Dưới bầu trời trong xanh, hai bóng người đang lê chân khi họ đi qua khuôn viên Học viện Laihiala. Đó là cặp song sinh, Chid và Ady. Hai người họ bị cha giảng bài cùng với chị gái, sau khi trở lại trường cũng bị giáo viên cảnh cáo. Bị đánh tơi tả, hai người họ ủ rũ đi dọc theo hành lang của khuôn viên nổi tiếng về quy mô.
Họ ra ngoài đi dạo để thay đổi tâm trạng, nhưng họ có một thôi thúc mạnh mẽ là từ bỏ mọi thứ và chỉ nằm dài trên mặt đất. Họ bị đẩy về phía trước bởi nhu cầu ‘kiểm tra tình hình của Eru’. Vắt kiệt chút sức lực cuối cùng, cả hai đã đến được xưởng của khoa phi công và lao vào Boss khi họ nhìn thấy anh ta.
“Cậu bé bạc? Anh ấy nên giáo dục Công tước… Khụ, khụ, giải thích cho Công tước ngay bây giờ.”
“…Eeeerrruuuu…”
Ông chủ nhìn cặp song sinh kiệt sức ngã gục xuống sàn với sự cảm thông xen lẫn thương hại. Hai người họ nhận ra rằng nếu họ hỏi Boss ngay từ đầu thì sẽ không bị thổi phồng vấn đề lên, vì vậy họ cũng cười khan.
“Và, vì vậy, cậu bé sẽ không quay lại sớm như vậy. Ara, thật là một cảnh tượng hiếm thấy. Công tước thậm chí đã khóc…”
Ông chủ vừa nói vừa vuốt râu, cặp song sinh chỉ biết lầm bầm thừa nhận trên mặt đất. Ông chủ không thực sự bận tâm và chỉ gật đầu. Sau đó, anh ấy bắt đầu giải thích những điều đã được quyết định tại Casadesus. Ông chủ nghĩ về cặp song sinh như những người liên quan đến sự phát triển của mô hình mới và ông cảm thấy có nghĩa vụ phải thông báo cho họ về điều đó.
“Cứ ngồi đó; tốt rồi. Mô hình mới hiện do Công tước phụ trách. Điều này có nghĩa là dự án phát triển sẽ được chỉ đạo bởi Công tước. Tùy thuộc vào tiến độ của họ, các thợ thủ công ở đây có thể được gửi đến Phòng thí nghiệm NTR hoặc nhà máy nào đó để sản xuất mẫu mới.”
Chid mệt mỏi ngẩng đầu lên ngạc nhiên.
“Sếp định đi à?”
Chid không thể che giấu sự cô đơn trong giọng nói của mình. Đối với Chid và Ady, các senpai trong khoa phi công không phải là bạn chơi như bạn bè trong lớp, mà là đồng đội trong cùng một đội, một sự tồn tại tương tự như anh trai. Khi cặp song sinh nghe tin họ sẽ rời đi, điều đó khiến họ hơi đau lòng.
“Dù sao thì tôi cũng sẽ tốt nghiệp vào năm sau, vì vậy đừng có biểu hiện như vậy.”
Boss chọc vào trán Chid, muốn xua tan bầu không khí ảm đạm. Nhưng, sức mạnh từ nắm đấm của một người lùn mạnh đến mức khiến Chid ngã nhào.
Khi Ady rời đi, ông chủ hắng giọng và quay lại chủ đề chính.
“À— còn một điều nữa. Lý do tại sao cậu bé vẫn chưa quay trở lại… có lẽ là do họ đang tranh cãi về cách xử lý cậu ấy.”
“Xử lý… Eru?”
“Chuẩn rồi. Chàng trai nói rằng anh ấy muốn ở lại học viện cho đến khi tốt nghiệp, nhưng thành thật mà nói, hoàn cảnh không cho phép điều này. Chúng tôi cũng đã cố gắng hết sức để phát triển mẫu xe mới, nhưng ‘bản chất’ của cậu bé khác với chúng tôi. Nó không thể giữ nguyên hiện trạng và tiếp tục đi học.”
Cặp song sinh dành một chút thời gian để hiểu những gì Boss nói. Họ vừa nghe tin Ông chủ sắp rời đi, và thêm vào tin tức khủng khiếp này khiến khuôn mặt của cặp song sinh trở nên xanh mét.
“Eh… Nee, nee, Boss, ý anh là, Eru cũng sẽ đến Phòng thí nghiệm NTR sao?”
“Eru… Sẽ rời đi sao!?”
Đây là một khả năng họ chưa bao giờ xem xét. Với sự ra đời của những cỗ máy mới, không biết liệu họ có thể trở thành Hiệp sĩ hay không. Nhưng, họ luôn cho rằng họ sẽ ở bên Eru cho đến khi tốt nghiệp. Đây không phải là ước muốn từ một phía, dù sao ba người họ cũng là bạn cùng lớp với cùng một tham vọng. Nhưng đã có một sự thay đổi mạnh mẽ đối với tình hình, ngăn chặn con đường mà họ luôn coi là điều hiển nhiên. Nội dung gây sốc khiến cặp song sinh phải cúi đầu im lặng. Ông chủ muốn gọi họ, và vào lúc này—
Chid ngẩng đầu lên, cơ thể tỏa ra một quyết tâm thép.
“Tôi đã quyết định rồi. Tôi sẽ tìm Eru ngay lập tức.”
Những lời nói nhẹ nhàng của Chid khiến Boss và Ady choáng váng, cả hai đều quay về phía cậu.
“Chết tiệt, cậu nghĩ sẽ mất bao lâu? Nó không đơn giản đến mức bạn có thể đi, nếu bạn muốn! Hơn nữa, tiểu tử sớm muộn gì cũng sẽ trở lại, không cần vội…”
“Tôi không quan tâm! Tôi muốn tìm anh ấy ngay bây giờ!! Và, hãy hỏi trực tiếp anh ấy!! Tôi sẽ không cho phép anh ta ở đó một mình đâu!!”
Chid, người thường lười biếng trở nên đầy tức giận, cho những người khác thấy quyết tâm của mình.
“Bình tĩnh nào, làm thế nào bạn có thể đến một nơi xa như vậy?”
