Khi tỉnh dậy lần nữa, Shimizu thấy mình đang nằm trong một túp lều tranh tối tăm. Một ánh sáng yếu ớt chiếu qua mái nhà bị hỏng, chiếu sáng những chấm bồ hóng và côn trùng bay. Shimizu cảm thấy hơi choáng váng khi cô nhìn xung quanh. Đồ đạc trong phòng khác với những gì cô đã từng sử dụng.
Mái nhà cao nhưng tương đối đơn giản, được chống đỡ bởi những cây cột gỗ thô sơ được đóng bằng vỏ sò treo, lông vũ, da thú và những đồ trang trí kỳ dị khác—trông khá thô sơ.
Không có bất kỳ người nào từ triều đại Heian trang trí nhà của họ như thế này.
Cô rũ bỏ đám mây mù che khuất tâm trí và kiểm tra cơ thể mình trước. Cô nhẹ nhõm khi thấy quần áo của cô vẫn còn nguyên vẹn và không có dấu hiệu của bất kỳ hành động xấu nào.
Shimizu nhìn xuống và thấy cô đang nằm trên một chiếc chiếu tre tồi tàn. Ngoài ra còn có một số chai và lọ ở góc phòng.
“Đây không giống một ngôi nhà bình thường. Tôi đang ở đâu? Đó có phải là ổ của quỷ không?”
Cô vừa nói xong, một con ếch cây màu xanh hình người mặc vải xám bước vào.
“Ngươi tỉnh rồi, nữ nhân.”
“Con quỷ!” Shimizu nhảy lên và đưa tay về phía eo theo phản xạ. Cô ấy không biết khi nào, nhưng dường như cô ấy đã đánh mất thanh kiếm ngắn của mình. Vì cô ấy không có vũ khí, cô ấy đã áp dụng tư thế chiến đấu võ thuật.
“Người phụ nữ, bạn đang có kế hoạch gì? Tôi đã tử tế kéo bạn trở lại từ trong rừng, nhưng bạn muốn đánh tôi? Con ếch cây sợ hãi dựa vào cửa.
“Bạn là gì?” Shimizu thận trọng hỏi.
“Bạn đang hỏi tôi? Tôi không biết chúng ta là gì. Tại sao bạn lại đến đây? Ếch cây hỏi ngược lại, cái cằm mập mạp trắng bệch của nó nhô ra giữa những lời nói.
“Tôi…” Suy nghĩ của Shimizu trôi đi. Cô đi theo sự giác ngộ được ghi trong ngôi mộ cổ, kích hoạt cơ chế của nó và bước vào cổng nước để tìm kiếm con đường của riêng mình. Đối với những gì đang chờ đợi cô ở phía bên kia, cô hoàn toàn không biết.
“Tôi đã được hướng dẫn bởi di chúc cổ xưa,” Shimizu nói với đôi mắt hơi trống rỗng.
“Này, bạn không phải là cô gái đầu tiên đến đây với vẻ mặt bối rối đâu. Nó không phải là một bí mật ở đây. Chỉ cần thừa nhận rằng bạn đã đến để tìm một viên ngọc cổ khác thường, phải không? Con ếch cây kêu ộp ộp và ngồi xếp bằng.
Shimizu giật mình. Cô đánh giá lại con ếch cây. Anh ta mặc một tấm vải trơn màu xám thêu hai hoa văn cổ xưa gần ngực. Nhìn chung, anh ấy có vẻ không ấn tượng lắm.
“Bạn biết về ngọc bích cổ đại?”
“Mặc dù chúng tôi là quỷ, nhưng chúng tôi không phải là kẻ thù của các nữ samurai các bạn. Gia tộc Tsukutsu của chúng tôi đã tồn tại qua nhiều thế hệ, dành riêng cho việc tiếp nhận các nữ samurai các bạn. Nếu bạn muốn biết mọi chuyện bắt đầu từ khi nào, thì chúng ta phải nói đến ông nội của ông nội của ông nội của ông nội của ông nội của ông nội của ông nội của tôi…”
“Được rồi, nơi này chính xác là nơi nào?” Shimizu ngắt lời.
