Chương 1: Tấm màn che
Thị trấn Last Hope nằm trên một con dốc dưới chân hai vách đá hẹp và là nơi cư trú của loài người cuối cùng còn sót lại trên thế giới này.
Ở rìa thị trấn là Bức màn, Một bức tường lớn, màu đen được tạo thành từ khói và sương mù với mục đích chính là xua đuổi lũ quái vật, chính những con quái vật đã quét sạch phần còn lại của con người.
Thật không may, tấm màn che không đủ tốt để luôn hoạt động hoàn hảo. Thỉnh thoảng, một hoặc hai con quái vật sẽ đi qua tấm màn che.
Vì vậy, một nhóm gồm những cá nhân mạnh mẽ, được đào tạo tự gọi mình là Người bảo vệ đã tự mình bảo vệ những người cuối cùng còn sót lại khỏi những con quái vật bên ngoài.
Không có một đứa trẻ nào trong thị trấn không muốn lớn lên trở thành một trong những Người bảo vệ.
* * * * *
Stanley chạy xuống thị trấn để trở về nhà, cách đó một quãng đường dài xuống dốc, gần Veil. Anh vội vàng bước vào ngôi nhà gỗ của mình, đặt thanh kiếm cạnh cửa, trước khi chạy vào bếp nơi có thể nghe thấy tiếng mẹ đang nấu ăn.
“Mẹ!” Anh ta hét lên trong khi nhảy vào phòng.
“Chúa ơi! Đừng nhảy vào như thế,” mẹ anh hét lên. “Anh sẽ làm tôi đau tim mất.”
Mẹ của Stanley, Yelena, đã ngoài 40 tuổi. Cô là một người phụ nữ có thân hình gầy gò, không phải vì cô muốn như vậy mà vì cô không thể nào tốt hơn được.
Quần áo của cô không có màu sắc rực rỡ, chỉ đơn giản là màu xám hoặc nâu, lấm lem ở phần dưới do tính chất công việc mà cô buộc phải làm để tồn tại.
“Tôi đã làm nó!” Stanley nói với một nụ cười rạng rỡ, không hề suy nghĩ một chút về những gì mẹ anh đang nói.
“Bạn đã làm gì?” mẹ anh hỏi, không hề chia sẻ sự nhiệt tình của anh.
“Tôi đã vượt qua,” anh nói vui vẻ. “Cậu quên hôm nay chúng ta có bài kiểm tra à?”
“Anh đã đậu?” mẹ anh cuối cùng cũng bộc lộ một số cảm xúc khác. “Không có quyền lực?”
Stanley nói: “Kết quả của tôi đứng đầu bảng xếp hạng ngay cả trong số những người có sức mạnh, vì vậy việc họ vượt qua tôi là điều đương nhiên”. “Bây giờ tôi sắp bước vào năm đào tạo thứ ba.”
Người phụ nữ mỉm cười. “Ồ, tôi tự hào về anh, Stan,” cô nói.
“Hehe,” chàng trai chỉ nở một nụ cười táo bạo với mẹ mình. “Mặc dù vậy, bạn có thể tự hào hơn về Bradley, phải không? Anh ấy đã vượt qua bài kiểm tra năm thứ ba. Bây giờ anh ấy là một Hậu vệ.”
“Anh ta đã làm?” Người phụ nữ hỏi với nụ cười rạng rỡ. Suy cho cùng, cô ấy biết việc một người đã trải qua năm thứ ba trở thành Hậu vệ có ý nghĩa như thế nào.
Giờ đây, con trai đầu lòng của cô đã là Defender, cô cũng có thể đến sống ở thị trấn chứ không phải ở rìa thị trấn.
“Thấy không? Bạn tự hào về anh ấy hơn,” Stanley nói trong khi tỏ ra chua chát giả tạo.
Cô nói: “Tôi tự hào về cả hai con trai của mình như nhau. “Nói mới nhớ, Bradley đâu? Chẳng phải thằng nhóc đó nên tự mình cung cấp thông tin cho tôi sao?”
“Tôi không biết,” Stanley nói. “Tôi cố gắng tìm anh ấy để cùng về nhà, nhưng anh ấy bảo tôi về một mình và nói có chuyện quan trọng. Tôi không biết hiện giờ anh ấy đang ở đâu.”
“Hmm,” người mẹ tự nghĩ. “Bây giờ hãy ăn đi. Tôi sẽ chuẩn bị gì đó cho anh ấy khi anh ấy quay lại.”
Stanley đợi mẹ nấu ăn xong trong khi bản thân anh chỉ nhìn quanh nhà.
Nhà anh ở là một ngôi nhà xập xệ, mái dột khi trời mưa. Với việc cha anh qua đời vài năm sau khi anh được sinh ra, anh buộc phải sống ở đây với mẹ mình, một người Dull. Tuy nhiên, giờ đây anh trai anh đã là Người bảo vệ, anh có thể cùng họ di chuyển đến trung tâm thị trấn.
Stanley nghĩ: “Chỉ một năm nữa thôi, mình cũng có thể làm điều tương tự cho mẹ”. Ít nhất thì anh cũng vui vì sẽ không phải ở lại nơi này nữa, mặc dù anh là một Dull.
Người đần độn là những người chưa hoặc không thể đánh thức được bất kỳ sức mạnh nào. Những người này bị xa lánh trong thị trấn và thường bị buộc phải làm việc tại các trang trại ở rìa thành phố, cách tấm màn che không xa.
