Chương 4: Bí thư và Hoàng đế
Tại thủ đô Londinium của Albion, có một cuộc thảo luận sôi nổi đang diễn ra về cuộc xuất kích tại White Hall.
Bởi vì quân đội Albion bị “Ảo ảnh” của Louise thu hút đến Dartanes, họ đã để cơ hội đánh bại quân địch ở bờ biển trốn thoát. Nếu họ tấn công đúng cách kẻ thù khi chúng đổ bộ vào Rosais, thì có thể đuổi theo kẻ thù từ Albion đến Halkeginia…
“Hiện tại quân địch đã hoàn thành đổ bộ, dựng trại, từ bên này phản công chẳng khác nào tự sát.”
Tại một chiếc bàn tròn có khoảng mười lăm người đang ngồi, một vị tướng trẻ ngồi ở phía bắc mệt mỏi nói. Nó giống như anh ấy nói. Một nửa lực lượng không quân của Albion, còn lại 40 tàu, đã bị đánh chìm trong trận chiến vào ngày hôm trước, trong khi các tàu còn lại bị hư hại nặng nề. Họ thậm chí không thể xuất kích mười con tàu.
Mặt khác, hạm đội liên hợp của Tristain và Germania mất 12 tàu và 8 tàu bị hư hại nặng, nhưng vẫn còn 40 tàu có thể chiến đấu. Họ hoàn toàn chiếm ưu thế trên không trong tình huống này.
Trên hết, số lượng người trong quân đội Albion đang giảm dần. Trong trận chiến Tarbes, họ mất ba nghìn người, và trận thua ngày hôm trước đã khiến tinh thần của toàn quân sa sút; một số nhóm cuối cùng đã đào ngũ. Sức sống thể hiện trong cuộc cách mạng đã không còn nữa.
Chống lại 60.000 người tuyên bố ưu thế trên không, không có cách nào họ có thể tiếp tục tấn công. Những cái nhìn đổ lỗi tập trung vào Cromwell, Chủ tịch Cộng hòa Albion Thần thánh và Hoàng đế Albion đầu tiên, người đang ngồi ở giữa.
Vì sau nhiều lần thất bại về chiến lược, ông đã để quân địch đổ bộ.
Tuy nhiên, Cromwell rũ bỏ những cái nhìn chằm chằm… và vẫn thờ ơ.
Tướng Hawkins, người về cơ bản nắm quyền chỉ huy lực lượng chính của Albion, nói,
“Ngược lại là ta tiểu thư, ta để cho nhân cơ hội một chiêu diệt địch, chạy trốn. Không có lời nào để tạ tội.”
“Quân đội của chúng ta đang rách rưới,” Cromwell mỉm cười.
“Và chiến dịch bắt bọn trẻ ở học viện làm con tin cũng thất bại.”
Mặc dù anh ta thất bại, nhưng có vẻ như anh ta không gặp rắc rối về nó.
Với một tiếng thở dài và giọng mệt mỏi, Hawkins nói,
“Vũ khí ma thuật mà kẻ thù sử dụng mạnh hơn chúng ta tưởng tượng.”
“Cô Sheffield.”
Người thư ký mặc áo đen phía sau Cromwell, Sheffield, gật đầu và đọc bản báo cáo được viết trên giấy da.
“Ảo ảnh xuất hiện gần Dartanes tồn tại trong mười ba giờ và đột ngột biến mất sau đó.”
“Đó chỉ là một phép thuật tạm thời tạo ra ảo ảnh. Có gì phải sợ?”
“Nó đã có một tác động to lớn.”
Hawkins nói, nhắm mắt lại. Sự nhầm lẫn thông qua ảo ảnh khiến quân đội được đưa trở lại… Nói cách khác, nó đang tạo ra một hiệu ứng không khác gì một lực lượng quân đội hàng vạn người. Anh không thể coi đây chỉ là một ảo ảnh.
“Thành thật mà nói, tôi sợ kẻ thù. Ngoài ảo ảnh ở Dartanes, kẻ thù còn sử dụng nhiều phép thuật không xác định. Ánh sáng ma thuật đã tiêu diệt hạm đội của chúng ta…”
Cromwell đối mặt với Sheffield và gật đầu.
