Chương 59
“Cổng Đỏ?! Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra ở đây vậy!!”
Giám đốc điều hành của Hiệp hội Bạch Hổ, Baek Yun-Ho, chạy thẳng đến vị trí của Cổng ngay khi nhận được cuộc gọi khẩn cấp.
Nước da của Hyun Ki-Cheol chỉ có thể được miêu tả là xám xịt.
“Ồ, thưa ngài…..”
“Tôi sẽ tự mình đi xem trước.”
Baek Yun-Ho đi ngang qua các nhân viên của Hiệp hội trông như đang ở giữa một đám tang.
‘Nó thực sự là một Cổng Đỏ!!’
Nước da của Baek Yun-Ho cứng lại ngay lập tức sau khi kiểm tra màu của Cổng.
Cổng Đỏ là gì?
Đó là một hiện tượng đáng sợ khi ngục tối phía sau nó thực sự kết nối với một thế giới hoàn toàn mới, chứ không phải một hang động ngầm nào đó. Và để thoát khỏi nó, bạn phải giết tên trùm của khu vực, hoặc đợi cho đến khi hầm ngục bị phá vỡ.
Nói cách khác, một khi bạn bước vào bên trong, mọi chuyện sẽ kết thúc.
Một khi Cổng đổi màu sang màu đỏ, mọi ảnh hưởng bên ngoài sẽ hoàn toàn bị cắt đứt. Thoát khỏi nó và cố gắng đi vào nó – cả hai hoạt động này giờ đây đều không thể thực hiện được.
Baek Yun-Ho ấn tay vào bề mặt của Cổng. Đúng như anh nghĩ, thật khó, không thể vào được.
‘Chúa ơi, chết tiệt.’
Từ đây trở đi, không có cách nào để viện trợ những người bị mắc kẹt bên trong.
Baek Yun-Ho hỏi Hyun Ki-Cheol.
“Tôi tưởng đây là Cổng hạng C chứ?”
“Thưa ngài, nó là hạng C.”
“Bạn đã gọi cho Hiệp hội để xác nhận điều đó chưa?”
“Vâng thưa ngài. Tuy nhiên….. Hiệp hội khẳng định rằng đây vẫn là Cổng hạng C….”
“Mấy cái lũ khốn kiếp đó!!”
Baek Yun-Ho giận dữ chửi rủa.
Cổng Đỏ sẽ chỉ xảy ra khi bản thân ngục tối được xếp hạng rất cao ngay từ đầu.
Có một thế giới hoàn toàn mới ở phía bên kia Cánh cổng, vậy mà năng lượng ma thuật bị rò rỉ chỉ ngang bằng với ngục tối hạng C? Thứ tào lao đó sẽ không bay đi đâu cả.
Ngay cả khi chỉ nhìn thoáng qua, anh ấy cũng có thể nói rằng thứ này lẽ ra phải được xếp hạng B, ở mức tối thiểu. Nếu xui xẻo thì xếp hạng A. Hoặc tệ hơn, thứ gì đó còn cao hơn thế.
Tuy nhiên, lý do duy nhất khiến Hiệp hội vẫn đủ can đảm khẳng định mình không sai?
“Thưa ngài, chúng ta có nên sử dụng thiết bị của riêng mình để đo năng lượng ma thuật không?”
Khi Hyun Ki-Cheol hỏi anh, Baek Yun-Ho lắc đầu.
“Không có năng lượng ma thuật nào rò rỉ ra từ Cổng Đỏ, nên bây giờ không thể đo được nó.”
….Bởi vì, gần như không thể thực hiện được phép đo khác, đó là lý do.
Không có cách nào cụ thể để tìm ra thứ hạng thực sự của Cổng có vấn đề vào thời điểm này.
Và bên cạnh đó, thứ hạng của Cổng chết tiệt này không còn quan trọng nữa.
“Có bao nhiêu người của chúng tôi đã vào đó?”
“Tổng cộng là 12, thưa ngài.”
“Có bao nhiêu Thợ săn cấp cao?”
“Là người lãnh đạo, Thợ săn hạng A Kim Cheol, và cũng có bảy Thợ săn hạng B nữa.”
“Một hạng A và bảy hạng B…”
“Những tân binh mới…. Họ sẽ ổn chứ?”
Baek Yun-Ho từ từ lắc đầu.
“Chúng tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc coi họ đều là KIA. Nếu may mắn, hạng A và hai, ba hạng B có thể sống sót.”
….Chỉ khi những người bị mắc kẹt bên trong được hưởng phước lành của quý cô, đó là điều đó.
