Một ngày sau khi gặp Elu trong vườn, Harold thức dậy trong ánh bình minh mờ ảo trước khi mặt trời mọc.
Anh nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng và đi ra ngoài, lặng lẽ rời khỏi khuôn viên của trung tâm nghiên cứu vẫn còn đang say ngủ. Trên tay anh ta là hai thanh kiếm anh ta đã sử dụng trong cuộc chiến chống lại lũ hydra.
Khi đã cách trung tâm nghiên cứu một khoảng thích hợp, Harold đang vung hai thanh kiếm của mình sang trái và phải, như thể anh ta đang đối mặt với những kẻ thù vô hình.
Trên hết, anh ta cũng sử dụng các kỹ thuật chiến đấu tay đôi của mình, tung ra một số cú đấm và đá giữa các nhát kiếm.
Đây là kỷ luật tự giác mà anh ấy đã áp dụng cho mình hầu như mỗi ngày trong tám năm qua. Sức mạnh, tốc độ và độ chính xác của anh ấy đã đạt đến một cấp độ hoàn toàn mới so với nơi anh ấy bắt đầu. Điệu múa kiếm hoang dã nhưng tao nhã mà anh thể hiện sẽ làm choáng ngợp bất kỳ ai chứng kiến.
Phiên bản ngắn gọn là Harold đang luyện tập các combo của trò chơi. Đối với anh, nó giống như một sở thích tình cờ mang lại lợi nhuận.
Tuy nhiên, như tục ngữ đã nói 【”Kiên trì là chìa khóa thành công”】 Và ngay cả khi xem xét các thông số kỹ thuật cao về cơ thể của Harold, không thể phủ nhận rằng đây là kết quả của những nỗ lực của chính anh ấy. Nếu không, anh ta đã không thể giết hai con hydra một cách dễ dàng như vậy.
Harold tiếp tục tập luyện trong hai giờ liên tục không nghỉ, như thể sức chịu đựng của anh ấy là vô hạn. Mặc dù anh ấy đã ướt đẫm mồ hôi khi hoàn thành, nhưng cơ thể anh ấy vẫn rất đáng sợ vì nó có rất nhiều năng lượng dự trữ.
Sau khi tắm nước lạnh để rửa sạch mồ hôi tích tụ, Harold đi bộ qua trung tâm nghiên cứu như thể anh ta sở hữu nơi này trong khi các nhân viên bắt đầu xuất hiện đây đó. Tất nhiên, anh ấy đã bật Công tắc của mình.
Vì vậy, những ánh mắt thù địch xuyên qua anh ta không có vấn đề gì và anh ta đã đến đích mà không gặp trở ngại nào.
Điểm đến đó là phòng ăn, và nó có cảm giác khá cởi mở với nó. Một phần tường của nó được làm bằng kính, và ánh nắng ban mai chiếu vào, làm cho căn phòng phản chiếu rực rỡ.
Nhà ăn này có thể được sử dụng cả ngày lẫn đêm, thậm chí từ sáng sớm vì lợi ích của các nhân viên đã thức trắng đêm.
Harold đã trở thành khách hàng thường xuyên ở đây kể từ khi anh ta hiến xác mình cho trung tâm nghiên cứu. Mặc dù nhân viên của phòng ăn ghét Harold nhiều như những nhân viên khác, nhưng họ đã từ bỏ việc tương tác với anh ta nên điều đó không thành vấn đề.
Harold đã gọi món một cách đàng hoàng, và với bữa sáng nhận được, anh ngồi xuống vị trí quen thuộc của mình, một chiếc bàn dành cho hai người, cạnh cửa sổ. Nhân tiện, Harold không nổi bật vào thời điểm hiện tại vì không có nhiều người, nhưng ngay cả vào giờ ăn trưa, những chiếc ghế xung quanh anh ấy luôn trống. Ngoài ra, lưng anh ta còn bị chọc thủng bởi những lời đàm tiếu ác ý và những ánh mắt xấc xược liên tục bắn vào anh ta.
Cứ như vậy, con đường cô đơn của Harold ngày càng trở nên tồi tệ hơn.