Sheffield một lần nữa đọc tờ giấy da với giọng vang dội, giống như một dàn hợp xướng hát thánh ca trong một ngôi đền.
“Người ta kết luận… rằng kẻ thù không ở trong điều kiện để tấn công bằng ánh sáng đã tiêu diệt hạm đội của chúng ta tại Tarbes.”
“Tại sao vậy?
“Nếu họ sử dụng nó, họ đã sử dụng nó trong trận chiến hạm đội trước khi hạ cánh vào ngày khác.”
“Khả năng họ đang đặt nó cho sau này?”
“Quân địch sẽ rơi vào tình thế thảm bại nếu thua trận chiến hạm đội đó. Nếu chúng sử dụng mọi thứ có thể, thì chắc chắn chúng sẽ giải phóng được ‘ánh sáng thần kỳ’ đó. Nhưng kẻ thù đã chiến đấu theo cách thông thường. Mặc dù chúng ta quân đội bị mất bất kể.”
“Chúng ta thắng trên đất liền cũng được,” Cromwell thay cô nói.
Nghe vậy, tổng tham mưu trưởng đứng dậy.
“Thưa ngài, bộ tổng tham mưu cho rằng kẻ thù đang tiến tới chiếm thành phố Saxe-Gotha. Đây là…” Gõ đầu cây trượng lên bản đồ trên bàn, anh giải thích.
“Đó là điểm giao nhau của con đường chính và một đô thị quan trọng. Như một yếu tố hỗ trợ cho giả định, trinh sát của kẻ thù đã hoạt động tích cực quanh đây. Vài ngày trước, các hiệp sĩ rồng, được cho là với mục đích do thám, đã bay đến và đã chiến đấu với phi đội hiệp sĩ rồng của quân đội chúng ta. Chúng ta nên bố trí lực lượng chính của mình ở Thành phố Saxe-Gotha và chờ đợi kẻ thù.”
Các tướng khác đều lên tiếng tán thành. Đó là một chiến lược hợp lý.
Tuy nhiên, Cromwell lắc đầu.
“Các lực lượng chính sẽ không di chuyển khỏi Londinium.”
“Ngươi định ngồi chờ bại trận sao?”
Hawkins nhìn Cromwell như thể ông ta là một đứa trẻ không chịu để đồ chơi của mình bị lấy đi. Cromwell lắc đầu một lần nữa.
“Tướng quân, tôi không phiền nếu thành phố Saxe-Gotha bị chiếm.”
“Bạn cung cấp cho kẻ thù một căn cứ chiến lược ngay trước mặt bạn. Kẻ thù có thể sẽ bổ sung nguồn cung cấp thấp tại thủ đô và nghỉ ngơi.”
“Chúng tôi sẽ không cung cấp cho họ nguồn cung cấp.”
“Làm sao?”
“Lấy hết thức ăn của cư dân.”
Hawkins không nói nên lời. Thật là… Cromwell đang cố lợi dụng cư dân của Saxe-Gotha.
“Kẻ thù cuối cùng sẽ phải cung cấp lượng lương thực ít ỏi của chúng cho cư dân. Nó sẽ làm chúng chậm lại. Kế hoạch này khôn ngoan hơn là hấp tấp tiến hành một trận chiến phòng thủ và chịu tổn thất.”
“Chúng ta sẽ làm gì nếu kẻ thù bỏ rơi họ! Nhiều người sẽ chết đói!”
“Điều đó sẽ không xảy ra. Cái gì, ngay cả khi kẻ thù bỏ rơi họ, nó chỉ là một thành phố. Giữa tầm quan trọng của một quốc gia, đó là một sự hy sinh tầm thường.”
Đó là những lời lạnh lùng, không thể tưởng tượng được của một cựu giám mục. Tuy nhiên, những gì anh ấy nói là đúng.
Lực lượng đồng minh không xâm lược để đàm phán với Cromwell. Họ đến để thủ tiêu Cromwell và thống trị vùng đất này. Tám đến chín trong số mười cơ hội, họ sẽ nghĩ về thường dân sau chiến tranh và làm từ thiện.