Đó là lý do thiếu những con số này. Với thành phần hiện tại của đội đột kích, họ chỉ đủ để chinh phục những ngục tối hạng B yếu nhất.
Bất cứ điều gì khó khăn hơn thế thì bạn sẽ đòi hỏi quá nhiều.
Nếu không có phép màu nào đó, khả năng những tân binh của họ còn sống trở về là gần như không có.
Nước da của Baek Yun-Ho càng tối hơn.
Hyun Ki-Cheol nghiên cứu tâm trạng của sếp và thận trọng mở miệng.
“Thưa ngài, thực ra… có một người khác cũng đã vào Cổng cùng với những tân binh của chúng tôi.”
Baek Yun-Ho chuyển ánh mắt sang cấp dưới của mình, vẻ mặt anh hơi thay đổi.
Có lẽ nào một Thợ săn cấp cao đang ở gần đó và tham gia cùng đội sau khi tò mò về quá trình huấn luyện?
Còn điều gì khác có thể coi là một phép lạ?
Điều này chắc chắn sẽ là nó!
Giọng của Baek Yun-Ho vang lên.
“Người đó là ai?”
“Anh ấy là Thợ săn mà tôi đã cố gắng trinh sát trong vài ngày qua, thưa ngài.”
Thay vào đó, câu trả lời đến từ phía sau.
Khi Baek Yun-Ho và Hyun Ki-Cheol nhìn sang để xác nhận đó là ai, họ phát hiện ra Ahn Sahng-Min, người ướt đẫm mồ hôi và thở hổn hển.
“Xin lỗi vì đến muộn, thưa ngài. Giao thông đông đúc bất ngờ.”
Nhà của Ahn Sahng-Min ở xa nhất với mọi người ở đây nên cuối cùng anh ấy đã đến nơi cuối cùng.
Ahn Sahng-Min chuyển ánh mắt sang Cổng. Cổng Đỏ khiến anh nhớ đến lối vào một pháo đài bất khả xâm phạm. Nhìn thôi đã thấy khó thở rồi.
‘Tuy nhiên, nếu đó là Thợ săn Sung Jin-Woo thì…..’
Một người đàn ông đã vượt qua nhiều ‘sự cố’ mà không bị tổn hại gì có thể tự mình tạo ra một phép lạ mới.
Đó là những gì anh ấy nghĩ.
Baek Yun-Ho vội vàng tiếp cận Ahn Sahng-Min.
“Ý bạn là Thợ săn mà bạn đang để mắt cũng ở trong đó phải không? Là nó?”
“Vâng thưa ngài.”
“Ah!”
Baek Yun-Ho đột nhiên nhớ lại điều gì đó.
‘Bây giờ tôi nghĩ về nó ….’
Giám đốc Ahn gần đây khá bận rộn. Và điều đó đã xảy ra, có một Thợ săn mà anh ấy đang cố gắng tìm kiếm cho Hiệp hội.
Bản năng của Cảnh sát trưởng Ahn hầu như không bao giờ sai.
‘Chuyện gì xảy ra nếu….’
Một tia hy vọng thắp lên trong trái tim Baek Yun-Ho.
“Cấp bậc của anh ấy là gì? Có phải là A không? Hoặc có thể là điểm B?”
Nếu Thợ săn này được xếp hạng S thì Baek Yun-Ho sẽ biết danh tính của Thợ săn bí ẩn này. Rốt cuộc, có ít hơn 10 Thợ săn hạng S trên toàn Hàn Quốc.
Tuy nhiên, Ahn Sahng-Min lắc đầu!
‘Ôi chúa ơi!’
Khuôn mặt cứng rắn của Baek Yun-Ho cuối cùng cũng sáng lên đáng kể.
“Ý bạn là một Thợ săn hạng S cũng đã vào đó à?!”
Ahn Sahng-Min bình tĩnh trả lời.
“Không, thưa ngài. Anh ấy là hạng E.”
Gần như ngay lập tức, vẻ mặt của Baek Yun-Ho trở nên nhăn nhó khi nhìn thấy một người đàn ông vô tình nhai phải sâu bọ.
***
Jin-Woo không thể không bối rối.
‘Đây có phải là Cánh cổng được cho là sẽ đưa bạn đến một thế giới khác không?’
Đây là lần đầu tiên anh trải nghiệm chuyện này, nhưng anh đã đọc tất cả về nó trên mạng, từ lời khai của những người đã sống sót qua nó. Và tất cả họ đều nói điều giống nhau – rằng họ có cảm giác như bị hút vào.
