“Vậy, bỏ thuyền trưởng Serena sang một bên, tất cả những thứ chính trị đó được cho là nằm ngoài phạm vi quyền hạn của chúng tôi, nhưng…… cái quái gì thế– ý tôi là vị hoàng đế đáng kính đã nghĩ gì khi quyết định ném chúng ta đến một nơi như thế này?”
“Xin vui lòng đừng đưa ra những nhận xét chê bai đối với Bệ hạ trước mặt tôi. Hãy nghĩ đến vị trí của tôi nhé?”
Chúng tôi hiện đang ở trong khu vực của thuyền trưởng của Restalias, kỳ hạm của Hạm đội Chống cướp biển Cơ động Độc lập, có thể được mô tả là khá sang trọng. Thuyền trưởng Serena đáp lại nhận xét của tôi bằng một nụ cười trên môi khi cô ấy cầm tách trà trên một tay.
Đối với binh lính Hoàng gia, hoàng đế là một vị quân vương đáng kính mà tất cả họ đều thề trung thành, nhưng đối với tôi, ông ấy chỉ là một ông già lập dị thích ném tôi vào hoàn cảnh khắc nghiệt chỉ để mua vui.
“Cá nhân tôi không thể hy vọng hiểu được ý định chính xác của Bệ hạ. Tuy nhiên, tôi tin rằng anh ấy không chọn bạn chỉ vì kỹ năng tiêu diệt cướp biển của bạn. Có lẽ bạn là hòn đá được người ta ném xuống mặt hồ để tạo sóng. Nói cách khác, anh ấy mong đợi bạn sẽ là chất xúc tác cho sự thay đổi trong tình hình hiện tại.”
“Tình trạng…… Tình hình hả? Ngay từ đầu, tôi thậm chí còn không rõ ràng về toàn bộ tình hình lúc này. Dù sao thì đây cũng là khu vực xung đột đang tranh chấp giữa Đế chế Graccan và Liên bang Vereverem, và tôi đoán biệt kích của kẻ thù đã cải trang thành cướp biển không gian để phá vỡ đường tiếp tế của đế chế. Nhưng gia tộc quý tộc côn đồ đã gây sự với Nhà Dareinwald đã được gửi đến đây để bị nghiền nát, nên……”
Đột nhiên, tôi có một cảm giác thực sự tồi tệ về tất cả những điều này. Kết quả tồi tệ nhất trong tình huống cụ thể này là gì? Khi tôi chạy theo dòng suy nghĩ đó, tôi có cảm giác như đã đoán được ông già chết tiệt đó đang mong đợi điều gì ở tôi.
“Nó là gì?”
“Tôi ghét phải tưởng tượng điều đó, nhưng tôi nghĩ Bệ hạ thực sự đang mong đợi rằng gia tộc quý tộc rắc rối đó sẽ gây ra một cuộc náo loạn. Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra trong tình huống cụ thể này là Nhà Ixamal đào tẩu sang Liên bang, phải không?
“Không phải điều đó đã đi quá xa rồi sao? Ngay cả khi họ đã mục nát, Nhà Ixamal vẫn là một phần của giới quý tộc đế quốc.”
“Có thể tôi đang thuyết giảng cho dàn hợp xướng ở đây khi nói đến bạn, nhưng nói điều gì đó khó xảy ra không có nghĩa là không thể. Đó là một điều cấm kỵ lớn trên chiến trường, bạn biết không? Bỏ qua điều gì đó chỉ vì nó được cho là không thể xảy ra, đúng vậy.”
“Đó là sự thật nhưng……”
Đội trưởng Serena không nói nên lời. Theo quan điểm của tôi, tôi sẽ không thấy lạ khi một kẻ đào tẩu sang phe địch nếu họ bị dồn vào chân tường và đưa ra tiền tuyến như một biện pháp trừng phạt. Tuy nhiên, các quý tộc đế quốc khác dường như thấy điều đó là không thể tưởng tượng được.