Tuy nhiên… Chúng ta sẽ làm gì nếu thắng? Tồi tệ nhất, cả một đô thị có thể nổi dậy. Đó là nỗi oán giận từ thức ăn đáng sợ như thế nào.
“Bạn định biến cả một thành phố trở thành kẻ thù của mình… Dù bằng cách nào, sẽ có những hậu quả khó chịu…”
“Bạn nghĩ tại sao tôi lại sắp xếp để những người phụ đó được cử đi trước? Tất cả những gì chúng ta phải làm là nói rằng đó là quyết định của chính họ.”
Không biết bằng cách nào, nhưng Cromwell đã rất xuất sắc trong việc đàm phán với loài người. Biết rằng tiểu nhân được cử đi trước không phải vì hành quân bình thường mà vì loại chiến lược này, các tướng lĩnh đều ngây người.
Thủ lĩnh của họ đã phá vỡ một hiệp ước, không chỉ sử dụng các phương tiện tạm thời để bắt đầu các chiến lược, mà cuối cùng còn lên kế hoạch phản bội thường dân của đất nước mình bằng các biện pháp hèn nhát.
“Tôi cũng sẽ đặt một cái bẫy trong nước của Saxe-Gotha.”
“Bạn có định ném chất độc vào trong nước không? Một thứ giống như chất độc sẽ nhanh chóng bị cuốn trôi.”
“Không phải độc. ‘Hư không’.”
“‘Hư không’?”
“Đúng vậy. Nó sẽ trở nên thú vị. Tuy nhiên, sẽ cần thời gian để các hiệu ứng phát huy tác dụng,”Cromwell mỉm cười.
Đứng dậy… Anh ta giơ nắm đấm lên.
“Thưa các quý ông, đó là Lễ Ngũ Tuần! Hãy ngăn chặn kẻ thù cho đến lúc đó! Khi Lễ Ngũ Tuần kết thúc… ‘Hư Không’ và vượt qua hai trượng sẽ giáng chiếc búa sắt xuống những kẻ thù kiêu kỳ của chúng ta!”
Hai trượng giao nhau là gia huy của hoàng tộc Gallia.
“OHH! Cuối cùng, Gallia!” Phòng hội nghị trở nên náo nhiệt.
“Khi đó, quân đội của chúng ta sẽ tiến lên! Để tiêu diệt những kẻ thù kiêu ngạo của chúng ta! Tôi hứa với bạn!”
Cảm thấy bầu không khí trên sân đang nóng lên, Cromwell bước nhanh ra ban công.
Các tướng lĩnh và nội các đứng dậy đi theo ông.
“Hãy để tất cả các bộ trưởng nội các của chúng tôi khuyến khích những người lính dũng cảm và trung thành của chúng tôi!”
Những tiếng nói hân hoan bao quanh Cromwell và những người khác.
Trong khoảng sân rộng từng được xây dựng để chờ yết kiến nhà vua, người ta dành cho Cromwell sự tin tưởng nhiệt tình điên cuồng, và các cận vệ của nhà vua đang xếp hàng thành hàng.
Hàng ngàn tiếng hoan hô vang đến anh. Cromwell vẫy tay để trả lời.
“Giặc đã đổ bộ vào đất tổ! Mọi người ơi! Xin hỏi các chiến sĩ cách mạng dũng cảm! Đây có phải là thất bại?”
“Không! Không! Không! Không! Không! Không! Không! Không! Không! Không! Không! Không!”
Một vòng hân hoan bao quanh Cromwell.
“Chính xác! Đây không phải là thất bại! Tuyệt đối không! Tôi hứa với các bạn chiến thắng! Đối với tất cả các bạn, những người vô song, trung thành và dũng cảm, người đã giành lấy vương miện từ vị vua bất tài đó, tôi hứa với các bạn chiến thắng! Những kẻ thù kiêu ngạo của chúng ta sẽ bị tiêu diệt khi Lễ Ngũ tuần kết thúc ! Họ đã chạm đến cơn thịnh nộ của Chúa! Nghe này! Nghe này! Những người dẫn đầu Halkeginia đã mất là thường dân của Albion, những người được Chúa chọn! Vì lý do đó, Người sáng lập đã giao phó quyền lực cho tôi!”