Jin-Woo cũng phải đồng ý với đánh giá đó.
Ngay khi Cánh cổng hút anh vào, một bóng tối sâu thẳm đã nuốt chửng anh, và một lúc sau, anh cảm thấy như mình đang bị trượt qua một thứ gì đó trơn bóng và mịn màng.
‘Anh ấy ổn!’
Khi mở mắt ra, anh đang đứng giữa một khu rừng mùa đông, phủ đầy tuyết trắng.
“Đây là nơi nào?!”
“Nơi này trông không giống bên trong ngục tối phải không?!”
“Này, nhìn này! Cánh cổng cũng đã biến mất!”
Các Thợ săn khác đang bối rối nhìn xung quanh, cũng không thể che giấu sự hoảng loạn của mình.
Trong khi họ ngày càng bối rối hơn, Jin-Woo bình tĩnh lại, nheo mắt và quan sát khu vực xung quanh.
‘Tôi không cảm thấy có gì đáng ngờ.’
Nhờ Hệ thống liên tục gửi anh đến những nơi kỳ lạ, Jin-Woo đã quen với việc ở trong một môi trường xa lạ bất ngờ, điều đó cũng có nghĩa là anh có thể nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
Thứ đầu tiên lọt vào tầm mắt anh là một cái cây khổng lồ.
Không chỉ một, mà vô số cây lá kim, loại cây chưa từng thấy trước đây trên đất Hàn Quốc, đang vươn thẳng lên trời với khoảng cách gần như không thể nhìn thấy giữa chúng.
Khi anh nhìn xung quanh, đôi mắt anh nhìn vào mắt người khác. Và đó là Thợ săn hạng A Kim Cheol, người cũng đang thận trọng quan sát khu vực xung quanh giống như anh.
‘…….’
‘…….’
Hai người nhìn nhau một lúc rồi mới quay đi.
Hahn Song-Yi đã đến gần anh ta và bắt đầu kéo quần áo anh ta trong lúc đó.
“Uhm, xin lỗi… vừa rồi có chuyện gì đó không ổn xảy ra phải không?”
Cô ấy trông thực sự sợ hãi. Sự tự tin trước đây của cô đã không còn tìm thấy nữa.
Nhưng rồi… tay Jin-Woo đột nhiên giơ thẳng về phía mặt Hahn Song-Yi.
‘……?!’
Đôi mắt của Hahn Song-Yi mở to.
Vồ lấy!
Mũi tên mắc trong tay Jin-Woo run rẩy liên tục như thể nó đang tiếc nuối vì đã bắn trượt mục tiêu. Và đó sẽ là phần giữa trán của Hahn Song-Yi.
“Aa?! Ah…!”
Cuối cùng cũng nhận ra chuyện gì vừa xảy ra, sắc mặt cô tái nhợt ngay lập tức. Tuy nhiên, tiếng hét dự kiến lại đến từ một nơi khác.
“Kyaaaahhk!!”
“Uwa, uwaaahk!!”
Tạch.
Một thợ săn nam ngã xuống đất đầy tuyết, máu trào ra từ miệng, một mũi tên găm sâu vào thái dương.
Mặt đất đầy tuyết nhanh chóng nhuộm máu anh.
“Ư, Ư….”
Các thợ săn bắt đầu thở hổn hển vì sốc.
Hai mũi tên bay tới cùng lúc, một mũi nhắm vào Hahn Song-Yi, trong khi mũi còn lại trúng đích. Tuy nhiên, vì điều đó – không ai thấy Jin-Woo bắt được mũi tên còn lại.
“Đằng kia!”
“Đó là lũ khốn đó!!”
Một trong những Thợ săn hạng B chỉ về phía ngọn cây nằm ở phía xa.
Nhưng, ngay cả trước khi anh ta bắt đầu chỉ tay, cả ánh mắt của Jin-Woo và Kim Cheol đều dán chặt vào đó.
Họ có thể nhìn thấy hai sinh vật đang đứng đằng kia, trên những cành cây phủ đầy tuyết.
‘Hai người? Không, tôi nên nói là hai sinh vật nhỉ.’
Mái tóc dài màu trắng, làn da trắng như băng và đôi mắt bạc.
Và đặc điểm đặc trưng của chủng tộc là đôi tai nhọn.
Những ‘quái vật’ này nổi tiếng vì vẻ ngoài đặc biệt xinh đẹp cũng như độ hiếm của chúng, vì chúng chỉ có thể gặp trong các ngục tối cấp cao.
‘Yêu tinh băng.’
