Không tuân theo mệnh lệnh, đào ngũ trên chiến trường, sử dụng và phá hủy trái phép vũ khí được cấp phát, đồng thời gây nguy hiểm cho Tiểu đoàn bảo trì cơ động số 37 và lợi ích của toàn bộ Vương quốc Chính thống. Ngay cả khi là một sinh viên thực chiến, Quenser Barbotage vẫn không thể tránh khỏi việc bị tống vào xà lim.
“Chà, vậy là cuối cùng tôi cũng bị ném vào sau song sắt. Tôi tự hỏi liệu thức ăn bẩn thỉu đó có thể tồi tệ hơn những khẩu phần giống như cục tẩy đó không.
Phòng biệt giam của anh ta trông giống như một con xúc xắc có cạnh năm mét và ánh sáng duy nhất là một bóng đèn trần treo trên trần nhà. Đáng thương thay, nguồn cung cấp duy nhất là một phòng tắm di động và một cái chăn. Cánh cửa kim loại không có gì ngoài khe cắm thức ăn, thậm chí không có tay nắm cửa. Rất có thể họ đã tháo núm cửa ra khỏi hông anh ta để ngăn người cư ngụ tự sát bằng cách buộc chăn vào núm và cổ của chính anh ta.
Heivia Winchell, người bạn tồi tệ của anh, người đã rất tử tế hướng dẫn anh đến đây, nói từ bên ngoài cánh cửa thép.
“Cậu nên biết ơn vì ít nhất cậu còn sống. Nếu bạn cảm thấy muốn cầu nguyện với vị thần của Tổ chức Tín ngưỡng, tôi sẽ không ngăn cản bạn. Đó là bao nhiêu điều kỳ diệu này.
“Xin lỗi, nhưng tôi không có ý định nói rằng tôi đã sai. Tôi rõ ràng đã làm đúng.”
“Sao anh có thể nói như vậy!?”
“Tôi không biết điều mình làm là tốt hay xấu, nhưng kết quả có thể cho bạn biết điều đó là đúng hay sai. Heivia, kết quả này không phải do cô nỗ lực. Nếu tôi giao tù binh đó cho bạn trong ngôi nhà đổ nát đó, bạn sẽ mua cả thế giới chìm trong biển lửa với cái giá bằng một viên đạn vào đầu.”
Anh nhận được một cái tặc lưỡi đáp lại.
Thực tế là anh ta không nhận được lời bào chữa có tính tranh luận nào có nghĩa là anh ta còn đủ lý trí để chấp nhận quan điểm.
“Đi chết đi.”
“Bạn đầu tiên.”
Tin rằng cậu bé kia cũng làm như vậy, Quenser giơ ngón tay giữa về phía cửa. Nó có vẻ giống như một bầu không khí căng thẳng, nhưng điều này phù hợp với những người bạn tồi tệ đó. Trên thực tế, nó sẽ đáng sợ hơn nhiều nếu Heivia cố gắng đáp ứng mọi nhu cầu của anh ta bằng một giọng nói tử tế kỳ lạ. Anh ta sẽ cho rằng mình sẽ bị xử tử sớm.
Bước chân của Heivia rời đi.
Không có gì để làm, Quenser mở và đóng khe thức ăn và nhận ra khe của phòng giam đối diện cũng đang mở.
Anh nhìn thấy đôi mắt của Nyarlathotep qua đó.
“Xin chào, xin lỗi tôi không thể tổ chức một bữa tiệc chuyển đến để ăn mừng ngôi nhà mới của chúng ta. Thật kỳ lạ khi phòng giam này giống như thiên đường, nhưng tôi đoán đó là những gì xảy ra sau khi thoát khỏi một môi trường khắc nghiệt như vậy.”
“Bạn đã được đưa ra một thử nghiệm quân sự, phải không?”
“Vâng, đó là một trò hề. Chỉ mất ba mươi giây từ đầu đến cuối. Tuy nhiên, điều đó có nghĩa là công việc của tôi đã hoàn thành.”
“Họ chỉ đọc tên bị cáo rồi tuyên án thôi sao? Bất kỳ luật sư nào nghe về nó có lẽ sẽ bắt đầu khóc.”
“Và nếu họ đã chuẩn bị sẵn thứ này ở đầu bãi biển, thì không cần phải đến thăm Blue Cross, phải không? Lẽ ra chúng ta nên giơ tay đầu hàng ngay từ đầu.”
“Đừng nói thế! Anh định xát muối vào tất cả các vết trầy xước và cơ bắp đau nhức của tôi sao!?”
