NQSC vẫn đang run rẩy trong cái ôm của mùa đông, nhưng mùi của mùa xuân đã tràn ngập trong không khí. Những con hẻm vắng vẻ ở vùng ngoại ô đang chìm trong tuyết bẩn và bóng tối sâu thẳm, không có ai dọn dẹp tuyết bẩn và không có đèn để xua tan bóng tối. Nhiều tổ ong của con người đổ nát đứng trống rỗng, những bức tường cao của chúng tạo thành những cái giếng không có ánh sáng.
Những người từng sống trong các tổ ong đã từ lâu rời bỏ cái nôi của loài người để đến với vùng đất rộng lớn và đáng sợ của Cõi Mộng.
Sunny đang dựa vào tường trong một trong những con hẻm. Anh ta mặc bộ giáp đáng sợ của Onyx Mantle, che mặt sau một chiếc mặt nạ — không hẳn là trang phục phù hợp với thế giới thực. Vẻ ngoài của anh ta có lẽ sẽ khiến những người qua đường bình thường sợ hãi, nếu có. Thật ra, anh ta đang đứng trong bóng tối, vì vậy dù sao thì cũng không có người bình thường nào có thể nhìn thấy anh ta.
«Cảm giác thật lạ lẫm. Tôi gần như không thể nhận ra nơi này.»
Vùng ngoại ô ngày nay quá khác biệt so với khu ổ chuột ngột ngạt, đông đúc nơi anh lớn lên. Thời thế thay đổi, và NQSC cũng thay đổi theo.
Sunny đã từng tin rằng thế giới không thay đổi, ngày xửa ngày xưa. Những biến động lớn của lịch sử — những cuộc chiến tranh tàn khốc, sự xuất hiện của Bùa chú Ác mộng, những thành tựu huyền thoại của Thế hệ đầu tiên — đã xảy ra từ rất lâu trước đó, định hình lại cách thức của nhân loại. Nhưng vào thời điểm anh được sinh ra, mọi thứ dường như bền vững và ổn định, và vì vậy, anh chỉ coi sự ổn định đó là điều hiển nhiên.
Thật là một cảm giác kỳ lạ, khi nhận ra rằng anh đang sống trong chính lịch sử. Ai mà biết rằng chưa bao giờ có sự ổn định, và rằng thực tế mà anh biết lại thoáng qua như một ảo ảnh?
Anh thở dài và chạm nhẹ vào mặt nạ của mình.
Chiếc mặt nạ anh ta đeo là Ký ức do anh ta tạo ra, [Chắc chắn không phải là tôi]. Không giống như Mặt nạ của Weaver, trông giống như khuôn mặt hung dữ của một con quỷ, chiếc mặt nạ này khá giống con người và hoàn toàn không có biểu cảm. Với bóng tối không thể xuyên thủng ẩn núp trong đôi mắt, chiếc mặt nạ vô cảm này khá kỳ lạ.
Nó cũng không thoải mái như Mặt nạ của thợ dệt, điều này làm tổn thương một chút đến lòng tự trọng của người thợ thủ công.
Anh thở dài.
«Gã lười biếng ở Bastion thực sự vô dụng.»
Việc tự gọi mình bằng những cái tên khác có lẽ không lành mạnh lắm, nhưng chắc chắn là thú vị.
Sunny nhìn xuống.
Nhiều chuyện xảy ra cùng lúc. Nephis đã nhận được lệnh của các trưởng lão Gia tộc Valor và được cho là sẽ gặp ông ấy hôm nay để truyền đạt ý nguyện của họ. Ở Song Domain xa xôi, Rain đã đến trại lưu động của đội xây dựng đường bộ và được thuê làm công nhân. Anh chàng ở Bastion… nói thật, không có thời gian để lười biếng.