….Còn được gọi là ‘Bóng ma trắng’. (TL: Ở đây tác giả dùng cách chơi chữ. Chữ ‘ma’ trong tiếng Hàn cũng có thể có nghĩa là ‘tai’.)
Những người chưa bao giờ gặp phải chúng gọi chúng là Yêu tinh băng, nhưng thay vào đó, những Thợ săn đã chạm trán và chiến đấu với chúng đều gọi chúng là Bóng ma trắng. Đồng thời nói thêm rằng một cái tên đẹp như ‘Elf’ không nên bị trộn lẫn với những sinh vật ghê tởm này.
Jin-Woo có thể đoán ngay tại sao các Thợ săn trước anh đều nghiến răng khi chỉ nhắc đến Bóng ma trắng.
‘….Họ đang cười nhạo chúng ta à.’
Hai cung thủ đã hạ cung xuống và nụ cười ghê tởm hiện rõ trên khuôn mặt họ. Như thể họ đang nhìn chằm chằm vào một bàn đầy món ngon và không thể quyết định nên bắt đầu ăn món nào.
‘Và bạn đã quyết định về điều này, phải không?’
Đôi mắt của Jin-Woo nheo lại.
Một mũi tên ở phía bên trái. Và một cái khác ở ngoài cùng bên phải. Đó không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Người thợ săn với một mũi tên cắm vào đầu là một người khoảng ba mươi tuổi, người mới trải qua quá trình Thức tỉnh gần đây. Ngoại trừ Hahn Song-Yi, anh ấy là người yếu nhất trong nhóm.
Về phần mũi tên còn lại….
‘Nó nhắm vào Hahn Song-Yi.’
Quả thực, những mũi tên này nhằm vào hai thành viên yếu nhất trong đội.
‘Nếu không có Hệ thống, thay vào đó tôi sẽ là người bị một mũi tên cắm vào đầu.’
Chiến thuật rẻ tiền của Bóng ma trắng chắc chắn đã khiến Jin-Woo nổi giận. Anh ta giơ mũi tên đã bắt được lên để các sinh vật có thể nhìn thấy và bẻ nó làm đôi.
Nứt!
Có lẽ coi đó là một thử thách, Bóng ma trắng đã bắn mũi tên đó chỉ vào Jin-Woo và vẽ một đường dưới cằm anh ta.
Thấy vậy, Jin-Woo chỉ cười khẩy. Tuy nhiên, đôi mắt anh chắc chắn không cười.
‘….Tao sẽ giết mày bằng chính đôi tay của mình.’
Nhận được sự khiêu khích tầm thường của con quái vật, Jin-Woo chỉ lạnh lùng trừng mắt đáp lại.
Chẳng mấy chốc, cặp Bóng ma trắng biến mất dưới gốc cây.
“Có vẻ như đây là cách họ chào đón chúng ta.”
Cuối cùng, Kim Cheol cũng mở miệng.
Hạng A duy nhất của nhóm mở miệng, khiến mọi người tập trung ánh mắt vào anh ta như thể họ đã thỏa thuận trước khi đến đây.
Trên thực tế, anh ta là thủ lĩnh của đội đột kích này, nên có thể là như vậy.
“Tôi chắc chắn bây giờ một số bạn đã nhận ra điều đó. Đây là bên trong Cổng Đỏ.”
Kim Cheol nói như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên thế giới. Tất nhiên, không ai phàn nàn về điều đó.
“Điều đó có nghĩa là, không ai có thể vào đây sau chúng ta, cho đến khi tất cả chúng ta chết hoặc có một vụ phá ngục.”
Cả nhóm khẽ thở dài.
“M-mm…”
“Ừm….”
Việc họ không còn hy vọng được giải cứu là một cú sốc tinh thần lớn.
Trong khi đó, Kim Cheol tiếp tục.
“Nếu chúng ta còn ở đây, tất cả chúng ta sẽ chết vì cái lạnh cóng này, hoặc vì lũ khốn nạn đó đang phục kích chúng ta. Tuy nhiên, tôi sẽ dọn sạch nơi này và tự mình rời khỏi đây nếu cần thiết. Có ai trong số các bạn muốn tham gia cùng tôi không?”
Ánh mắt mạnh mẽ, tự tin và bờ vai rộng của Kim Cheol mang lại cảm giác tin cậy nhất định.
Các thợ săn liếc nhìn nhau một lúc, trước khi nhất trí bày tỏ mong muốn được đi du lịch cùng anh.
“Chúng ta hãy cùng nhau di chuyển.”
“Tôi muốn tham gia cùng bạn.”
“Chúng ta hãy cùng nhau quay trở lại, còn sống.”