“Thiết bị hình bóng! Với điều đó, chúng ta có thể di chuyển nhanh hơn một con ngựa!!”
Ady cũng giơ nắm đấm khiến Boss phải ôm đầu đau đầu. Anh ấy biết cặp song sinh là học trò của Eru, vì vậy họ thực sự có thể làm điều đó nếu họ muốn. Nhưng chuyến đi đến Casadesus nói thì dễ hơn làm. Du lịch trong nước với Vương quốc Fremmevira đầy nguy hiểm. Chỉ những người có kinh nghiệm và chuẩn bị đầy đủ mới có thể sống sót sau chuyến đi. Dù cặp song sinh có giỏi đến đâu, họ chắc chắn đã đánh giá thấp những mối nguy hiểm. Boss đang làm tất cả những gì có thể để ngăn chặn sự liều lĩnh của họ.
Nhưng, người đã ngăn cặp song sinh đang kích động lại là một giọng nói điềm tĩnh phát ra từ phía sau.
“Và, tất nhiên, chúng tôi sẽ không để bạn làm điều đó.”
Edgar nắm lấy cánh tay của cặp song sinh, kiềm chế chúng.
“Edgar-senpai!? Bỏ tay tôi ra!
“KHÔNG. Cả hai người nghe đây, hành trình đến Casadesus rất nguy hiểm! Ngay cả với các bánh răng Hình Bóng và kỹ năng của bạn, tôi sẽ không cho phép bạn đi. Tôi hiểu… cảm giác của bạn, nhưng chúng ta chỉ có thể chờ đợi bây giờ.”
Cặp song sinh vẫn đủ bình tĩnh để không rút gậy ra. Edgar đang nắm lấy cánh tay của họ; những đứa trẻ đơn thuần sẽ không thể thoát ra nếu không sử dụng sức mạnh thể chất. Nó trở thành một trận đấu kéo co. Helvi và Dietrich đi về phía họ từ phía sau, nhìn họ với vẻ mặt bối rối.
“…À đúng rồi, Di, cái đó vẫn chưa được sửa đúng không?”
Khi những lời lẽ không đúng lúc này được thốt ra, một bầu không khí ngượng ngập bao trùm cả hội trường bởi những cuộc tranh luận gay gắt. Dưới ánh mắt của mọi người có mặt, ông chủ cười ranh mãnh, hất cằm ra hiệu về phía sau. Mọi người đều bối rối vì sự thay đổi chủ đề đột ngột, nhưng họ vẫn nhìn theo hướng được chỉ định.
Trước mặt họ, một cỗ máy đang được sửa chữa đang được đặt trên bục sửa chữa Hình Bóng Hiệp Sĩ ở cuối căn phòng. Nó được tùy chỉnh bằng mô tinh thể sợi với áo giáp chính, lớp da bên ngoài vẫn chưa được cài đặt. Một người đàn ông đã phản ứng mạnh mẽ với bộ áo giáp được sơn màu đỏ.
“Là Guyale! Tôi nhớ nó chỉ mới hoàn thành một nửa khi tất cả các bạn lên đường đến Casadesus. Ara, nó gần như hoàn thành rồi… Nee, Boss, không phải việc xây dựng mô hình mới dưới sự giám sát của Công tước và đã bị dừng lại sao? Bạn đang lên kế hoạch gì?
Viên phi công của Guyale, Dietrich, từ vui mừng chuyển sang bối rối, nét mặt đầy biểu cảm.
“Chà, chúng tôi sẽ không xây dựng những cái mới, nhưng sẽ thật xấu hổ nếu dừng những cái đã hoàn thành một nửa. Vì vậy, chúng ta sẽ hoàn thành cái này.”
Dietrich vui vẻ hỏi, trong khi Boss vừa gật đầu vừa giải thích. Những người khác phớt lờ hai người đang trò chuyện hài hòa và bối rối.
“Mẫu mới do Công tước phụ trách, vì vậy chúng ta không thể để mẫu này ở Laihiala được. Chúng ta không thể làm phiền Công tước vì một vấn đề nhỏ như vậy, vì vậy chúng ta phải giao nó qua, phải không?”
Nụ cười trên khuôn mặt của Dietrich đông cứng lại, trong khi Edgar và Helvi, những người bắt đầu hiểu những gì Ông chủ đang nói, có một biểu cảm phức tạp.
“Guyale đi một mình không an toàn đâu, Edgar, hãy mang Bá tước của anh đi cùng. Chúng tôi sẽ đi theo toa tàu, vì vậy chúng tôi có thể sửa chữa nếu cần trên đường đến đó. Và, chúng ta có thể có thêm hành khách trên đường trở về.”
Hiểu những gì ông ấy đang muốn nói, Chid và Ady mở to mắt nhìn ông chủ. Khuôn mặt của ông chủ che dưới bộ râu nở một nụ cười toe toét.
“Này, Boss, cho dù anh muốn giúp họ, anh cũng không nên chiều chuộng họ như thế này.”
“Ồ-? Tôi không làm việc này cho họ, tình cờ là tôi có ‘một số công việc kinh doanh ở đó’. Nhưng, mọi thứ có thể không suôn sẻ như vậy.”
Edgar nghe vậy không khỏi nhún vai. Ông chủ chắc chắn sẽ tránh đường cho cặp song sinh. Nhưng, Edgar chỉ có thể nén một nụ cười gượng gạo.
“Hee— Tôi không nghĩ là anh lại tốt với lũ trẻ như vậy, Boss.”
“Hmmp, những người đã đấu búa với tôi đều là anh em của tôi, một Người lùn sẽ không bao giờ bỏ qua một người anh em đang gặp rắc rối… Cậu bé là bạn của họ, phải không? Không có thời gian nào tốt hơn để giúp họ.”
Ông chủ ưỡn ngực ra vẻ đúng đắn, còn những người khác chỉ biết cười khổ. Edgar muốn ngăn cản cặp song sinh, nhưng anh ấy hiểu thế nào là chia tay bạn bè và cũng muốn giúp đỡ họ. Những hành động này rất ‘có chủ ý’, nhưng Edgar hiểu tầm quan trọng của việc giữ gìn hình thức và buông tay cặp song sinh.
