Bức tường bên ngoài của khu trần tục dày và cao. Mưa đi qua cổng, vẫn ngẫm nghĩ lời thầy dạy…
‘Đẹp? Tôi xinh đẹp? Anh ấy đang trêu chọc tôi phải không? Tên vô lại đó! Có lẽ nếu anh ấy cho phép tôi đặt một chiếc gương ở nhà thì tôi đã không phải xin phép!
Dòng suy nghĩ của cô bị gián đoạn bởi một chiến binh Thức tỉnh bất ngờ xuất hiện trên đường đi của cô. Trang bị của anh ta rõ ràng mạnh mẽ hơn so với những thanh niên nam nữ mà cô gặp ở bên ngoài, khuôn mặt cũng trưởng thành hơn rất nhiều.
Không giống như những kẻ non nớt thiếu kinh nghiệm đó, anh là một chiến binh thực sự của nhà Tống.
“Mời đi lối này.”
Rain ngoan ngoãn đi theo Người thức tỉnh sang một bên, nơi một nhóm cựu chiến binh như anh đang theo dõi sát sao mọi người vào thành phố. Họ được dẫn đầu bởi một người phụ nữ xinh đẹp tuyệt đẹp mặc chiếc áo choàng đầy mê hoặc bằng lụa màu rượu vang hảo hạng.
Một bậc thầy.
Không có dấu hiệu nào của thầy Rain, như thể ông ấy đã đi sâu hơn vào bóng tối. Cô đến gần người phụ nữ xinh đẹp và cúi đầu kính cẩn.
Người Thăng Thiên mỉm cười.
“Ồ, là em đó, em gái Rain phải không? Làm ơn đừng cử động
Một dòng tia lửa thanh tao xoáy quanh bàn tay cô và một bông hoa màu đỏ xuất hiện trên lòng bàn tay cô. Những cánh hoa sẫm màu của nó dường như đang lấp lánh sương và tỏa ra một mùi thơm dễ chịu.
Người phụ nữ giơ tay lên như muốn tặng hoa cho Rain. Tất nhiên là Rain không nhận. Thay vào đó, cô sững người và nhìn bông hoa đỏ thẫm một cách trang trọng. Một vài khoảnh khắc trôi qua trong sự im lặng căng thẳng, rồi thêm một vài khoảnh khắc nữa.
Cô liếc nhìn Thầy xinh đẹp. Người phụ nữ vẫn mỉm cười, nhưng đôi mắt cô ấy lạnh lùng và đầy u ám… điều gì đó.
‘Toán giết người.
Đó là những gì giáo viên của cô gọi nó. Rain nhớ rất rõ thuật ngữ kỳ lạ đó, bởi vì anh thường than thở rằng cô ấy dường như thiếu đi phẩm chất lạnh lùng đó, bất kể đó là gì.
Dù thế nào đi nữa, Đấng Thăng Thiên mạnh mẽ đang bình tĩnh tính toán cách giết cô ấy nếu cần thiết. Nó còn hơn cả một chút đáng lo ngại.
May mắn thay, cuối cùng không có chuyện gì như thế xảy ra. Mười lăm giây sau, nụ cười của Người thăng thiên cuối cùng cũng chạm đến mắt cô. Cô đưa tay gạt bông hoa đỏ ra và ra hiệu cho Rain rời đi.
“Chào mừng trở lại. Chúc một buổi tối vui vẻ.”
Rain cúi chào một lần nữa rồi bước đi.
Trong lòng cô thở dài.
Cuộc gặp gỡ kỳ lạ… thực ra chẳng có gì lạ cả. Cô tưởng tượng đó là điều mà tất cả mọi người khi bước vào Ravenheart hoặc bất kỳ Thành trì nào khác trong Miền Song đều phải trải qua. Miền Kiếm có phiên bản nghi lễ của riêng họ và cũng có phiên bản của nó trong thế giới thức giấc.
Mục đích của nó là để ngăn chặn tai họa khủng khiếp Skinwalker xâm nhập vào các khu định cư của con người.
Mặc dù tất cả những thứ ghê tởm khác đã xâm chiếm thế giới thức giấc trong Chuỗi cơn ác mộng đều bị tiêu diệt hoặc vẫn ở lại Nam Cực, Skinwalker thì khác. Nó đã tiến vào các thủ đô bị bao vây bằng cách giả làm con người trước khi Cổng Giấc mơ được mở. Khi đó, Skinwalker lan rộng như một lời nguyền…
Có rất ít thông tin chi tiết về cách nó bị ngăn chặn, nhưng Rain nghe nói rằng lực lượng chính phủ do Wake of Ruin chỉ huy và các gia tộc lớn đã hợp lực để tiêu diệt sinh vật này. Các Chúa tể xuất hiện và Phu nhân Nephis trở về sau Cơn ác mộng thứ ba cùng với năm Vị thánh khác đúng lúc. Cuối cùng, họ đã ngăn chặn được Skinwalker lây lan sang phần còn lại của Quadrant.
