Chương 3: Ra Đi Và Sự Hoài Nghi
Sáng hôm sau, Loren xuất hiện ở cổng phía đông. Anh ta đựng thức ăn dự trữ trong một chiếc túi vải nhỏ, thanh đại kiếm đeo sau lưng và mặc áo giáp da đã sờn rách.
Nó không nhiều nhưng cũng đành chịu vì anh phải bỏ lại mọi thứ ở chiến trường và không có tiền để mua trang bị thích hợp.
Anh ấy có vẻ đến sớm, vì anh ấy không thể nhìn thấy Sarfe hay bất kỳ ai khác trong nhóm.
Vì vậy, anh quyết định trò chuyện một chút với lính canh cho đến khi những người còn lại trong nhóm đến.
Trong khi nói chuyện với lính canh, Loren cuối cùng cũng tìm ra tên của thành phố mà anh đang ở, đó là Kapha.
Loren không biết gì về thành phố này cả.
Anh ta cho rằng đó là một thành phố ở một quốc gia nào đó, nhưng vì lính đánh thuê không bị giới hạn ở một quốc gia cụ thể và vì anh ta hầu như không trốn thoát khỏi chiến trường, nên không đời nào Loren lại biết bất cứ điều gì về Kapha.
“Đó là một thành phố tốt. Ở đây không ngon bằng thủ đô nhưng ở đây đồ ăn ngon và người dân thì dễ mến. Hơn nữa, đó cũng là quê hương của tôi,” người bảo vệ trẻ tuổi nói.
Loren thực sự không thể hiểu được ý nghĩa hay tầm quan trọng của quê hương.
Theo như những gì Loren có thể nhớ, anh ấy là một lính đánh thuê, và tiếp tục di chuyển từ trận chiến này sang trận chiến khác.
Đối với một người như Loren, người không bao giờ có thể ổn định ở một nơi, anh ấy không khỏi cảm thấy hơi ghen tị với người bảo vệ, người trông giống như anh ấy tin tưởng từ tận đáy lòng rằng Kapha là một thành phố tốt.
Nhưng ổn định có nghĩa là thôi làm lính đánh thuê, nghĩa là phải nghĩ ra một cách khác để kiếm sống.
Nếu nhóm của một người tan rã, điều đó có thể có hai ý nghĩa. Hoặc tham gia một nhóm khác, hoặc từ bỏ việc làm lính đánh thuê và tìm kiếm một công việc khác.
Khi Loren đang nghĩ rằng trở thành một nhà thám hiểm trong thành phố này và định cư ở đây sẽ không quá tệ, Sarfe và nhóm của anh ấy cuối cùng cũng xuất hiện.
Mọi người đều có đầy túi trên lưng và trông có vẻ được trang bị tốt hơn so với Loren, người không có gì ngoài một chiếc túi vải nhỏ.
“Họ có phải là bạn của bạn không?”
Phong thái tươi tắn và dễ tính của người bảo vệ đột nhiên trở nên hơi cáu kỉnh.
Loren nghĩ rằng có lẽ anh ta có điều gì đó chống lại các nhà thám hiểm, nhưng nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó vì điều đó có nghĩa là anh ta sẽ không tốt với anh ta.
“Có lẽ bởi vì tôi trông không giống một nhà thám hiểm,” Loren nghĩ khi trả lời, “Giống đối tác kinh doanh hơn. Tôi chỉ tham gia cùng họ cho nhiệm vụ này.”
“Không cố tỏ ra như một kẻ thù ghét nhưng bạn nên rời khỏi bữa tiệc đó ngay khi có thể. Một anh chàng mời cả đống phụ nữ đến bữa tiệc của mình không bao giờ là một người đàng hoàng.”
Loren nghĩ có lẽ anh chỉ ghen tị, nhưng anh không phải là người chỉ ra điều đó.
Anh cười ngượng nghịu và bắt đầu đi về phía Sarfe và các cô gái, vẫy tay với người bảo vệ phía sau anh.
“Anh đợi lâu chưa?”
Loren lắc đầu.