Hai đứa trẻ sung sướng đập tay vào mặt Boss. Cảnh tượng này đã sưởi ấm trái tim của bộ phận bảo trì, những người đang theo dõi họ cãi nhau. Họ xắn tay áo và bắt đầu di chuyển có mục đích.
“Lớp da bên ngoài đã hoàn thành khoảng tám mươi phần trăm! Chỉ cần thêm một chút!”
“Chúng tôi có thể sử dụng phụ tùng thay thế cho những khu vực nhạy cảm. Mang cần cẩu lại đây, lắp cái này nhanh lên!”
Bầu không khí ấm áp một giây trước đã biến mất. Xưởng đã lấy lại được sức lửa và lòng sắt, hoạt động như bình thường. Với tiếng ồn ào của những con lăn làm nền, nó chồng lên với tiếng kim loại giòn rụm. Sau kinh nghiệm của họ trong những ngày gần đây, kỹ năng của đội bảo trì đã phát triển hơn nữa. Dưới bàn tay khéo léo của họ, Hình Bóng Kỵ Sĩ màu đỏ đã gần hoàn thiện hơn.
“… Sob, chúng ta sẽ mang Guyale đi sao? Cuối cùng thì nó cũng được sửa xong… Tôi có nên nhờ Casadesus trực tiếp thuê tôi không?”
“Di, à… Vui lên đi.”
Trong xưởng nóng và ướt át, Dietrich là người duy nhất buồn bã nhìn cỗ máy màu đỏ được hoàn thành.
Hiệp sĩ Thỏ Đỏ đã nhìn thấy tín hiệu khói và được cử đến nguồn của nó, làng Dallier. Công ty bao gồm chín Karrdator và một Karrdialia chỉ huy. Vì khoảng cách tương đối gần, nên Hình Bóng Kỵ Sĩ di chuyển với tốc độ nhanh hơn bình thường.
Tất cả các ngôi làng ở vương quốc Fremmevira đều có những bức tường có thể đẩy lùi Ma thú. Nhưng thông thường, các ngôi làng sẽ không thể dựng lên những bức tường bao quanh hoàn toàn. Thay vào đó, họ sẽ tập trung vào trung tâm làng, xây dựng những bức tường kiên cố ở đó và xây dựng một thành trì nhỏ với nguồn cung cấp để vượt qua nguy hiểm. Khi họ bị tấn công bởi Ma thú mà con người không thể đánh bại, dân làng sẽ tìm nơi ẩn náu ở đó, giơ tín hiệu khói và chờ đợi các Hiệp sĩ đóng quân gần đó đến giúp họ.
Thành trì tuy nhỏ nhưng là tuyến phòng thủ cuối cùng cho tính mạng của dân làng nên được xây dựng vô cùng kiên cố. Nhưng, tín hiệu khói lần này có màu đỏ, nghĩa là Ma thú cấp đấu tay đôi đang tấn công. Đối mặt với những con quái vật có thể đối đầu với vũ khí mạnh nhất của nhân loại, Hình Bóng Kỵ Sĩ, pháo đài không thể tồn tại vô thời hạn. Các Hiệp sĩ kìm nén sự lo lắng của họ khi họ vội vã đến làng Dallier.
Có khá nhiều Ma thú cấp đấu trong quốc gia, vì vậy, các cuộc tấn công như vậy là phổ biến. Nhưng, khi Hiệp sĩ Thỏ Đỏ đến làng Dallier, Ma thú không chỉ có một hoặc hai con—có hơn chục con Ma thú cấp độ quyết đấu xung quanh làng, với vô số quái thú cấp trung tụ tập ở đó. Toàn bộ ngôi làng đã bị biến thành sân chơi của những con thú Demon.
Cảnh tượng trước mắt khiến các kỵ binh trinh sát rùng mình không thể tin được. Họ có thể nhìn thấy gấu bọc thép, rồng cùn, hổ lửa và đủ loại yêu thú. Mỗi con Ma thú này đều sống ở khu vực xung quanh đây, nhưng chúng đều có lãnh thổ riêng và sẽ không hành động theo nhóm. Thật khó hiểu khi họ được tập hợp ở đây như thế này. Tất cả bọn họ đều ở trong trạng thái hung hăng; thậm chí còn có một số cuộc chiến giữa họ.
Các trinh sát tiến lên một cách thận trọng và phát hiện ra điều gì đó không nên xảy ra. Phản chiếu trong mắt họ là đống đổ nát của những bức tường kiên cố lẽ ra phải bảo vệ dân làng. Một con gấu bọc thép đang thò đầu vào thành trì, thưởng thức ‘thứ gì đó’. Đội trưởng lái chiếc Karrdialia đã ra lệnh mà không chút do dự, ngay khi nhận được báo cáo từ các trinh sát.
“Tất cả các đơn vị, xông vào trung tâm làng hết tốc lực. đội hình nêm; tiêu diệt tất cả các con quỷ theo cách của chúng tôi. Bảo vệ thành trì bằng mọi giá!!”
Lao vào trung tâm vòng vây của Ma thú là hành động tự sát, nhưng không có tiếng nói phản đối nào từ các phi công và thay vào đó họ thừa nhận một cách chắc chắn. Công ty đã áp dụng đội hình nêm với tốc độ đáng kinh ngạc, giữ lá chắn của họ và trang bị vũ khí và kiếm cho Hình Bóng của họ. Họ đang ưu tiên tấn công hơn phòng thủ. Được lệnh của đại đội trưởng, cả nhóm bắt đầu tấn công.
Những tên khổng lồ chạy nước rút ầm ĩ như sấm sét, thu hút sự chú ý của lũ Yêu thú. Cánh tay Hình bóng của Karrdators ‘Culverin’ phát sáng rực rỡ từ câu thần chú Overed đang lao tới và tấn công lũ Quái thú một cách không thương tiếc. Các Karrdator dường như đang đuổi theo những phát bắn ma thuật của chính họ khi họ chạy, tạo ra con đường ngắn nhất đến trung tâm ngôi làng bằng vũ lực.