“Việc một quý tộc đế quốc phản bội Đế quốc và gia nhập Liên bang có thực sự là điều không thể tưởng tượng được không?”
Tôi quay sang Elma, người đang ngồi cạnh tôi và hỏi.
“Chà, nếu một người rời khỏi Liên bang, họ sẽ mất cả tư cách quý tộc và lãnh thổ dưới sự cai trị của họ. Nếu bạn là bá tước, bạn sẽ mất ít nhất hệ thống năm sao, phải không? Doanh thu thuế mà một người nhận được chỉ từ lãnh thổ của họ đã là một số tiền khổng lồ và còn có nhiều lợi ích khác mà người ta nhận được khi trở thành quý tộc, nên thông thường, người ta thậm chí sẽ không cân nhắc việc đổi phe.”
“Tôi hiểu rồi. Ngoài niềm tự hào, còn có những lợi ích thiết thực. Nhưng cậu thấy đấy…… vì tôi đã tham gia vào việc này rồi nên có lẽ mọi chuyện sẽ không suôn sẻ cho chúng ta đâu.”
“Sao cậu có vẻ như đã bỏ cuộc một nửa vậy? Bạn không đủ can đảm để vượt qua nghịch cảnh sao?”
Đội trưởng Serena nhìn tôi với ánh mắt trách móc và chỉ trích tôi thiếu can đảm. Người này trông giống như một người đẹp điển hình, phù hợp với váy thay vì đồng phục quân đội, nhưng đáng ngạc nhiên là cô ấy lại giống một cơ bắp hơn những gì tôi đánh giá.
“Dựa trên kinh nghiệm trong quá khứ, rắc rối không phải là thứ tôi có thể tránh ngay cả khi tôi muốn… Ý tôi là, nếu bạn chuẩn bị tinh thần cho rắc rối ngay từ đầu, thì bạn có thể tránh được việc hoảng sợ khi có chuyện thực sự xảy ra.”
“Không phải bạn quá bi quan sao?”
“Tôi vừa học được bài học của mình. Chà, bây giờ tôi đã hiểu được hoàn cảnh chính trị rồi. Dù thế nào đi nữa, những lính đánh thuê như chúng tôi không thể làm được nhiều việc khi nói đến khía cạnh đó, vì vậy thay vào đó hãy để mắt đến họ. Vì vậy, tiếp theo hãy cho tôi thông tin bạn có về những tên cướp biển không gian đó…… Nhưng có lẽ chúng không phải là những tên cướp biển không gian thực sự, phải không?”
“Ngoài thực tế là tàu của họ được trang bị cực kỳ tốt và chuyển động của họ có hệ thống và tương đối thông minh, không còn nghi ngờ gì nữa, họ thực sự là những tên cướp biển không gian. Chúng tôi đã bắt được một vài người trong số họ và họ hoàn toàn là những tên cướp biển.”
“Huh? Vì vậy, hoặc là họ có nhà tài trợ hỗ trợ, họ được thuê và nhận đơn đặt hàng từ người khác hoặc cả hai.”
“Nhiều hơn hoặc ít hơn. Là một chuyên gia về vấn đề này, ý kiến của bạn là gì?”
“Không cần bất kỳ phương pháp đặc biệt nào để giải quyết chúng. Điều tốt nhất nên làm là tiếp tục đánh đập họ và khiến họ nghĩ rằng việc tiếp tục các hoạt động của mình chẳng đáng phải bận tâm. Rốt cuộc họ là cướp biển. Nếu mọi việc không như ý muốn, họ sẽ không ngần ngại bất hòa với các nhà tài trợ để tự cứu mình. Nếu có thể, sẽ thật tuyệt nếu chúng ta có thể trực tiếp tấn công đơn vị chỉ huy của địch đang ra lệnh cho những tên cướp biển đó.”
