Chương 6: Nỗi đau
Stanley phải mất một phút mới kiểm soát được cảm xúc của mình trước khi đột ngột đứng dậy. Anh quay lại đối mặt với người phụ nữ tóc vàng đang đứng đằng sau anh.
“Em trai, em ổn chứ?” cô hỏi, nhìn quanh anh. “Có vẻ như bạn đang bị lo âu.”
Stanley hơi hoảng sợ khi nhận ra rằng có người khác đã phát hiện ra vấn đề của mình nhưng nhanh chóng nhớ ra rằng mọi chuyện cũng không tệ lắm nếu nó bị phát hiện.
Anh ấy nở một nụ cười đẹp nhất có thể và nói: “Tôi ổn. Cảm ơn bạn đã lo lắng cho tôi,” anh ấy nói.
“Nếu bạn ổn thì… tốt thôi,” người phụ nữ nói. “Hãy cho tôi biết nếu bạn cần thứ gì đó.”
“Không sao đâu,” Stanley nói. “Mì bao nhiêu tiền?”
“Mỗi cái có 3 xu,” cô gái nói.
‘3 xu mỗi cái, vậy là 6 xu hả? Cái đó… khá phải chăng,” anh nhận ra. Anh nhanh chóng thò tay vào túi và rút ra 7 đồng xu từ bên trong.
Anh thở dài khi nhìn thấy 7 đồng xu.
Những đồng xu được làm từ sắt được tìm thấy trên vách đá bên phải và được đóng dấu chữ V với một vòm chạy ngang ở giữa. Đó là hình ảnh thể hiện từ trên xuống của Niềm hy vọng cuối cùng.
Những đồng xu được phủ một loại sơn nào đó, công thức của loại sơn này là một trong những bí mật sâu sắc được thị trưởng che giấu.
Mọi người có thể cố gắng làm giả đồng xu bao nhiêu tùy thích, nhưng nếu không có một lớp sơn này trên đồng xu, chúng sẽ không bao giờ được chấp nhận làm tiền tệ trong Niềm hy vọng cuối cùng.
Theo một cách nào đó, Thị trưởng cũng kiểm soát nền kinh tế của Niềm hy vọng cuối cùng.
‘Chỉ 7 và tôi phải trả 6 ngay bây giờ?’ Stanley nghĩ. ‘Đáng lẽ đó là món chiêu đãi của Bradley, vậy mà tôi lại trả tiền đây.’
Anh ta đưa 6 đồng xu cho người phụ nữ. ‘Dù sao thì trước hết đó là tiền của anh ấy,’ Stanley nghĩ.
“Bạn có thực sự ổn không?” người phụ nữ hỏi khi thấy Stanley lại chìm đắm trong suy nghĩ.
“Vâng, tôi ổn,” Stanley nói. “Mì của bạn thực sự rất ngon. Tôi sẽ quay lại sớm.”
“Chắc chắn rồi,” cô gái nói và nhìn anh rời đi.
Ngay khi anh chuẩn bị bước ra ngoài, còi báo động lại vang lên một lần nữa, khiến Stanley bất ngờ kinh hãi. Sự hoảng loạn quay trở lại khi anh hít một hơi thật sâu theo bản năng.
Cánh tay anh dang rộng ra, cố gắng nắm lấy thứ gì đó. Khi anh làm vậy, tay trái của anh chạm vào thứ gì đó ở bên cạnh.
Anh nhanh chóng rút tay lại khi cơn đau dữ dội bùng lên từ lòng bàn tay.
“Ahhh!” Anh ta hét lên đau đớn và ngay lập tức cúi xuống.
“Bạn ổn chứ?” cô gái nhanh chóng chạy đến chỗ anh. “Tại sao bạn lại chạm vào tay cầm đang mở?”
“Urghh!” Stanley kêu lên đau đớn đến chảy nước mắt. Trên tay hắn đau rát khó có thể khống chế, hắn chậm rãi xoay lại nhìn xem.
Từ một đầu lòng bàn tay đến ngón trỏ và ngón giữa, nơi anh chạm vào cán nồi súp đang sôi, để lại một vết bỏng dài màu đỏ chéo.