Có rất nhiều người lính đã chết trong trận chiến xếp hàng trên ban công.
Cromwell giơ cao chiếc nhẫn của mình.
Làm như vậy… những người lính đã chết hồi sinh và bỏ đi.
“Mọi người! Chừng nào chúng ta còn có ‘Void’ này, chúng ta không thể bị đánh bại! Hãy tin vào tôi! Hãy tin vào tổ quốc của chúng ta! Hãy tin vào ‘Void’, sức mạnh của chúng ta, những người đã được người sáng lập lựa chọn!”
“Hư! Hư! Hư! Hư! Hư! Hư! Hư! Hư! Hư! Hư!”
“Đúng vậy, hư không!” Cromwell vung nắm đấm.
“Người sáng lập ở cùng chúng ta! Đừng sợ! Người sáng lập ở cùng chúng ta!”
Sự nhiệt tình trong sân đạt đến đỉnh điểm. Cromwell hét lớn.
“Cách mạng muôn năm! Tiêu diệt kẻ thù!”
Sự nhiệt tình thậm chí đã đạt đến ban công.
“Cách mạng muôn năm! Tiêu diệt kẻ thù! Cách mạng muôn năm! Tiêu diệt kẻ thù! Cách mạng muôn năm! Tiêu diệt kẻ thù!”
“Cộng hòa Holy Albion muôn năm!”
“Cộng hòa Albion thần thánh muôn năm! Cộng hòa Albion thần thánh muôn năm! Cộng hòa Albion thần thánh muôn năm! Cộng hòa Albion thần thánh muôn năm!”
“Thánh Hoàng điện hạ vạn tuế!” Một trong những bộ trưởng nội các đứng dậy và hét lớn.
“Thánh Hoàng điện hạ vạn tuế! Thánh đế điện hạ vạn tuế! Thánh đế điện hạ vạn tuế! Thánh đế điện hạ vạn tuế! Thánh đế điện hạ vạn tuế!”
Tiếng la hét không dứt bị hút vào không trung.
Sau khi khán giả cuồng nhiệt…
Cromwell đang ngồi, bối rối, trong một căn phòng riêng khổng lồ từng là phòng ngủ của Nhà vua. Cơ thể ông hơi run.
Sheffield đang đứng trước mặt anh, thì thầm với anh trong khi nhìn xuống anh.
“Đó là một bài phát biểu tuyệt vời, Prelate.”
Người đàn ông, người được gọi là giám mục ở vị trí trước đây, như thể ngã khỏi ghế, quỳ xuống dưới chân Sheffield.
Chiếc mặt nạ tự trọng mà anh ta thể hiện trước đó đã bị thổi bay.
Chỉ có một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi đang hoảng loạn vì sợ hãi, chỉ có một người đàn ông gầy gò chẳng khác gì một vị giám mục ở đó.
“Ohhhhhhh! Cô! Cô Sheffield! Người đó! Người đó sẽ thực sự gửi binh lính đến đất nước đáng ghê tởm này sao? Đây không phải là lời của vị tướng đó chỉ là không… Tôi! Tôi sợ! Tôi, một người đàn ông gầy gò không thể thậm chí điều khiển ma thuật, tôi sợ!”
Với Cromwell, Sheffield nói với giọng như để an ủi một đứa trẻ.
“Bạn đang nói gì vậy. Giờ phải sợ! Người đã nói ‘Tôi muốn trở thành Vua’ tại quán bar đó là bạn. Bởi vì tôi bị ấn tượng bởi những lời nói thẳng thắn đó, tôi quyết định giao cho bạn, Albion, làm chủ nhân của tôi.”
“Có lẽ chỉ là một vị giám mục đã mơ mộng quá nhiều… Bị cám dỗ bởi bạn và ‘người đó’, tôi đã lấy được Chiếc nhẫn của Andvari, thu thập những quý tộc coi thường hoàng gia, và thực hiện hành vi trả thù của tôi đối với hoàng gia Albion, những người đã làm bẽ mặt tôi … Đến một mức độ nào đó, nó rất vui. Ồ, nó rất vui, giống như tôi đang mơ vậy.”