Mặc dù họ đã đồng ý gặp nhau vào buổi sáng, nhưng không giống như họ chọn một thời điểm cụ thể để gặp mặt. Anh ta cũng có thể lấy thông tin từ người bảo vệ trong khi chờ đợi.
Không có thời gian để lãng phí, vì vậy anh ấy không nghĩ rằng mình cần phải phàn nàn gì cả.
“Chà, tất cả chúng ta đều ở đây nên chúng ta hãy đi thôi. Đi bộ cả quãng đường sẽ rất đau nên hãy mượn một chiếc xe ngựa.”
Các thành viên trong nhóm đồng ý với Sarfe, nhưng Loren dừng bước.
Vì ngôi làng cách đó 3 ngày đi bộ nên anh ấy nghĩ rằng họ sẽ đi bộ đến đó.
Tuy nhiên, nếu họ định thuê một chiếc xe ngựa, anh ấy sẽ phải giúp trả tiền cho nó.
Sau khi mua khẩu phần cho vài ngày tới và qua đêm tại nhà trọ rẻ nhất mà anh ta có thể tìm được, anh ta không có đủ tiền để thuê một chiếc xe ngựa.
Với tốc độ này, anh sẽ phải đi bộ trong khi những người khác đi xe ngựa.
Khi đang cân nhắc giữa việc vay tiền hay chạy cùng tốc độ với cỗ xe, anh cảm thấy một số đồng xu trượt vào tay mình.
Ngạc nhiên, Loren nhìn sang bên cạnh, một cô gái tóc đen mặc trang phục của một linh mục đang ngước nhìn anh, đặt một ngón tay lên môi.
Những người khác quá bận rộn tìm xe ngựa và không chú ý đến hành động của linh mục Lapis.
“Bạn đang ở một vị trí khó khăn, phải không?”
Trước khi Loren có thể nói bất cứ điều gì, Lapis tiếp tục với một nụ cười trên khuôn mặt.
“Đây là 10 đồng xu. Nó đủ để đưa bạn đến làng và quay trở lại, vì vậy hãy sử dụng chúng.”
Loren nhìn những đồng xu trong tay, rồi quay lại nhìn Lapis, nhìn cô khó hiểu. Lapis thè lưỡi và nói với Loren,
“Tôi cho cậu mượn nên hãy dùng nó đi.”
Thật tốt cho Loren khi anh ấy không cần phải nói to rằng anh ấy không có tiền, nhưng việc cho vay tiền là không bình thường giữa những người lính đánh thuê.
Đối với những người lính đánh thuê, làm như vậy là không khôn ngoan vì đó là một nghề mà không ai biết liệu anh ta có còn sống vào ngày hôm sau để trả lại tiền hay không, điều này đã dẫn đến nhiều cuộc tranh cãi. Loren quyết định rằng có lẽ nó khác đối với các nhà thám hiểm.
“Nếu bạn nợ tôi một lần ở đây, sau này bạn có thể giúp tôi trả ơn, vì vậy đây cũng là một khoản đầu tư.”
Loren không thể hiểu được việc cho vay tiền miễn phí, nhưng hành động dựa trên sự tính toán và suy nghĩ cẩn thận là điều mà anh ấy đã làm.
Anh quyết định ngừng suy nghĩ nhiều và vui vẻ chấp nhận lời đề nghị của cô. Anh bỏ những đồng xu vào túi và hơi cúi đầu trước Lapis, bày tỏ lời cảm ơn.
Lapis mỉm cười, bảo anh đừng lo lắng về điều đó.
Khi Lapis rời xa anh, anh nghe thấy giọng nói của Sarfe và những người còn lại trong nhóm đang đến gần.
“Chúng tôi đã tìm thấy một chiếc xe ngựa. Chuyến đi đến làng sẽ tốn 5 đồng xu.”
Đó chính xác là một nửa những gì Lapis đã cho anh ta mượn.
Khi Loren thò tay vào túi và đưa tiền cho Sarfe, anh cảm thấy nhẹ nhõm vì không cần phải biến mình thành trò hề.
“Không thể cảm ơn các bạn đủ. Đi bộ chỉ lãng phí thời gian và sức lực thôi.”
