Ở lãnh thổ phía đông của Vương quốc Kuscheperca cũ. Trải dài đến tận chân dãy núi Aubigne, những vùng đất này hầu hết được bao phủ bởi rừng với địa hình nhấp nhô. Con đường Pan-Kucher được trải nhựa xuyên qua khu rừng rộng lớn, nối liền các vùng khác nhau của Kuscheperca.
“…Mặc dù Fontaine đã thất thủ, bầu không khí trong khu rừng này vẫn như cũ.”
Martina nhoài người ra khỏi xe để quan sát phong cảnh, cau mày khi gió thổi vào mặt. Cây xanh tươi tốt dường như không biết cả nước đang đau khổ như thế nào, và vẫn thanh thản như thường lệ. Càng đi xa Fontaine, nỗi sầu trong lòng nàng càng nhẹ. Thành phố hiện đang nằm dưới sự cai trị của nhà quản lý phía đông Vương quốc ?aloudek từng là lãnh thổ của người chồng quá cố của ông, Archduke Fernando. Đúng vậy, Lâu đài Lacepede mà họ bị giam giữ chính là nơi cô từng ở, và cũng là nơi người chồng quá cố của cô bị sát hại. Phụ nữ dù mạnh mẽ đến đâu cũng có giới hạn. Nếu cô ấy bị giữ ở đó lâu hơn, sẽ không khó để tưởng tượng cô ấy làm điều gì đó liều lĩnh vì không thể chịu đựng được nữa.
“Cuối cùng thì chúng ta cũng đã đi được bước đầu tiên. Tôi sẽ chiếm lại Vương quốc này từ tay những tên khốn đó, Fernando tình yêu của tôi… Xin hãy trông chừng tôi.”
Cô có một sứ mệnh, một sứ mệnh được anh rể, nhà vua và chồng cô giao phó. Những lời nặng nề chứa đầy quyết tâm của Martina đã bị gió thổi qua khu rừng. Không ai nghe thấy tiếng thì thầm của cô, nhưng cháu trai của cô, người lẽ ra đang ngủ say trong phòng chờ, đã thay đổi nhịp thở một cách bất thường trong một nhịp. Hai Tzendrinble và toa xe mà họ đang kéo tiếp tục di chuyển, hướng về Dãy núi Aubigne hùng vĩ và vững chắc.
CE 1281, năm đầy biến động này xứng đáng được đề cập đặc biệt ngay cả trong lịch sử lâu đời của lục địa phía tây.
Các quốc gia nằm ở phía tây Lục địa Zetterlund—được gọi chung là Liên đoàn các quốc gia phương Tây. Trong số đó, ‘vương quốc ‘aloudek’ hùng mạnh bất ngờ xâm chiếm quốc gia láng giềng, bắt đầu cái được các thế hệ tương lai gọi là ‘Cơn bão lớn phía Tây’.
Vương quốc ?aloudek tung ra lực lượng áp đảo, và chinh phục Liên minh Đồng minh Locard trong nháy mắt, và tiến hành xâm lược Vương quốc Kuscheperca sau đó. Vương quốc ?aloudek và Vương quốc Kuscheperca đều là những quốc gia rộng lớn và nổi bật ở phía tây, và gần như ngang nhau về sức mạnh quân sự. Ban đầu, các quốc gia xung quanh cũng nghĩ rằng đây sẽ là một cuộc chiến kéo dài. Nhưng Vương quốc ?aloudek đã tận dụng tối đa các Hình Bóng Kỵ Sĩ mạnh mẽ của họ được chế tạo bằng công nghệ mang tính cách mạng, và cùng với ứng dụng thực tế đầu tiên của vũ khí trên không, Thuyền Bay, đã biến trận chiến thành một cuộc chiến đơn phương.
Kết quả thật bất ngờ. Chỉ trong nửa năm, Kuscheperca đã thất thủ.
“Rys-Nii, chính xác thì toa xe này sẽ đi đâu? Chúng ta đang đi qua những ngọn núi phải không?”
Isadora duỗi chân tay đã cứng đờ vì ngồi trong nhà cả ngày và hỏi Emrys. Kể từ khi trốn thoát khỏi Fontaine, họ đã đi du lịch vào ban ngày trong vài ngày. Xem xét tốc độ của Tzendrinble, lẽ ra họ phải đi một quãng đường khá xa, và sẽ băng qua dãy núi Aubigne để đến Vương quốc Fremmevira nếu cứ tiếp tục với tốc độ này. Cân nhắc đến tình trạng của Emrys, chắc chắn họ có thể tạm thời tìm nơi ẩn náu ở đó.
“Không, tôi không thể gây rắc rối cho bên đó được. Tôi đã hứa với bố tôi rồi. Đích đến của chúng ta ở đâu đó gần hơn.”
“Các hiệp sĩ nhân mã đến đây rất nhanh, nhưng bạn định làm gì ở đất nước này? Các hiệp sĩ đen sẽ bao vây chúng ta rất nhanh.”
Thấy Isadora ảm đạm cụp mắt xuống, Emrys không biết vì sao tự tin ưỡn ngực tuyên bố:
“Đừng lo lắng Isadora. Chúng tôi không đến đây mà không có kế hoạch, tất nhiên chúng tôi đã chuẩn bị để đánh trả…! Các Hiệp sĩ Phượng Hoàng Bạc sẽ lo việc đó!”
“Rys-Nii, ít nhất hãy nói rằng họ làm như vậy theo lệnh của anh…”
Isadora không hiểu sự tự tin của mình đến từ đâu và cảm thấy lo lắng. Cô hướng ánh mắt về chiếc xe ngựa đang đi bên cạnh họ với một suy nghĩ như vậy trong đầu. Trên đó là sáu vị thần quỷ vũ trang đang chờ sẵn, nó là cỗ máy tự chống lại Thuyền Bay. Cô ấy nhận ra rằng mình đang nuôi một số kỳ vọng— Vì cấp dưới của anh ta điều khiển những vũ khí đáng sợ như vậy, anh ta phải có một kế hoạch không tưởng nào đó.
Và chẳng bao lâu nữa, cô sẽ chứng kiến những gì mà Hiệp sĩ Phượng hoàng bạc có thể làm—
Ngay sau đó, một khung cảnh khác hẳn với khu rừng xuất hiện trước mặt họ, đó là thành phố trở nên phồn thịnh như một trạm chuyển tiếp nằm ngay bên đường Pan-Kucher, Missillier. Các Tzendrinble đang di chuyển với tốc độ cao nhất đã giảm tốc độ khi thành phố hiện ra trong tầm mắt. Missillier được bao quanh bởi những bức tường thô sơ, và một lá cờ được treo trên đó. Đó không phải là lá cờ của Vương quốc ?aloudek, mà là lá cờ mang biểu tượng của một con Phượng hoàng bạc. Tzendrinble phất cờ đáp lại, và cánh cổng mở ra đón họ.
“Phù, mệt thật… Tzen-chan cũng vất vả rồi!”
“Họ là những người chạy, nhưng chúng tôi, những phi công, cũng mệt mỏi.”
Những chiếc Tzendrinble đi qua cánh cổng với tiếng van nạp dường như đã kiệt sức. Khi người dân trong thành phố nhận ra điều đó và nhìn về phía họ, chiếc Tzendrinble đã đến nhà chứa máy bay. Các phi công Chid và Ady trông hoàn toàn mệt mỏi, và sau khi tháo toa xe, họ bước vào xưởng với những bước chân loạng choạng. Hai cỗ máy đã làm việc cật lực trong cuộc hành trình dài này và sẽ cần được đại tu toàn bộ. Những người thợ thủ công đến tiếp quản đã cảm ơn cặp song sinh vì đã làm việc chăm chỉ, và bắt đầu dỡ Hình Bóng Giáp Trụ lên xe.
“Rys, thành phố này có ổn không? Mặc dù nó có vẻ không nằm dưới sự cai trị của ?aloudek do chúng ta dễ dàng nhảy vào đây như thế nào…”
“Đừng lo dì. Thấy lá cờ đó không? Phượng Hoàng Bạc là nhãn hiệu của chúng tôi.”
