1755 Khẳng định
Sunny bước lên con dốc đá, xung quanh là sương mù đang trôi và sự im lặng tuyệt đối đến mức gần như điếc tai. Anh không thể nhìn rõ, và ngay cả khi có thể, anh cũng không thể nhận thức được nhiều – tâm trí anh quá căng thẳng vì nhu cầu cấp thiết phải liên tục khẳng định sự tồn tại của chính mình đến nỗi không còn nhiều chỗ cho những suy nghĩ khác.
Sương mù cũng khó có thể xuyên qua được bằng giác quan bóng tối của anh. Các giác quan của anh bị suy yếu — không nhiều như trong bóng tối thực sự, nhưng vẫn nghiêm trọng. Bước. Bước. Một bước nữa.
Mọi âm thanh đều bị bóp nghẹt, anh không thể nghe thấy tiếng bước chân của chính mình. Bởi vì thế, Sunny có cảm giác kỳ lạ rằng anh không hề di chuyển.
‘Sự nguyền rủa.’
Việc này sẽ rất mệt mỏi.
Anh đi bộ trong vài giờ, cảm thấy ngày càng mệt mỏi. Chỉ một ngày trước, anh đã bay qua Quần đảo Chained, không bị kiềm chế và tràn đầy sức mạnh… nhưng bây giờ, chỉ cần bước một bước thôi cũng cảm thấy như một gánh nặng.
Nói như vậy, Sunny ngờ rằng anh ta sẽ từ từ… rất chậm… quen dần với áp lực tồn tại trong hư vô. Anh ta hẳn đã bị xóa khỏi sự tồn tại từ lâu nếu anh ta chỉ là một Sleeper… nhưng một linh hồn Siêu việt rộng lớn và mạnh mẽ hơn nhiều so với một sinh vật Ngủ đông.
Quan trọng hơn, nó về cơ bản khác với linh hồn của Sleepers, Awakened và Masters. Đó là bởi vì linh hồn của một Saint được kết nối với thế giới — vì vậy, để xóa bỏ nó, hư vô cũng phải xóa bỏ tất cả những kết nối đó.
Đó là lý do tại sao Sunny có thể vật lộn để tồn tại trong sương mù.
Trong vài ngày tiếp theo, anh ta không tiến triển được nhiều. Sunny không dám di chuyển một cách trơ tráo ở đây tại Hollow Mountains, đặc biệt là trước khi biết được những điều kinh hoàng ẩn giấu trong sương mù. Vì vậy, anh ta giữ thái độ khiêm tốn và chỉ đơn giản là đi bộ, giống như một con người bình thường.
Những con dốc dưới chân anh trở nên dốc hơn và dốc hơn, và xung quanh anh trở nên lạnh hơn và lạnh hơn. Nếu đây là những ngọn núi trần tục, thì đã có tuyết phủ trên mặt đất. Nhưng ở nơi kỳ lạ này, khoảng không đen tối ẩn giấu vẫn cằn cỗi, không có gì ngoài sương mù chảy qua bề mặt của nó.
Sunny phán đoán rằng anh sẽ phải bắt đầu leo núi nghiêm túc sớm thôi, leo lên những vách đá cao chót vót. Hoặc là, anh sẽ phải vòng quanh những con dốc đứng nhất để tìm những con đường dễ hơn. Không có tàn tích nào ẩn trong sương mù, không có dấu hiệu nào cho thấy sinh vật sống từng ở đây. Không có âm thanh, không có dấu hiệu nguy hiểm. Tuy nhiên, Sunny cố gắng giữ cảnh giác hết mức có thể. Anh không tin rằng sẽ không có điều ghê tởm nào ẩn trong sương mù — sau cùng, nếu anh có thể chống lại sức hút của hư vô, thì những Sinh vật Ác mộng mạnh hơn cũng vậy.
Và rồi còn những người khác nữa… những người được sinh ra từ sương mù.
Khi những ngày trôi qua, anh dần dần trở nên giỏi hơn trong việc giữ mình không biến mất. Nó vẫn gây căng thẳng liên tục lên tâm trí anh, nhưng ít nhất Sunny không còn lắc lư như một người say rượu nữa khi đi bộ. Anh cũng có thể chú ý nhiều hơn đến xung quanh, điều đó thật nhẹ nhõm.
Anh ta đi sâu hơn vào trong núi, chẳng có việc gì để làm ngoài việc suy nghĩ.
Tất nhiên, điều anh nghĩ tới nhiều nhất là sự hư không.
Sunny không biết Cormac đã làm thế nào để vượt qua được màn sương mù nguy hiểm này — có lẽ là nhờ chính cách anh ấy đã làm, bằng ý chí tuyệt đối, hoặc có lẽ là nhờ sự giúp đỡ của một hiện vật nào đó do Vua Kiếm rèn ra.
Tuy nhiên, ông tin rằng một số người phù hợp với nhiệm vụ này hơn những người khác.
Và thật ngạc nhiên, Sunny chính là một người như vậy.
