Hiệp sĩ Chalice trông giống như một con người mặc bộ áo giáp cổ xưa rách nát đã chuyển sang màu xanh lục vì rỉ sét. Anh ta cao khoảng hai mét rưỡi, nhưng dường như còn cao hơn vì gạc hươu gắn trên chiếc mũ bảo hiểm kín của anh ta. Bản thân chiếc mũ bảo hiểm rỉ sét được thiết kế giống với mõm của một con thú đang gầm gừ, với bóng tối sâu thẳm ẩn mình trong vết nứt trên tấm che mặt.
Có rêu mọc đây đó trên bộ áo giáp cũ nát, và một chiếc áo choàng rách rưới, quá phong hóa để giữ lại bất kỳ màu sắc nào, treo trên vai anh ta như một lá cờ rách nát.
Sinh vật này đang cầm một chiếc rìu chiến đáng sợ trong tay, lưỡi rìu của nó to và nặng đến mức có thể dễ dàng xẻ đôi một con người.
Người thợ săn… giống như một hiệp sĩ đã chết bò ra từ dưới rễ của khu rừng đã từng chiếm giữ một chiến trường cổ xưa, ghê rợn và hùng vĩ đến mức khiến Rain phải rùng mình.
Tệ hơn thế, vết nứt tối đen trên tấm che mặt của anh ta đã nhìn thẳng vào cô.
Tâm hồn cô dường như quằn quại dưới cái nhìn đó.
‘Tệ thật.’
Rain lắp một mũi tên khác vào dây và chuẩn bị rút cung…
Nhưng trước khi cô có thể, Thợ săn đã tới được gốc cây được dùng làm tổ bắn tỉa của cô.
Chiếc rìu chiến đáng sợ của anh ta nâng lên rồi rơi xuống. Đòn tấn công khủng khiếp đó đủ để khiến thân cây cổ thụ to lớn nổ tung thành một cơn bão mảnh vụn, xóa sổ cả một vùng rộng lớn.
Nhưng, một lúc sau…
Một mũi tên sắc nhọn rơi từ trên cao xuống và găm vào đầu gối anh. Nó đánh chính xác vào khoảng trống hẹp giữa đáy cuisse của kẻ ghê tởm và đỉnh poleyn của anh ta – vốn là thành phần áo giáp chịu trách nhiệm bảo vệ đùi và đầu gối của một người, tương ứng.
Một cú đánh khá tốt, xét đến tình huống này.
Nhưng Rain không có thời gian để ăn mừng, bởi vì cây đã đổ… và cô ấy cũng đang ngã theo.
Sau một lúc mất trọng lực, sợi dây buộc quanh ngực cô căng ra, và cô thấy mình đang bay lơ lửng trên không trung.
Nếu có một điều mà giáo viên của cô đã nói với cô, thì đó là người ta nên luôn chừa cho mình một con đường rút lui. Rain chưa bao giờ nghĩ rằng việc trèo cây sẽ bảo vệ cô khỏi Ác ma thức tỉnh nên cô đương nhiên chuẩn bị đường trốn thoát.
Trong trường hợp này, cách đó là đu dây và bay giữa những thân cây cao khủng khiếp với tốc độ chóng mặt. Ít nhất cô đã không mang theo một đoạn dây lụa dài đến đây một cách vô ích.
Khi tiếng gió rít bên tai, Rain nghĩ:
‘Cái này sẽ đau đó…’
Vật lộn để kiểm soát cơ thể, cô xoay người vào khoảnh khắc cuối cùng và dùng chân để phân tán cú sốc khi va chạm với một cây khác ở tốc độ cao. Đầu kia của sợi dây được buộc quanh một trong những cành cây cao nhất, cho phép cô đu đưa như một con lắc… ừm, một con lắc được thiết kế tệ, có lẽ vậy.
Cô ấy không bị gãy cổ hay nứt hộp sọ, điều này thật nhẹ nhõm, nhưng chân cô ấy đang đau đớn. Bỏ qua, Rain lập tức dùng con dao cắt sợi dây rồi lao thẳng xuống, nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất đóng băng.
Ở đó, dựa vào thân cây, có hai thứ đang chờ đợi cô: cây lao và một mũi tên khác.
Tra dao găm vào vỏ một cách mượt mà, Rain cầm lấy mũi tên và quay người lại, giương cung lên.
Người thợ săn đang lao về phía cô, nhanh đến nỗi khó có thể theo dõi được chuyển động của anh ta…
Nhưng anh vẫn không nhanh hơn mũi tên của cô.
Với tâm trí tỉnh táo, cô có thể cảm nhận được chuyển động của kẻ thù. Vì vậy, cô ấy không nhắm vào nơi ghê tởm mà là nơi nó sẽ ở.
Một mũi tên khác xuyên qua không khí, bắn trúng đầu gối còn lại của anh ta.
Đáng buồn thay, lần này mục tiêu của Rain chỉ cách mục tiêu vài mm. Đầu mũi tên quý giá đập vào mép cuisse của Huntsman và vỡ tan, chỉ cắt được một ít rêu khỏi lớp kim loại màu xanh rỉ sét.