Cánh cửa phòng đợi trên toa xe mở ra, và Martina ló mặt ra. Những tiếng động lớn phát ra từ xung quanh khiến cô phải nheo mắt. Những người thợ thủ công bận rộn xung quanh Hình Bóng Giáp Trụ để dỡ hàng hóa, và trong xưởng bên cạnh nhà chứa máy bay là một nhóm đang lắp ráp Hình Bóng Kỵ Sĩ. Nơi này có tất cả sự sống động mà Fontaine đã đánh mất.
Sau khi được giải thoát khỏi ngục tù, họ cảm thấy vô cùng xúc động trước cảnh sống động. Đằng sau họ, Ikaruga tạo ra tiếng động đặc trưng của Crystal Tissues và đứng dậy.
“Tôi sẽ giao Ikaruga cho những người trong xưởng. Thiếu gia, xin hãy đưa mọi người về chỗ ở của họ.”
Emrys giơ tay xác nhận, rồi dẫn Martina và những người khác đi về hướng trung tâm thành phố. Họ đi chưa được bao lâu thì một chiếc xe ngựa dừng lại trước mặt họ. Một người đàn ông lao ra khỏi xe ngựa. Anh ta là Nam tước Modesto Letonmaki, một tiểu quý tộc nắm giữ một mảnh đất nhỏ ở phía đông.
“Ohh! Phu nhân Martina, cô vẫn an toàn. Lord Emrys đã đề cập đến điều đó… Ahh!!”
Anh ấy nhận thấy người đang trốn sau Martina, và quỳ xuống cúi đầu thật sâu, mặc dù họ đang ở bên đường.
“Công chúa Eleanora, chắc hẳn cô đã có một hành trình vất vả. Tôi rất nhẹ nhõm khi thấy cô vẫn khỏe.”
Eleanora Miranda Kuscheperca, đứa con duy nhất bị bỏ lại bởi Vua Aukusti, người đã hy sinh trong trận chiến, người thừa kế ngai vàng duy nhất bởi dòng máu hoàng gia Kuscheperca của cô. Khi nghe những lời đầy nhiệt huyết của Nam tước Letonmaki, mọi người đều hiểu chuyện gì đang xảy ra và cũng quỳ xuống.
Eleanora, người lớn lên trong một môi trường tinh tế, không quen với việc thể hiện lòng trung thành trực tiếp như vậy. Thay cho Eleanora đang gặp rắc rối, Martina tuyên bố với tất cả những người xung quanh:
“Ngài Letonmaki, và mọi người có mặt, xin hãy đứng dậy. Tôi rất vinh dự trước cử chỉ của mọi người, nhưng kể từ khi chúng tôi được giải cứu, Công chúa vừa mới đến sau một hành trình dài và mệt mỏi. Tôi hy vọng bạn có thể tốt bụng và dẫn chúng tôi đến một nơi để chúng tôi định cư.”
“Vâng, thứ lỗi cho sự thiếu cân nhắc của tôi. Cho phép tôi dẫn bạn đến chỗ ở của bạn, làm ơn đi lối này.”
Nam tước Letonmaki đứng dậy và dẫn họ lên xe ngựa, hướng dẫn người lái xe đi đến trung tâm thành phố.
“Cô cũng đã có một hành trình dài, Lady Martina. Cô không mệt sao?”
“Tôi hơi mệt, nhưng tôi không có thời gian nghỉ ngơi với tình trạng của đất nước. Tôi muốn thảo luận kế hoạch cho tương lai ngay lập tức…”
Khi Martina lê cơ thể kiệt sức của mình để hành động, Emrys đột ngột xen vào:
“Lãnh chúa Letonmaki, tại sao chúng ta không tiếp tục ‘giao dịch’ mà chúng ta đã nói lần trước? Dù sao thì mọi người cũng ở đây rồi.”
“Phải, họ không thể đợi được nữa. Chúng tôi có thắc mắc về những bản thiết kế mà bạn đã gửi cho chúng tôi.”
Một lúc sau, họ đến một tòa nhà lớn ở trung tâm thành phố. Letonmaki ra lệnh cho những người hầu của mình đưa Công chúa và Isadora vào phòng, đồng thời dẫn Emrys và Martina đến phòng hội nghị chiến tranh. Đã có một nhóm lớn đang đợi họ ở đó.
Nam tước dõng dạc tuyên bố khi bước vào phòng:
“Tin tốt đây mọi người. Thương nhân Phượng hoàng bạc đã giải cứu Công nương Martina và Isadora, thậm chí còn cứu cả Công chúa Eleanora!”
Một tiếng reo hò vang dội làm rung chuyển cả phòng họp. Cách đây không lâu, ?aloudek đã tung tin rằng Nhị Hoàng tử Cristóbal sẽ kết hôn với Công chúa Eleanora, điều này đã ảnh hưởng nặng nề đến các quý tộc còn sống sót. Không thể đưa ra bất kỳ sự phản kháng nào, cuộc hôn nhân này sẽ đánh dấu sự kết thúc rõ ràng của dòng máu hoàng tộc, một lời tuyên bố tàn nhẫn về sự thất bại của Kuscheperca.
Bây giờ Công chúa đã được cứu khỏi móng vuốt của ?aloudek, việc họ ngạc nhiên và hạnh phúc là điều đương nhiên. Bên trong phòng họp ồn ào, Martina nhìn từng gương mặt và ngạc nhiên hỏi:
“Tại sao mọi người lại tụ tập ở đây…”
Phòng hội nghị chật kín các quý tộc của Vương quốc Kuscheperca phía đông cũ. Martina là nữ công tước, và có mối quan hệ tốt ở các vùng lãnh thổ phía đông, hầu hết các quý tộc có mặt đều có giao dịch với cô ấy. Tất cả họ đều có một điểm chung khác, đó là đẳng cấp quý tộc tương đối thấp hơn của họ.
“Cho phép tôi giải thích ngắn gọn cho bạn.”
Nam tước Letonmaki, người đã dẫn họ đến đây, giải thích tình hình— Sau khi chiếm được các hoàng gia của Kuscheperca, Vương quốc ?aloudek nhanh chóng mở rộng phạm vi hoạt động của họ trên toàn quốc, và mục tiêu tiếp theo của họ là các đại quý tộc trong quốc gia. Rất nhiều người trong số họ đã chết trong trận chiến bên cạnh nhà vua khi thủ đô thất thủ, và những người sống sót bị bỏ lại một mình, từng người một bị các Hiệp sĩ Đen đánh bại. Một số người trong số họ đầu hàng kẻ thù để cứu lấy mạng sống của mình, nhưng tài sản quân sự và của cải của họ đã bị tịch thu, tước bỏ quyền lực quý tộc của họ. Vương quốc ?aloudek, thực hiện cuộc xâm lược của họ một cách dã man hoàn toàn.
Với hầu hết các đại quý tộc bị loại bỏ, các quý tộc cấp thấp hơn đã bị bỏ qua. Việc loại bỏ tất cả các quý tộc sẽ tốn rất nhiều công sức, và thay vào đó, việc phá hủy hoàn toàn hệ thống quản lý sẽ gây bất lợi cho ?aloudek. Cuối cùng, họ chỉ gửi các cuộc tuần tra định kỳ để kiểm tra những quý tộc yếu hơn nhằm duy trì sự kiểm soát hời hợt đối với họ.
“… Trong khi chúng tôi bị đàn áp, một nhóm đã đề xuất một ‘thỏa thuận kinh doanh’ thú vị cho chúng tôi.”
Nam tước Letonmaki nhìn thẳng về phía trước như thể đang ám chỉ điều gì đó, và Emrys vỗ ngực tự hào. Khi khuôn mặt của Martina chuyển từ bối rối sang cáu kỉnh, Emrys nở một nụ cười ranh mãnh, sau đó điều chỉnh lại vẻ mặt và tư thế của mình, áp dụng phong thái tôn trọng một cách đùa cợt:
“Cảm ơn vì lời giới thiệu tốt bụng, chúng tôi là Thương nhân Phượng hoàng bạc, một đoàn lữ hành tình cờ đi ngang qua. Chúng tôi đến từ phía đông ở phía bên kia của ngọn núi, và thấy rằng Vương quốc Kuscheperca dường như đã gặp một số rắc rối. Chúng tôi biết rằng xâm nhập không phải là việc của chúng tôi, nhưng chúng tôi không thể kiềm chế bản thân giúp một tay giúp đỡ.”