Khi Harold vừa dùng bữa vừa nghĩ ra một bản tự phân tích đáng buồn như vậy, một nhóm người ồn ào bước vào hội trường. Lifa và Elu nằm trong số đó. Có khoảng mười người trong nhóm, và ngoại trừ Lifa và có lẽ Elu, họ đều là nam giới.
Theo tiêu chuẩn của trung tâm nghiên cứu, những người đàn ông xung quanh hai người đều thuộc phe trẻ. Tuy nhiên, ngay cả người trẻ nhất trong số họ cũng ở độ tuổi ngoài 20, vẫn hơn Lifa cả chục tuổi. Hãy nghĩ về nó, Elu bao nhiêu tuổi? Trong khi Harold đang cân nhắc điều đó, Lifa và Elu ngồi xuống gần trung tâm của phòng ăn, và 20 người khác ngồi bất cứ nơi nào họ có thể trên cùng một chiếc bàn dài.
Có lẽ đó là kiểu tụ tập “hãy làm quen với nhau”. Anh ta có thể cảm nhận được những động cơ thầm kín đến từ những người đàn ông, nhưng tỷ lệ đàn ông và phụ nữ là khoảng 9 trên 1 nên không còn cách nào khác. Lifa trông rất trẻ, nhưng theo tiêu chuẩn của thế giới này, mọi người sẽ không chỉ tay vào việc ai đó có mối quan hệ hoặc kết hôn với cô ấy.
Theo quan điểm của Harold, cô ấy trông giống như một học sinh cấp hai, và đôi khi cô ấy cư xử như thể đang học tiểu học, vì vậy tất cả những người đàn ông trưởng thành xung quanh cô ấy đều sặc mùi đồi trụy.
Tình cờ, Harold tò mò không biết những người đàn ông xung quanh sẽ phản ứng thế nào nếu giới tính vẫn chưa chắc chắn của Elu tình cờ là nam.
Khi Harold nghĩ về điều đó, ánh mắt anh bất ngờ chạm mắt Elu. Elu chỉ mỉm cười trong giây lát và chỉ gật đầu với Harold.
Mặc dù mối quan hệ của họ không đủ thân thiết để họ có thể hiểu nhau thông qua giao tiếp bằng mắt, nhưng Harold đoán rằng điều này có thể có ý nghĩa gì đó đại loại như 【”Đừng lo lắng, tôi đang trông chừng cô ấy.”】 Ngày hôm trước, Harold đã nói với Elu tránh để Lifa ở một mình càng nhiều càng tốt, vì anh ấy không thích cô ấy tiếp xúc với Justus.
Có lẽ hành động của Elu nhằm xoa dịu những lo lắng của Harold.
Elu là một người rất đáng tin cậy nên Harold đã tin tưởng anh ấy. Do đó, Harold di chuyển cằm của mình như thể nói với Elu 【”Tôi biết rồi, chỉ cần quay lại với nó.”】 Có lẽ ý của Harold đã hiểu, khi Elu tham gia cuộc trò chuyện giữa những người ngồi cùng anh ấy.
Đó hẳn là dịp để Elu thu thập một số thông tin.
Do đó, Harold tập trung trở lại vào bữa ăn của mình và im lặng ăn cùng một món ăn từ cùng một thực đơn tiêu chuẩn mà anh ấy thường gọi.
Anh ấy không mất nhiều thời gian để dọn sạch đĩa của mình. Khi anh đứng dậy rời khỏi phòng ăn, xung quanh anh trở nên ồn ào vì lý do nào đó. Hơn nữa, tâm điểm của tiếng ồn đó là chính Harold.
Mặc dù anh ấy chắc chắn bị ghét hết mức có thể, nhưng anh ấy không biết điều gì sẽ gây ra phản ứng như thế này. Khoảnh khắc đôi chân của Harold dừng lại để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra, một giọng nói phát ra từ phía sau anh ta.
【”Harold, bạn sẽ rời đi? Bạn đi đâu?”】
Người đứng đó là Elu. Bên cạnh Elu là Lifa, người đã bị kéo đi bởi tay của cô ấy. Gương mặt cô thoáng chút khó xử.