“Ribbit, tại sao bạn lại là một người phụ nữ thô lỗ như vậy? Tôi kéo bạn vào làng từ rừng. Có rất nhiều ác quỷ bất chính muốn bắt nữ samurai, nhưng tôi đã tìm thấy bạn trước— hãy coi đó là sự may mắn của bạn! Quên đi, nếu gia tộc của chúng tôi không dựa vào nữ samurai của bạn để kiếm sống, tôi thậm chí sẽ không bận tâm đến bạn. Con ếch gầm gừ.
“Ý anh là gì?” Shimizu nâng cao cảnh giác.
“Nữ nhân, ngươi không cần kinh ngạc, được không? Nếu ngươi đã ở đây, thì ngươi nên bỏ đi sự kiêu ngạo của mình, nếu không, ta sẽ không nói cho ngươi biết bí mật của nơi này. Để xem mày sẽ ra sao khi bị mắc kẹt ở đây.” Ếch cây hếch cằm.
“Hừm!” Hình bóng của Shimizu mờ dần thành một dư ảnh, ngay lập tức xuất hiện phía sau con ếch cây. Cô cúi xuống dùng cánh tay khóa chặt cái cổ mập mạp của anh, “Trả lời câu hỏi của tôi, nếu không đừng trách tôi vô lễ!”
“Agh-ribbit-ribbit-buông ra, buông tôi ra! Tôi… cổ tôi— tôi không thở được.” Con ếch cây loạng choạng và cố gắng chống lại sự kìm kẹp của cô.
Shimizu thả anh ta ra sau một lúc, “Anh nên thành thật đi.”
“Ribbit, hoo-hoo-” Con ếch bối rối cúi đầu xuống và ngọ nguậy đôi bàn tay có màng của mình. Đôi mắt anh ta đột nhiên mở to, anh ta ngây người ra nhìn: “Tôi hình như không có cổ?”
“…”
“Tên tôi là Keihachi. Tôi là con trai của già làng này. Chúng tôi gọi ngôi làng này là Chikuhachi. Nhiều năm trước, tộc chúng tôi đã âm thầm chờ đợi sự xuất hiện của các nữ samurai. Tuy nhiên, khi đó ít người quay lại, nhưng những năm gần đây, người đến ngày càng nhiều. Bạn có thể có một cái nhìn nếu bạn muốn. Keihachi giải thích.
Shimizu đứng dậy và nghi ngờ rời khỏi túp lều tranh. Cô hơi ngạc nhiên trước những gì mình nhìn thấy.
Nó hoàn toàn khác với những gì cô đã tưởng tượng.
Ánh nắng ấm áp xuyên qua những tán cây cao chót vót, chiếu lên ngôi làng mờ sương xanh thẫm những chùm ánh sáng vàng, trông lạ mà đẹp. Ngôi làng không lớn lắm và hầu hết những ngôi nhà của nó bao gồm những túp lều lợp mái tranh cọ. Trong một khoảng đất trống dưới mái hiên, có một khu chợ làng nhộn nhịp, nơi nhiều nữ chiến binh đang lảng vảng.
“Cái này…” Một sự pha trộn giữa ngạc nhiên và nhẹ nhõm lướt qua khuôn mặt của Shimizu.
“Nó thế nào? Nó khác hoàn toàn so với những gì bạn tưởng tượng đúng không? Mặc dù ngôi làng này nằm giữa một rừng cây khổng lồ, nhưng nó rất sống động. Chà, nó chỉ trở nên như vậy trong vài năm qua. Ông tôi nói rằng ông từng chờ đợi hàng thập kỷ để có được một nữ samurai duy nhất.” Ếch cây lảm nhảm.
“Keihachi, cậu có biết Vương triều Heian nằm ở đâu từ đây không?”
“Triều đại Heian? Rất nhiều phụ nữ mà chúng tôi đã thấy tự nhận là người từ đó. Tôi không biết liệu chúng tôi có thuộc Vương triều Heian hay không, nhưng dù sao cũng chẳng ai quan tâm. Ngay cả khi bạn hỏi tôi, tôi cũng không biết đó là quốc gia nào. Cả đời tôi chưa bao giờ rời khỏi rừng cây đại thụ. Ông nội nói rằng khu rừng này kéo dài hàng ngàn km xung quanh. Trong khi Keihachi đang suy nghĩ, cơ thể anh ta đột nhiên co giật và anh ta phun ra một đường dài màu đỏ về phía ngực của Shimizu.
