã từng rất gần… anh ta có thể vươn tay ra khỏi bóng tối và đặt tay lên vai cô.
…Hoặc đâm dao vào tim cô. Và cô không cảm nhận được gì cả.
Thật là một điều vừa kỳ lạ vừa đáng sợ khi phải học.
«Anh ấy ở ngay đó, trong bóng tối của tôi…»
Cô ấy tái mặt.
Chúa tể Bóng tối đã đến Tháp Ebony để nghiên cứu những chữ rune mà Ác quỷ Lựa chọn để lại. Cassie cũng đã đọc chúng.
Rất ít người trên thế giới có khả năng biết được sự thật về những gì được viết trên tường của Tháp Ebony — ít đến mức có thể đếm được trên một bàn tay, có lẽ vậy. Và Chúa tể Bóng tối, có vẻ như, là một trong số họ.
Suy cho cùng, Shadow God cũng là God of Mysteries. Vì vậy, theo một nghĩa nào đó, Saint of Shadow chỉ nên biết đến kiến thức bị cấm về Forgotten God.
Có phải chính Cassie đã dạy anh sự thật không? Hay là…
Có phải cô là người được anh ta dạy dỗ không?
Những ký ức tiếp theo giống như cơn ác mộng sốt rét, Sương mù của dãy núi Hollow… rất khó xuyên thủng, ngay cả với sức mạnh của cô. Những tháng dài mà Chúa tể Bóng tối đã dành để thách thức dãy núi bất khả xâm phạm giống như một sự mờ nhạt không chỉ vì anh ta không tập trung vào những ký ức này, mà còn vì anh ta đã đeo chiếc mặt nạ kỳ lạ đó của mình trong hầu hết cuộc hành trình.
Chỉ cần chiếc mặt nạ giống với chiếc mặt nạ mà các tu sĩ của Bùa chú Ác mộng đeo được triệu hồi, Cassie không thể nhìn thấy bất cứ điều gì trong ký ức của người đàn ông bị lãng quên.
Nhưng khi xem những ký ức này, cuối cùng cô nhận ra rằng có điều gì đó kỳ lạ ở Chúa tể bóng tối. Những điều không nhất quán đã chồng chất cho đến khi Cassie nhận ra trong sự kinh ngạc…
«Anh ta không phải là người mang Bùa chú Ác mộng.»
Cô ấy rất bối rối.
Làm sao có thể như vậy được? Chuyện như thế là không thể… ít nhất là đối với một con người ở thế giới thực.
Nhưng cô ấy không thể phủ nhận điều đó.
Không có tiếng nói của Phép thuật trong ký ức của Chúa tể Bóng tối. Không có chữ rune lấp lánh, không có Ký ức và Tiếng vọng mới. Cũng có những manh mối khác, nhưng manh mối không thể chối cãi nhất trong số đó là việc anh ta đã dành gần một năm để học cách bước vào Biển Linh hồn của mình.
Tất cả những người mang Phép thuật đều có thể làm được điều đó trước khi trở thành Người thức tỉnh. Tuy nhiên, một trong những Người siêu việt mạnh nhất thế giới vẫn chưa thể làm được.
Mắt cô mở to khi nhận ra điều đó.
Cassie nán lại một lúc rồi nhìn Shadow Saint với vẻ mặt buồn bã.
«…Có phải vì anh ấy cũng đã bị Phép thuật lãng quên không?»
Sẽ cô đơn và đau đớn đến mức nào khi bị xóa sổ hoàn toàn khỏi thế giới này?
Cô không cần phải đoán. Rốt cuộc… cô có thể tự mình trải nghiệm nỗi thống khổ của anh, bằng cách nhìn vào ký ức của anh.
Môi Cassie run rẩy.
Chẳng trách lúc đó anh lại ở trong trạng thái rối loạn như vậy… vẫn vậy sao?
Cuối cùng, cô bị phân tâm khỏi dòng suy nghĩ của mình bởi một cảnh tượng tuyệt đẹp.
Nhịp tim của cô đột nhiên trở nên bất thường.
Cassie hít một hơi thật sâu.