Thợ săn là một con quỷ đã thức tỉnh, trong khi đầu mũi tên của Rain được làm từ xương của những sinh vật ghê tởm đã thức tỉnh.
Về mặt lý thuyết, áo giáp của con quỷ và đầu mũi tên đều có cùng hạng… nhưng bản thân cô thì không. Kỳ lạ thay, điều đó lại khiến mũi tên của cô yếu hơn kim loại màu xanh rỉ sét.
Nó có liên quan đến bản chất, luật lệ chi phối thế giới và ý chí. Rain không hoàn toàn hiểu rõ về chi tiết, nhưng ý nghĩa thực tế của nó là cô phải tấn công vào những vết nứt trên bộ giáp của sự ghê tởm… mà lần này cô đã không làm được.
Cô ấy không lãng phí thời gian than thở về sai lầm đó.
Nắm lấy cây lao, Rain… quay người và bỏ chạy.
Cô ấy chạy nhanh nhất có thể.
Sự dũng cảm nào? Dũng cảm gì? Trên chiến trường không có thứ đó, chỉ có mạnh yếu, sinh tử.
Trong trường hợp bình thường, việc vượt qua một con quỷ thức tỉnh là điều không thể, nhưng hiện tại có một đầu mũi tên cắm vào một trong hai đầu gối của hắn. Không có vấn đề gì khi một vết thương nhỏ như vậy không hề nguy hiểm đối với một sinh vật thuộc Cấp bậc của anh ta – khớp là khớp và nếu có thứ gì đó làm gián đoạn chức năng của khớp, ngay cả một con quỷ cũng sẽ bị chậm lại.
Rain đã tạo ra các đầu mũi tên theo cách khiến việc loại bỏ chúng gần như không thể, trừ khi nạn nhân muốn lấy một phần thịt lớn ra cùng với chúng. Vì vậy, ngay cả khi trục mũi tên bị gãy, thiệt hại vẫn còn.
Thật ra, mọi chuyện sẽ tốt hơn nhiều nếu cả hai đầu gối của Huntsman đều bị thương.
Bởi vì bây giờ…
Cô thực sự không biết liệu mình có thể thoát khỏi chiếc rìu của anh ta đủ lâu để hoàn thành mục tiêu hay không.
‘Chạy… chạy!’
Nghiến răng, Rain đã làm điều không thể tưởng tượng được… cô vứt cây cung của mình đi. Đó là một mất mát khủng khiếp – không phải vì anh sợ mất nó, mà vì bao đựng tên cô giấu phía trước sẽ vô dụng nếu không có nó. Nhưng cô phải hy sinh một điều gì đó, và chiếc lao của cô dường như hữu dụng hơn nhiều trong trận chiến chống lại một kẻ thù lớn như vậy.
Còn thanh kiếm của cô… thì, thầy cô đã đưa cho cô. Cô sẽ không bao giờ vứt bỏ nó.
Cô cảm thấy vô cùng may mắn khi để lại áo khoác và áo giáp ở bìa rừng.
‘Chạy đi, chết tiệt!’
Rain không có mắt sau gáy, nhưng cô có thể cảm thấy mặt đất rung chuyển và nghe thấy tiếng cành cây gãy sau lưng. Trên thực tế, gã thợ săn đang lao thẳng qua những cái cây, bẻ gãy những thân cây to lớn như những que diêm. Cứ như thể có một con quái vật khổng lồ không thể ngăn cản, không thể tránh khỏi đang truy đuổi cô, ngày càng gần hơn. Anh ta đã ở cách đó không quá chục mét.
Một chục mét… mười mét… sáu mét…
Tim Rain đập thình thịch trong lồng ngực.
Nhưng rồi cuối cùng, những cái cây cũng lùi xa và cô trốn vào một không gian rộng mở.
Đó… chính là nơi cô muốn chiến đấu với con quỷ.
‘Hãy chuẩn bị kỹ càng hơn. Làm chủ chiến trường, nắm rõ địa hình, tìm hiểu địch. Hãy chủ động và đừng phạm sai lầm. Hãy có một tâm trí sáng suốt và quyết tâm chết người.’
Đó là công thức để chiến thắng một trận chiến chống lại một con quỷ… thực sự là bất kỳ trận chiến nào.
Vậy ra đây chính là chiến trường mà Rain đã chọn.
Khoảng không gian rộng mở trước mặt cô là một đầm lầy ẩn sâu trong rừng.
Hiện tại, nó đã bị đóng băng, độ sâu nguy hiểm được bao bọc trong một lớp băng. Băng được bao phủ bởi một tấm thảm tuyết mỏng.
Mưa đủ nhẹ để đi trên băng mà không rơi xuống dưới bề mặt của nó.
Tuy nhiên, Thợ săn…
Với kích thước đáng sợ, bộ giáp nặng và chiếc rìu chiến khủng khiếp, hắn sẽ gặp một chút rắc rối.
Cảm nhận được cái chết đang đến gần mình từ phía sau, Rain không lãng phí một giây phút nào và bước lên lớp băng ẩn giấu.