Mặc dù Ma thú có lợi thế về số lượng, nhưng chúng nằm rải rác khắp nơi. Công ty đã đẩy lùi lũ Ma thú bằng đội hình chặt chẽ của họ, tiến đến thành trì chỉ trong một lần đẩy.
Âm thanh của những vụ nổ cuối cùng đã thu hút sự chú ý của con gấu bọc thép đang thò đầu vào thành trì. Từ từ ngẩng đầu lên, con thú gầm gừ không vui vì bị quấy rầy giữa bữa ăn của nó, quay đầu lại— và mất cơ hội chiến đấu. Một tiếng sấm vang lên khi toàn bộ đại đội bắn một loạt đạn từ cống của họ, trước khi lao vào nó hàng loạt.
“Chết! Đồ khốn!!”
Đội tiên phong của đội hình nêm không hề giảm tốc độ, tiến lên theo đà của Karrdialia và tấn công bằng ngọn giáo của nó.
Mặc dù con gấu bọc thép có lớp da cứng, nhưng nó không thể chống lại sự hung hãn của Karrdialia. Đòn tấn công trúng vào đầu con gấu bọc thép, xuyên qua lớp da và làm vỡ phần bên trong của nó, giết chết con gấu bọc thép ngay lập tức. Karrdialia không giảm tốc độ và đâm vào xác con gấu bọc thép.
Để bảo vệ đại đội trưởng, người đã chăm sóc con Quỷ một cách xuất sắc, các Karrdator khác ngay lập tức thay đổi đội hình, sắp xếp thành hình bán nguyệt bên ngoài cái hố. Họ có một hào quang hét lên ‘Bạn sẽ không vượt qua!’. Những con yêu thú khác trở nên hung dữ hơn khi chúng ngửi thấy mùi máu của con gấu bọc thép, và điên cuồng kéo đến. Đối mặt với cơn sóng thần ập đến, các Karrdator vẫn đứng vững.
Đợt tấn công đầu tiên đã làm giảm số lượng của lũ Ma thú, đến mức chúng ngang bằng với đồng đội, nhưng cuộc tấn công liều lĩnh vào giữa bầy Quái thú đã khiến chúng rơi vào tình trạng khủng hoảng. Cuộc tấn công trước đó đã làm cạn kiệt hầu hết nguồn năng lượng, hạn chế phương tiện tấn công của họ. Mana được tạo ra khi lò phản ứng ête rên rỉ với lượng khí nạp vào, nhưng nó không thể theo kịp tốc độ cạn kiệt mà các cỗ máy đang sử dụng để trốn tránh các cuộc tấn công tàn ác của Quái thú.
Chặn ngọn lửa của những con hổ lửa bằng khiên, né tránh những cú quất đuôi của những con rồng cùn, đảm nhận trọng trách của những con gấu bọc thép. Sử dụng trí thông minh của con người, thứ mà Ma thú thiếu, Hình Bóng Kỵ Sĩ đã vượt qua khủng hoảng bằng tinh thần đồng đội và kỹ năng của họ, nhưng liên tục gặp nguy hiểm, giống như đi trên một sợi dây thừng chật chội.
“Chúng tôi sẽ không bao giờ rút lui! Tiêu diệt chúng ngay tại đây!!”
Người phá vỡ thế bế tắc là đại đội trưởng. Chỉ huy hiệu suất cao Karrdialia đã bị hư hại trong cuộc tấn công của con gấu bọc thép, nhưng nó vẫn hạ gục con Quỷ thú đã giao chiến với anh ta. Trước khi năng lượng của cỗ máy cạn kiệt hoàn toàn, nó đã tung ra đợt tấn công cuối cùng.
Trận chiến kết thúc ngay sau đó. Các Hiệp sĩ đã giành được lợi thế về số lượng xông vào đội hình của kẻ thù và giành được chiến thắng. Sau khi hạ gục con Ma thú cấp đấu cuối cùng, những con Ma thú cỡ trung bình đều bị đẩy lùi.
Toàn bộ máy móc trong công ty bị hư hỏng. Ba trong số chúng bị phá hủy một nửa, hai chiếc khác bị hư hại hoàn toàn. Đó là một chiến thắng sát nút, nhưng họ đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.
Sau khi trận chiến dài kết thúc và khu vực được bảo vệ, trời đã tối. Các đơn vị hỗ trợ túc trực bên ngoài tiến vào và cứu trợ những người sống sót. Những đống lửa được đốt xung quanh thành trì và những chiếc lều được dựng lên để chăm sóc những người bị thương. Đó là một thảm họa trong thành trì; con gấu bọc thép xuyên tường đã giết chết một nửa dân số của làng Dallier.
Những người dân làng sống sót bày tỏ lòng biết ơn của họ đến các Hiệp sĩ vì đã đến kịp lúc. Có một số người nghĩ rằng ‘giá như các Hiệp sĩ đến sớm hơn’ hoặc ‘Tôi sẽ thương tiếc cho người hàng xóm đã qua đời’. Nhưng điều quan trọng nhất là họ vẫn còn sống. Mọi người chúc mừng nhau vì đã sống tiếp. Đây là quá trình suy nghĩ độc đáo của những công dân sống bên cạnh ‘Ma thú’. Thái độ lạnh lùng và cực kỳ tích cực của họ đã trở thành động lực hỗ trợ họ trong môi trường khắc nghiệt này.
Ngoài thiệt hại về người, thiệt hại đối với các tòa nhà cũng rất lớn. Các hiệp sĩ không chỉ được giao nhiệm vụ đánh đuổi lũ quỷ. Trong những tình huống như thế này, khi Ma thú gây ra thiệt hại quy mô lớn, các Hiệp sĩ sẽ tạm thời đóng quân ở đó, đảm bảo an toàn cho khu vực và hỗ trợ công việc khôi phục. Chỉ trong những trường hợp khẩn cấp, chẳng hạn như lúc này, Hình Bóng Kỵ Sĩ mới được sử dụng như những cỗ máy xây dựng cực kỳ mạnh mẽ. Nó sẽ không được sử dụng theo cách này thông thường, bởi vì chi phí sẽ lớn hơn lợi ích. Cảnh những Karrdator cao mười mét sửa nhà sẽ diễn ra trong một thời gian khá dài.