“Đây,” cô gái nhanh chóng bưng một bát đầy nước tới. “Đặt tay vào đây một lát.”
Stanley gật đầu và đặt tay vào bát. Lập tức, trong lòng bàn tay hắn truyền đến cảm giác nhẹ nhõm, cơn đau cũng giảm đi khá nhiều.
Không chỉ vậy, bằng cách nào đó, nỗi hoảng sợ mà anh cảm thấy cũng biến mất vì nỗi đau đã lấn át mọi cảm xúc khác mà anh từng cảm thấy.
“Hãy mang theo chiếc bát này và đi đến con suối ở đó. Ngâm lòng bàn tay trong nước ít nhất 15 phút hoặc lâu hơn trước khi cơn đau dịu bớt”, người phụ nữ nói.
Stanley gật đầu và đi về phía dòng suối. Đến nơi, anh đặt lòng bàn tay vào làn nước mát lạnh, cảm thấy nhẹ nhõm hơn cả cảm giác khi ở trong bát.
Khi ngồi đó, anh nhìn sang bên phải, về phía Tấm màn nơi hiện đang diễn ra một trận chiến.
* * * * * *
Bradley chạy xuống dốc, băng qua rìa của Góc phần tư thứ 3, băng qua khoảnh rừng nhỏ giữa khu vực thứ 2 và khu vực thứ 3, tiến ra vùng đất nông nghiệp.
Với vùng đất nông nghiệp rộng mở, anh có thể nhìn thấy những gì đang diễn ra ở phía xa.
Bên ngoài tấm màn che, có một Ink Crawler đang một mình chiến đấu chống lại 10 người khác nhau.
“Chết tiệt!” Bradley nghĩ. Sau sự cố 3 tháng trước và sự sụt giảm số lượng Người bảo vệ sau đó, số lượng Người bảo vệ tuần tra bức màn đã trở thành ít hơn 30 vào bất kỳ thời điểm nào, thậm chí còn ít hơn trong các giai đoạn chuyển tiếp.
Vì các cựu chiến binh tuần tra tấm màn vào ban đêm nên những người đang tuần tra lúc này đều là người mới, những người mới chỉ chiến đấu với lũ mực bò lần đầu tiên cách đây 3 tháng.
Sau đó, họ không bao giờ đánh nhau nữa cho đến ngày hôm nay. Không có cựu chiến binh ở đó để giúp đỡ họ như lần trước, Bradley lo lắng rằng bạn bè của mình sẽ chết.
Không, bạn bè của anh ấy đã chết rồi.
Kể cả từ rất xa, anh vẫn nghe thấy âm thanh của một trong những chi đen như mực của Crawler tấn công vào cơ thể của một người không hề né tránh được.
Cơ thể của người đó bay như một con búp bê ragdoll trong không trung và đập mạnh xuống đất. Không còn nghi ngờ gì nữa, người đó đã chết. 𝑙𝘪𝑏𝓇𝑒𝑎𝒹.𝘤𝑜𝘮
Bradley thậm chí còn chạy nhanh hơn sau khi nhìn thấy điều này vì anh ấy cần phải giúp đỡ rất nhiều. Tuy nhiên, đầu anh ấy đã chuyển sang một bên khi một số chuyển động khác thu hút sự chú ý của anh ấy.
Cách chiếc Crawler đầu tiên khoảng 200 mét, một chiếc Crawler khác đang tiến vào thị trấn.
Đôi mắt anh mở to và nỗi sợ hãi hiện lên trong lòng anh khi anh tự hỏi liệu điều tương tự đã xảy ra 3 tháng trước có còn xảy ra nữa không.
Còi báo động lại vang lên một lần nữa khi Ink Crawler thứ hai tiến qua tấm màn che và các Defenders bắt đầu tập trung về phía nó một lần nữa.
Bradley lần lượt nhìn hai chiếc Crawler, tự hỏi mình nên chọn chiếc nào trước.
“Trước tiên hãy loại bỏ cái gần nhất đã,” anh nghĩ. “Sau đó chúng ta có thể cùng nhau đi tới Crawler thứ 2.”