“Cái quái gì vậy?!” Cô theo bản năng bỏ qua cái lưỡi tục tĩu.
Lưỡi của Keihachi ngậm lấy một con côn trùng đang bay trước khi cuộn trở lại vào miệng. Anh nhanh chóng nuốt nước bọt và ợ hơi, trông hoàn toàn hài lòng.
Shimizu vẫn còn hoảng hốt phàn nàn bằng một giọng trầm, “Thật kinh tởm.”
Dưới mái hiên cách đó không xa, một nữ samurai ăn mặc thiếu vải với làn da ngăm đen khỏe mạnh bước tới chỗ Shimizu, chiếc váy ngắn màu nâu để lộ phần lớn cặp đùi nuột nà. Cô ấy quan sát quần áo đẹp, làn da trắng như tuyết và khí chất tao nhã của Shimizu trước khi nói, “Bạn là người mới đến từ thủ đô phải không? Bạn có ở đây để tìm ngọc cổ không?
Thành thật mà nói, những kỳ vọng cháy bỏng của Shimizu đã bị dập tắt bởi một chút thất vọng. Cô ấy vốn cho rằng mình đã nhận được sự chỉ dẫn vĩ đại từ cổ xưa và dấn thân vào con đường định mệnh chỉ dành cho riêng mình. Rốt cuộc, cánh cổng nước đã đưa cô đến đây thật kỳ diệu, nhưng… cơ hội được cho là liên quan đến viên ngọc bích cổ này chỉ là tin đồn trong bữa tối mà mọi người đều đã biết.
“Và bạn?” Shimizu thờ ơ hỏi. Cô không thực sự thích tiếp xúc với mọi người.
“Tất nhiên tôi! Tôi đến từ đất nước Satsuma. Tôi đã tìm kiếm viên ngọc cổ hơn nửa năm, nhưng rất tiếc, tôi vẫn chưa tìm thấy nó. Hahaha, tên tôi là Shimadzu Inari. Nhìn bề ngoài, cô hẳn là một tiểu thư quý tộc đến từ thủ đô phải không? Này, bạn biết đấy, tôi hơi thích mẫu người của bạn.” Cô gái trẻ dường như có một tính cách phóng khoáng, và cơ thể cô ấy tỏa ra mùi muối biển đã phơi nắng lâu ngày.
Shimizu thở dài bất lực. Cô không biết nơi bí ẩn và xa xôi này là ở đâu. Ngay cả khi cô ấy tiết lộ tên của mình, sẽ không ai nhận ra cô ấy, “Tên tôi là Minamoto no Shimizu. Tôi đến từ Kamakura.”
“Ghê ghê! Không có gì ngạc nhiên khi bạn rất đẹp trai và duyên dáng. Bạn là phụ nữ của Gia tộc Genji! Bạn biết đấy, có một số Genji ở đây nhưng họ rất kiêu ngạo, không giống như bạn. Tôi cảm thấy thoải mái khi nói chuyện với bạn. Này, nhân tiện… Kamakura ở đâu?” Shimadzu Inari hỏi, xoa xoa gáy.
Shimizu không nói nên lời, “Vậy tôi cũng xin hỏi bạn, Satsuma ở đâu?”
…
…
Trong khi đó, trên đảo Ryu, hòn đảo từng hẻo lánh đã bùng nổ dân cư, và mật độ samurai tụ tập vượt xa những người lang thang trên đường phố Heian-kyō.
Hai giờ còn lại trước trận đấu đã được thỏa thuận giữa Lily và Tamurakonoe.
“Nhìn này, Sakanoue no Tamurakonoe! Anh ấy sắp ra rồi!” Các samurai xung quanh ngay lập tức tập trung sự chú ý của họ vào người đàn ông cao lớn.