Họ là những người có nhiệm vụ trồng trọt và chăm sóc động vật. Họ là những thành phần quan trọng của xã hội nhưng họ lại bị xa lánh vì không có chút quyền lực nào.
Stanley ghét điều đó. Nhưng hơn hết, anh cũng ghét bản thân mình vì mình là một thằng đần.
Đột nhiên trong lòng hắn dâng lên một cảm giác kỳ lạ. Có điều gì đó không tự nhiên nhưng đồng thời cũng vậy. Đó là một cảm giác thực sự kỳ lạ khiến anh mất tập trung một chút.
‘Đó là cái gì vậy?’ anh tự hỏi. Sau đó, anh có cảm giác mình nên đi ra cửa sau và mở nó ra. Đó là điều gì đó thuộc về bản năng mà anh không thể giải thích được. 𝓵𝓲𝙗𝓻𝓮𝓪𝙙.𝒄𝓸𝒎
‘Cái quái gì đang xảy ra vậy?’ Anh thắc mắc nhưng vẫn đứng dậy đi mở cửa. Anh mở cửa và bước ra ngoài. Khi làm vậy, đôi mắt anh mở to khi nhìn xuống con dốc nơi có tấm màn che.
Phía trước tấm màn là một nhóm Defenders đang bận rộn chiến đấu với lũ quái vật lẻn vào. Tuy nhiên, số lượng không bình thường chút nào.
Thông thường một hoặc hai con sẽ vượt qua được, nhưng không hiểu sao gần 10 con quái vật bằng cách nào đó đã lẻn vào. Sau đó, anh nhìn thấy một trong những con quái vật đang leo lên dốc và chỉ cách nhà anh khoảng trăm mét.
Và nó đang bò về phía anh.
Đôi mắt của Stanley mở to kinh hoàng khi anh nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Quái vật đã tràn vào, tuyến phòng thủ đầu tiên căn bản không thể ngăn cản được.
Một cơn gió thổi qua làm anh tỉnh dậy sau cơn mê. Anh quay lại và ngay lập tức lao vào nhà.
“Mẹ!” anh ta đã hét lên. “MẸ!”
Khi anh hét lên, chuông báo động bắt đầu vang lên từ gần tấm màn che, cảnh báo toàn bộ thị trấn về cuộc xâm lược của con quái vật.
“Stanley?”
Mẹ anh bước ra khỏi bếp và Stanley ngay lập tức nắm lấy cổ tay bà trước khi kéo bà đi.
“Chúng ta cần phải chạy,” anh hét lên. Anh lao tới cửa trước và bằng cách nào đó cửa trước đã mở sẵn.
Tuy nhiên, trước khi anh kịp chạm tới nó, con quái vật đã lao qua ngôi nhà, khiến các mảnh vỡ bay khắp nơi, một số mảnh trúng vào Stanley.
Stanely ngã xuống đất, bất tỉnh trong giây lát trước khi từ từ tỉnh lại.
Một đống gạch vụn đã chôn vùi anh một nửa và anh không thể cử động được chút nào. Anh cảm thấy đau khắp cơ thể và một số bộ phận thậm chí còn cảm thấy nóng và ẩm ướt. Máu chảy xuống trán anh, nhưng anh không còn ý chí để quan tâm đến vết thương của mình.
Đôi mắt cậu từ từ mở ra nhìn mẹ cách đó không xa. Cô cũng bị thương do một mảnh gỗ găm vào vai phải, nhưng không nặng đến mức không thể đứng dậy và đi lại.
“Mẹ…” anh nói nhẹ nhàng khi cố gắng đứng dậy. Tuy nhiên, anh không đủ sức để đứng dậy. Anh ấy cũng sắp bất tỉnh vì tiếp tục mất máu.
Thậm chí sau đó, anh còn đưa tay về phía mẹ mình với đôi bàn tay đang chảy máu.
“Stanley,” mẹ anh nói với hơi thở dồn dập. “Stanley!”
Stanley hầu như không nghe thấy những lời đó. Anh tiếp tục với tay về phía cô, nhưng cô đã ở quá xa. Anh không thể tiếp cận được cô ấy chút nào.
Sau đó, có thứ gì đó đập vào người mẹ anh khi bà bị nghiền nát bởi một cây cột lớn gồm những sợi tua ngoằn ngoèo màu đen như mực.
” KHÔNG !” anh hét lên khi chứng kiến mẹ mình bị nghiền nát ngay trước mặt mình. Anh ta thậm chí không thể quay đi để không nhìn nó hoặc quay về phía con quái vật để xem ai đã làm điều đó.
Anh chỉ có thể trơ mắt nhìn cây cột đen rời đi và bỏ lại thi thể đã bị nghiền nát một nửa của mẹ anh.
Nước mắt bắt đầu lăn dài trên mắt anh, trộn lẫn với dòng máu tiếp tục chảy.
“Tôi rất xin lỗi,” một giọng nói vang lên bên cạnh anh.
Sau đó, có thứ gì đó sắc nhọn đâm vào cánh tay đang vươn tới mẹ của anh.
Trước khi Stanley kịp biết chuyện gì đã xảy ra, tầm nhìn của anh tối sầm lại và ngay sau đó, anh bất tỉnh.
