Những lời đó đã được nói ra, vang vọng trong bóng tối tuyệt đẹp của màn đêm rực rỡ. Không có gió, cánh buồm của chiếc ketch rơi xuống. Con thuyền dần dần dừng lại, trôi theo dòng nước. Cassie im lặng một lúc, bất động như Âm vang của âm thanh ô uế đang ngồi bên cạnh cô. Rồi cô hỏi, giọng có chút thích thú:
“Vậy tôi có nên gọi anh là Hoàng tử điên không?”
Khi biểu hiện của Sunny thay đổi, cô ấy cười nhẹ. “Chúa ơi… thôi nào. Tôi biết rằng bạn hỏi câu hỏi đó chỉ để thăm dò phản ứng của tôi, nhưng nó có ý nghĩa thế nào? Tôi không phải là Torment.”
Sunny cau mày, thất vọng vì anh đã không thể khai thác được nhiều hơn từ Cassie. Anh đang im lặng cân nhắc câu hỏi tiếp theo thì cô quay lại đối mặt với Echo của mình và nói, khiến suy nghĩ của anh trở nên hỗn loạn:
“Cô ấy là.”
Anh sững người, choáng váng trước những lời nói đó. Sau đó, Sunny từ từ chuyển ánh mắt sang Echo đang im lặng. Bộ trang phục màu đỏ, ánh mắt trống rỗng, tấm màn che mặt cô ấy…
‘Làm sao?’
Quay lại khi họ gặp nhau trong Fallen Grace, Cassie nói rằng cô ấy sở hữu Echo này sau khi giết chết con sybil đã chống chọi với Ô uế vào ngày cô ấy bước vào Ác mộng. Hai người trông giống nhau, đúng vậy… nhưng cả Sunny và Nephis đều đơn giản cho rằng đó là vì cả người phụ nữ bị giết và Dusk đều là những kẻ đồng tính cai trị cùng một thành phố. Tiếng vọng quá kỳ quái và ghê tởm khiến Sunny không muốn tìm hiểu điều gì đang ẩn giấu đằng sau tấm màn đỏ. Vì vậy, anh chưa bao giờ thử nhìn vào khuôn mặt của sinh vật đó. Điều anh làm nhiều nhất là liếc nhìn kết cấu của nó, nhưng ngay cả khi đó, phần lớn sự chú ý của anh vẫn tập trung vào Tiếng vang nhân tạo được tạo ra bởi các pháp sư của Clan Valor – hình nộm lưỡi kiếm đã bị phá hủy từ lâu. Tuy nhiên bây giờ…
Cassie giơ tay lên và kéo tấm màn của Echo, gỡ nó ra. Bên dưới nó, một khuôn mặt xinh đẹp tuyệt trần lộ ra… khuôn mặt giống hệt cô ấy, nhưng không có sự sống. Tiếng vọng của âm tiết… của Torment… trống rỗng và vô cảm, giống như tất cả các Tiếng vọng. Tuy nhiên, có một biểu hiện tinh tế trên khuôn mặt của Cassie. Một sự pha trộn kỳ lạ giữa sự ghê tởm, nỗi buồn và thậm chí là một chút dịu dàng. Rốt cuộc, không phải ngày nào người ta cũng có cơ hội nhìn thấy một bản sao vô hồn của chính cái tôi đã chết của mình. Các bánh răng đang quay trong đầu Sunny với tốc độ không tưởng, cố gắng tiêu hóa sự tiết lộ đáng kinh ngạc về bản chất thực sự kỳ lạ của Echo. ‘Sự dày vò… đã chết.’
Cô ấy đã chết từ lâu rồi. Tất nhiên, anh đã nghi ngờ rằng có chuyện như vậy xảy ra. Sự nghi ngờ đó mới xuất hiện gần đây và chỉ xuất hiện trong đầu anh sau khi họ hạ cánh gần Verge. Sunny không thể chấp nhận rằng lời tiên tri đáng sợ của Ô Nhiễm không biết về cách tiếp cận của họ. Sẽ ổn thôi nếu chỉ có Mordret và anh ta, đeo Mặt nạ dệt – cả hai người đều có thể che giấu mình khỏi việc bói toán. Nhưng các thành viên khác trong nhóm không có khả năng tự vệ trước những người tuân theo số phận, điều này khiến mọi nỗ lực che giấu đều vô ích. Tuy nhiên, Chain Breaker đã không bị phục kích khi nó rời khỏi khoảng không đen tối. Các thế lực của Ô Nhiễm cũng không giáng xuống họ khi họ đến được hòn đảo băng rộng lớn. Có vẻ như Torment bằng cách nào đó đã ngăn cản họ hành động chống lại họ… hoặc hoàn toàn không có trong Verge. Điều này thật kỳ lạ, vì cô đã thành công trong việc loại bỏ Dread Lord và được cho là bạo chúa mới của Thành phố Ô uế.