Khi họ nghe thấy những câu nói cứng nhắc và đơn điệu của Emrys, ngay cả Martina, người vừa nói nãy giờ cũng im lặng, không thể trả lời.
“Các thương nhân bạn nói…? Không, đó là quá giả phải không? Rõ ràng là Rio-Nii đã gửi tất cả các bạn đến đây để giúp đỡ.”
“Ồ! Nhưng bố đã nói dù nó có giả thế nào đi chăng nữa thì ai nói trước sẽ thắng!
“Thực sự bây giờ… tôi thực sự cảm động trước sự chu đáo của Rio-Nii…”
Martina chỉ có thể trả lời bằng một tiếng thở dài. Mặc dù mang theo một đơn vị Hình Bóng Kỵ Sĩ cực kỳ mạnh mẽ, cháu trai của bà vẫn khăng khăng rằng họ không ở đây vì ‘ngoại giao quốc tế’. Cô hiểu lý do tại sao họ phải giải quyết theo cách này, nhưng câu chuyện che đậy của họ vẫn khiến cô không nói nên lời.
“Nhờ có sự trợ giúp của nhóm thương gia của họ mà tất cả chúng ta mới có thể tập hợp ở đây như thế này.”
Các Thương nhân Phượng hoàng bạc đến các vùng lãnh thổ phía đông đã thực hiện ‘mua sắm’ thực chất là các cuộc tấn công vào quân đội ?aloudek. Sau nhiều lần chịu tổn thất, đội quân ?aloudek trầm trọng hơn bắt đầu củng cố lực lượng để phản công. Cuối cùng, tần suất tuần tra ở phía đông giảm đáng kể, và họ coi nhẹ việc cảnh giác với những quý tộc yếu hơn.
“Tiếp theo, các thương gia… Lãnh chúa Emrys hướng tới Fontaine để giải cứu Công chúa, đồng thời thông báo cho chúng tôi tập trung lại. Chúng tôi đã hoàn thành các nhiệm vụ được giao và sẽ làm bất cứ điều gì có thể để giành lại lãnh thổ của quốc gia mình.”
Các quý tộc có mặt cũng gật đầu đồng ý. Mặc dù cô có thể nhìn thấy quyết tâm trên khuôn mặt họ, Martina vẫn chậm rãi lắc đầu và nói:
“Tôi rất biết ơn vì bạn đã nghĩ như vậy, nhưng chúng ta nên làm thế nào để lấy lại Vương quốc của mình? Thật khó chịu khi phải nói điều này… Nhưng Hình bóng Hiệp sĩ của chúng ta, Resvant kém xa so với các Hiệp sĩ Đen của họ, và không có cơ hội chiến thắng trong một trận chiến thực sự. Chúng ta chưa thắng dù chỉ một lần, và chúng ta không thể chỉ phụ thuộc vào Rys và người của anh ta đúng không?”
Từ kinh nghiệm của họ sau nhiều lần chạm trán, ba Resvant gần như có thể đấu với một Tyrant, đó là sự đồng thuận của hai đội quân. Điều này có nghĩa là để đánh bại một Tyrant, cần phải có ba Resvant đồng loạt tấn công nó.
Thực tế mà nói, mọi thứ không đơn giản như vậy. Đội hình chặt chẽ của quân đội Loudek giống như một bức tường làm tăng sự khác biệt về sức mạnh của họ. Đối mặt với đội hình chặt chẽ khó bị đánh bại với số lượng đông đảo đã dẫn đến tổn thất sau tổn thất cho quân đội Kuscheperca. Và Thuyền Bay giáng đòn cuối cùng vào họ. Loại vũ khí chưa từng thấy di chuyển tự do trên bầu trời đã đảo lộn các quy tắc chiến lược và chiến thuật của thế giới.
“Hmmp, chúng ta không phải là những người duy nhất sẽ chiến đấu… Nhưng bây giờ hãy tạm gác chuyện đó sang một bên. Dì và mọi người ở đây, chúng tôi dù sao cũng là thương nhân, vì vậy chúng tôi hy vọng bạn sẽ mua những món hàng này.
Emrys đi trước cả nhóm với tinh thần phấn chấn và búng ngón tay. Một thanh niên nhỏ nhắn bước vào phòng họp như thể không thể chờ đợi lâu hơn nữa. Với mái tóc bạch kim bồng bềnh trên đầu, nụ cười rạng rỡ trên gương mặt dễ thương. Chỉ huy hiệp sĩ của Đoàn hiệp sĩ Phượng hoàng bạc, Ernesti nói với giọng điệu bình thường:
“Xin thứ lỗi vì sự xuất hiện đột ngột, bây giờ tôi sẽ giới thiệu món hàng mới nhất của Silver Phoenix Merchant cho mọi người. Trước hết, tôi sẽ xác nhận điều này, hai vấn đề lớn nhất trước mắt chúng ta— Sự khác biệt về hiệu suất giữa hiệp sĩ của bạn và hiệp sĩ của kẻ thù, và phương tiện để chiến đấu chống lại Thuyền Bay. Resvants không thể xử lý cả hai.”
Edgar và Dietrich đột nhiên xuất hiện phía sau Eru đang lặng lẽ lắp ráp một chiếc bảng đen một cách nhanh nhẹn bằng đôi tay thành thạo. Eru nhanh chóng dán một số tờ giấy lên bảng và mỉm cười:
“Và vì vậy, Thương nhân Phượng Hoàng Bạc chúng tôi đã chuẩn bị một đề xuất để giải quyết những vấn đề này. Xin vui lòng xem các kế hoạch thiết kế tôi đã đưa ra. Như thế này…”
Đôi mắt xanh của Eru tỏa sáng một cách đáng sợ, và cậu ấy trông rất hạnh phúc. Sau đó, anh ấy bắt đầu cuộc họp giao ban của mình, điều mà anh ấy đã quen thuộc với công việc cũ của mình là một kỹ sư.
***
“Theo lời giải thích của bạn, nếu chúng tôi sử dụng thứ này, chúng tôi cũng có thể tham gia vào trận chiến. Tuy nhiên, đây không phải là vấn đề duy nhất.”
Sau khi Eru kết thúc bài thuyết trình của mình, các quý tộc Kuscheperca trong phòng hội nghị vẫn đang rên rỉ với vẻ mặt nghiêm nghị. Xem xét mức độ kháng cự của họ là vô ích, đề xuất của Silver Phoenix Merchant là hợp lý, nhưng sự cảnh giác của các quý tộc yếu ớt đã khiến họ không đồng ý dễ dàng như vậy.
“Vấn đề lớn nhất sẽ là thời gian. Thiết kế đó rất xuất sắc, nhưng sẽ mất thời gian để chế tạo, và tôi không nghĩ rằng ?aloudek sẽ cho chúng ta thời gian để chuẩn bị sau khi Công chúa trốn thoát. Nếu chúng ta không đến kịp, chúng ta sẽ bị tiêu diệt.”
“Đừng lo lắng, chúng tôi đã lường trước được điều này và đã thực hiện các biện pháp để ngăn chặn kẻ thù. Điều đó sẽ câu giờ cho chúng ta.”
Eru trả lời tất cả các câu hỏi được đưa ra mà không do dự. Lúc này, Martina nói:
“Thêm một điểm nữa, chúng ta có thể chống đỡ được lực lượng địch được chuyển đến các lãnh thổ khác, nhưng quân đội của chúng đã đóng ở phía đông cũng không thể coi thường. Nếu họ phát hiện ra rằng chúng tôi đang làm những thứ như vậy trong quá trình tuần tra của họ, thì chúng tôi sẽ không có lý do gì để bào chữa.”
Câu hỏi của Martina rất khả thi. Eru trả lời cô ấy với một nụ cười rạng rỡ đặc biệt:
“Đừng lo lắng, chúng tôi đã xử lý hầu hết kẻ thù ở phía đông trong lần thu mua trước đó và chúng tôi sẽ tiếp tục làm như vậy.”
“Tôi thấy…”
Mọi người có mặt đều biết rõ chiến công của các Thương nhân Phượng hoàng bạc, và họ thậm chí còn bị quân đội ?aloudek mệnh danh là ‘thần chết’, vì vậy Eru chắc chắn không tỏ ra mạnh mẽ.
“Làm sao vậy dì? Hàng hóa của Silver Phoenix là ‘an toàn’ và ‘sức mạnh chiến đấu’, hãy ký hợp đồng cho đến khi đất nước được lấy lại!
