Trên bến tàu còn có một đội lính, tất cả đều mặc áo giáp trắng, thắt lưng màu đỏ. Không giống như lần trước Sunny nhìn thấy họ, các chiến binh đã mặc đầy đủ áo giáp, tràn đầy sức sống và sức sống.
Thuyền trưởng của họ là một phụ nữ cao ráo, xinh đẹp với mái tóc đỏ rực. Sunny chỉ nhận ra cô ấy nhờ chiếc mũ bảo hiểm mở có chùm lông đỏ mà cô ấy đang cầm ở khuỷu tay phải… cô ấy là đội trưởng đã hộ tống anh ấy và Nephis đến ngôi đền lần trước.
Lúc đó trông cô ấy có vẻ cổ xưa. Bây giờ, cô ấy trông không già hơn họ bao nhiêu. Mọi người ở đây thực sự đã làm vậy, thậm chí còn trẻ hơn. Sự thay đổi đáng kinh ngạc vẫn khiến anh cảm thấy hơi choáng váng.
Tất nhiên, Sunny đã biết rằng việc giết chết con Sybil Deiled sẽ cho phép Fallen Grace di cư xuôi dòng và trả lại tuổi trẻ cho những người này. Tuy nhiên, biết và nhìn thấy là hai việc khác nhau.
Nhìn thấy họ như thế này có chút… buồn vui lẫn lộn. Ngọt ngào vì thật vui khi chứng kiến hành động của anh làm điều tốt, cay đắng vì nó khiến anh nhớ đến Ananke.
Khi Sunny đang cân nhắc về thực tế kỳ lạ của cuộc sống trên Sông Lớn, những người lính đã tạo một lối đi xuyên qua đám đông và bao vây các thành viên trong đoàn, giúp họ rời bến tàu.
Họ lại được hộ tống dọc theo những con phố quen thuộc, tiến về phía ngôi đền Hoàng hôn. Trên bến tàu đã có rất nhiều người, nhưng ở đây thậm chí còn đông hơn, chen chúc trên vỉa hè và nóc các tòa nhà, tất cả đều nhìn chằm chằm vào những Người ngoài cuộc trở về với sự phấn khích và kính sợ.
Đám đông theo sau đám rước nhỏ, không ngừng tăng lên. Một số người đang gọi Cassie, một số chỉ đơn giản là cổ vũ từ xa. Sau những tháng tháng tương đối yên tĩnh trên biển, Sunny gặp khó khăn trong việc thích nghi với bầu không khí náo nhiệt của Falling Grace.
“Chúa tể Sunless! Chúa tể Sunless!”
Anh quay đầu lại khi nghe thấy tên mình.
Giọng nói xa lạ, khuôn mặt của thiếu niên gầy gò đang gọi anh cũng xa lạ. Nhưng Sunny nhận ra đôi mắt tò mò, thông minh đó gần như ngay lập tức.
Anh hơi cau mày nhưng thực ra lại rất thích thú.
“Cronos? Cậu đấy à, nhóc?”
Thiếu niên bị quân đội trưởng giữ lại, cười toe toét:
“Vâng! Là tôi đây. Sunless ngài, chào mừng trở lại!”
Sunny mỉm cười, sau đó gật đầu với thuyền trưởng, ra hiệu rằng để chàng trai trẻ đến gần là được. Một lúc sau, Cronos tham gia vào đám rước và mở to mắt nhìn những thành viên khác trong đoàn.
“Chúa Sunless… những người ngoài này cũng vậy à?”
Sunny gật đầu.
“Chắc chắn rồi. Cô ấy, tôi đã tìm thấy trong một cái giếng một lần. Cô ấy là một kẻ ăn bám, thích tự mời mình vào nhà người khác. Cô ấy có thói quen giáng cho những thanh niên như chúng tôi những cái tát nặng nề, vì vậy hãy đề phòng cô ấy. Ồ, và tên đó là một con quái vật đội lốt người…đừng tin bất cứ điều gì hắn nói, và đừng bao giờ nhìn vào mắt hắn. Tuy nhiên, họ đều là những chiến binh đáng kinh ngạc. Không có ai đủ tiêu chuẩn hơn để chiến đấu với Kẻ ô uế ở đây trong Lăng mộ của Ariel, đó là điều chắc chắn.”