Nhưng với sự tỉnh táo quá mức của họ, hoàn toàn có khả năng Heivia và những người khác có thể bỏ qua mong muốn của toàn thể Vương quốc Chính thống và bắn người đàn ông. Ngoài ra, họ có thể đã không đánh bại Miskatonic và thay vào đó, toàn bộ căn cứ của họ đã bị xóa sổ bởi plasma đó. Chỉ nhìn vào phần kết luận, mọi bước ngoặt đều cần thiết để đạt được điểm này.
“Ngay cả khi đó là một trò hề, thì đó cũng là một phiên tòa chính thức. Nó vẫn có thẩm quyền thực sự khi bản án được đăng ký chính thức theo luật pháp quốc tế. Điều đó có nghĩa là chúng tôi đã ngăn chặn sự hủy diệt của thế giới giống như bạn muốn.”
“Điều đó ít nhất là tốt. Và nếu họ định dựng một bức tượng của tôi, tôi sẽ cảm thấy muốn nấu chảy nó ra và bán sắt vụn.”
“Dù tương lai có chờ đợi bạn là gì, tôi cũng xin cúi đầu trước bạn. Tôi phải giết Azathoth để trả thù cho vợ và con trai mình. Tôi vẫn không cảm thấy xấu hổ về điều đó. Nhưng nếu một đất nước an toàn không liên quan bị biến thành đống đổ nát trong quá trình này, thì điều đó sẽ làm giảm sự thuần khiết trong cuộc trả thù của tôi. Điều đó sẽ giống như đặt một bó hoa phủ đầy phân bên cạnh mộ của họ, vì vậy tôi thực sự biết ơn. Là một phần công việc của tôi, tôi luôn lừa dối mọi người. Kể cả gia đình tôi. Nhưng điều này một mình không phải là một lời nói dối.
“Này… cái gì-…?”
“Và cho dù trò hề về một phiên tòa hay những cuốn sách lịch sử có bị xuyên tạc đến mức nào, tôi vẫn may mắn được gặp một người mà tôi có thể nói ra sự thật. Vì vậy, ở đây một mình, tôi sẽ không bao gồm những lời nói dối. Bạn là niềm hy vọng của tôi, vì vậy đừng lo lắng về những gì sắp xảy ra.
“Đợi tí! Anh đang nói về cái gì thế!?”
Câu hỏi của anh không nhận được câu trả lời.
Thay vào đó, anh nghe thấy tiếng bước chân lặng lẽ. Khi lối vào khu vực phòng giam mở ra, tiếng còi thông thường không kêu. Mồ hôi khó chịu khủng khiếp phủ đầy mặt Quenser. Cuối cùng, ai đó xuất hiện trong tầm nhìn của anh ta từ khe thức ăn. Họ rõ ràng khác với lính canh và họ đang cầm một khẩu súng lục nhỏ có giảm thanh.
“Xin chào. Bạn có phải là một sát thủ từ những kẻ cứng rắn diều hâu? Hay bạn đang trả thù cho các thành viên bộ phận tình báo bị ném vào dung nham?
Cách Nyarlathotep nói từ phòng giam đối diện cho thấy rõ ràng rằng anh ta đã dự đoán được thời điểm này.
Anh không nhận được phản hồi.
Ai có thể nói tên sát thủ đã lấy nó từ đâu, nhưng anh ta đưa ra một tấm thẻ màu xám đơn giản rõ ràng là không chính thức và cánh cửa phòng giam mở ra một cách dễ dàng gần như thú vị.
Người này trong bộ đồng phục Vương quốc Chính thống bước vào phòng giam đối diện.
“Chờ-…”
Quenser thậm chí không có thời gian để hét lên.
Một vài tiếng súng bị bóp nghẹt vang lên.
Và nó đã không kết thúc ở đó.
Nó tiếp tục.
Một vụ nổ dữ dội và chấn động đã làm rung chuyển đầu bãi nổi siêu lớn Garden Gate nằm cạnh Vịnh Panama.
“Có cháy ở khu xà lim! Không, gọi nó là một vụ nổ có lẽ chính xác hơn…”
Báo cáo của nữ điều hành viên khiến Frolaytia phải ôm đầu.
Tiếng bước chân ồn ào chạy qua ngay bên ngoài phòng.
Chắc hẳn vụ nổ đã làm hỏng các camera hoặc hệ thống dây điện vì chúng không nhận được cảnh quay nào từ khu vực phòng giam. Một số màn hình chuyển từ trạng thái tĩnh sang một số cảnh quay lắc lư. Những hình ảnh này được truyền đi từ các camera nhỏ trên mũ của những người lính.
Heivia rõ ràng là một trong số đó.