“…Fu, fufu. Tôi thực sự không thể chịu đựng được bạn, đồ ngốc. Tại sao không, đó là một thỏa thuận!”
Khi thấy Emrys đưa ra tuyên bố táo bạo như vậy với nụ cười không chút sợ hãi, Martina cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh thường ngày và mỉm cười. Hai người họ có nụ cười giống nhau, điều này làm nổi bật mối quan hệ huyết thống của họ.
Khi Emrys và Martina đưa ra quyết định ký hợp đồng, một người không ngờ tới đã chặn họ lại từ phía sau:
“Xin hãy đợi đã, Thiếu gia. Tiểu thư Martina và cô là họ hàng, nhưng đây là vấn đề quyết định sự tồn vong của một quốc gia. Vì chúng tôi là thương nhân, chúng tôi không thể cung cấp viện trợ chỉ dựa trên thiện chí. Chúng tôi cũng phải yêu cầu bồi thường thỏa đáng”.
Người lên tiếng là Eru. Thấy hắn làm sai kịch bản, Emrys hoảng sợ nói:
“Này, Ernesti, sao tự nhiên cậu lại nhắc đến chuyện đó thế!? Thương gia chỉ là cái cớ, chúng tôi không…”
“Không, đừng ngắt lời lúc này, Rys. Anh ấy đúng và tôi có thể chấp nhận điều đó. Thật khó chịu khi chỉ dựa vào ý tốt của bạn.
Martina đối mặt với Eru với thái độ kiên quyết. Vì người chồng quá cố và vị vua quá cố, cô phải bảo vệ Eleanora và khôi phục Vương quốc. Và Silver Phoenix Merchant là một lực lượng không thể thiếu cho điều đó. Cô biết rõ tính khí của Emry, và hiểu rằng một tổ chức không thể hành động vì thiện chí một mình, và công việc hoàn thành cần được đền đáp xứng đáng.
Cô nhìn chằm chằm vào chàng trai nhỏ nhắn trước mặt, người đã lãnh đạo một tổ chức kỳ lạ và mạnh mẽ có tên là Silver Phoenix Merchants (Hiệp sĩ). Anh ta có vẻ ngoài của một đứa trẻ, nhưng đã có thể xâm nhập vào thành phố với một Hình bóng kỵ sĩ có hình dạng kỳ lạ và tàn phá thành phố. Cô không dám coi thường thanh niên này. Eru bắt gặp ánh mắt mạnh mẽ của cô ấy và chậm rãi nói:
“Phần thưởng mà chúng tôi muốn là Hình Bóng Kỵ Sĩ. Từ giờ trở đi, chúng tôi muốn có quyền đối với tất cả Hình Bóng Kỵ Sĩ của kẻ thù bị chúng tôi đánh bại.”
“…Ah? Đó là tất cả?”
“Phải, đó là điều kiện duy nhất.”
Martina nhanh chóng cân nhắc những ưu và nhược điểm trong lòng. Hiện tại cô phải dựa vào sức mạnh của họ, nhưng quân đội của cô sớm muộn gì cũng sẽ trở thành lực lượng chính. Trước khi điều đó xảy ra, sẽ không có bất kỳ tổn thất nào cho cô ấy nếu họ lấy những cỗ máy bị đánh bại của kẻ thù làm phần thưởng. Về gốc rễ của tất cả những điều này, chỉ nghĩ về phần thưởng xứng đáng cho việc giành lại lãnh thổ của một vương quốc thôi cũng đủ kinh ngạc rồi, và yêu cầu của Eru thật tầm thường khi so sánh.
“Được rồi, nếu đó là tất cả những gì cậu cần thì sẽ không có vấn đề gì. Chúng tôi không có ý kiến phản đối.”
Cô có nghi ngờ của mình, nhưng vẫn gật đầu đồng ý. Martina nhẹ nhõm không nhận ra rằng Emrys đang lớn tiếng phản đối đã ngậm miệng lại.
“Thôi được! Đó là một thỏa thuận. Vậy thì chúng ta đã đồng ý rồi… Tôi sẽ tiêu diệt hoàn toàn tất cả kẻ thù, và biến tất cả chúng thành tài sản của tôi!”
Eru cũng gật đầu, một luồng sát khí hung ác hòa lẫn vào nụ cười mơ màng của cậu ta. Vào lúc này, Emrys, người đã đi cùng anh ta và dần dần hiểu được tính cách của Eru, cảm thấy ớn lạnh và hiểu ra một điều—
Anh ta không nói đó là tài sản của Silver Phoenix Merchant, mà là tài sản của anh ta… Không sai, Ernesti định hạ gục từng cỗ máy của kẻ thù và giành lấy tất cả cho riêng mình!!
Anh muốn ngăn anh ta lại, nhưng gạt bỏ suy nghĩ đó sau khi cân nhắc kỹ hơn. Nó sẽ không thành vấn đề miễn là kẻ thù bị đánh bại. Eru và dì của cậu ấy cũng đồng ý về điểm này, nên sẽ ổn thôi—
Và như vậy, tàn dư của quân đội Vương quốc Kuscheperca cũ đã ký hợp đồng với Thương nhân Phượng hoàng bạc, và cuộc chiến càng trở nên khó lường hơn.
***
“Kẻ thua cuộc chỉ nên hành động như một kẻ thua cuộc và tuân theo mệnh lệnh của họ. Sao họ dám bắt chúng ta tốn nhiều công sức như vậy ”.
Nhóm người da đen tiến dọc theo con đường Pan-Kucher, mỗi bước họ đi đều làm rung chuyển những viên đá lát dưới chân. Nhóm màu đen đáng sợ tương phản với môi trường xung quanh họ. Họ là những Hiệp sĩ Black Skull được phái đến từ khu vực phía bắc Kuscheperca, bao gồm 40 Bạo chúa và 20 Resvant nhập ngũ, tạo thành một tiểu đoàn.
“Tiểu đoàn trưởng, tốt hơn là không nên nói về điều này. Hãy cảnh giác với hệ thống phát sóng của Hình Bóng Kỵ Sĩ đang nhận những thông tin không cần thiết.”
Người phó của anh ta đi đến bên chiếc Tyrant mà chỉ huy đang lái, và nhẹ nhàng khuyên nhủ anh ta. Vài ngày trước, họ đã nhận được một mệnh lệnh bằng văn bản, được ký bởi cả Công chúa Catalina và Hoàng tử Cristóbal. Điều đó có nghĩa là tầm quan trọng của tài liệu tương đương với một sắc lệnh và được ưu tiên cao nhất trên lĩnh vực này. Mệnh lệnh của họ là bắt giữ những hoàng tộc Kuscheperca đã trốn thoát và tiêu diệt bất kỳ lực lượng kháng chiến nào. Tin tức về việc hoàng gia trốn thoát là một bí mật hàng đầu và chỉ có tiểu đoàn trưởng và phó của anh ta biết về điều này. Các hiệp sĩ khác chỉ được thông báo rằng họ đến đây để dập tắt tình trạng bất ổn ở phía đông. Điều đó cũng bình thường thôi, sau tất cả, các thành viên hoàng gia đã trốn thoát—hay đúng hơn, họ bị bắt cóc—điều này sẽ làm giảm tinh thần của quân đội ?loudek nghiêm trọng.
“Tôi hiểu rồi, không cần phải cằn nhằn nữa… Nhưng thực sự, ai là người đã để cô gái đó trốn thoát? Và chúng ta, những Hiệp sĩ Black Skull vinh quang phải đến để dọn dẹp mớ hỗn độn…”
Tiểu đoàn trưởng đuổi cấp phó đi và tắt máy phát thanh. Các Hiệp sĩ Đầu lâu Đen là một nhóm đặc biệt tinh nhuệ trong quân đội ?aloudek, và được giao nhiều nhiệm vụ quan trọng hơn các quân đoàn hiệp sĩ khác. Vì vậy, khi họ được giao nhiệm vụ dọn dẹp mớ hỗn độn của người khác, họ không vui lắm về điều đó.
Một lát sau, tiểu đoàn đến một đồn nằm bên đường. Pháo đài này từng là một loại thành trì, nhưng đã bị bỏ hoang do mối đe dọa từ Thuyền Bay. Đề cao cảnh giác, tiểu đoàn tiến vào pháo đài hoang vắng.