Khi việc sửa chữa ngôi làng chính thức bắt đầu, hai Karrdator có khả năng tự đi lại đã được cử đến pháo đài Casadesus để báo cáo về sự an toàn của ngôi làng và việc bắt đầu công việc trùng tu. Họ sẽ cần yêu cầu quân tiếp viện từ pháo đài để lấy lại những cỗ máy bị hư hỏng nặng.
Các phi công chỉ sửa chữa cơ bản cho máy và quay trở lại căn cứ, an ủi đối tác thỉnh thoảng bị chập điện máy. Cuộc hành trình diễn ra suôn sẻ và họ nhanh chóng đến được khu rừng gần Pháo đài Casadesus. Họ sẽ đến Pháo đài sau khi đi qua khu rừng. Mang tin chiến thắng, họ tiến dọc theo con đường rừng trong khi trò chuyện tình cờ.
Trong khi đội Hiệp sĩ Thỏ Đỏ đang tiêu diệt lũ Ma thú ở làng Dallier, một bóng đen không phải là đơn vị hỗ trợ của Hiệp sĩ đang quan sát từ trong rừng. Bóng người được bao phủ bởi một tấm vải hòa vào rừng cây, giống như một cái bóng khó phát hiện.
Cái bóng rời khỏi nơi này sau khi phần lớn Ma thú cấp độ quyết đấu đã ngã xuống, nhảy lên một con ngựa bị trói vào một cái cây ở gần đó. Con ngựa đi chầm chậm và lặng lẽ qua khu rừng một lúc trước khi một túp lều hiện ra trước mắt.
Căn nhà gỗ ban đầu là nơi nghỉ ngơi của những người thợ săn làm việc trong rừng. Nó có thể được dùng làm nơi ẩn náu nếu họ bị Ma thú truy đuổi. Được làm từ những khúc gỗ chắc chắn, cabin nhỏ nhưng bền. Cái bóng xuống ngựa và gõ cửa theo một nhịp điệu nhất định. Sau khi nghe thấy tiếng mở khóa, cánh cửa đã được mở ra.
Khoang tàu đông đúc đến bất ngờ. Mọi người đều mặc áo giáp da sẫm màu và ngồi xung quanh chiếc bàn ở giữa, thảo luận điều gì đó. Trên bàn là một tấm bản đồ mô tả chi tiết địa hình xung quanh, với những mũi tên và truyền thuyết được đánh dấu trên đó. Người bước vào cabin từ từ cởi bỏ tấm vải quanh người anh ta— đó là người đàn ông đã nhận được thông tin về mẫu xe mới từ học sinh ở Thành phố Học viện Laihiala.
“Đội trưởng, đúng như dự đoán, Hiệp sĩ Thỏ Đỏ đã đánh bại lũ Ma thú.”
“Tôi đoán điều đó sẽ xảy ra, những Hiệp sĩ đó tồn tại vì lý do này. Lực lượng được phái đi lớn đến mức nào?”
“Khoảng quy mô công ty.”
Người phụ nữ được người đàn ông gọi là Đội trưởng khoanh tay sau khi nghe báo cáo. Cô ấy chỉ ra những nguồn tin nói với cô ấy rằng có khoảng ba công ty được triển khai tại Pháo đài, vì vậy nên có hai công ty còn lại ở Casadesus cộng với các mô hình mới.
“Được rồi, rút quân do thám đi. Chúng tôi sẽ tiến hành theo kế hoạch— công việc mà tất cả chúng tôi đang chờ đợi.”
Nói xong, người phụ nữ nhìn ra ngoài cửa sổ. Có những nhân vật trông giống như những người khổng lồ thần thoại trong truyện cổ tích, được bao phủ bởi vải bạt, dây leo và thực vật. Những người khổng lồ chiếm hoàn toàn không gian rộng lớn xung quanh cabin. Những đối tượng được ngụy trang bằng vật phẩm đặt trên người đều im lặng, háo hức chờ đợi thời điểm chúng được kích hoạt.
Trong xưởng của khoa phi công của Học viện Laihiala, những người thợ thủ công đang cầm búa của họ như thường lệ. Tiếng ồn của các con lăn có thể được nghe thấy trên đầu và một tiếng gầm có thể nghe thấy trong toàn bộ tiếng ồn ào thông báo kết thúc các cuộc kiểm tra cuối cùng.
Một Hình Bóng Kỵ Sĩ đang ngồi trên bục sửa chữa giống như chiếc ghế khổng lồ.
Giáp ngực để hở, cho phép phi công dễ dàng tiếp cận buồng lái. Những người thợ đang sửa chữa chiếc máy đã rời đi khi một sinh viên đi ngang qua họ về phía chiếc máy. Phi công— những người có kỹ năng điều khiển Hình Bóng Kỵ Sĩ và sở hữu khóa huấn luyện của một Hiệp Sĩ, học viên của khoa phi công. Anh lên máy, dùng chân mở khóa cần điều khiển và kéo mạnh. Tiếng bánh răng lách cách vào vị trí và sức nén của không khí chồng lên nhau, từ từ đóng giáp ngực của cỗ máy.
“Đã được một thời gian dài. Tellestarle không tệ, nhưng tôi cảm thấy thoải mái hơn khi ở đây.”
Dietrich tựa lưng vào buồng lái chiếc máy đã được sửa chữa của mình, ‘Guyale’, và xúc động. Với 90% hư hỏng—một con số chưa từng thấy trước đây, Hình Bóng Kỵ Sĩ đã được rèn lại bằng nỗ lực của những người thợ thủ công. Hầu hết mọi thứ trong buồng lái đã được thay thế, mùi da mới làm mũi Dietrich sột soạt.
“Bạn vừa được tái sinh, nhưng tôi phải gửi bạn đi. Ư ư…”
Anh ta có một khuôn mặt ‘trông có vẻ tốt khi anh ta ngậm miệng lại’ thể hiện một biểu cảm cay đắng. Dietrich đẩy nhẹ cần điều khiển; đó là thứ duy nhất được trục vớt từ buồng lái bị phá hủy. Sự hao mòn và quen thuộc khiến anh bối rối. Mặc dù điều đó trái với mong muốn của Ông chủ và cặp song sinh, người ta vẫn quyết định rằng các mô hình mới sẽ nằm dưới sự quản lý của Công tước. Anh cười khổ lắc đầu, đẩy những muộn phiền ra sau lưng và mở nắp máy khuếch đại âm thanh.