Từ việc đóng vai Người cung cấp ký ức cho Người giữ lửa đến việc chuẩn bị rèn kiếm cho Nephis, hiện thân đó của anh là bận rộn nhất lúc này. Chưa kể đến việc anh phải chế tạo một vài Ký ức cho Rain trước khi cô ấy Thức tỉnh.
Cuộc chiến đang đến gần và thời gian đang cạn dần.
…Trong khi đó, Nê-phi-s đến muộn.
Sunny đang buồn chán. Để xua tan sự buồn chán, anh ấy đã gửi một ít tinh chất vào Vòng tay tiện dụng và triệu hồi các chữ rune.
Anh nghiên cứu chúng một lúc, xem lại Ký ức của mình và cuối cùng nhìn vào danh sách Bóng tối của mình.
Ngay sau đó, những chữ rune mô tả Linh Hồn Xà bùng cháy trong bóng tối.
Bóng tối: Rắn linh hồn.
Cấp độ bóng tối: Siêu việt.
Lớp bóng tối: Khủng bố.
Mô tả bóng tối:
[Khi tận thế đến, Shadow là vị thần cuối cùng bị tiêu diệt. Nhiều người căm ghét anh ta vì đã tạo ra cái chết, nhưng cuối cùng, cái chết đã bao trùm tất cả.]
Ánh mắt anh dừng lại ở phần mô tả.
Sunny đã đọc những chữ rune này lần đầu tiên cách đây rất, rất lâu rồi. Hồi đó, mọi thứ có vẻ rất kỳ lạ và bí ẩn. Nhưng giờ thì… mặc dù anh biết nhiều hơn về cách Shadow God tạo ra cái chết và ý nghĩa của nó, nhưng mô tả về Soul Serpent vẫn đề cập đến một bí ẩn lớn.
Một trong những bí ẩn lớn cuối cùng mà Sunny vẫn chưa thể giải quyết.
Anh biết cuộc chiến giữa các vị thần và ác quỷ đã bắt đầu như thế nào và tại sao. Nhưng nó đã kết thúc như thế nào? Các vị thần đã bị tiêu diệt như thế nào? Điều gì có thể giết chết người sáng tạo ra cái chết?
Hiện tại vẫn chưa có câu trả lời.
Lắc đầu một chút, Sunny tiếp tục đọc những chữ rune.
Thuộc tính bóng tối: [Hướng dẫn bóng tối], [Hướng dẫn tinh thần], [Vũ khí linh hồn], [Linh thú], [Bạn đồng hành linh hồn].
Có ba Thuộc tính đã có trước khi Thuộc tính đầu tiên tăng cường khả năng kiểm soát bản chất của Sunny khi Serpent ở dạng hình xăm, Thuộc tính thứ hai cho phép Serpent trở thành vũ khí, Thuộc tính thứ ba cho phép nó biến thành hình dạng của một con thú.
Thuộc tính [Hướng dẫn tinh thần] và [Bạn đồng hành tâm hồn] là mới.
Anh tập trung vào họ.
Thuộc tính: Linh hồn dẫn đường.
[Hướng dẫn tinh thần] Mô tả thuộc tính:
«Soul Serpent tăng cường tốc độ hấp thụ tinh chất nguyên tố của chủ nhân nó.»
Tất nhiên, cả tên và mô tả của Thuộc tính đều do chính Sunny viết ra, và là kết quả của sự quan sát và cân nhắc của riêng anh. Thực ra, anh không biết liệu sức mạnh mới này của Serpent có phải là một Thuộc tính riêng biệt hay là sự tiến hóa của [Shadow Guide] hay không. Tuy nhiên, có một sự khác biệt quan trọng giữa hai thứ khiến anh phải chia chúng ra.
Đó là [Shadow Guide] chỉ có tác dụng khi Serpent ở dạng hình xăm, trong khi [Spirit Guide] thì không. Cho dù là hình xăm, Vũ khí Linh hồn hay dạng Linh thú, thì tinh chất linh hồn ít nhất là bóng tối dường như hoạt động mạnh hơn xung quanh Serpent, và nuôi dưỡng linh hồn của Sunny tốt hơn.