“Nó hoàn toàn bị bỏ hoang, và không còn gì sót lại. Đừng bận tâm, chúng tôi sẽ tiến hành bảo trì các Hiệp sĩ Đen sau khi gặp đội tiếp tế. Triển khai lính gác! Chúng tôi sẽ ở lại đây tạm thời.”
Sau khi chỉ huy ra lệnh, quân đội bắt đầu di chuyển. Vì nó đã bị bỏ hoang mà không có một cuộc chiến nào nên pháo đài không có dấu hiệu bị hư hại và có thể được sử dụng ngay lập tức. Tiểu đoàn đã mệt mỏi sau chuyến hành quân dài vào nam, và quyết định nghỉ ngơi thật tốt để tiến hành bảo trì cơ sở vật chất ở đây.
Sau khi quân chủ lực đến, đơn vị tiếp tế cũng tiến vào pháo đài. Chúng được cung cấp đầy đủ và có đầy đủ các phương tiện bên trong pháo đài. Khi mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp, họ không có bất kỳ lo lắng nào và việc họ mất cảnh giác là điều đương nhiên. Họ không mảy may nghi ngờ và tập trung vào việc nghỉ ngơi.
— Sự việc xảy ra vào lúc nửa đêm, ngày thứ hai sau khi họ chuyển đến pháo đài.
Các lính canh tuần tra trên đỉnh các bức tường bao quanh pháo đài. Bất chấp nhiệm vụ được giao, những người lính gác không tập trung, và rõ ràng là họ chỉ làm cho có lệ. Ánh sáng từ những ngọn đèn dầu leo lét hắt lên tường khi họ lơ đãng bước đi. Đột nhiên, ánh sáng biến mất. Những ngọn đèn thắp sáng khắp các bức tường lần lượt bị bóng tối nhấn chìm.
Thay cho họ, bóng tối xuất hiện trên các bức tường. Nằm gục dưới chân họ là xác của những người lính canh, và ngọn đèn dầu đổ xuống sàn đã tiết lộ danh tính thực sự của họ. Bộ giáp hoàn chỉnh cao 2,5m— Shadowlad Hình Bóng Giáp Trụ.
Các Shadowlads quan sát bên trong pháo đài từ các bức tường. Vì pháo đài ban đầu thuộc về quân đội Kuscheperca nên họ đã điều tra cấu trúc bên trong của nó từ trước. Sau khi quan sát cẩn thận, họ đã nắm được tình hình của quân ?aloudek. Với một cử chỉ trao đổi tay ngắn, họ tiếp tục hoạt động của mình.
Vào lúc nửa đêm, một vụ nổ rung chuyển trái đất đã đánh thức đội quân ?aloudek.
“C-Cái gì ầm ĩ thế!?”
Tiểu đoàn trưởng đang ngủ trong phòng lao ra với thanh kiếm của mình và lớn tiếng hỏi những người xung quanh. Một cấp dưới chạy đến và trả lời:
“Báo cáo! Đ-Đó là một cuộc tấn công của kẻ thù! Kẻ thù đã phóng hỏa pháo đài!
“Bạn nói gì!? Lính canh đang làm gì vậy!?… Không, để sau đi. Cử người đến dập lửa. Những người khác phải giao chiến với kẻ thù, đừng để chúng sống sót rời khỏi nơi này!!”
Chỉ huy tiểu đoàn có một cảm giác đáng ngại khi thấy cấp dưới của mình nói lắp, và thúc giục họ hành động.
“N-Nhưng… Kẻ thù đang mặc những trang bị kỳ lạ như một Hình bóng kỵ sĩ thu nhỏ, và binh lính con người không phải là đối thủ của chúng! Và họ đã mở rộng các bức tường ngay lập tức, và đã trốn thoát ra ngoài.”
“Làm sao có thể, mấy thứ đó là gì vậy!?… Chết tiệt! Gửi mệnh lệnh của tôi tới các phi công, bảo họ truy đuổi bằng Hình Bóng Kỵ Sĩ của họ! Chúng ta không thể thả chúng dễ dàng như vậy được!”
Các phi công đã hành động sau khi nhận được lệnh của họ. Một số Tyrant và Resvant đứng dậy và đuổi theo những kẻ tấn công. Những kẻ tấn công trốn vào khu rừng bên đường, và di chuyển trong cây cối rậm rạp, đó là một địa hình khó khăn cho Hình Bóng Kỵ Sĩ. Điều này có hiệu quả với Silhouette Gears; lợi thế. Tuy nhiên, khu rừng âm u vào ban ngày lại tối đen như mực vào ban đêm. Cho dù những kẻ tấn công cố gắng trốn thoát nhanh đến đâu, vẫn có một giới hạn.
Bạo chúa triển khai vũ khí sau lưng và bắn vào khu rừng. Ngọn lửa bùng nổ chắc chắn đã phơi bày các Hình Bóng Giáp Trụ được giấu trong bóng tối. Các Hình Bóng Kỵ Sĩ tức giận bắt đầu truy đuổi ráo riết. Mặc dù Hình Bóng Giáp Trụ có thể chạy nhanh hơn ngựa, nhưng nó vẫn chậm hơn so với Hình Bóng Kỵ Sĩ và khoảng cách giữa họ dần dần thu hẹp lại. Trong thời gian này, Bạo chúa tiếp tục bắn bằng vũ khí sau lưng. Họ không thể bắn trúng trực tiếp vì cây cối cản đường họ, nhưng ngọn lửa đã giúp họ tiếp cận mục tiêu. Hình Bóng Kỵ Sĩ đẩy nhanh tốc độ của họ.
— Nhưng họ không biết rằng viên phi công dưới bộ áo giáp của Shadowlad đang mỉm cười ranh mãnh.
Shadowlad né tránh một cách ngẫu nhiên. Khi đến một điểm nhất định, họ hạ thấp tư thế và đi qua một thứ gì đó đan xen giữa những cái cây. Một trong những con Bạo chúa đang truy đuổi ráo riết, đôi mắt của nó dán chặt vào nơi Hình Bóng Giáp Trụ đang đi tới chứ không phải cái bẫy dưới chân nó. Ngay sau đó, chân nó vướng vào một vật gì đó và ngã mạnh xuống. Không có thời gian để chống đỡ, khuôn mặt của nó cắm thẳng xuống đất. Nó nghiền nát lớp giáp và trượt đi một đoạn khá xa theo quán tính.
Hình Bóng Kỵ Sĩ phía sau đã phanh khẩn cấp, nhưng đã quá muộn. Nhiều máy móc không kịp phản ứng đã bị sập bẫy, chất thành đống.
“Chuyện gì vậy, hình như có gì đó… T-Họ buộc dây cáp thép!?”
“Những tên trộm chết tiệt! Đặt bẫy trong rừng!”
Tầm nhìn đã kém vì trời đã tối, và Hình Bóng Kỵ Sĩ đang ở trong một khu rừng khó cơ động, nên hầu như không thể nhận ra những cái bẫy lén lút như vậy. Trong lúc đó, Hình Bóng Giáp Trụ dần biến mất khỏi tầm mắt của họ. Sẽ có những cái bẫy phía trước ngay cả khi họ tiếp tục theo đuổi. Không thể đuổi kịp mục tiêu nếu họ còn phải coi chừng bẫy, và những lời nguyền rủa giận dữ của họ vang vọng khắp khu rừng trong đêm.
“Đ-Điều đó kết luận chi tiết về cách những tên trộm trốn thoát…”
Đội Hình Bóng Kỵ Sĩ đã báo cáo với chỉ huy tiểu đoàn sau khi trở về pháo đài. Khuôn mặt chỉ huy nhăn lại vì tức giận và anh ta đả kích:
“Những tên trộm chết tiệt! Họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng… Họ đến từ lực lượng nào!? Quên đi, dập lửa thế nào rồi?”
“Thưa ngài, chúng tôi đã để Hình Bóng Kỵ Sĩ hỗ trợ dập lửa, nhưng kẻ thù dường như đã sử dụng dầu ma thú. Ngọn lửa vẫn nằm ngoài tầm kiểm soát”.
Dầu yêu thú là một loại dầu chiết xuất từ một con yêu thú được tìm thấy ở phía đông Aubigne. Một khi đã bắt lửa thì rất khó dập tắt, một công cụ phổ biến được sử dụng trong các nhiệm vụ phá hoại.