Nhìn vào chỗ ngồi của hai người, những người đàn ông từ cuộc họp trước đó hướng ánh mắt về phía Harold trong sự căm ghét. Ngay cả Harold cũng không thể không nhăn mặt trước sự oán giận đó.
Có lẽ họ đang nghĩ rằng hai người đẹp vừa bị một người đàn ông đáng ghét cướp đi. Sự thù địch của họ khác với bình thường nên Harold quyết định không nhìn họ.
【”Tôi đi đâu không phải việc của anh.”】
【”Nó là. Không phải hôm qua anh nói sẽ cho tôi chút thời gian sao?”]
【”Tôi đã nói là chúng ta sẽ gặp nhau vào buổi trưa.”】
Bây giờ vẫn còn khoảng 7:30 sáng.
Ít người sẽ mô tả thời gian này là giữa trưa. Nhưng có lẽ Elu nằm trong số ít đó.
【”Tôi nghe nói rằng về cơ bản bạn luôn rảnh rỗi. Vì vậy tôi nghĩ chúng ta có thể làm điều này sớm hơn một chút.”]
【”Ngay cả khi đó, bạn nên xác nhận điều đó trước.”】
【”Ồ xin lỗi. Vậy thì, bây giờ anh có việc gì cần làm không?”]
【”……”】
Anh ấy không có gì để làm. Trên thực tế, anh ấy có rất nhiều thời gian rảnh rỗi, anh ấy có thể rời đi và thực hiện một chuyến đi ngay lập tức nếu Elu yêu cầu anh ấy.
Nếu tùy thuộc vào anh ta, Harold sẽ đề nghị họ đi đến tận suối nước nóng của nhà Sumeragi. Suy nghĩ Nhật Bản của anh ấy là luôn tìm kiếm một bồn tắm.
【”Nếu ổn, thì làm ơn. Tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu chúng ta có nhiều thời gian hơn cho buổi hẹn hò đầu tiên giữa ba chúng ta.”]
【”D-hẹn hò?!”】
Lifa hét lên điên cuồng. Do đó, những lời gây sốc đó thậm chí còn đến tai các nhân viên đang theo dõi sát sao Harold và những người khác.
Ngay lập tức, một làn sóng sát khí đến từ vô số nhân viên độc thân. Harold có ấn tượng rằng họ có thể lao vào anh ta, hét lên 【”Chiri tomoni messeyo!”】 Mặc dù anh ta có thể sẽ không thua một chọi một trong một trận cận chiến, nếu anh ta bị áp đảo bởi kẻ thù theo Con đường của Shura, anh ta rất có thể sẽ bị tiêu diệt. Nó không giống như anh ấy có thể đối phó với việc nhịp tim của mình ngừng đập.
( Evil Ryu, kẻ đi theo con đường của Shura, hét lên “Ta sẽ làm tim ngươi ngừng đập!” vào cuối trận chiến của hắn.)
(…Đợi đã, không! Đây không phải là Street Fighter!)
Harold bằng cách nào đó đã sắp xếp lại được những suy nghĩ lộn xộn và bối rối của mình. Sự nhầm lẫn này chỉ cho thấy những lời nói của Elu đáng sợ như thế nào.
Mặc dù sự náo động này phụ thuộc vào việc Lifa có bị bất ngờ hay không, nhưng Elu không phải là loại người sẽ vô tình thu hút sự chú ý ở một nơi như thế này, vì vậy anh ta có thể có động cơ nào đó để cố tình thả một quả bom giống như một cuộc hẹn ba người giả.
Tuy nhiên, người duy nhất ở nơi này biết điều đó là Harold.
Đối với tất cả những người khác, những gì họ thấy là một người đàn ông, bị tất cả mọi người nhất trí ghét bỏ, thấp nhất trong những kẻ thấp hèn, rác rưởi hơn cả con người, muốn đưa hai cô gái xinh đẹp ra ngoài thị trấn và giữ họ ở gần. Thậm chí có khả năng một số anh chàng sẽ xuất hiện, được thúc đẩy bởi sự phẫn nộ chính đáng, để “giải cứu Elu và Lifa khỏi những cách làm xấu xa của Harold!”
