Họ rời khỏi khu vực Impact bằng phương tiện giao thông của chính phủ. Chuyến đi kém xa hoa hơn nhiều so với chiếc PTV bị phá hủy của Nephis, nhưng Sunny, người đã vượt qua vô số km trên những chiếc xe quân sự rung lắc, không bận tâm.
«…Tôi tự hỏi chiếc PTV đó giá bao nhiêu.»
Nếu Sunny mất đi thứ gì đó xa hoa và đắt tiền như vậy, anh ta sẽ nguyền rủa các vị thần đã chết và chìm trong cay đắng. Nhưng Nephis dường như không bận tâm quá nhiều đến sự mất mát.
Phải thừa nhận là tâm trạng của cô ấy có vẻ hơi lạ.
Khi họ lái xe ngang qua đống đổ nát của chiếc PTV, cô chăm chú nhìn nó với ánh mắt xa xăm.
«Bạn ổn chứ?»
Sunny ước gì chính anh là người hỏi điều đó, nhưng Chúa tể Bóng tối không hề chu đáo đến thế. Vì vậy, anh đã im lặng, và Kai đã nói thay anh. Nephis nán lại một lúc, rồi rời mắt khỏi đống đổ nát và thở dài.
«Chắc chắn rồi. Chỉ là… tình huống này rất quen thuộc. Nhưng kết quả thì hoàn toàn khác. Thời thế đã thay đổi.»
Có vẻ như cô ấy đang hồi tưởng về quá khứ, giống như Sunny. Anh đã suy ngẫm về sự khác biệt giữa nỗi sợ hãi khi phải đối mặt với Cổng Ác Mộng lần đầu tiên và trận chiến hôm nay, khi anh thậm chí không cần phải nhấc một ngón tay, trong khi đó, Nephis hẳn đã so sánh sự bất lực mà cô ấy cảm thấy khi còn nhỏ với nỗ lực giết chết cô ấy hôm nay.
Sự khác biệt này hẳn phải rất đáng kinh ngạc, khi mà cô ấy hiện là một trong những vị Thánh mạnh nhất trên thế giới.
Đoàn xe di chuyển dọc theo các con phố của NQSC với tốc độ vừa phải. Tuy nhiên, tin tức về những gì đã xảy ra lại lan truyền nhanh hơn nhiều.
Sunny thậm chí không muốn tưởng tượng đến cơn bão nào sẽ ập đến khi mọi người biết rằng Changing Star, đứa con cưng của nhân loại, đã gần như chết dưới tay một sát thủ loài người trong khi bảo vệ những sinh mạng vô tội khỏi Cánh cổng ác mộng đang giáng xuống.
Những người phụ trách tuyên truyền của chính phủ giờ đã mất trí rồi. Họ là bậc thầy về cả việc phát tán và che giấu thông tin, nhưng lần này, sự việc quá giật gân, và những bên liên quan quá nổi tiếng. Không có cách nào ngăn chặn câu chuyện này lan truyền rộng rãi, vì vậy họ chỉ có thể cố gắng kiểm soát nó hết sức có thể.
Chính phủ… đang trong tình thế khó khăn.
Thực ra thì nó hơi khéo léo một chút. Nephis được yêu mến và tôn kính đến vậy phần lớn là vì chính phủ đã từng quyết định biến bà thành biểu tượng sáng chói cho toàn thể nhân loại — tất nhiên bà đã làm việc rất chăm chỉ để xây dựng trên nền tảng đó, nhưng chính phủ chịu trách nhiệm cho bước tiến ban đầu.
Tuy nhiên, giờ đây, có người đã lấy đi thành quả lao động của họ và dùng nó để chống lại họ. Sự phẫn nộ của công chúng do nỗ lực ám sát Changing Star gây ra sẽ tỷ lệ thuận với lượng công sức mà chính phủ đã bỏ ra để biến cô thành người được mọi người tôn kính và ngưỡng mộ.
Danh tiếng của cô ngày càng được nâng cao trong bốn năm trở lại đây, đạt đến tầm cao không thể tưởng tượng nổi.
…Mục tiêu thực sự của kẻ ám sát có phải là phá hoại chính quyền thay vì giết Nephis không?
Sunny tiếp tục suy ngẫm xem ai là người đứng sau vụ tấn công trong khi đoàn xe di chuyển qua các đường phố của NQSC, cuối cùng đến một quận xa xôi.
Ở đó, một ngôi trang viên khiêm tốn tách biệt khỏi thành phố nhộn nhịp, được bao quanh bởi một bức tường cao.
Đây là dinh thự của gia tộc Immortal Flame, nơi đóng vai trò là căn cứ hoạt động của Fire Keepers ở thế giới thực.
Chiếc xe vận chuyển đã vượt qua kiểm tra an ninh và đi đến chuồng xe ngầm. Kai đã đuổi tài xế và lính canh được chính phủ phân công đến Nephis đi. Sid cũng tạm biệt họ và rời đi, than thở về tình trạng quần áo rách rưới của cô ngay trước mũi. Việc mất bộ trang phục đắt tiền dường như làm cô bận tâm nhiều hơn là cuộc phục kích gần đây.
«Những Người Giữ Lửa chắc chắn là một nhóm kỳ lạ… Nephis dẫn hai vị khách của mình đến một căn phòng an toàn ở sâu trong dinh thự.»
Nhận thấy nơi này được bảo vệ rất tốt, trước cả các phương tiện giám sát hiện đại và việc sử dụng rộng rãi ma thuật rune, Sunny nhận ra rằng mục đích thực sự của cô không phải là đuổi kịp Kai.