“Chết tiệt… Càng nghe về họ, tôi càng thấy ghê tởm. Những món đồ nào đã bị đốt cháy?
“Thưa ngài, theo báo cáo, chúng tôi đã mất một phần nguồn cung cấp lương thực, và kẻ thù chủ yếu nhắm mục tiêu vào phụ tùng thay thế của Hình Bóng Kỵ Sĩ.”
Khi nghe điều đó, chỉ huy tiểu đoàn cuối cùng đã đạt đến giới hạn của mình, và sắp sửa trút nó ra xung quanh. Nhưng cấp dưới của anh ta đã ở trước anh ta, vì vậy anh ta đã kiềm chế bản thân. Mất nguồn cung cấp thực phẩm đã nghiêm trọng, nhưng mất phụ tùng thay thế còn tồi tệ hơn. Các Hiệp sĩ Đen có thể rất đáng gờm trong trận chiến, nhưng lớp áo giáp nặng nề của nó là một gánh nặng rất lớn đối với đôi chân của họ. Chúng đủ cứng để chịu được trọng lượng của chính nó, nhưng để phát huy hết khả năng của nó, việc bảo dưỡng chân của nó thường xuyên là điều cần thiết. Phần dễ gặp vấn đề nhất là Crystal Tissue. Phần lớn Hình Bóng Kỵ Sĩ của ?aloudek là Bạo Chúa sử dụng Mô Pha Lê Sợi. Và trong số những nguồn cung cấp bị phá hủy có một số lượng lớn các phụ tùng thay thế của Strand Crystal Tissue.
“Làm sao mà chuyện này lại xảy ra được, chuyện này sẽ làm chúng ta trì hoãn nghiêm trọng đấy…! Đây là mệnh lệnh trực tiếp của Điện hạ, chúng ta không thể dễ dàng từ bỏ như vậy được!”
Tiểu đoàn trưởng và phó của anh ta nhìn nhau. Lực lượng viễn chinh sẽ không nhận được tiếp tế thường xuyên và họ phải xoay xở với những nguồn lực có trong tay trong một khoảng thời gian khá dài.
“Không có gì chúng ta có thể làm về điều đó. Ồ đúng rồi, Resvant nhập ngũ có Mô pha lê bình thường, vì vậy hãy sửa đổi chúng để chúng ta sử dụng. Chúng ta cần thông báo sớm cho Knightsmith, để họ có thể chuẩn bị sớm Strand Crystal Tissue.”
Vấn đề là các Mô tinh thể bình thường không thể được sử dụng trực tiếp trên Bạo chúa và cần phải được sửa đổi thành dạng sợi.
Khi họ phải điều chỉnh một cách ngẫu nhiên, đội bảo trì có thêm nhiệm vụ chế tạo Sợi tinh thể Tissue ngoài nhiệm vụ ban đầu của họ, và gánh nặng của họ trong suốt hành trình tăng lên.
Các cuộc đột kích ban đêm chủ yếu nhằm vào tài nguyên của họ, nhưng tổn thất về nhân lực và khả năng sẵn sàng chiến đấu là rất ít. Và như vậy, quân đội ?aloudek đã tiếp tục cuộc hành quân của họ chỉ sau một thời gian ngắn trì hoãn. Và đúng như dự đoán, kẻ thù của họ không hài lòng với việc phá hoại họ chỉ một lần.
Sự cố thứ hai xảy ra khi họ đang tiến trên đường.
Một cơn mưa tên bất ngờ như thể chúng được phóng ra từ vũ khí công thành đã bắn vào lực lượng ?aloudek từ trong rừng. Các Hình Bóng Kỵ Sĩ phòng thủ ngay lập tức, nhưng những mũi tên mạnh mẽ nhắm vào những con ngựa của đơn vị tiếp tế, chúng cũng bắt được những người lính ở khu vực lân cận. Những kẻ tấn công đã bỏ qua các cuộc phản công của các Hình bóng Kỵ sĩ đang nổi giận, và chúng bỏ chạy mà không hề kiểm tra hiệu quả của cuộc tấn công của mình.
Một lần nữa, dây cáp thép được đặt cẩn thận trong rừng, buộc Hình Bóng Kỵ Sĩ phải từ bỏ việc truy đuổi của họ.
Khi ngựa của họ bị giết, họ phải giảm tốc độ. Họ duy trì trạng thái cảnh giác cao độ sau các cuộc tấn công lặp đi lặp lại, khiến tốc độ của họ thậm chí còn chậm hơn nữa. Tổn thất của họ không còn đáng kể nữa và quân đội ?aloudek không nghĩ rằng các cuộc tấn công sẽ kết thúc. Đơn vị đã quyết tâm ‘lấy lại chúng vào lần tới’, nhưng những kẻ tấn công đã chuyển mục tiêu sang đơn vị khác.
Thay vào đó, họ nhắm mục tiêu vào đơn vị cung ứng. Khi đơn vị tiếp tế vẫn còn ở phía bắc Kuscheperca, nơi lẽ ra nằm dưới sự kiểm soát của Vương quốc ?aloudek và mất cảnh giác, họ đã phải chịu tổn thất nặng nề từ một cuộc tấn công bằng hỏa lực bất ngờ.
“Chậc, chuyện này không có hồi kết đâu, lũ khốn đó! Mục tiêu của chúng là đường tiếp tế hử. Chúng tôi đã trấn áp chúng bằng Thuyền Bay của chúng tôi, nhưng có vẻ như vẫn còn những kẻ có gan ngoài kia.”
Lý do đường tiếp tế của họ trước đây thông suốt là nhờ Thuyền Bay. Thật dễ dàng để phát hiện ra chuyển động của Hình Bóng Kỵ Sĩ từ trên không, và trên thực tế, đã có một số cuộc tấn công lén lút của quân đội Kuscheperca cũ, nhưng cố gắng vượt qua lực lượng của Vương quốc ?aloudek không khác gì tự sát.
Ngược lại, những kẻ tấn công này không sử dụng Hình Bóng Kỵ Sĩ, mà thay vào đó chọn máy Hình Bóng Kỵ Sĩ mini. Sẽ rất khó để theo dõi chúng từ trên không vì chúng sử dụng rừng để ẩn mình.
Trong khi quân ?aloudek thua lỗ, đội tiếp tế bị tấn công nhiều lần nữa. Điều duy nhất họ có thể làm là chỉ định nhiều người hộ tống hơn cho đội tiếp tế, điều này làm giảm số lượng các cuộc tấn công, nhưng làm chậm tốc độ tiếp tế.
Sự đình trệ trong nguồn cung cấp có tác động nghiêm trọng hơn họ nghĩ, và các Hiệp sĩ Black Skull đang tiến dần dần rơi vào tình trạng thiếu hụt nguồn cung. Hình Bóng Kỵ Sĩ là vũ khí tiêu tốn một lượng lớn tài nguyên, thậm chí còn hơn thế đối với các Kỵ Sĩ Đen với cơ thể to lớn của chúng. Có một giới hạn về khoảng cách họ có thể đi với nguồn cung cấp họ có trong tay, và sẽ chỉ tăng thêm gánh nặng cho đội bảo trì đi cùng đơn vị.
Đội quân ?aloudek kiêu hãnh và tự tin luôn áp đảo quân Kuscheperca một chiều đang trở nên căng thẳng và cuồng loạn. Điều đó làm chậm tiến độ của họ hơn nữa, và cuộc hành trình được cho là thuận buồm xuôi gió lại đầy sóng gió.
Trên một gò đất cách xa con đường mà các Hiệp sĩ Black Skull đang đi qua, một nhóm đang theo dõi họ.
“… Kẻ thù đang trở nên cảnh giác hơn. Đã đến lúc phải rút lui, chúng ta đã đạt được hiệu quả trong việc ngăn chặn sự di chuyển của chúng.”
Nora từ Đội Hiệp sĩ Diều Hâu Xanh lặng lẽ lẩm bẩm đằng sau cô ấy là một số Shadowlad được ngụy trang, khiến nó khó bị phát hiện từ xa. Cấp dưới của cô đang đợi ở bên cạnh gật đầu đồng ý. Nora đã tham gia vào các hoạt động của Đoàn kỵ sĩ Phượng Hoàng Bạc, và đã quen thuộc với việc điều khiển Hình Bóng Giáp Trụ. Kỹ năng của cô đã được công nhận, và cô được bổ nhiệm làm chỉ huy của đội phá hoại.