Để tránh bị dính vào những vấn đề rắc rối như thế này, Harold đã thực hiện một cuộc rút lui chiến lược.
【”Vậy, Harold. Đợi chúng tôi ở cổng chính! Về thời gian cụ thể của cuộc họp của chúng ta, đó là―”】
Elu phô trương tuyên bố những lời này cho Harold đang rút lui. Do đòn cuối cùng tàn nhẫn đó, Harold tin rằng Elu đang cố tình gây rắc rối. Nếu Elu định hành động như vậy, thì Harold sẽ muốn được thông báo về điều đó trong cuộc trò chuyện trước đó của họ hơn là họ nói về việc dời thời gian đi chơi của họ.
Tình huống này thậm chí còn trở nên rắc rối hơn đối với Harold.
◇
Mặc dù nhiều sự kiện khác nhau vào buổi sáng đã cướp đi năng lượng của Harold, nhưng anh ấy đã đến kịp thời vào thời gian do Elu chỉ định. Khoanh tay và dựa lưng vào cột cổng của lối vào chính của trung tâm nghiên cứu, Harold chờ đợi với vẻ mặt ủ rũ.
【”Này, xin lỗi đã để bạn đợi.”】
Một trong những người anh chờ đợi, Elu, xuất hiện không một chút xấu hổ. Đối mặt với nụ cười tươi tắn của Elu, Harold không muốn phàn nàn mà thay vào đó, anh muốn Elu giải thích động cơ đằng sau hành vi trước đó của mình.
Vấn đề của phòng ăn dường như đã lan rộng ra toàn bộ trung tâm nghiên cứu, và bây giờ anh ấy đang nhận được những ánh mắt phẫn nộ từ mọi hướng. Anh không cảm thấy bất kỳ nguy hiểm thực sự nào đối với bản thân, nhưng nó cực kỳ khó chịu.
Tuy nhiên, điều mà Harold lo lắng nhất là hành vi đáng ngờ của Lifa.
【”C-Chào buổi sáng…”】
Cô ấy trông có vẻ chán nản, không nhìn vào mắt anh ấy và giọng nói của cô ấy run rẩy, cho thấy cô ấy đang lo lắng.
Từ tất cả những yếu tố này, Harold đã đạt được một câu trả lời.
(Đừng nói với tôi là cô ấy vẫn cảm thấy thất vọng vì bị Justus lừa nhé)
Chắc chắn, anh đã bảo cô đừng cho Justus bất kỳ cơ hội nào để lợi dụng. Cô xin lỗi vì đã không thể tuân theo điều đó, đồng thời sợ bị Harold mắng mỏ.
Mặc dù đã được Elu nói trước về điều này, nhưng Harold không nghĩ rằng Lifa lại mất tinh thần như vậy. Cô đã làm cho mình trở nên nhỏ bé, giống như một đứa trẻ đang bị mắng mỏ.
Khi Harold bước tới, Lifa giật mình lùi lại.
Không bận tâm đến điều đó, Harold đặt tay trái của mình lên đầu Lifa. Và rồi, sau khi siết chặt vòng tay, anh ta dùng một chút sức mạnh, một lần nữa giáng một móng vuốt sắt vào cô.
【”Đau, đau, đau quá!”】
Sau khi quan sát Lifa vật lộn trong khoảng ba giây, Harold đã nới lỏng tay của mình.
Bây giờ được tự do, Lifa trừng mắt nhìn Harold, đúng như dự đoán.
【“Ngươi đang làm cái gì vậy?!”】
【”Đánh thức bạn dậy.”】
Không giải thích chi tiết, Harold đã bước ra khỏi cổng trung tâm nghiên cứu.
Lifa theo sau anh ta trong khi lên tiếng phản đối. Không bị ảnh hưởng bởi điều đó, đôi tai của Harold nghe thấy những lời mà Elu đang nói với chính mình khi anh cười gượng gạo.
【”Có phải anh ấy làm điều này để họ có thể thậm chí không? …Có lẽ.”】
Harold hơi ngạc nhiên khi Elu hiểu chính xác hành động của anh ấy, mặc dù anh ấy không nhất thiết cần anh ấy làm như vậy.