Tầm nhìn kém hơn do bụi nhiều hơn là lửa, nhưng một trong những phòng giam đặc biệt tồi tệ. Cánh cửa thép và thậm chí cả bức tường xung quanh nó đã bị thổi bay thành từng mảnh.
“Đó là phòng giam của Nyarlathotep,” giọng Heivia nói khi anh tiến lại với khẩu súng trường sẵn sàng. “Ôi không. Những mảnh vỡ này…nó đã bị nổ tung từ bên trong! Chết tiệt chết tiệt chết tiệt! Ôi, chết tiệt!! Bên trong được bao phủ bởi nước sốt đỏ! Ai đã mang thuốc nổ vào đây!?”
Frolaytia thở dài thườn thượt khi lắng nghe.
Cuộc thử nghiệm thứ ba mươi hai đã chấm dứt tình trạng khó khăn của thế giới, nhưng cô đã biết điều gì sẽ xảy ra sau đó.
Quenser lặng lẽ thở dài bên trong phòng giam khi lắng nghe tiếng hét hoảng loạn của bạn mình bên kia khe cắm.
Qua cái khe đó, anh đã nhìn thấy một sự thật mà những người khác không thấy.
Anh biết bộ mặt của thủ phạm thực sự đằng sau chuyện này.
Nó đã xảy ra mười phút trước vụ nổ.
Sau khi vài tiếng súng bị bóp nghẹt vang lên, một sự im lặng đau đớn bao trùm. Cuối cùng, cánh cửa thép kêu cọt kẹt mở ra và Quenser đã nhìn ra sự thật.
Anh đã nhìn thấy khuôn mặt của người đàn ông trong bộ đồng phục Vương quốc Chính thống và đang cầm khẩu súng lục nhỏ có giảm thanh.
“Nyar…lathotep!?”
“Vâng xin lôi. Tôi đã định chấp nhận số phận của mình, nhưng tên sát thủ thậm chí còn yếu hơn tôi tưởng. Nói với bộ phận tình báo của bạn để đọc trái tim của mọi người, không phải dữ liệu.”
Cùng với đó, Nyarlathotep đã gài ngòi nổ vào chất nổ dẻo mà anh ta rút ra từ túi đeo hông và ném nó vào trong phòng giam trống… không, phòng giam hiện chứa xác chết đầy vết đạn của ai đó.
“Bạn sẽ làm gì bây giờ?”
“Ai biết. Nhưng tôi đã hoàn thành tối thiểu những gì được yêu cầu ở tôi. Với bản án có chứa lời khai của tôi, thế giới có thể thoát khỏi thảm họa. Quyết định làm gì trong phần đời còn lại là công việc của tôi.”
“Ngươi thật sự cho rằng ngươi có thể chạy thoát sao? Và tôi không chỉ nói về bãi biển này. Tôi đang nói về toàn bộ hành tinh này được kiểm soát hoàn toàn bởi bốn cường quốc thế giới!!”
“Ha ha! Tôi phải nói với bạn bao nhiêu lần đây?” Nyarlathotep đùa giỡn với chiếc radio dùng làm kíp nổ. “Tôi có bị phát hiện ở đây cũng không sao nếu cuối cùng tôi có thể đánh mất họ. Đó là lý do tại sao đây là chuyên môn của tôi.”
Một vụ nổ khủng khiếp đã xảy ra sau đó.
Anh ta đã không sử dụng chìa khóa chính hoặc khẩu súng lục giả của mình để giết Quenser.
Rất có thể, anh ta đã tự tin rằng mình có thể trốn thoát ngay cả khi cậu bé tiết lộ sự thật.
“Và đó là những gì được cho là đã xảy ra. Là một người lính không thể được dễ dàng. Họ nói chiến tranh sạch sẽ có thể tạo ra một ngôi nhà tạm thời tốt đẹp nếu bạn làm công việc của mình ở một đất nước an toàn, nhưng thực ra tất cả chỉ là chạy loanh quanh với một khẩu súng trong tay.”
Đây là một quốc gia nhỏ ở Nam Âu nổi trên Địa Trung Hải. Đó là một khu nghỉ dưỡng sang trọng được cho là bàn đạp dẫn đến xung đột giữa Vương quốc Chính thống và Tổ chức Tín tâm. Một phụ nữ trẻ nói chuyện trong một quán bar ở đó, mặc quần áo để lộ vai và bụng mặc dù mới chỉ là tháng Tư.