“Guyale đang đứng lên, hãy dọn sạch khu vực.”
Dietrich đạp lên bàn đạp và vận hành các cần điều khiển, và Guyale với lớp vỏ ngoài mới của mình đã trung thành làm theo hướng dẫn của chủ nhân. Lò phản ứng ether bắt đầu hoạt động, âm thanh của ống hút không khí quay vòng ồn ào. Động cơ ma thuật áp dụng mana từ lò phản ứng lên các chữ viết và mô tinh thể uốn cong theo, tạo ra âm thanh căng và di chuyển của Hiệp sĩ khổng lồ. Hiệp sĩ mặc giáp run rẩy và sau khoảng cách vài tháng, ‘Hiệp sĩ đỏ thẫm’ một lần nữa đứng dậy với những bước chân nặng nề.
Guyale bước ra từ rìa xưởng. Bộ giáp vỡ nát của nó được rèn lại mà không có dấu hiệu của sự hư hại mà nó từng có, phản chiếu ánh sáng đỏ rực dưới ánh mặt trời. Bởi vì nó được tùy chỉnh theo cách tương tự như chiếc Tellestarle khi nó được sửa chữa, nội thất hoàn toàn mới, mặc dù bên ngoài trông giống nhau. Vũ khí phía sau đã được cài đặt trên nó với cánh tay Hình Bóng ‘Kamast’. Rút ra bài học từ việc vũ khí bị gãy, có bốn thanh kiếm được trang bị trên thắt lưng của nó, với hai trong số đó là dự trữ, nó được trang bị rất nhiều.
Guyale là một cỗ máy tập trung vào việc tấn công bằng hai lưỡi kiếm. Nó có thể không có khiên, nhưng lớp giáp từ vai đến cánh tay của nó đã được gia cố để bù đắp cho việc thiếu khả năng phòng thủ. Đứng bên cạnh mẫu Earlecumber tiêu chuẩn, Guyale trông khá đồ sộ.
“Được rồi, không có vấn đề gì từ phía tôi. Công tác chuẩn bị đã sẵn sàng chưa?”
Earlecumber, người đang đứng trước xưởng đã giơ tay chào mừng Dietrich. Ngoài Earlecumber, còn có hai chiếc xe ngựa và những gương mặt quen thuộc khác.
“David, không phải Hình Bóng Kỵ Sĩ này là tài sản của học viện sao? Bàn giao nó như thế này làm phiền tôi.”
“Chỉ một lúc thôi, nên, không sao đâu. Và, mọi người đã đồng ý rằng Công tước-sama sẽ trao đổi từng cỗ máy với một Karrdator. Số lượng máy móc trong khuôn viên trường sẽ như nhau.”
“Đó không phải là vấn đề… Chà, quên nó đi. Khoa thí điểm đã phá vỡ truyền thống suốt cả năm; đã quá muộn để nói ra điều này…”
Dean Lauri, người gần đây đã cởi mở hơn, lầm bầm và vẫy tay một cách thản nhiên. Batson ngồi trên xe ngựa nhẹ giọng nói:
“Việc chất hàng đã hoàn tất… Không phải đẩy nó hơi quá sao? Nhưng, nó sẽ không phù hợp nếu tôi không làm điều này.”
Bao gồm cả những cái được sử dụng bởi Chid và Ady, ba bánh răng Hình Bóng— Nhịp đập của động cơ được cố định bằng dây thép. Mặc dù chúng nhỏ hơn Hình Bóng Kỵ Sĩ, nhưng không còn nhiều khoảng trống sau khi nhét những bộ giáp lớn này vào. Chỉ ba người trong số họ chiếm toàn bộ một cỗ xe.
“Ba? Chúng tôi sẽ mang máy của Eru theo?”
“Nếu chúng ta chỉ mang theo của mình, anh ấy chắc chắn sẽ nổi cơn tam bành…”
Chid và Ady gật đầu với nhau. Ông chủ đã hoàn thành việc chất lên cỗ xe kia và gọi to.
“Được rồi, chúng ta hãy làm một chuyến đến Casadesus. Dời đi, chuyển đi, dịch chuyển đi ra!”
“Hiểu-! Hẹn gặp lại, Batson! Chúng tôi sẽ mang Eru trở lại!”
“Ừ— cơ hội hiếm có đấy, nên hãy thuyết phục anh ta ở chỗ của tôi—”
Các toa xe lặng lẽ khởi hành dưới sự theo dõi của mọi người. Ông chủ, một số nhân viên bảo trì và cặp song sinh ngồi trong xe ngựa với các Hình Bóng Kỵ Sĩ màu đỏ và trắng đi theo phía sau. Batson, người bị bỏ lại phía sau, vẫy tay một lúc. Lauri thay đổi tâm trạng, quay đầu lại nói:
“Chúng ta cần chuẩn bị cho Karrdator sắp ra mắt. Chúng tôi có thể cần sự giúp đỡ của đàn em của bạn, vì vậy, hãy lên kế hoạch với khả năng đó trong tâm trí.
Nhóm thừa nhận thưa thớt, và những người thợ thủ công còn lại quay trở lại xưởng. Nhiều thứ có thể đã thay đổi, nhưng họ vẫn đang sống cuộc sống bình thường của họ.
Chuyện này xảy ra khoảng một tuần trước—
Một người đàn ông đi bộ trên đường phố của Thành phố Học viện Laihiala, đi về phía trước mà không cần đặt trước về phía một ngôi nhà không thể mô tả. Những người trong nhà rất ngạc nhiên trước cuộc viếng thăm; ngay cả người phụ nữ cao lớn ngồi ở cuối cùng cũng ngạc nhiên. Nhưng, cô ấy ngay lập tức trấn tĩnh lại và cười chế giễu, nheo mắt với một chút đe dọa và nói:
“Ara, tôi không ngờ phái viên từ ‘quê hương’ đến thăm, đây là một bất ngờ đấy.”
‘Sứ giả’ không chút bối rối, đứng sừng sững trước mặt người phụ nữ và nói với phong thái kinh doanh.