“Nó đơn giản mà.”
“Ồ, chỉ lục địa phía trên bầu trời này là quá nhiều đối với một phụ kiện như tôi… Tại sao lại cần phải xâm lược Tristain và Germania?”
“Phải mất bao nhiêu lần để bạn hiểu. Cần phải hợp nhất Halkeginia thành một. Để khôi phục Thánh địa là cách duy nhất để tuân theo ý muốn của Người sáng lập và Chúa.”
“Đối với tôi, đó là một phần của việc trở thành một giáo sĩ. Mặc dù chắc chắn rằng việc khôi phục Thánh địa là một giấc mơ…”
“Vậy thì tiếp tục nằm mơ đi.”
“Trách nhiệm nặng nề quá! Kẻ thù đã xâm lược! Kẻ thù trên đất nước của tôi! Kẻ thù đã đến treo cổ tôi như những vị vua bất tài! Tôi phải làm gì đây?! Hãy nói với tôi đây không phải là ác mộng đi. Cô…” Mỉm cười , Sheffield ngồi xổm xuống trước mặt Cromwell và nhìn vào khuôn mặt đẫm nước mắt của anh. Cromwell ngẩng mặt lên. Ngẩng cằm lên, Sheffield… “Đừng làm trò hư hỏng nữa,” khẽ thì thầm.
“Đúng!”
Phong thái lịch sự và ấm áp vừa rồi đã biến mất, và Sheffield đã thay đổi hoàn toàn thành một khuôn mặt giống như chim ăn thịt.
Mái tóc nâu, giống như bóng tối sâu thẳm của cô ấy, bồng bềnh và đôi mắt bên dưới tỏa ra ánh sáng mê hồn. Bị thu hút bởi đôi mắt đó, Cromwell bắt đầu run sợ.
“Bạn mơ một giấc mơ ngọt ngào như mật mía mà một linh mục bình thường dù có tái sinh cả trăm lần cũng không thể nhìn thấy và bây giờ bạn nói rằng bạn không muốn gặp ác mộng? ‘Đất nước của tôi’? Đất của bạn thậm chí còn không trải dài 50 cm trên đất nước nghèo nàn vô dụng Albion này.”
“Ta! Ta rất xin lỗi!”
Cromwell úp mặt xuống sàn cạnh chân Sheffield. Thè lưỡi liếm giày của Sheffield.
“Tha thứ cho tôi… Fo, tha thứ cho tôi… Ha, hagi… Tha thứ cho tôi…”
“Chiếc nhẫn của Andvari.”
Rụt rè, Cromwell trao chiếc nhẫn đang đeo cho Sheffield.
Kho báu của Thủy linh, chiếc nhẫn ma thuật có thể ban cho sự sống giả đã chết…
Cromwell nhớ lại ngày mà ông đi cùng với các hiệp sĩ pháp sư của Sheffield và Gallia đến Hồ Ragdorian để đánh cắp chiếc nhẫn này từ Thủy linh.
Nguyên nhân bắt đầu của mọi thứ là anh ấy nói chuyện tại một quán bar. Anh ta đang hướng tới thủ đô của Gallia, Lutèce, bởi vì anh ta đang giao một thứ gì đó…
Cromwell đang chiêu đãi một người ăn xin một chai rượu.
“Thưa ngài, để cảm ơn vì rượu, tôi sẽ ban cho ngài một điều ngài muốn. Hãy nói cho tôi biết.”
Được người ăn xin nói như vậy, Cromwell nói đùa,
“Xem nào, ta muốn làm vua.”
“Vương gia, phải không?”
Người ăn xin, với khuôn mặt bịt kín trong một sợi dây thừng, mỉm cười và hỏi.
“Phải,” Cromwell gật đầu.
Tất nhiên, anh ấy có nghĩa là nó là một trò đùa. Chơi xung quanh sau khi uống rượu. Anh ấy không nghiêm túc về điều đó. Tuy nhiên, sáng hôm sau… Sheffield này đến nhà nghỉ mà anh ấy đang ở. Cô kêu lên,
“Ta sẽ phong ngươi làm vua. Đi theo ta.”