Có lẽ có điều gì khác về Thuộc tính đó, nhưng anh không biết. Trong mọi trường hợp, nó khá hữu ích.
Tên và mô tả của Thuộc tính [Soul Companion] cũng bao gồm một số phỏng đoán của Sunny. Lúc đầu, anh cho rằng đó là sự tiến hóa của Khả năng [Serpentine Steel], nhưng cuối cùng lại quyết định khác.
Thuộc tính: Linh hồn bạn đồng hành.
[Linh hồn đồng hành] Mô tả thuộc tính: «Soul Serpent có thể hợp nhất với Shadow Shell của chủ nhân, mang lại cho nó một số Năng lực.
Sunny cảm thấy mình vẫn chưa khám phá hết chiều sâu của Thuộc tính này, nhưng điều anh biết là giống như Serpent có thể tăng cường cơ thể anh như một hình xăm, nó cũng có thể tăng cường Shadow Shell của anh. Các khả năng mà Shell có thể truyền tải là [Soul Reaver] và [Slaying Blade].
Và nói về Khả năng…
Anh ta nán lại một lúc rồi tiếp tục đọc những chữ rune.
Khả năng bóng tối: [Thép rắn], [Kẻ cướp linh hồn], [Ân sủng của bóng tối], [Vô hình], [Dấu ấn của bóng tối], [Lưỡi kiếm giết chóc].
Bốn Khả năng đầu tiên khá quen thuộc với Sunny. Khả năng đầu tiên cho phép dạng Vũ khí Linh hồn của Serpent có thể biến thành bất kỳ loại vũ khí nào, khả năng thứ hai cho phép Sunny một phần tinh túy của những người bị giết bởi dạng Vũ khí Linh hồn hoặc Quái thú Linh hồn của nó, khả năng thứ ba cho phép Sunny ban Serpent cho người khác, và khả năng thứ tư cho phép Serpent biến thành hình dạng bóng tối ẩn náu trong linh hồn của Sunny.
Khả năng thứ năm và thứ sáu là mới.
[Dấu ấn bóng tối]… là một Năng lực kỳ lạ, và Sunny biết ít nhất về nó, vì không có cơ hội tốt nào để thử nghiệm nó.
Năng lực: Dấu ấn bóng tối.
[Dấu ấn bóng tối] Mô tả khả năng:
«Soul Serpent cho phép Chúa tể Bóng tối đánh dấu chư hầu của mình.»
Sunny thực sự không biết chính xác nó hoạt động như thế nào, vì vậy anh đã cho phép mình một vài sự tự do khi soạn thảo mô tả đó. Anh đã có thể tìm ra rằng Serpent có thể… tạo ra các phiên bản nhỏ hơn của chính nó, vì không có từ nào hay hơn. Về mặt lý thuyết, Sunny có thể xăm hình con rắn lên người ai đó, sau đó một con rắn linh hồn nhỏ sẽ được sinh ra trong linh hồn của họ.
Con rắn đó có khả năng gì? Nó là một sinh vật mới hay là một biểu hiện của Serpent? Anh không chắc. Sunny đã cố gắng đánh dấu Bóng tối của mình, nhưng vì chúng không thực sự có linh hồn bình thường, nên Khả năng không có tác dụng. Anh cũng đã cố gắng đánh dấu Rain, nhưng không có gì xảy ra. Anh đoán rằng linh hồn cần phải được Thức tỉnh ít nhất để nuôi dưỡng và thích nghi với con rắn linh hồn nhỏ, và để Dấu ấn Bóng tối bén rễ.
Và vì không còn người tình nguyện nào khác nên thí nghiệm của ông đã kết thúc tại đó… cho đến bây giờ.