“… ‘Kerhild Hietakangas’, ‘Bệ hạ’ có lệnh cho bạn và ‘Hiệp sĩ nanh đồng’ của bạn.”
“Ara, Bệ hạ thật tử tế khi gọi chúng tôi là Hiệp sĩ.”
Phớt lờ lời trêu chọc của Kerhild, đặc phái viên truyền đạt mục đích chuyến thăm của mình một cách rõ ràng.
“Bệ hạ rất tò mò về bản báo cáo của ngài về ‘món đồ chơi’, và muốn gửi một bản cho ngài. Chúng quá xa xỉ đối với chỉ những ‘Vệ binh yêu thú’, chỉ có ‘quê hương’ của chúng ta mới đủ xứng đáng để có được nó. Lấy chúng bằng mọi cách cần thiết và trình lên Bệ hạ.”
Các mệnh lệnh nằm trong dự đoán của cô ấy, vì vậy Kerhild chỉ nhún vai.
“Chúng tôi chỉ phàn nàn về nhiệm vụ quá nhàm chán, điều này đến đúng lúc.. Đó là những gì tôi muốn nói, nhưng ‘món đồ chơi’ đó dù sao cũng ở một nơi gọi là Pháo đài. Và nó hơi quá lớn để trộm cắp, bạn hiểu chứ?”
“Tôi hiểu rồi, nhưng, như tôi đã nói, ‘bằng mọi giá’. Bệ hạ đã biết về điều này… vì vậy bạn có thể sử dụng ‘mọi thứ bạn có’.”
Lần đầu tiên một nụ cười xuất phát từ tận đáy lòng hiện lên trên gương mặt Kerhild. Để bổ sung cho mô tả về nụ cười của cô ấy, nó giống như ‘một kẻ săn mồi bắt sống con mồi’.
“Hee… nếu mọi thứ đều do tôi tùy ý sử dụng, thì, bao gồm cả ‘Wendebadalla’ quý giá?”
“Tất nhiên, kể cả ‘con mồi bị nguyền rủa’ cũng được.”
Câu trả lời nằm ngoài sức tưởng tượng của Kerhild khiến cô mở to mắt trước khi phá lên cười.
“Ha hả! Hay đấy! Ara, Bệ hạ keo kiệt lần này thật hào phóng! Anh ấy phải thực sự thích ‘đồ chơi’ này.
Từ sâu trong đôi mắt híp của đặc sứ, có thể thấy sự quyết tâm mạnh mẽ, nhưng Kerhild không hề bận tâm. Cô ấy không quan tâm đến người khác khi nói chuyện hay hành động.
“Haizz, đoán là chúng ta phải làm điều này… Những người đàn ông đã chuẩn bị sẵn sàng. Hãy giúp tôi chuyển lời đến ‘Thưa Bệ hạ’, tôi nhất định sẽ đáp ứng được những gì ngài mong muốn.”
“… Rất tốt. Những người bảo vệ Ma thú đó nên rất hài lòng với bản thân ngay bây giờ và mất cảnh giác, vì vậy hãy hành động nhanh lên.
Sau đó, sứ giả hoàn thành nhiệm vụ quay người rời đi. Kerhild nhìn phái viên rời đi không khỏi mỉm cười khi nói với những người khác.”
“Thật lạnh lùng, vẫn như thường lệ. Đừng bận tâm, đàn ông! Sau khi bị truy đuổi đến cái hố địa ngục của một đất nước này, cuối cùng chúng ta cũng gặp may rồi!”
“Đúng rồi; đó là chiến thắng của chúng ta nếu chúng ta hoàn thành nhiệm vụ này!”
Những người đàn ông xung quanh cô đều có tinh thần cao. Nụ cười trên mặt Kerhild tối sầm lại.
“Được rồi, chúng ta hãy mang món quà mà các vệ binh Quỷ thú rất tự hào về làm quà.”
Và, vì vậy, ‘Hiệp sĩ răng nanh đồng’ bắt đầu hoạt động ở đất nước này một cách âm thầm.
Một tuần sau, ‘Khu rừng Acquart’ gần Pháo đài Casadesus.
Trong Khu rừng Acquart rậm rạp, trời âm u ngay cả giữa ban ngày và không khí nặng nề và tĩnh lặng. Con đường xuyên qua khu rừng được chiếu sáng bởi ánh sáng mặt trời, làm cho khung cảnh xung quanh trở nên sáng sủa hơn. Nhưng, bên ngoài phạm vi của ánh sáng mặt trời, một nhóm người đang loay hoay ở độ sâu của thảm thực vật. Họ mặc áo giáp tối màu không thu hút nhiều sự chú ý, nằm sấp và giữ yên, chờ đợi thời điểm thích hợp. Ngoài tiếng chim hót líu lo thỉnh thoảng, nó hoàn toàn im lặng.
Sau một khoảng thời gian không xác định đã trôi qua, một bóng đen uốn lượn trong khu rừng. Mặc áo giáp màu tối giống như đồng đội của mình, anh ta báo cáo.
“Đội trưởng, tin nhắn từ ‘tuần lộc’: ‘Thợ săn đã hạ gục con mồi’.”
Sau khi nghe báo cáo lặng lẽ từ cấp dưới của mình, Chỉ huy Hiệp sĩ Nanh Đồng, Kerhild Hietakangas, nhẹ nhàng chỉ dẫn:
“Được rồi các chàng trai, sẵn sàng chưa? Kích hoạt ‘Wendebadalla’.”
Người thuộc hạ gật đầu và biến mất vào sâu trong rừng mà không gây nhiều tiếng động.
Nhóm này được gọi là Hiệp sĩ Nanh Đồng, nhưng các ‘Hiệp sĩ’ bình thường sẽ không thể che giấu bản thân và ẩn mình trong bóng tối để thực hiện kế hoạch của mình. Gọi họ là ‘nhóm hiệp sĩ’ gần như là một sự nhạo báng— họ là một sự tồn tại được gọi là ‘gián điệp’. Đối với họ hành động trong một nhóm, điều đó có nghĩa là mục tiêu của họ không đơn giản.