Vào thời điểm đó, cuộc đời của anh với tư cách là một giám mục địa phương đã rẽ sang một con đường khác. Ở một đà dữ dội …
Sheffield đã vỗ về The Ring of Andvari một cách thân thiết.
Viên đá trên chiếc nhẫn tỏa sáng một cách mê hoặc màu xanh nhạt.
“Bạn nghĩ sức mạnh được lưu trữ trong chiếc nhẫn này là gì?”
Cromwell lắc đầu. Ông biết rằng nó có thể hồi sinh xác chết. Đó là sự thật. Không có cách nào anh ta có thể biết về các cơ chế của Void.
“Không thể kiểm soát phép thuật, tôi không biết. Anh là người bảo tôi gọi sức mạnh này là ‘Hư không’ đúng không?”
“Bạn có biết về ‘đá gió’ không?”
Cromwell gật đầu. Nó là vật liệu được sử dụng để cho phép tàu bay nổi. Một viên đá ma thuật được cho là sức mạnh ngưng tụ của Gió. Có vô số mỏ đào đá gió ở Albion.
“Đây là một chất tương tự.”
“Vậy chẳng phải là ‘Hư không’ sao?”
“Đúng rồi, đây không phải là ‘Void’. ‘Đá gió’ và ‘Chiếc nhẫn Andvari’ này chỉ là giọt nguồn sức mạnh thống trị thế giới này. Đây là vật chất trở thành nguồn sức mạnh được gọi là Phép thuật Cổ đại. Đó mặc dù là tất cả các loại tên mà nó được gọi. Sage’s Stone, Orb of Life… Trong lịch sử, nó sẽ được gọi là ‘Kẻ thù của Void’…”
“Tôi liên tục bị ấn tượng bởi sự sâu sắc trong kiến thức của bạn.”
“Đó là lý do tại sao mỗi khi nó được sử dụng, phép thuật của nó bị giảm đi và nó trở nên nhỏ hơn. Thấy chưa.”
Cromwell gật đầu.
“Vấn đề là, đây là kết tinh của Ma thuật cổ xưa của Nước. Ma thuật cô đọng ẩn chứa trong thứ này không thể so sánh với những viên đá gió phổ biến quanh đây… Một viên đá quý hiếm. Đó là lý do đây là kho báu được bảo vệ của Nước Linh hồn… Chiếc nhẫn của Andvari. Nói cách khác, kho báu của người xưa…”
Sheffield nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn.
Làm như vậy… Trán cô ấy bắt đầu tỏa sáng.
Ánh sáng tuôn ra từ bên trong.
Khi lần đầu tiên nhìn thấy ánh sáng này, Cromwell đã rất ngạc nhiên. Khi Sheffield chạm vào ‘Chiếc nhẫn Andvari’ này, trán cô ấy sáng lên.
Có khi nào trán người ta tỏa sáng không?
Ngay cả khi anh hỏi Sheffield, cô ấy cũng không trả lời. Người phụ nữ bí ẩn này sẽ không dạy anh bất cứ điều gì quan trọng, bất cứ điều gì thiết yếu. Cô chỉ đưa ra mệnh lệnh.
Với viên đá, Sheffield chải nhẹ vào má Cromwell.
“Hô, hô, hô…”
Cromwell co giật và rùng mình. Chiếc nhẫn Andvari rung nhẹ. Chỉ cần chạm vào thôi cũng khiến anh có cảm giác như có dòng điện chạy qua người.
Khi chạm vào tay Sheffield, chiếc nhẫn Andvari thức giấc… chính là kiểu rung động đó.
“Bạn có biết không? Đặc điểm sức mạnh của Nước?”
“Ch-chữa lành vết thương…”
“Đó là bề ngoài. Sức mạnh của ‘Nước’ chi phối cấu tạo của cơ thể. Trái tim cũng vậy.”
“…Hà, há”
“Di chuyển xác chết chỉ là một trong những sức mạnh mà chiếc nhẫn này nắm giữ.”