“Tôi cũng muốn giúp đỡ!”
Tuy nhiên, Kim Cheol đã đẩy ngực nam thợ săn, người nói rằng anh muốn giúp đỡ.
“Keo!”
Mặc dù kiểm soát được sức mạnh thể chất của mình nhưng cuối cùng anh ta vẫn là hạng A. Nam thợ săn lùi lại vài bước, khuôn mặt nhăn nhó vì cơn đau tột độ phát ra từ lồng ngực.
“Không bao gồm bạn.”
“Xin lỗi?”
“Và còn nữa, bạn, bạn, bạn và bạn.”
Kim Cheol chỉ vào một vài người khác, không chỉ có thợ săn nam đó. Tất nhiên, cả Jin-Woo và Hahn Song-Yi đều có mặt trong đó.
Chính tại đây, trán của Jin-Woo hơi nhăn lại.
Tổng cộng có năm người. Họ đều ở hạng C hoặc thấp hơn.
“Thật không may, nhưng tôi sẽ không đưa cậu đi cùng đâu.”
“Bạn nói gì?!”
“Bạn có biết gì về Red Gates không?”
Nam thợ săn lắc đầu trước câu hỏi của Kim Cheol.
“Ở đây, một ngày bằng một giờ ở bên ngoài. Trường hợp xấu nhất, sẽ mất vài tháng để hầm ngục bị phá vỡ, nếu không tôi sẽ giết tên trùm. Trong tình huống đó, tôi không thể đi lại với hành lý như bạn được.”
“Chúng tôi là gánh nặng cho bạn?!”
Những Thợ săn được Kim Cheol chỉ ra đều rất tức giận, nhưng khi Thợ săn hạng A trừng mắt nhìn họ, tất cả đều im lặng.
Kim Cheol tiếp tục, bây giờ nghe có vẻ như anh ấy đang rất quan tâm.
“Tuy nhiên, đừng cảm thấy quá tệ. Nếu tất cả các bạn có thể sống sót cho đến khi chúng tôi giết được tên trùm, thì tất cả các bạn cũng sẽ sống sót trở về nhà.”
“Thậm chí vẫn còn….”
Những Thợ săn đơn lẻ gửi những ánh mắt cầu xin tuyệt vọng tới những Thợ săn ở gần Kim Cheol, nhưng không một ai bước tới.
Không, họ quá bận để tránh gặp phải những ánh mắt.
Chính lúc đó….
“Xin lỗi.”
Một nữ Thợ săn hạng B từ nhóm của Kim Cheol giơ tay. Kim Cheol quay lại nhìn cô, và cô chỉ vào Jin-Woo.
“Từ đây đi tới đó cũng được, phải không?”
“….Hãy làm những gì cậu muốn.”
Cô ấy thậm chí không nhìn lại một lần và đi thẳng về phía Jin-Woo.
Kim Cheol chuyển ánh mắt giữa người phụ nữ và Jin-Woo, rồi nhếch mép chế nhạo trước khi tuyên bố lớn tiếng.
“Bên này đang có chỗ trống nên tôi sẽ nhận thêm một người nữa!”
“Ảnh chế!!”
Nam thợ săn vừa bị Kim Cheol đẩy ra vội vàng chạy tới, sợ rằng hạng A duy nhất trong nhóm và thủ lĩnh có thể thay đổi ý định.
Vâng, đó là cách nó phải như vậy. Jin-Woo đã nghĩ nhiều như vậy.
‘Đúng vậy, người phụ nữ này là người lạ ở đây.’
Jin-Woo nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đang đứng cạnh anh với vẻ mặt khó hiểu. Ánh mắt cô gặp ánh mắt của Jin-Woo, và cô thì thầm với giọng trầm để không ai có thể nghe thấy.
“Người đàn ông đó Kim Cheol? Chà, anh ấy không thể nhìn thấy mũi tên bay vào, bạn thấy đấy.”
Ngay cả khi một người là Thợ săn có thứ hạng cao, không có cách nào mọi chỉ số của anh ta sẽ được phát triển như nhau. Ví dụ, anh ta có thể là hạng A, nhưng độ nhanh nhẹn của anh ta có thể thấp. Jin-Woo biết cách hoạt động của Chỉ số, vì vậy anh không nghĩ quá nhiều về điều đó.
“Vì vậy, những gì bạn đang nói?”
Sau đó, người phụ nữ mỉm cười sảng khoái.
“Tôi đoán bạn không phải hạng E. Tôi nói đúng chứ?”
< Chương 59 > Fin.