Người đàn ông đón họ là một nông dân từ làng lên thành phố mua đồ.
Anh ta đến thị trấn với lông thú và hoa màu để bán, đồng thời mua thức ăn và dụng cụ và chuẩn bị quay trở lại. Vì anh ấy đã bán gần hết những thứ anh ấy mang theo, nên còn rất nhiều chỗ trống trong xe ngựa. Anh quyết định lấy 5 người trong số họ để kiếm thêm một chút tiền.
“Các bạn là những nhà thám hiểm sẽ đến ngôi làng để tiêu diệt goblin, phải không? Sau đó, tôi sẽ đưa bạn trở lại làng nhanh nhất có thể.
Loren cảm thấy nếu đúng như vậy, anh có thể đưa cho họ một mức phí rẻ hơn, nhưng vì Sarfe và nhóm của anh đã cảm ơn người đàn ông đó, nên anh kìm lại ý định cố gắng thay đổi giá.
Mặc dù sử dụng xe ngựa nhanh hơn đi bộ, nhưng ngựa kéo xe có sức mạnh hơn tốc độ, vì vậy chúng không nhanh bằng ngựa chiến.
Nhưng nó nhanh gấp đôi so với đi bộ, và người nông dân nói rằng nếu họ rời đi vào buổi sáng, họ sẽ ở lại một đêm trên đường và đến làng vào khoảng trưa ngày hôm sau.
Ở trong xe ngựa trong một ngày rưỡi không phải là điều dễ dàng nhưng với Loren, người đã có trải nghiệm tương tự khi còn là một lính đánh thuê, đó không phải là điều tồi tệ nhất.
Anh ấy nghĩ đến việc bắt chuyện với Sarfe để cố gắng hiểu nhau hơn, nhưng không thể tìm được cơ hội vì Naron, tên trộm và Oxy, pháp sư.
Lapis đã ngủ suốt thời gian đó và người nông dân đang bận đánh xe, vì vậy cuối cùng Loren gục đầu giữa hai đầu gối, nhắm mắt lại và chỉ đợi thời gian trôi qua.
Khi mặt trời lặn và gần về đêm, cỗ xe dừng lại.
“Hãy cắm trại ở đây cho đêm nay.”
Đi trên đường trong đêm thường không phải là một lựa chọn.
Các con đường khá an toàn vì binh lính và các nhà thám hiểm thường xuyên tiêu diệt quái vật và kẻ trộm (loại tội phạm), và miễn là bạn đi trên đường, bạn sẽ không gặp phải vấn đề lớn nào. Tuy nhiên, vẫn có khả năng bạn đụng phải quái vật hoặc kẻ trộm.
Khả năng tai nạn kiểu đó xảy ra vào ban đêm cao hơn, vì vậy những người duy nhất làm điều đó là những người vội vàng, những người thuê bảo vệ mạnh mẽ, hoặc những kẻ ngốc không biết về những rủi ro này.
Người nông dân không phải là bất kỳ ai trong số họ, và Loren nghĩ rằng họ sẽ ở trong một quán trọ.
Nếu họ không ở trong nhà trọ, điều đó có nghĩa là họ sẽ cắm trại bên ngoài. Khi Loren nghĩ về tình hình một cách cẩn thận, anh ấy nhớ rằng anh ấy thậm chí không có đủ tiền để thuê một căn phòng.
Số tiền duy nhất anh có là số tiền mà Lapis đã cho anh mượn vào buổi sáng, và 5 đồng xu chỉ vừa đủ để thuê một chuồng ngựa, vì vậy anh sẽ không còn đồng nào để quay lại thành phố.
Nếu điều đó xảy ra, anh ấy sẽ phải vay thêm tiền, vì vậy anh ấy cảm thấy nhẹ nhõm khi họ đang cắm trại bên ngoài.
“Ahhhh, tôi mệt quá và mông tôi đau quá!”
“Dừng phàn nàn. Chúng ta phải hoàn thành việc dựng trại trước khi trời tối.”
Naron và Oxy ra khỏi xe to tiếng nói chuyện, trong khi Sarfe và người nông dân nhìn họ với nụ cười gượng gạo trên khuôn mặt.