Cho dù tường lửa hay hệ thống an ninh có tân tiến đến đâu, cũng không thể ngăn cản các sĩ quan say rượu nói chuyện khi họ cầu xin ngủ với một số phụ nữ ngực trần tại một khu nghỉ dưỡng sang trọng. Đây từng là thiên đường cho các điệp viên trong gần một thế kỷ, nhưng những kẻ ngốc bất cẩn luôn xuất hiện.
Thế giới đã khá chấn động trước thông tin rằng bị cáo đã bị nổ tung ngay sau một phiên tòa đầy nghi vấn, nhưng một khi các phương tiện truyền thông nhận ra rằng công chúng không quan tâm lắm, họ đã chuyển sang các chủ đề khác.
Một người đàn ông ngồi trên một chiếc ghế đẩu của quầy rót một ít rượu whisky vào ly của mình, rót thật nhiều nước và vắt một ít chanh vào đó. Anh ta không biết xấu hổ lấy đường cho gà ra ngoài.
Sau khi đặt một ít giăm bông mà anh ta không gọi lên quầy, người phụ nữ trẻ lấy một miếng cho mình và bực tức lên tiếng.
“Nếu sợ say, tại sao còn đến quán bar?”
“Đó là một loại nghi thức. Tôi cho là một cách để củng cố quyết tâm của mình. Tôi đã hoàn thành một công việc lớn và nghĩ rằng cuộc đời mình đã kết thúc, nhưng hóa ra không phải vậy. Tôi đang nghĩ xem phải làm gì với phần đời còn lại của mình.”
“Uống rượu khi bạn lo lắng là một cách tốt để trở thành một người nghiện rượu. Uống rượu vì bạn thích và uống để xua tan lo lắng là hai việc rất khác nhau.”
“Đừng lo lắng. Tôi đã nói đó là để xây dựng quyết tâm của tôi, phải không? Tôi chỉ phải làm một lần thôi.”
“Ồ? Bạn đã nói điều gì đó về một công việc lớn, vậy bạn có đang thay đổi nghề nghiệp không?
“Chà, theo một cách nào đó. Công việc đó đã sử dụng một số kỹ năng mà tôi không muốn sử dụng nếu có thể tránh được.”
Anh ấy nói một cách mơ hồ và có thể đã suy nghĩ lại về điều gì đó khi anh ấy làm như vậy. Người phụ nữ trẻ này đã quen nói chuyện với những người say rượu, vì vậy điều này không có gì lạ đối với cô ấy.
“Đáng lẽ cuộc đời tôi sẽ kết thúc ở đó, nhưng tôi cảm thấy hơi hối hận khi nhìn thấy cậu bé đó.”
“Hở!? Bạn thích con trai à, ông già!?”
“KHÔNG. …Nó khiến tôi muốn có một đứa trẻ một lần nữa. Mặc dù đó không phải là một mong muốn cao quý vì nó chỉ vì những ký ức về người vợ trước và đứa con trai của tôi đang phai nhạt.”
“Ha ha!! Có gì sai với điều đó? Bạn có thể làm lại cuộc đời mình bao nhiêu lần cũng được. Cuộc đời còn dài, vì vậy có lẽ ông trời đã ban ơn cho bạn khi bạn chia tay với vợ mình. Bắt đầu một cách suôn sẻ và vòng tay ôm lấy một người vợ mới có lẽ sẽ là một ý kiến hay.”
Người đàn ông khẽ mỉm cười và liếm ly whisky đã pha nước trước khi nói thêm.
“Đây là một nơi tốt đẹp. Tôi thích cách nó xây dựng nền tảng cho mọi người.”
“Ngươi thật sự định ở lại đây lâu sao? Giá thuê cao một cách lố bịch là một nhược điểm, nhưng nếu bạn làm như tôi đã làm và bắt đầu thuê một quán bar và cuối cùng có đủ sự tin tưởng để tự mình điều hành nơi này, bạn có thể có được một chỗ ở gần như miễn phí.”
“Tôi hiểu rồi. Đó là một số thông tin hữu ích.”
Nói xong, người đàn ông chộp lấy ly của mình và uống cạn.
Anh đập mạnh đáy ly dày vào quầy và đưa ra một đề nghị với người phụ nữ trẻ đang ngạc nhiên.
“Nhân tiện, tôi có một câu hỏi. Quán bar này vẫn chấp nhận những người ở trọ mới như khi bạn bắt đầu ở đây chứ?
Người đàn ông có một nghìn khuôn mặt đã trải qua nhiều kiếp sống khác nhau với nụ cười kỳ lạ trên khuôn mặt.
Anh ta sẽ ném cả hành tinh vào hỗn loạn một lần nữa hay anh ta sẽ đắm mình trong hạnh phúc khiêm tốn?
Đó là sự tỉnh táo của thế giới.