Lý do cho hành động của anh ta là anh ta tin rằng, đánh giá từ tính cách của Lifa, chỉ lời nói sẽ không đủ để thuyết phục cô ấy, và ngay cả khi lời nói là một lựa chọn, anh ta không biết kiểu xúc phạm nào sẽ bật ra từ lời nói của mình. miệng nếu anh cố an ủi và làm cô vui lên một cách thiếu suy nghĩ.
Từ góc nhìn bên ngoài, sẽ rất khó để nhận ra mối quan tâm của Harold. Thông thường, anh ấy hầu như không thể giao tiếp đúng cách.
Lifa có vẻ không hài lòng trên đường đến trung tâm thị trấn, nhưng khi cả nhóm đến Main Street, niềm tự hào của thủ đô hoàng gia, tâm trạng của Lifa ngay lập tức được cải thiện. “Ồ!” Cô hét lên trong sung sướng khi vui vẻ đi đi lại lại trên phố. Cô ấy hoàn toàn phù hợp với hình ảnh một cô gái quê mùa. Như thể bất cứ điều gì khiến cô cảm thấy thất vọng đã hoàn toàn bị lãng quên.
Trong khi Elu ấm áp nhìn theo bóng dáng đang rút lui của Lifa, Harold nói với anh ấy bằng giọng trầm để chỉ mình anh ấy có thể nghe thấy.
【”Bây giờ hãy nói cho tôi biết, ý nghĩa đằng sau trò hề này là gì?”】
[“Tôi nghĩ rằng, nếu chúng ta đang bị nghi ngờ, chúng ta cũng nên chủ động và làm cho mình nổi bật.”]
Đó rõ ràng là kết luận mà Elu đã đạt được, nhưng Harold không thể tìm ra mục tiêu của mình.
Chắc chắn, làm những việc như thế này ở nơi công cộng không chỉ tập trung sự chú ý của trung tâm nghiên cứu vào Harold, mà cả Elu và Lifa nữa. Có lẽ làm điều này sẽ khiến Justus khó thực hiện bất kỳ động thái nào hơn đối với cả hai?
Đó là tất cả những gì Harold có thể nghĩ ra. Kiến thức trò chơi của anh ấy không được sử dụng nhiều cho loại điều này.
【”Quan trọng hơn, Harold. Ngươi đã chuẩn bị vật phẩm mà ta yêu cầu ngày hôm qua, để chứng minh rằng ta là người của ngươi chưa?”]
Elu đột nhiên thay đổi chủ đề. Trong khi đó, Lifa đang xem xét kỹ lưỡng cách trưng bày của một cửa hàng bán những món đồ sang trọng. Có vẻ như cô ấy có sở thích khá nữ tính , Harold nghĩ một cách thô lỗ.
【”Nếu bạn giữ cái này, bạn sẽ được công nhận là đồng đội.”】
Vừa nói, Harold vừa lấy ra một chiếc chìa khóa làm bằng bạc, có khắc biểu tượng― biểu tượng của Frieri. Đó là một tác phẩm tuyệt vời mà anh ta kiếm được thông qua các phương tiện đường vòng, không phải nhờ một nghệ nhân ở thủ đô hoàng gia, mà là một công nhân ở một thị trấn nào đó mà anh ta ghé qua trong một nhiệm vụ.
Trong khi làm việc đó, Harold cũng đã viết một lá thư bằng chữ viết tay của chính mình, chứa thông tin mà chỉ anh ta mới biết, trong đó anh ta tuyên bố rằng Elu sẽ nắm quyền chỉ huy tổ chức.
【”Đây có phải là chìa khóa mở cửa nơi ẩn náu không?”】
【”Nó trông giống như một chiếc chìa khóa để trưng bày.”】
Nó chỉ được tạo ra để xác nhận một cách suôn sẻ xem ai đó có thuộc về Frieri hay không, vì vậy nó không có mục đích làm chìa khóa.