Họ đang ở giữa một vùng đồng bằng, không có cây cối hay công trình bỏ hoang nào để quái vật hay kẻ trộm có thể ẩn nấp, nhưng Loren nhìn quanh trại và cau có.
Trong tình huống mà họ không biết thứ gì có thể rình rập gần mình, tiếng động lớn sẽ khiến họ chú ý, và hoàn toàn không có chỗ che chắn, đốt lửa đồng nghĩa với việc ai đó có thể nhìn thấy họ từ cách xa hàng dặm.
Anh ấy ước họ sẽ di chuyển đến địa hình trũng có nhiều chỗ ẩn nấp hơn, nhưng anh ấy không biết gì về địa hình xung quanh và không biết liệu có nơi nào giống như vậy gần đó hay không.
Tất cả những gì anh có thể làm là tin tưởng Sarfe và người nông dân biết nhiều hơn về khu vực xung quanh và cố gắng hết sức để thận trọng với bất kỳ hình thức xâm nhập nào.
Anh ấy đã cảm thấy thất vọng, nhưng những lời tiếp theo của Sarfe đã giáng một đòn chí mạng.
“Tối nay chúng ta sẽ phải canh chừng.”
“Ý anh là… chỉ hai chúng ta?”
Bao gồm cả người nông dân, có sáu người trong số họ. Nếu họ lấy 3 chiếc đồng hồ theo cặp 2 chiếc, mọi người sẽ dễ dàng hơn nhiều. Loren nghĩ rằng anh ấy có lý do đặc biệt khi muốn chỉ có 2 người họ canh gác, nhưng câu trả lời của Sarfe thật đáng ngạc nhiên… theo một cách hoàn toàn khác.
“Chà, thật khó để không ngủ được nên chỉ có hai chúng ta thôi.”
“Chúng ta sẽ chỉ có một người xem tại một thời điểm sao?”
Đối với một cựu lính đánh thuê như Loren, những lời đó thật khó tin.
Tất nhiên, số lượng người có sẵn là khác nhau, vì vậy Loren không mong đợi bất cứ điều gì lạ mắt, nhưng trong nhóm lính đánh thuê của anh ta, việc hành động theo cặp là điều bình thường, cho dù họ đang canh gác hay do thám.
Lần duy nhất họ hành động solo là khi họ ở một mình, hoặc có nhu cầu tuyệt đối phải tách ra và hoạt động độc lập.
“Bạn có một vấn đề? Người lãnh đạo đang bảo bạn làm điều đó vì vậy hãy im lặng và làm điều đó!
Anh ta định giải thích cho Sarfe về sự nguy hiểm của việc canh gác một mình, nhưng Naron thấy rằng anh ta muốn nói điều gì đó và ngắt lời anh ta bằng một giọng điệu lớn, quở trách.
Oxy không nói gì, nhưng chắc hẳn cô ấy cũng đang nghĩ như vậy, vì cô ấy đang nhìn Loren một cách lạnh lùng.
Lapis có vẻ không hứng thú chút nào và trông có vẻ buồn ngủ mặc dù cô ấy đã ngủ suốt thời gian trên xe ngựa. Cô đang dụi mắt và ngáp một cái. Loren quyết định rằng cố gắng thuyết phục họ cũng vô ích.
“Được rồi. Bạn và tôi. Ai sẽ canh gác trước?”
“Bạn có thể canh một. Tôi muốn ngủ.”
Anh ấy tự hỏi liệu người lãnh đạo của nhóm hành động như vậy có ổn không, nhưng anh ấy không nói bất cứ điều gì, vì rõ ràng là ngay cả khi anh ấy cố gắng tranh luận thì cũng sẽ không có ai đứng về phía anh ấy.
“Được rồi. Tôi sẽ đánh thức bạn dậy nửa đêm.”
“Nghe hay đấy.”
Sarfe vẫy tay, ra hiệu cuộc trò chuyện đã kết thúc. Loren không khỏi cảm thấy lo lắng rõ ràng và thở dài thườn thượt.