«Bờ… Bờ Biển Bị Lãng Quên…»
Thật vậy. Gã điên thực sự đã vượt qua dãy núi Hollow — điều mà hầu hết con người coi là hoàn toàn không thể.
Và ở phía bên kia, một vùng đất hoang vắng chìm trong bóng tối, vừa quen thuộc vừa xa lạ.
Có một cơn bão cảm xúc đang hoành hành trong tim Cassie. Nhưng, quan trọng hơn… cô tập trung hoàn toàn tâm trí vào những ký ức đen tối này, biết rằng chúng sẽ nắm giữ chìa khóa cho bí mật về nơi Chúa tể Bóng tối đến từ đâu, và hắn gắn bó chặt chẽ với cô và Nephis như thế nào.
«Thợ săn Outer Settlement? Một trong những trung úy của Gunlaug? Có thể… thậm chí là một Sleeper cùng năm với chúng ta và Caster?»
Cô chăm chú nhìn vào ký ức của anh, cố gắng hết sức để chống lại sự lãng quên không thể tránh khỏi.
Cassie rùng mình khi nhìn thấy đống đổ nát của Crimson Spire.
Cô ấy đã khóc khi Chúa tể Bóng tối xây một ngôi mộ cho những người đã ngã xuống của Đội quân Dreamer.
Cô mỉm cười buồn bã khi anh khám phá đống đổ nát tan chảy của Lâu đài Bright.
Cô tò mò muốn nhìn thấy dòng chữ “Sunless” được khắc trên bức tường của nhà thờ đổ nát.
«Đó có thực sự là tên thật của anh ấy không?»
Tên của ai? Cô ấy đã nghĩ gì vậy?
Cô đã bị sốc khi anh bước xuống căn phòng bí mật bên dưới nhà thờ và đọc những dòng chữ đáng ngại được viết trên sàn nhà.
«Người dệt vải…»
Khi Chúa tể Bóng tối bắt đầu chuyến tham quan những bức tượng khổng lồ, cuối cùng Cassie cũng được soi sáng.
«Cây cung đó… thực ra anh ấy đã ở cùng chúng tôi trong chuyến thám hiểm giành lại Mảnh vỡ Bình minh!»
Thì ra mối quan hệ của họ sâu sắc đến thế…
Nhưng chỉ đến phút cuối cùng, mắt Cassie mới mở to và cô ấy thở hổn hển vì sốc.
Ký ức về Cây nuốt linh hồn bị đốt cháy vẫn vô cùng sống động.
Toàn thân cô run rẩy.
«Ngay từ… lúc ban đầu… anh ấy đã ở cùng chúng tôi ngay từ đầu…»
Chúa tể Bóng tối không phải là thợ săn từ khu định cư bên ngoài. Ông ta cũng không phải từ Lâu đài Sáng. Ông ta thậm chí không phải là một Sleeper cùng năm với họ.
Ông là người đã đồng hành cùng Cassie và Nephis từ những bước chân đầu tiên của họ trên Bờ biển bị lãng quên.
Hai người họ… vẫn luôn là ba người họ.
Chỉ là họ đã quên thôi.
Đột nhiên, Cassie cảm thấy một cơn đau nhói xuyên qua tim.
Cô cảm thấy như thể… như thể một thứ gì đó quý giá đến mức không thể diễn tả bằng lời đã bị tước mất khỏi cô.
Và với điều đó, Cassie cuối cùng cũng nhắm mắt lại, phá vỡ mối liên hệ giữa cô và Chúa tể Bóng tối… với Sunless.
Nhiều nắng.
Có quá nhiều chi tiết trong đống ký ức mà anh đã cho cô thấy, quá nhiều gợi ý và manh mối… phải mất nhiều tuần cô mới có thể từ từ tiêu hóa và suy ngẫm về tất cả chúng, sau đó xây dựng kiến thức của mình dựa trên sự hiểu biết mới.
Nhưng lúc này, Cassie không muốn làm vậy, và cũng không có khả năng làm vậy.
Tất cả những gì cô ấy quan tâm là…
Đó là cảm giác mất mát, sự trống rỗng xen lẫn đắng cay, và hy vọng mong manh tìm lại được những gì đã mất.