Nhưng vì nó có hình dạng giống một chiếc chìa khóa, nếu người ngoài tìm thấy nó, anh ta có thể sẽ tìm một cánh cửa mà anh ta có thể sử dụng nó. Đó là lý do tại sao Harold có ý tưởng tạo cho nó hình dạng này để đánh lừa mọi người. Nhưng thẳng thắn mà nói, anh ấy đã có một số suy nghĩ sau.
Ngẫu nhiên, các thành viên hiện tại của Frieri đã được tặng vòng tay và đồng xu có cùng biểu tượng. Đó là một nghề thủ công đòi hỏi một số kỹ năng nên nó ngốn một số tiền không nhỏ, nhưng nhìn chung Harold hài lòng. Anh ấy tin rằng điều quan trọng là phải đầu tư vào một số thiết bị đẹp mắt cho những bước đầu tiên của tổ chức.
Mặc dù Elu nhìn với ánh mắt tò mò vào chiếc chìa khóa không sử dụng được mà anh ấy được đưa, nhưng anh ấy có vẻ đã bị thuyết phục vào lúc này.
【”Ừm. Nhân tiện, căn cứ nằm ở đâu?”]
Harold lặng lẽ đưa cho Elu một tờ giấy. Đương nhiên, nơi được viết trên tờ giấy không phải ở thủ đô hoàng gia, mà về cơ bản là dưới chân Justus. Phải nói rằng, sẽ rất khó để đi đến đó một cách nhanh chóng nếu nó ở quá xa thủ đô hoàng gia, và sẽ rất nổi bật nếu mọi người bắt đầu tập trung tại một thị trấn nhỏ.
Một thị trấn cách thủ đô hoàng gia đủ xa để ảnh hưởng của Justus không thể chạm tới, nhưng lại có dân cư và phát triển tương đối tốt. Đó là nơi đặt thành trì của Frieri.
【”Bạn tốt hơn là không nên đánh mất nó.”】
【”Roger. Vậy thì, chúng ta hãy ngừng nói về công việc trong giây lát và tận hưởng chuyến tham quan của chúng ta.”]
【”Tôi không cần phải đi tìm quanh đây…”]
Harold đã sống ở đây hơn năm năm, vì vậy hầu như không có nơi nào mà anh không biết.
Hắn theo bản năng thở dài một hơi. Khi nghĩ về việc làm thế nào mà toàn bộ tình huống rắc rối này lại xảy ra chỉ vì một cuộc thảo luận này, Harold cảm thấy đau đầu.
Nhưng điều đó không ảnh hưởng đến nụ cười của Elu.
【”Đừng nói thế. Tôi biết không có gì mới mẻ cho bạn và tôi để xem trong thị trấn này, nhưng đối với Lifa thì đó là…. Ồ!”]
Elu loạng choạng như một người đàn ông đi từ hướng ngược lại, xô vào vai anh. Có vẻ như anh ấy sẽ không ngã xuống, nhưng Harold vẫn ngay lập tức nắm lấy đôi vai gầy của Elu và đỡ lấy anh ấy.
Cơ thể của Elu khá mỏng manh. Mặc dù tuổi chính xác của Elu chưa bao giờ được xác định chính thức trong truyền thuyết của trò chơi, nhưng xét về ngoại hình, anh ấy khoảng 16 hoặc 15. Liệu một người đàn ông ở độ tuổi đó có thực sự gầy như vậy không?
Mặc dù Harold chưa bao giờ dừng lại để xem xét điều này cho đến tận bây giờ, nhưng anh ấy đột nhiên có những suy nghĩ này. Theo một cách nào đó, Elu là nhân vật bí ẩn nhất trong câu chuyện của trò chơi.
【”Cảm ơn. Cậu tốt bụng một cách bất ngờ đấy.”]
【”Đừng nói ba hoa nữa, đồ ngốc.”】
Xấu hổ vì lần đầu tiên được gọi là tử tế sau một thời gian rất dài, Harold đột ngột buông Elu ra. Nhận thấy cử chỉ đó, Elu đang cười khúc khích với anh ta.
Trong sự lúng túng của mình, Harold giả vờ như không biết gì và đến bảo vệ Lifa, người đang bận rộn trên đường phố và sắp trở thành một đứa trẻ bị lạc.