Tamurakonoe đang mặc một chiếc áo choàng trắng tinh, trông có vẻ thờ ơ. Không cần cố gắng, gương mặt điển trai của anh cũng đủ khiến bao cô gái phải hú hét.
Anh nhìn mặt hồ từ xa, mái tóc dài bồng bềnh được giữ cố định bằng kẹp tóc. Mặt hồ bây giờ tĩnh lặng và trong vắt như mặt gương, và tất cả những khán giả lẽ ra phải đến đã đến đông đủ. Tuy nhiên, nhân vật chính khác trong trận chiến quyết định của họ, Kagami Lily, vẫn chưa đến.
Vẫn còn hai tiếng nữa nên Tamurakonoe không cần lo lắng. 𝗳𝐫𝘦e𝔀𝚎𝚋𝓃𝚘vℯl. 𝑐o𝚖
Anh đến nơi dự kiến diễn ra cuộc quyết đấu— một bờ biển dài trống trải song song với mặt hồ xanh. Tất cả khán giả đứng dưới những cây thông cao chót vót, chừa đủ không gian cho trận chiến.
Tamurakonoe đi đến một bên bãi dài, ôm trường kiếm vào ngực, khoanh chân ngồi xuống thiền định. Anh nhắm mắt lại một cách vương giả, thư thái đầu óc.
“Chà, Ngài Tamurakonoe đẹp trai quá! Thật tuyệt!”
“Anh ấy đang đối mặt với một trận chiến sinh tử, nhưng anh ấy không hề lo lắng chút nào!”
“Trận chiến sinh tử nào? Vân vân! Tamurakonoe của tôi sẽ không thua gã vũ phu râu ria đến từ phương Đông!
“Tamurakonoe của anh? Anh không biết xấu hổ sao?!”
Không biết bắt đầu từ khi nào, nhưng hình ảnh võ sĩ đạo thiên tài của đất phương Đông được đồn đại là một người đàn ông ngăm đen, man rợ, râu ria xồm xoàm, có chút phong nhã. Trong số nhiều phiên bản khác, hầu hết mọi người dường như tin vào phiên bản hiện tại vì nó phù hợp với ấn tượng của họ về samurai phương Đông nhất.
Trong đám đông, có hai cô gái hành động hơi khác với những người khác. Họ công bằng và nhỏ nhắn với những biểu hiện yên tĩnh. Họ mặc trang phục miko màu đỏ và trắng thanh lịch. Không giống như những người phụ nữ khác gần như hét lên để thu hút sự chú ý của Tamurakonoe, họ vẫn điềm tĩnh.
“Chị Koko, tại sao các samurai phương Đông vẫn chưa đến?” Một trong những cô gái có khuôn mặt trái xoan dễ thương hỏi. Cô ấy có mái tóc hai bím màu nâu, và khi cô ấy đặt câu hỏi, đôi mắt ngây thơ của cô ấy lấp lánh.
“Tiểu Kyori, yên lặng xem đi. Đây là cuộc so tài giữa hai thiên tài vĩ đại của phương Đông và phương Tây. Sẽ có rất nhiều hiểu biết đáng để học hỏi.” Cô gái kia cao hơn nhưng chưa đến 1,6m. Mái tóc đen của cô ấy buộc đuôi ngựa, và trang phục của cô ấy đơn giản và khiêm tốn hơn.
Tuy nhiên, hai giờ nhanh chóng trôi qua.
Vị samurai thiên tài của đất phương Đông vẫn chưa đến.
Ba giờ, bốn giờ…
Nhiều người trở nên mất kiên nhẫn và thậm chí bắt đầu phàn nàn.
“Tôi nói, người đàn ông có râu đó sẽ thực sự đến chứ?”
“Anh ấy không từ bỏ thử thách vì sợ Chúa Tamurakone, phải không?”
“Có thể nào nó bị lạc ở hồ Biwa hoặc bị cá lớn ăn thịt không?”
“Tại sao anh ấy vẫn chưa đến?!”
“Đã quá trưa rồi; nóng quá!”
Đám đông khán giả bắt đầu náo động, nhưng hồ Biwa vẫn phẳng lặng như gương. Không có dấu hiệu nào cho thấy sự xuất hiện của các samurai vùng đất phương Đông.