Nhưng họ đã không thể phá hủy nó hoàn toàn.
Ngày nay, Skinwalker giống như một cơn ác mộng ám ảnh toàn nhân loại, kim khí của nó ở đâu đó ngoài kia, trong bóng tối, ẩn náu trong phạm vi rộng lớn của Dream Realm hay trong những vùng hoang dã độc hại của thế giới thức giấc. Tệ nhất là sinh vật này đã học hỏi và thích nghi, hành động của nó gần như không thể phân biệt được với con người bình thường.
Một số Thành cổ đã thất thủ sau khi bị Skinwalker xâm nhập, và nếu tin đồn là sự thật thì một số thành phố ở Góc phần tư phía Đông cũng vậy. Đó là lý do tại sao có những biện pháp an ninh mới ở mọi nơi con người sinh sống, nhằm ngăn chặn những thảm kịch tương tự xảy ra lần nữa.
Ngoài sự xuất hiện của Cổng Giấc mơ và làn sóng thuộc địa lớn sau đó, sự tồn tại của Skinwalker có lẽ đã gây ra sự thay đổi đáng kể nhất trong cách con người sống sau Chuỗi Ác mộng.
Vì vậy, Rain không ngại bị kiểm tra khi vào Ravenheart. Nếu cô thực sự bị con quỷ dữ bắt đi, bông hoa mà Chủ nhân xinh đẹp triệu hồi sẽ héo đi, cảnh báo cô về sự hiện diện của kẻ giả vờ.
Tuy nhiên có một điều cô không hiểu lắm…
Khi Rain đi đủ xa khỏi cổng, cô thì thầm:
“Thầy… em có thể hỏi thầy một câu được không?”
Câu trả lời đến gần như ngay lập tức:
“Bạn chắc chắn có thể.”
Cô nán lại một lúc.
“Họ sẽ làm gì nếu tôi thực sự là vật chứa của Skinwalker? Một nhóm Người thức tỉnh và một Master duy nhất… cho dù cô ấy có mạnh đến đâu, một Sinh vật Ác mộng Vĩ đại có thể quét sạch họ trong vài giây. Họ sẽ không có cơ hội .”
Lần này, có một khoảng dừng lâu hơn trước khi giáo viên của cô trả lời:
…Bạn có để ý thấy một chiếc gương đồng được lắp trên bức tường phía sau họ không?”
Mưa gật đầu.
“Chắc chắn rồi. Những tấm gương như thế ở khắp nơi trong Ravenheart.”
Anh thở dài.
“Lẽ ra họ phải nhờ chiếc gương giúp đỡ. Chuyện đó đã nhiều hơn những gì cậu nên biết rồi, vậy nên đừng hỏi gì nữa.”
Rain không khỏi giật mình liếc nhìn bóng dáng của cô.
Họ sẽ… yêu cầu chiếc gương giúp đỡ?
‘Đừng nói với tôi…’
Phải chăng nỗi sợ hãi phi lý trước gương của giáo viên cô có lý do thực sự đằng sau nó?
Không biết phải nghĩ gì, Rain lao vào mê cung nhộn nhịp trên đường phố Ravenheart. Vì khu trần tục nằm trải dài trên sườn núi lửa nên nó được chia thành nhiều tầng theo chiều dọc – không khác gì khu phố sân thượng ở NQSC nơi cô lớn lên.
Đúng là những bậc thang được chạm khắc trên sườn dốc đen có quy mô lớn hơn nhiều, hỗ trợ nhiều tòa nhà và là nơi ở cho hàng triệu người. Các tầng thấp hơn là nơi diễn ra hầu hết công việc, trong khi các tầng cao hơn chủ yếu là khu dân cư.
Ngoài ra, những khu dân cư giàu có hơn nằm gần cây cầu lớn hơn, trong khi những khu dân cư nghèo hơn lại ở xa cây cầu hơn.
Cha mẹ Rain sống ở một trong những ngôi nhà trước đây, trong khi hang ổ của cô lại ở một trong những ngôi nhà sau. Kỳ thật cách cổng thành cũng không xa, hôm nay cảm giác như là một điều may mắn.
Mệt mỏi, Rain tìm đường về nhà, mở khóa cửa và cuối cùng đánh rơi chiếc túi nặng trĩu.
Vài phút sau, cô chui vào chăn lông ấm áp và nhắm mắt lại. Khoảnh khắc đầu cô chạm vào gối, mọi suy nghĩ đều biến mất khỏi đó.
Rain ngáp dài, cuộn tròn lại, ngái ngủ nói:
…Chúc ngủ ngon, cô giáo.”
Anh ta trả lời một lúc sau:
“Anh cũng vậy. Ngủ ngon nhé.”
Giọng nói quen thuộc của cô giáo giống như một bài hát ru. Biết rằng anh sẽ bảo vệ cô nếu có chuyện gì xảy ra vào ban đêm, Rain cho phép mình thả lỏng, thoải mái chìm vào giấc ngủ.