Tất cả các cuộc tấn công chống lại quân đội ?aloudek đều do cô ấy làm. Các điệp viên rất thành thạo trong các hoạt động phá rối và bí mật, và việc có Hình Bóng Giáp Trụ khiến họ thậm chí còn giỏi hơn nữa.
“Phần còn lại sẽ là công việc của lực lượng chính Đoàn Kỵ Sĩ Phượng Hoàng Bạc và các quý tộc. Hãy nhanh chóng trở về căn cứ và chuẩn bị cho nhiệm vụ tiếp theo.”
Cô đưa mắt nhìn về phía đông. Để sẵn sàng cho trận chiến thực sự sắp tới, những cái bóng chạy xuyên qua khu rừng nhanh như gió.
***
Mặt khác, mặc dù tiểu đoàn Black Skull Knight bị tổn thất nặng nề sau khi bị tấn công nhiều lần, nhưng họ vẫn đến được điểm đến tiếp theo. Quân đội không còn kiêu ngạo như trước, và những bức tường cắt đứt khu rừng và những con đường ngày càng gần hơn. Đó là cánh cổng chặn đường từ phía bắc sang phía đông— pháo đài thành phố Gedeon.
Thành phố này nổi tiếng là điểm giao nhau giữa Đại lộ Đông Tây dẫn đến Fremmevira và con đường Pan-Kucher nối phía bắc với phía nam. Đó là lý do tại sao nó được bao quanh bởi những bức tường kiên cố, một thành phố có hệ thống phòng thủ vững chắc.
“… Tất cả các đơn vị dừng lại.”
Việc thiếu nguồn cung cấp và cạn kiệt sẽ gây nguy hiểm cho ngay cả một đơn vị tinh nhuệ như Black Skull Knights khi tiếp tục hành quân.
Trong hoàn cảnh như vậy, thật dễ dàng để thấy họ cảm thấy nhẹ nhõm thế nào khi đến được một thành phố có thể đóng vai trò là căn cứ. Khi sắp đến cổng thành, tiểu đoàn trưởng ra lệnh dừng cuộc tiến công. Khi cấp phó bối rối hỏi chỉ huy của mình, Tyrant của chỉ huy chỉ vào ‘thứ đó’.
“… Tại sao cờ của chúng ta không treo ở đó? Hay đúng hơn, những biểu ngữ đó là của ai?”
Những lá cờ trên các bức tường của pháo đài thành phố Gedeon tung bay trong gió, trên đó là biểu tượng của một con Phượng hoàng bạc đang dang rộng đôi cánh. Lá cờ là một cách để tuyên bố lòng trung thành của các lực lượng của một người và để phân biệt giữa bạn và thù. Vì những lá cờ của Vương quốc ?aloudek không tung bay ở đây, nó chỉ có thể có một ý nghĩa.
“…Lũ ngu. Họ chỉ giải cứu được một cô gái nhỏ, và họ đang để nó lên đầu!”
Tiểu đoàn trưởng thốt lên trong cơn thịnh nộ và ra lệnh cho tất cả các đơn vị chuẩn bị chiến đấu. Vì bên kia đã nói rõ ý định nổi dậy, nên chỉ còn một việc họ nên làm.
“Có lẽ họ đang trở nên tự phụ chỉ vì họ đang trốn trong vỏ bọc của mình, nhưng điều đó là vô ích trước các Hiệp sĩ Đen! Quân của ta đang hưng phấn, đừng tưởng ta sẽ nương tay!”
Và vì vậy, các Hiệp sĩ Black Skull đã phải chịu đựng rất nhiều sự phá hoại khác nhau cuối cùng đã tìm ra cách để trút bỏ sự thất vọng của họ. Toàn bộ quân đội tràn đầy tinh thần chiến đấu, và cũng rất buồn khi thành trì đáng lẽ là nơi trú ẩn an toàn của họ đã bị chiếm đóng. Lẽ ra họ đã kiệt sức vì cuộc hành trình dài, nhưng cơn thịnh nộ đã khiến họ quên cả điều đó khi cả đơn vị triển khai đội hình, và tiến lên với một khí thế hùng vĩ.
“Chuẩn bị cho trận chiến công thành! Sẵn sàng cho Battering Rams! Đè bẹp những kẻ ngốc đó!!”
Đi đầu trong đội hình theo hàng ngang là những Bạo chúa cầm những thanh Ram chiến đấu nhỏ. Bạo chúa mạnh mẽ có thể phá hủy các bức tường ngay cả khi chúng sử dụng các Xe đạp đập có kích thước nhỏ hơn, và vì vậy chúng đã phát triển chiến thuật cho phép tất cả các máy sử dụng các Xe đạp đập nhỏ để tấn công các bức tường.
Đối mặt với thủy triều đen, pháo đài thành phố Gedeon không có bất kỳ phản ứng nào. Xét cho cùng, những cỗ máy được sản xuất hàng loạt từ Kuscheperca không phải là đối thủ của các Hiệp sĩ Đen, và thực tế này đã được chứng minh hết lần này đến lần khác. Do đó, Kuscheperca không giao chiến với kẻ thù bên ngoài bức tường, và lên kế hoạch tận dụng bức tường để phòng thủ ngay từ đầu. Đây là cảnh thường thấy trong tất cả các cuộc giao tranh trước đó của Hiệp sĩ Đen với Kuschepercas, vì vậy Hiệp sĩ Đen tiếp cận bức tường mà không nghi ngờ gì. Khi họ bước vào phạm vi tấn công của Vũ khí Hình bóng, cuối cùng họ cũng nhìn thấy Hình bóng Kỵ sĩ Kuscheperca chiếm vị trí trên các bức tường. Hàng ngũ phía trước của Bạo chúa không để ý đến họ, áo giáp của họ có thể chịu nhiều phát đạn từ Vũ khí Hình bóng của họ mà không gặp vấn đề gì.
Và vì vậy, người đầu tiên nhận ra có điều gì đó không ổn là tiểu đoàn trưởng đang đứng ở tuyến sau.
“Đó là… cái gì? Chúng có hình dạng khác với Resvants người rơm!”
Các Hình Bóng Kỵ Sĩ xếp thành một hàng trên đỉnh các bức tường của pháo đài thành phố Gedeon, và các Resvant có một diện mạo hoàn toàn khác. Cỗ máy được bao quanh bởi một lớp áo giáp bổ sung dày và hình dạng ‘giống thùng’ khiến chúng trông giống như những tòa tháp trên tường.
Khi chỉ huy tiểu đoàn ngạc nhiên theo dõi, bốn Cánh tay Hình bóng vươn ra từ phía sau Hình bóng Kỵ sĩ bí ẩn và nhắm về phía trước. Họ dường như đã khai thác công nghệ được gọi là vũ khí hỗ trợ của Quân đội Loudek. Cùng với hai cánh tay nhô ra từ khe hở của áo giáp, mỗi Hình Bóng Kỵ Sĩ xếp thành một hàng có tổng cộng sáu Hình Bóng Cánh Tay. Khi anh ấy hiểu những gì mình đang nhìn thấy, một kết thúc hoàn toàn khác với những gì anh ấy mong đợi thoáng qua tâm trí anh ấy—
“Không phải bọn họ không tiếp cận, chỉ là không cần đi thôi!? Chết tiệt, các Hiệp sĩ Đen sẽ…”
Anh ta đã trễ một bước trong tiếng hét của mình, vì Hình Bóng Kỵ Sĩ đồng loạt khai hỏa ngay giây tiếp theo. Vũ khí Hình bóng của họ đã phóng ra một lượng đạn lớn hơn và cũng mạnh hơn trong một đợt tấn công liên tục. Cơn bão dữ dội đáp xuống đầu các Hiệp sĩ Đen, và xây dựng một bức tường lửa lớn, cố gắng đốt cháy các Hiệp sĩ Đen cùng với mặt đất mà họ đứng thành tro bụi.