Nghe những mô tả đó, các thành viên trong nhóm nhìn anh một cách chua chát. Effie lắc đầu.
“Sao lời giới thiệu của Cassie lại hay hơn nhiều thế?”
Cronos nhìn chằm chằm vào bụng cô với ánh mắt tò mò. Nhận thấy điều đó, cô cười toe toét.
“Cái gì, tôi có cần phải nói chuyện nữa không… không, chờ đã. Theo những gì tôi biết thì cậu có thể trăm tuổi. Cậu bao nhiêu tuổi rồi, nhóc?”
Thiếu niên cười khổ một tiếng.
“Ồ… tôi mười tám rồi, thưa cô. Xin lỗi, tôi không cố ý nhìn chằm chằm.”
‘Mười tám…’
Lần cuối cùng Sunny gặp Cronos, anh ấy đã mười bảy tuổi. Vậy là họ đã không phải xa nhau nhiều đến thế – ít nhất là ít hơn nhiều so với những gì anh lo sợ. Nhiều nhất là không quá hai tháng trước khi anh nhớ ra mình đã ở trên Đảo của Aletheia.
Trong khi đó, thiếu niên đỏ mặt xấu hổ.
“Chỉ là vợ tôi và tôi, chúng tôi đang nghĩ đến việc đến Nhà Thanh niên… vì nó mới được xây lại gần đây… à, nhưng có lẽ đó vẫn không phải là một ý kiến hay.”
Nghe vậy, Sunny gần như vấp ngã.
“Cái gì… chờ đã… từ khi nào mà anh có vợ vậy?!”
Cronos lại cười.
“Phải rồi, bạn không biết đâu! À… chúng tôi đã biết nhau một thời gian. Nhưng vì cả hai chúng tôi đều đã già yếu nên chẳng có ý nghĩa gì ngoại trừ tình bạn thầm lặng giữa hai người già. Một khi thành phố di cư xuống hạ lưu, và cả hai chúng ta đột nhiên trẻ lại một lần nữa… à, chuyện này dẫn đến chuyện khác…”
Anh gãi gãi phía sau đầu một cách ngượng ngùng.
“Thật ra, ở Fallen Grace có rất nhiều gia tộc mới. Chúng ta từ lâu đều nghĩ rằng mình sẽ là thế hệ cuối cùng của Người Sông. Nhưng bây giờ… có chút kỳ lạ? Mọi người kỳ thật đều đang mong chờ tương lai.”
Người đội trưởng, người vẫn im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện, nhìn anh với ánh mắt trách móc.
“Con còn quá nhỏ để đến Viện Thanh Niên, nhóc. Thực ra… con vẫn nên ở Viện Thanh Niên! Không phải với tư cách là cha mẹ, mà là với tư cách một đứa trẻ. Hãy dành vài chục năm để trưởng thành trước khi nghĩ đến việc hành động như một đứa trẻ.” trưởng thành và lập gia đình.”
Cô ấy dường như đến từ một thế hệ đã trải nghiệm mọi thứ một cách đúng đắn, không giống như Cronos, người đã biến thành một ông già trước khi trưởng thành và giờ mới học cách trở thành một người trẻ.
Effie quan sát họ với vẻ mặt bối rối, rồi liếc nhìn Sunny và nháy mắt.
“Nghe thấy chưa, đồ ngu? Anh chàng này mười tám tuổi và đã cầu hôn bạn gái của mình. Lúc mười tám tuổi cậu đang làm gì?”
Sunny ném cho cô một cái nhìn nghi ngờ.
“Bạn nên nhớ rõ điều đó, phải không? Tôi vừa giúp Nephis chiến thắng một cuộc nội chiến đẫm máu, và sau đó dẫn tất cả những Dreamers of the Dark City còn sống sót đến nơi an toàn trong khi bầu trời ít nhiều rơi xuống đầu chúng tôi theo đúng nghĩa đen.”
Cronos không thể tin được nhìn anh một lúc rồi đột nhiên hỏi, giọng đầy tò mò:
“Thật khủng khiếp! Bên ngoài có thường xuyên bị rơi không?”
Effie cười lớn.
“Thường xuyên hơn bạn nghĩ, khi có anh chàng này ở xung quanh…”