Anh ta suy ngẫm về ý nghĩ rằng Hoàng tử điên cũng đã lên kế hoạch chống lại Bệnh dịch cuối cùng.
Nhưng sự thật còn đáng kinh ngạc hơn nhiều. Cassie chưa bao giờ nhận được Echo vì đã giết được con Sybil. Không có tiếng vọng của một âm tiết…
Anh rùng mình. Vậy tại sao phải giữ bí mật? Thay vào đó, cô ấy đã nhận được Tiếng vọng này vì đã tự tay giết chết Torment. Cassie đã giết bản sao Ô uế của mình rất lâu trước khi Sunny và Nephis đến Fallen Grace. Anh rùng mình. Vậy tại sao phải giữ bí mật? Cassie quan sát khuôn mặt của Echo một lúc rồi thở dài và quay đi. Sau một lúc im lặng, cô nói với giọng hơi nghèn nghẹt:
“Tôi… đề nghị cậu không nên nhìn vào mắt cô ấy quá lâu. Điều đó khá khó chịu.”
Sin of Solace vội vàng nhìn đi chỗ khác.
Sunny chậm rãi tập trung suy nghĩ, vẫn còn choáng váng vì sốc. Anh ấy đang cố gắng nắm bắt thông tin mới… nó quá choáng váng, thay đổi mọi thứ anh ấy biết về Cơn ác mộng. Cuối cùng, anh hỏi, giọng đều đều:
“…Khi?”
Cassie nhún vai.
“Tôi nghĩ là… khoảng sáu tháng sau khi tôi trở thành Dusk? Tất nhiên, đó không phải là lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau, chỉ là lần cuối cùng thôi.”
Sunny nhớ lại căn phòng ẩn dưới Đền Hoàng Hôn, với một lỗ thủng trên sàn dẫn đến độ sâu của Great River. Đó có phải là cách Torment bước vào Fallen Grace và tiếp xúc với Cassie? Đó có phải là nơi họ đã chiến đấu và là nơi nhà tiên tri Ô uế chết?
Nhưng làm sao điều đó có thể xảy ra được? Làm thế nào Cassie có thể một mình đánh bại một Bệnh dịch đáng sợ, mặc dù Torment lẽ ra phải tích lũy sức mạnh và thông tin để chuẩn bị cho cuộc đụng độ cuối cùng của họ?
Nhìn chằm chằm vào hai khuôn mặt xinh đẹp giống hệt nhau – một người quen thuộc và tràn đầy sức sống, người kia xa lạ và trống rỗng – anh chợt cảm thấy rất khó chịu. “Anh có thể… kéo tấm màn đó lại được không?”
Anh ghét tiếng vọng của con người, và anh càng ghét nhìn thấy tiếng vọng của một trong những người bạn thân nhất của mình. Nhìn bản sao Torment vô hồn giống như nhìn xác chết của Cassie, khiến anh cảm thấy ghê tởm.
Cô gái mù do dự một lúc rồi lại kéo tấm màn che lại, giấu khuôn mặt của Tiếng vọng đằng sau nó. Tuy nhiên, đôi mắt trống rỗng của Torment vẫn hiện rõ, nhìn chằm chằm vào Sunny mà không có bất kỳ cảm xúc nào. Cassie thở dài. “Ít nhất… hiện tại cô ấy đã bình yên. Đó là một điều may mắn.”
Sunny chuyển ánh nhìn của anh, nghiên cứu cô một lúc rồi hỏi câu tiếp theo:
“Làm sao?”
Cô gái mù mỉm cười. “Bằng cách nào khác? Đương nhiên là do Hoàng tử điên sắp đặt.”
Cô im lặng một lúc rồi nói thêm, giọng đầy tiếc nuối:
“…Chính xác là bởi Hoàng tử điên và Torment. Cả hai người họ, bạn thấy đấy, cùng nhau đứng đằng sau tất cả những điều này.”