Anh ta chỉ có thể nói rằng [Dấu ấn bóng tối] có liên quan đến [Ân sủng bóng tối], hoặc thậm chí là một dạng tiến hóa của nó. Đó là một cách để chia sẻ một số lợi ích khi trở thành chủ nhân của Soul Serpent mà không phải chia tay hoàn toàn với nó.
Và cuối cùng… là [Lưỡi kiếm giết chóc].
Khả năng bí ẩn nhất của Serpent.
Những gì được viết trong các chữ rune chủ yếu đến từ trực giác của Sunny, chỉ được xác nhận một chút thông qua quan sát cẩn thận. Một thứ như thế… rất khó để quan sát.
Năng lực: Lưỡi kiếm chém giết.
[Lưỡi kiếm chém] Mô tả khả năng:
«Khi ở dạng Vũ khí Linh hồn, Soul Serpent thể hiện khía cạnh Tử thần của Shadow God. Do đó, nó phớt lờ ý chí của những sinh vật vĩ đại hơn.»
Có lẽ Sunny nên viết hoa chữ «will». Những sinh vật có Cấp bậc cao hơn, như Corrupted Tyrant, Condemnation, có cách bẻ cong thế giới theo ý muốn của chúng…
Và ý muốn quan trọng nhất của tất cả chúng sinh là gì?
Ý chí sinh tồn. Ý chí tiếp tục tồn tại.
Cho nên, giết chết những sinh vật thực sự mạnh mẽ không chỉ đơn giản là cắt chúng xuống. Ý định giết chóc của kẻ giết người cũng phải chế ngự được ý chí tồn tại của chúng. Nếu không có ý chí giết chóc tàn bạo, lưỡi dao sắc nhất cũng không thể cắt vào da chúng, và vết thương khủng khiếp nhất cũng không thể dập tắt mạng sống của chúng.
…Trừ khi có sự tham gia của Soul Serpent.
Theo những gì Sunny có thể thấy, khi Serpent chuyển sang dạng Vũ khí Linh hồn, nó có sức sát thương ngang ngửa với những sinh vật vĩ đại hơn cũng như với những sinh vật phàm tục. Anh ta không có nhiều kinh nghiệm trong việc tiêu diệt những sinh vật ghê tởm thực sự mạnh mẽ, vì vậy tuyên bố này không thuyết phục… nhưng, theo những gì Sunny đã thấy, nó cũng không thể phủ nhận.
Anh không chắc chắn chính xác nó hoạt động như thế nào — có thể là ý chí giết chóc của anh được tăng cường, có thể là ý chí tồn tại của kẻ thù bị suy yếu… hoặc thậm chí bị phớt lờ hoàn toàn. Trong mọi trường hợp, anh chắc chắn rằng hình dạng Vũ khí Linh hồn của Rắn là vô cùng nguy hiểm.
Điều này không thực sự có ích với anh vào lúc này, vì hầu hết kẻ thù mà anh chiến đấu đều không sở hữu nhiều Ý chí như vậy.
Tuy nhiên, Sunny cảm thấy rằng khi sức mạnh của mình tiếp tục tăng lên, tầm cỡ của kẻ thù mà anh phải đối mặt cũng sẽ trở nên ngày càng không thể tưởng tượng được… và do đó, [Slaying Blade] sẽ ngày càng trở nên quan trọng hơn trong tương lai. Cực kỳ quan trọng.
«Nếu tôi sống đủ lâu để thấy được tương lai đó.»
Khi anh đang nghĩ vậy, có một âm thanh vang lên, và anh cảm nhận được chuyển động ở ngoại vi giác quan bóng tối của mình.
Chẳng mấy chốc, một chiếc PTV sang trọng vụng về đi qua tuyết và dừng lại cách anh ta một khoảng. Cửa hành khách mở ra, và một bóng người quen thuộc trèo ra khỏi xe, nhìn xung quanh với vẻ mặt vô cảm.
Sunny bỏ đi những chữ rune và mỉm cười sau lớp mặt nạ.
Nê Phi đã đến.