Miễn là kẻ thù không phải là một tên ngốc, có lẽ chúng sẽ liên tục di chuyển trung tâm chỉ huy của mình. Có lẽ họ đang sử dụng một con tàu lớn bằng hoặc thậm chí lớn hơn một chút so với Black Lotus làm soái hạm của họ. Xét cho cùng, tàu mẹ chuyên dụng tàng hình có hiệu quả cao trong chiến tranh du kích với tư cách là một sở chỉ huy di động. Sẽ rất khó bị phát hiện một khi nó ẩn mình trong một tiểu hành tinh hoặc mảnh vụn.
“Vì vậy, chiến thuật chặt đầu là lựa chọn hiệu quả nhất…… Tuy nhiên, việc chúng ta có thể thực hiện được nó hay không còn phụ thuộc vào may mắn.”
“Chà, ừ…… Hay đúng hơn, các đường tiếp tế đang bị nhắm tới, vậy Lực lượng Không gian Hoàng gia vẫn chưa thiết lập mạng lưới phòng thủ hay gì đó à? Mặc dù chúng ta đang ở rất gần tiền tuyến?”
“Ngoài các khu vực xung đột trước mắt, bao gồm cả hệ thống sao Creon, không có nhiều biện pháp an ninh được thiết lập ở phía sau. Những tên cướp biển đó đang hoạt động trong các hệ thống Xyram, Daomun và Volks, những hệ thống nằm phía sau hệ thống này.”
“Ồ, tôi hiểu rồi. Không phải đường tiếp tế từ đây tới tiền tuyến đang bị tấn công. Thay vào đó, họ đang nhắm mục tiêu vào nguồn cung cấp được chuyển đến các căn cứ tiếp tế…… Suy cho cùng, người chịu trách nhiệm cung cấp nguồn cung cấp từ căn cứ tiếp tế đến tiền tuyến là quân đội, đây không phải là một nhiệm vụ dễ dàng.”
Đương nhiên, các đơn vị vận tải của Lực lượng Không gian Hoàng gia chịu trách nhiệm vận chuyển vật tư từ các căn cứ tiếp tế giống như trong hệ thống Creon đến tiền tuyến và chúng luôn được bảo vệ bởi các tàu hộ tống được trang bị vũ khí tốt. Cho dù những tên cướp biển đó được trang bị tốt đến đâu, tôi vẫn nghĩ thật kỳ lạ khi chúng lại tấn công những đơn vị vận tải như vậy. Tôi hiểu rồi. Vì vậy, thay vào đó, chúng đang xâm chiếm các hệ sao gần khu vực xung đột nhất ở phía sau.
“Nếu đúng như vậy…… thì chuyện này sẽ khá rắc rối.”
“Bây giờ tất cả các bạn đã hiểu được bức tranh chung chưa?”
“Vâng.”
“Ừm.”
“Tôi có.”
Ba người chúng tôi đồng thanh đáp lại Đội trưởng Serena. Về vấn đề chính xác thì điều rắc rối trong tình hình là chúng tôi không có ý tưởng cụ thể nào về phạm vi hoạt động của bọn cướp biển. Tất cả các hệ thống sao nằm phía sau hệ thống Creon, hay đúng hơn là biên giới đế quốc, đều có ít nhất ba hoặc bốn lối vào hyperlane. Và bởi vì họ tương đối gần với tiền tuyến, nên có rất nhiều tàu vũ trang được điều khiển bởi lính đánh thuê và những thứ tương tự đến và đi từ họ. Nếu những con tàu đó là tàu chiến mới mua, bạn sẽ không thể xác định trực quan liệu chúng có phải là tàu cướp biển hay không. Và nếu trang bị của họ thuộc loại hàng đầu ngay cả khi họ đã tương đối cũ, thì có khả năng họ sẽ sử dụng một thiết bị cho phép họ che giấu trạng thái tiền thưởng của mình.
“Chúng ta không thể kiểm soát dòng vũ khí và vốn sao?”
“Rốt cuộc thì bạn không thể thiết lập bộ ổn định hyperlane trong khu vực xung đột.”
“Ah tôi thấy.”