Ông đã nghi ngờ điều đó.
Anh ta nhìn xung quanh với vẻ thờ ơ, rồi kéo ghế và ngồi xuống.
“…Tôi đoán đây không phải là cuộc hội ngộ đơn giản giữa những người bạn.»
Kai vẫn đứng, dựa một bên vai vào tường, trong khi Nephis ngồi đối diện với Sunny và gật đầu.
“Thực vậy.”
Anh ấy nghiêng đầu một chút.
«Vậy tôi có thể biết mục đích của cuộc họp này là gì không?»
Nephis mỉm cười nhẹ, im lặng một lúc rồi nhìn Kai.
«Ngài có biết Khuyết điểm của Thánh Nightingale là gì không, Chúa tể Bóng tối?»
“Ah.”
Sunny ngả người ra sau, hoàn toàn thư giãn.
«Anh ta có thể cảm nhận được lời nói dối, đúng không?»
Khuyết điểm của Kai không được quảng cáo chính xác, nhưng anh ấy cũng chưa bao giờ cố ý giữ bí mật. Vì vậy, bất kỳ ai muốn biết đều đã biết.
Nephis gật đầu.
«Vâng. Tôi nghĩ chúng ta nên có một cuộc nói chuyện thẳng thắn, anh và tôi.»
Là một kẻ nói dối quen thuộc, Sunny không thể không căng thẳng khi nghe những lời này. Có rất nhiều điều anh đang lừa dối thế giới… cô đã biết được một hoặc hai bí mật của anh chưa? Những bí mật nào? Anh đang gặp rắc rối đến mức nào?
Tất nhiên, điều đó không nhất thiết đúng. Nê Phi có thể chỉ muốn thảo luận về điều gì đó không chấp nhận sự dối trá.
Trong mọi trường hợp, không có bất kỳ sự lo lắng nào của Sunny thể hiện qua ngôn ngữ cơ thể của anh ấy.
Trên thực tế, anh ấy mỉm cười sau lớp mặt nạ. Sau khi im lặng trong vài giây, Sunny nhún vai.
«Tại sao không? Dù sao thì tôi cũng là người trung thực nhất thế giới. Thậm chí là hai thế giới.»
Nephis nhìn anh ta một lúc, rồi liếc nhìn Kai.
Kai nhìn Sunny với vẻ mặt rất lạ, do dự một chút rồi gật đầu nhẹ.
…Cô ấy có vẻ bối rối.
Sunny cố nhịn cười.
«Vậy, Phu nhân Nephis muốn thảo luận điều gì với tôi?»
Nephis hơi nhíu mày. Tuy nhiên, giọng nói của cô vẫn đều đều khi cô nói:
«Chúng ta đã quanh co về vấn đề này một thời gian rồi. Bạn đã cho tôi rất nhiều gợi ý, dù tinh tế hay không… chúng ta được cho là đồng minh, vì vậy những gì tôi muốn thảo luận hôm nay sẽ quyết định liên minh của chúng ta sẽ đi xa đến đâu. l?ght~nоvel~cave~c`о/m. Nếu bạn không phiền, tôi sẽ hỏi bạn một vài câu hỏi. Bản chất quan hệ đối tác của chúng ta sẽ phụ thuộc vào câu trả lời của bạn.»
Ông vẫn im lặng, không lên tiếng phản đối.
Cô ấy do dự một lúc rồi gật đầu và nói:
«Đầu tiên và quan trọng nhất… Ta khá tò mò. Ngươi có vẻ rất muốn biết ta sẽ giết một vị Tối cao như thế nào, Chúa tể Bóng tối. Chính xác thì điều gì khiến ngươi nghĩ rằng ta, một công chúa của Kiếm Vực, lại hứng thú với việc giết vua như vậy?»
Sunny lặng lẽ nhìn cô, bóng tối lạnh lẽo ẩn hiện trong đôi mắt của chiếc mặt nạ vô cảm. Bộ giáp mã não của anh lấp lánh với vẻ bóng tối nham hiểm dưới ánh đèn mờ nhạt.
Cuối cùng, anh ta nói với giọng lạnh lùng:
«Tôi có thể trả lời câu hỏi của bạn bằng ba câu hỏi của riêng tôi.»
Nephis nhướn mày.
“Ồ?”
Anh gật đầu rồi nói một cách đều đều:
«Ai đã cố giết anh khi anh còn nhỏ? Tại sao? Và tôi sẽ làm gì nếu anh trở thành một vị thánh?»
Giọng nói của anh ta thậm chí còn lạnh hơn bình thường.
«Hãy tưởng tượng rằng một nhóm phản bội đã giết cha tôi, âm mưu phá hoại gia tộc tôi, và biến cuộc sống của tôi thành địa ngục trần gian. Tôi càng sa ngã vào địa ngục, những con ma cà rồng đáng khinh này càng vươn lên cao hơn. À… nếu điều gì đó như thế xảy ra với tôi, tôi sẽ thực sự tức giận.»
Sunny nhún vai.
«Nói tóm lại, đó là vì tôi hiểu đủ về bà, Phu nhân Nephis.»
Cô nghiên cứu anh một lúc với vẻ mặt vô cảm, rồi liếc nhìn Kai. Nhận được sự xác nhận của anh, Nephis cau mày.
Giọng nói của cô ấy nghe có vẻ hơi đều đều:
«Tôi phải nói rằng… chị tôi đã đúng. Anh thực sự rất hiểu biết đối với một ẩn sĩ, Chúa tể Bóng tối.»