Có một số lý do giải thích tại sao anh ta có thể sống sót tốt hơn trong sương mù trắng của dãy núi Hollow.
Lý do đầu tiên rất đơn giản — đó là Năng lực Siêu việt của anh ta, Shadow Incarnation. Người ta phải liên tục khẳng định sự tồn tại của mình nếu họ muốn chống lại sức hút của hư vô, trong số những thứ khác, điều đó có nghĩa là họ không thể cho phép mình ngủ. Đầu hàng giấc ngủ, ngay cả trong vài khoảnh khắc, cũng có nghĩa là cái chết… và ngay cả các Thánh cũng phải nghỉ ngơi theo thời gian.
Tuy nhiên, Sunny có thể giao phó việc nghỉ ngơi cho hiện thân vắng mặt của mình. Không chỉ vậy, thế thân của anh ta cũng có thể mặc Puppeteer’s Shroud — anh ta đã cấy ghép phép thuật [Blessing of Spirit] của Shroud of Graceless Dark vào lớp vải của bộ giáp đó, giúp tăng cường khả năng chịu đựng và phục hồi sau tình trạng mệt mỏi về mặt tinh thần.
Cormac không sở hữu khả năng như vậy, vì vậy các cuộc thám hiểm của anh ta vào Dãy núi Hollow không bao giờ kéo dài quá một hoặc hai tháng. Tuy nhiên, về mặt lý thuyết, Sunny có thể ở lại đây vô thời hạn nhờ vào hình đại diện của mình.
Lý do thứ hai là anh ta sở hữu một kinh nghiệm phong phú trong việc cố gắng duy trì ý thức về bản thân nhờ Shadow Dance. Sunny đã dành nhiều năm cố gắng không đánh mất bản thân trong hình dạng và hình dạng của những sinh vật mà anh ta theo dõi, vì vậy, việc chống lại sức hút khủng khiếp của hư vô, theo một nghĩa nào đó, không có gì mới mẻ đối với anh ta.
Sẽ tốt hơn nhiều nếu anh vẫn còn Tên Thật, nhưng, thật đáng buồn, đó là một trong hai bất lợi đè nặng lên anh. Bất lợi khác là không có sợi dây số phận nào kết nối anh với những người khác, địa điểm và sự kiện khác. Xóa bỏ một người như anh, không bị ràng buộc với mọi thứ, thì dễ hơn. Sau cùng, khoảng trống để lại khi anh vắng mặt sẽ rất nhỏ.
May mắn thay, còn có lý do thứ ba — đồng minh lớn nhất của anh trong biển hư vô. Nó liên quan đến sức mạnh và bản chất của linh hồn anh.
Một linh hồn mạnh mẽ khó bị xóa khỏi sự tồn tại hơn một linh hồn yếu đuối, và linh hồn của Sunny mạnh hơn nhiều so với hầu hết các Thánh khác, chứ đừng nói đến một người có Cấp bậc thấp hơn. Anh ta không chỉ sở hữu sáu lõi thay vì một, mà mỗi lõi còn được Soul Weave thay đổi và củng cố. Anh ta cũng mang trong mình bốn sinh vật mạnh mẽ — Thánh, Rắn, Ác mộng và Ác quỷ.
Bản chất linh hồn của anh cũng không kém phần quan trọng. Về mặt đó, Sunny thực sự có hai lợi thế. Đầu tiên là một trong những Thuộc tính của anh, [Ngọn lửa của Thần tính] — vì lý do nào đó, thần tính dường như đẩy lùi hư vô, bảo vệ anh như một tấm khiên sáng chói. Thứ hai… là thực tế anh là một cái bóng, và có linh hồn của một cái bóng.
Sunny không biết tại sao, nhưng anh đã tin rằng bóng tối đặc biệt khó xóa khỏi sự tồn tại. Con chim trộm cắp đê tiện đã không thể tiêu thụ linh hồn của anh vì anh sở hữu bản chất bóng tối thay vì bản chất linh hồn. Tương tự như vậy, hư vô đang gặp khó khăn trong việc nuốt chửng anh lúc này.
Anh nhớ lại hành trình của đoàn quân đến ranh giới bên ngoài của Địa ngục, và những cái bóng cô đơn mà anh tìm thấy trong mê cung. Chúng thuộc về những người bạn đồng hành của Chúa tể đầu tiên, nhưng chủ nhân của chúng bằng cách nào đó đã biến mất, chỉ còn lại những cái bóng mồ côi.
Sunny nghĩ rằng bây giờ anh đã hiểu rõ hơn về chuyện đó.
Họ hẳn đã chạm trán một sinh vật hư vô nào đó ở đâu đó, trong mê cung tối tăm.
Nhưng Sunny và những người khác đã được Cassie cảnh báo phải nhắm mắt lại, và thế là, bằng cách nào đó, họ đã vượt qua bóng tối mà không hề hấn gì.
Dừng lại một lúc, Sunny thở dài, dựa vào tảng đá đen và nhìn chằm chằm vào sương mù.
‘Hãy nhắm mắt lại…’