Hyperlanes, là những con đường không gian con kết nối các hệ thống sao, khá thuận tiện. Tuy nhiên, để vượt qua chúng nhanh chóng và đáng tin cậy hơn, cần phải có một mức độ chuẩn bị nhất định, hay nói đúng hơn là cần phải sắp xếp một số. Giống như các tàu thủy có thể di chuyển hiệu quả và an toàn hơn qua các tuyến đường thủy hoặc kênh rạch được bảo trì tốt thay vì các con sông lớn, quanh co có tốc độ dòng nước không ổn định tùy theo vị trí, các siêu làn cũng cần lắp đặt bộ ổn định siêu làn và đèn hiệu không gian con tại một số điểm nhất định để đảm bảo hiệu quả điều hướng.
Mặt khác, nếu những thứ như vậy được cài đặt, tọa độ nơi bạn có thể đi vào hoặc di chuyển ra khỏi các siêu làn sẽ được cố định ở một mức độ nào đó. Nói cách khác, có thể bố trí một cuộc phục kích. Điều này mang lại lợi thế rất lớn cho bên phòng thủ trong một cuộc xung đột. Tất nhiên, những thiết bị này chỉ phát huy tác dụng khi chúng được lắp đặt ở cả hai phía của hyperlane được đề cập, vì vậy trong các khu vực xung đột, chúng là thứ đầu tiên mà bên tấn công sẽ vô hiệu hóa.
Nếu các thiết bị này ngừng hoạt động, thời gian cần thiết để điều hướng một siêu làn sẽ dài hơn và tọa độ sai lệch sẽ kết thúc ở các điểm ngẫu nhiên trên một phạm vi khá rộng. Bởi vì chúng nằm bên ngoài các hệ sao nên hướng chung được cố định ở một mức độ nào đó, nhưng phạm vi tọa độ có thể bị lệch vẫn khá lớn. Ngay cả khi sử dụng FTL Drive, vẫn phải mất ít nhất vài giờ để trinh sát toàn bộ khu vực. Mặt khác, đây là một lợi thế đáng kể cho những kẻ tấn công và nó cũng giúp những kẻ buôn lậu và cướp biển không gian ra vào các làn đường dễ dàng hơn. Tuy nhiên, điều này cũng sẽ gây ra vấn đề cho những người đang cố gắng thực hiện việc xâm nhập.
“Chúng tôi tiến hành tuần tra thường xuyên để theo dõi họ, nhưng đơn giản là chúng tôi không thể theo dõi hết được. Họ cũng đang tập trung vào chiến thuật quấy rối, nên chúng tôi thường kết thúc quá muộn khi cố gắng giải quyết chúng……”
“Nếu chúng ta không thực hiện bất kỳ biện pháp quyết liệt nào, có vẻ như họ sẽ dần dần tiêu hao chúng ta qua những cuộc chạm trán nhỏ này…… Chà, dù sao thì đó cũng không phải là điều chúng ta nên lo lắng lúc này. Cuối cùng, chúng ta chỉ cần làm công việc tương ứng của mình. Dù sao thì họ cũng không đặc biệt ra lệnh cho chúng ta chiến đấu ở tiền tuyến, phải không, Đội trưởng?”
“Đúng. Nhiệm vụ chính của hạm đội của chúng tôi là khuất phục những tên cướp biển đang tấn công đường tiếp tế của chúng tôi và làm gián đoạn hậu phương của chúng tôi ”.
“Vậy thì, hãy cố gắng hết sức để thực hiện nhiệm vụ tương ứng của mình để cả hai chúng ta có thể mỉm cười thoát ra khỏi chuyện này.”
“Chắc chắn là bạn có vẻ tự tin. Em đang suy nghĩ những gì trong đầu?”
“Nó không có gì đặc biệt. Miễn là đối phương không hành động ngẫu nhiên thì chúng ta vẫn có thể sử dụng được thứ gì đó.”
Để mở đường cho điều đó, trước tiên chúng tôi phải thu thập thêm thông tin. Nếu linh cảm của tôi là đúng thì có thể tóm được đuôi đối thủ.