Không chỉ vậy, các máy bắn đá bên trong pháo đài cũng tận dụng cơ hội này để phát động các cuộc tấn công của chúng. Các Hiệp sĩ Đen gặp khó khăn trong việc đối phó với loạt phát súng, và những tảng đá rơi từ một góc độ khác khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn. Ngay cả với bộ giáp hạng nặng vốn là niềm tự hào của Bạo chúa, họ vẫn cần phải tự vệ để bảo vệ mình khỏi những tảng đá, và đội hình cấp bậc bất khả chiến bại lần đầu tiên lộ ra những khoảng trống.
Bạo chúa không chỉ tấn công từ một phía mà còn triển khai vũ khí sau lưng để chống trả. Phát bắn của họ trúng Hình Bóng Kỵ Sĩ của Kuscheperca, nó chỉ đứng yên. Nhưng lớp giáp nặng của nó đã bảo vệ nó và không hề hấn gì ngay cả sau nhiều phát đạn. Khoảng cách giữa sức mạnh tấn công phạm vi của họ là rõ ràng.
“Chết tiệt, chúng là cái quái gì vậy! Cánh tay Hình bóng của chúng có thể bắn liên tiếp!?”
Các cuộc tấn công từ máy phóng và Vũ khí Hình bóng đã buộc quân đội ?aloudek vào một tình thế khó khăn, và họ bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn. Vũ Khí Hình Bóng là vũ khí mạnh mẽ, nhưng nó tiêu tốn một lượng lớn mana khi sử dụng. Nếu họ tấn công liên tục bằng Vũ khí Hình Bóng, manapool của họ sẽ cạn kiệt, buộc họ phải dừng lại. Nhưng họ không có dấu hiệu dừng lại kể từ khi trận chiến bắt đầu. Rõ ràng là kẻ thù đang sử dụng một số mánh lới quảng cáo.
“Chết tiệt, cận chiến bọn họ không thắng nổi, vậy là không định để chúng ta áp sát ngay từ đầu sao? Những mánh khóe tầm thường… Ồ không, tổn thất của chúng ta đang tăng lên. Chúng ta phải lùi lại ngay bây giờ! Truyền đạt mệnh lệnh!”
Những đường gân xuất hiện trên trán của tiểu đoàn trưởng, người đang gầm lên mệnh lệnh của mình. Mặc dù Bạo chúa mặc áo giáp hạng nặng, nhưng các cuộc tấn công dữ dội từ kẻ thù đủ mạnh để gây sát thương cho nó, vì vậy những Bạo chúa chậm chạp sẽ phải trả giá đắt trước khi đến được bức tường. Mục tiêu của họ ở đây là cho một chiến dịch xâm lược lâu dài, và thậm chí bỏ qua điểm này, các cuộc tấn công liên tục đánh lén đã làm họ kiệt sức nặng nề và họ không thể chịu đựng được quá nhiều thương vong.
Lần đầu tiên kể từ khi quân đội ?aloudek bắt đầu cuộc chiến này, họ đã phải chịu thất bại trong một trận chiến bao vây.
Khi thấy các Hiệp sĩ Đầu lâu đen rút lui, quân Kuscheperca hoảng loạn di chuyển trên đỉnh bức tường của pháo đài thành phố Gedeon.
“Quân đội ?aloudek đang rút lui! Đội Vido, ngừng bắn!”
“Chúng tôi không biết khi nào họ sẽ trở lại. Bộ binh, hãy tận dụng cơ hội này để nạp lại máy phóng!”
“Hãy triển khai Vũ khí Hình bóng của bạn. Đội Vido duy trì vị trí hiện tại để ngăn chặn chúng, và đợi manapool của bạn hồi phục!”
Các Hình Bóng Kỵ Sĩ xếp thành đội hình giữ cho các Cánh Tay Hình Bóng của họ giơ cao khi Lò Chuyển Đổi Mana của họ tạo ra âm thanh hút khí dữ dội. Những Hình Bóng Kỵ Sĩ với vẻ ngoài của những chiếc thùng này là Resvant Vido, những cỗ máy được chế tạo theo bản thiết kế do Ernesti đề xuất, và được phân phối bởi Thương Nhân Phượng Hoàng Bạc. Sử dụng các Resvant được sản xuất hàng loạt của quân đội Kuscheperca cũ làm cơ sở, đây là một sửa đổi đơn giản với việc lắp đặt các Vũ khí hỗ trợ và Khung năng lực để tăng khả năng lưu trữ mana.
Thành phần chính của sửa đổi này là áo giáp bổ sung bao phủ toàn bộ cỗ máy, ‘Áo choàng tường’. Nó không chỉ cải thiện khả năng phòng thủ mà còn được làm hoàn toàn từ Khung năng lực. Với điều này, một Resvant có thể tích trữ nhiều mana hơn bình thường. Lượng dự trữ mana khổng lồ và nhiều súng khiến nó trở thành một cỗ máy chuyên tấn công tầm xa. Thật không may, việc sửa đổi vội vàng đã làm cho lỗ hổng của nó thực sự rõ ràng. Trọng lượng của Wall Robe cũng khiến cỗ máy gần như bất động, biến nó thành một cỗ máy chuyên dùng để phòng thủ pháo đài. Nhưng ngay cả sự thất bại của một cỗ máy như vậy cũng đủ để đe dọa quân đội ?aloudek không nhận thức được sự thật.
“Nhìn kìa… Những tên khốn ?aloudek đã rời khỏi con đường! Chúng tôi đã bảo vệ thành phố thành công! Chung ta đa thăng!”
Nhìn thấy các Hiệp sĩ Black Skull rút lui khỏi các bức tường, ban đầu có một sự náo động giữa những người lính, cuối cùng nổ ra thành tiếng reo hò.
Trong đám binh lính ồn ào, một số chỉ huy bình tĩnh đánh giá tình hình.
“Cuối cùng chúng ta đã thắng một trận chiến. Nhưng chúng tôi chỉ đuổi được chúng một lần. Thiệt hại của họ là tối thiểu, và chắc chắn sẽ trở lại. Nếu chúng ta có thể giữ chân họ và tránh xa ngay bây giờ, điều đó thật tuyệt.”
Resvant Vidos thiếu tính cơ động rất phù hợp để phòng thủ căn cứ, nhưng mặt khác, chúng lại kém trong các hành động tấn công. Mối đe dọa của quân đội ?aloudek còn lâu mới kết thúc, nhưng họ vẫn đắm mình trong chiến thắng mà họ giành được trong thời điểm hiện tại.
***
Tin tức về chiến thắng tại pháo đài thành phố Gedeon lan truyền khắp cả nước. Đối với phong trào kháng chiến đã phát triển kể từ khi giải cứu Eleanora, đó là một động lực tinh thần tuyệt vời.
Trong quá khứ, chỉ có các Hiệp sĩ Phượng hoàng bạc mới có thể chiến đấu với quân đội oloudek trên những căn cứ đồng đều, và những trận chiến mà họ thắng không thực sự là một chiến thắng thực sự cho người Kuscheperca. Với việc bổ sung vũ khí mới Resvant Vido, các quý tộc của Kuscheperca cũ cũng tham gia chiến trường. Cuộc nổi dậy của các tiểu quý tộc đã làm lung lay ảnh hưởng của ngôi nhà quản lý phía đông của quân đội ?aloudek, và biến phía đông trở lại thành chiến trường.
Trên hết, các tuyến phòng thủ được thiết lập bởi Resvant Vidos cũng đã ngăn chặn bước tiến của Black Skull Knights ở phía nam đang tiến về phía đông. Cuộc tấn công liên tục của Hình Bóng Giáp Trụ trước đó cũng gây sát thương cao hơn dự kiến cho đội quân ?aloudek. Kế hoạch của họ đã bị phá vỡ, và họ buộc phải sửa đổi thời gian biểu của mình.
aloudek ban đầu dự định dập tắt tình trạng bất ổn ở phía đông trong thời gian ngắn, nhưng phải tập hợp lại vì kế hoạch của họ bị xáo trộn. Đối với tàn quân của Kuscheperca cũ, vũ khí mới Resvant Vido của họ thiếu tính cơ động. Và như vậy, chiến trường hình thành một thế cân bằng nguy hiểm, và Western Grand Storm bước vào một khoảng thời gian yên tĩnh ngắn ngủi.
CE 1281, Lúc đó là gần mùa thu và khoảng nửa năm đã trôi qua kể từ khi Vương quốc ?aloudek tuyên chiến. Cuộc chiến này sắp bước sang một chương mới.