Những con chim đậu trên cây trở nên kích động, hót líu lo và bay đi. Cùng lúc đó, một vật thể khổng lồ được ngụy trang phía sau họ đang chuẩn bị từ từ đứng dậy. Vật thể to gấp năm lần con người đó hiện nguyên hình. Đó là một cỗ máy hình người được làm từ thép và mô pha lê— Hình Bóng Kỵ Sĩ.
Hình Bóng Kỵ Sĩ được Kerhild và những người khác gọi là ‘Wendebadalla’ có nhiều đặc điểm kỳ lạ: Bề ngoài nhẵn nhụi, một phần áo giáp, có thể nhìn thấy da của Quỷ thú, hai lỗ trên đầu hình bầu dục để quan sát, với con mắt pha lê vô hồn đung đưa bên trong. Ngoại hình gầy gò cảm thấy khó chịu.
Đáng kinh ngạc nhất là, ‘Wendebadalla’ không tạo ra bất kỳ tiếng ồn ào nào chỉ có ở Hình Bóng Kỵ Sĩ. Tiếng hút gió nhẹ nhàng và mơ hồ, hòa vào tiếng ồn ào của khu rừng.
Bằng cách nào đó, mô tinh thể lẽ ra phải phát ra âm thanh chói tai của nhạc cụ giống như dây đàn lại gần như im lặng, và tiếng bước chân của nó không tồn tại so với các máy móc khác.
Người khổng lồ vô danh với thân hình mảnh khảnh giống như một linh hồn trong khu rừng âm u. Kerhild nhìn bóng dáng mờ ảo của nó và cười ranh mãnh.
“Bạn là con át chủ bài mà chúng tôi đã làm việc rất chăm chỉ để buôn lậu, vì vậy hãy cho chúng tôi thấy bạn được tạo ra như thế nào. Được rồi, chuẩn bị chiến đấu. Chỉ có một cơ hội, vì vậy đừng làm hỏng việc này. Hãy chụp cho nó bức ảnh đẹp nhất!”
Cô ấy vẫy tay và ba người Wendebadalla bắt đầu tiến lên trong im lặng. Những linh hồn vặn vẹo hướng về con đường chính của khu rừng, nơi mà hai chiếc Karrdator chắc chắn sẽ đi qua. Họ đang đợi các Hiệp sĩ Thỏ Đỏ mang tin tức từ Làng Dallier đến.
Khi các linh hồn phát hiện ra các Hiệp sĩ, họ tiến tới như một cái bóng, lặng lẽ tiếp cận họ từ phía sau.
Các phi công của Karrdator không bất cẩn. Có thể trông giống như họ đang đi dạo một cách tình cờ, nhưng, họ đang quan sát xung quanh một cách cẩn thận, tìm kiếm con Quỷ có thể lao ra. Tuy nhiên, họ tập trung vào âm thanh. Quái thú càng đe dọa, sự xáo trộn càng lớn, vì vậy họ đã được huấn luyện để phớt lờ âm thanh bất thường phát ra từ cỗ máy của mình. Đó là lý do tại sao các Hiệp sĩ không nhận thấy những linh hồn đang lẻn vào họ, bị che giấu bởi tiếng ồn của máy móc.
Lén lút đằng sau Karrdator mà không gây ra tiếng động, Wendebadalla nhanh chóng tiếp cận. Trong tay họ là một vũ khí đâm. Hy sinh sức mạnh chiến đấu để lấy tốc độ và khả năng tàng hình, Wendebadalla có sức mạnh dưới mức trung bình, áo giáp nhẹ và thiếu sức bền. Trong một trận chiến trực tiếp, sẽ cần ba Wendebadalla để đối đầu với một Karrdator. Đó là một loại sát thủ thuần túy.
Mũi nhọn nhắm vào sườn máy. Khớp tay của Hình Bóng Kỵ Sĩ mỏng; nó tốt nhất được bao phủ bởi áo giáp xích hoặc da yêu thú. Để hút không khí vào lò phản ứng, các van nạp thường được đặt phía trên bụng, và khoang ngực có phần mỏng manh nhất của Hình Bóng Kỵ Sĩ — phi công. Đó là điểm yếu lớn nhất của Hình Bóng Kỵ Sĩ.
Wendebadallas ôm Karrdator từ phía sau, đâm lưỡi kiếm vào sườn. Loại vũ khí chuyên dùng cho các đòn tấn công xuyên thủng lớp giáp mỏng một cách dễ dàng, đánh trúng các phi công bên trong. Trước khi các phi công của Karrdator kịp phản ứng, lưỡi kiếm của gã khổng lồ đã cướp đi mạng sống của anh ta. Karrdator không di chuyển, dừng lại như một con rối bị đứt dây. Một Hình Bóng Kỵ Sĩ bị mất phi công sẽ không mất kiểm soát như những sinh vật sống. Thấy cả Karrdator dừng lại, Kerhild khẽ cười.
“Được rồi, mọi thứ đang tiến triển thuận lợi. Hãy thực hiện bước tiếp theo, chuẩn bị sẵn sàng!”
Sau khi Wendebadalla từ từ đặt Karrdator xuống đất, những người lính bước ra khỏi rừng. Stiletto có thể hạ gục phi công chỉ bằng một cú đánh trong hầu hết các trường hợp và có lợi thế là chỉ làm hỏng áo giáp, van nạp và phi công. Điều này có nghĩa là nó sẽ không ảnh hưởng nhiều đến hoạt động của Hình Bóng Kỵ Sĩ. Nếu ai đó điều khiển nó, Karrdator có thể di chuyển một lần nữa.
Họ đã ‘dọn dẹp’ các phi công của Karrdator và ngồi vào buồng lái đẫm máu mà không do dự. Và, như vậy, Karrdator trở thành linh hồn thực sự và từ từ đứng dậy. Điều trớ trêu là Karrdator dễ điều khiển lại có lợi cho những kẻ ám sát. Chiếc Karrdator đã rơi vào tay kẻ thù như thể không có chuyện gì xảy ra, bước đi đều đặn, trong khi chiếc Wendebadalla lại một lần nữa hòa mình vào bóng tối của khu rừng. Các linh hồn hành quân từng bước về phía Pháo đài Casadesus.
