Đầm lầy có xu hướng tự nhiên là sản sinh ra khí mê-tan, thường bị giữ lại bên dưới bề mặt, tạo thành những bong bóng khí thối rữa khổng lồ. Và đó chỉ là những đầm lầy của thế giới thực, an toàn hơn nhiều so với đầm lầy của Cõi mơ… ít nhất là trước Thời kỳ đen tối.
Vào thời chiến, loài người đã giải phóng đủ loại vũ khí kinh hoàng vào chính mình. Vì vậy, ngày nay, không ai biết loại bệnh dịch nào có thể được chôn vùi trên thế giới nếu ai đó đi đào bới trong đầm lầy ở Châu Âu hoặc Bắc Quadrant.
Về mặt đó, Cõi Mộng có lẽ thực sự an toàn hơn.
Tuy nhiên, tất cả những điều đó không quan trọng với Rain. Điều quan trọng với cô là khí mê-tan rất dễ cháy.
Và thế là, khi Huntsman đập vỡ chai rượu, nó đã bốc cháy.
«Chết tiệt…»
Lặn xuống sau gốc cây, Rain ấn chặt cơ thể xuống đất và bịt tai. Ngay sau đó, cô bị lóa mắt trong giây lát bởi một tia chớp dữ dội.
Sau đó, cô bị tấn công bởi sức nóng không thể chịu đựng được.
Và rồi cả thế giới đều rùng mình.
“Ah?”
Mưa đổ xuống không trung khi cái cây mà cô trốn đằng sau bị phá hủy.
Điều đó… không được phép xảy ra. Khí đầm lầy có thể bắt lửa và cháy, nhưng không nổ, và đặc biệt là không nổ dữ dội — ít nhất là không nổ dưới bầu trời quang đãng.
Có lẽ ngọn lửa bằng cách nào đó đã chạm đến một túi khí mê-tan khổng lồ bị mắc kẹt, hoặc có lẽ nó có liên quan đến các túi khí bám trên bề mặt băng. Có lẽ toàn bộ đầm lầy là bất thường, và khí mà cô ấy đốt cháy chính nó là không bình thường.
Dù sao đi nữa, kết quả của việc ném chai rượu đã vượt quá mong đợi của Rain.
Rất nhiều.
Đập xuống đất, cô cảm thấy gió thổi ra khỏi người và rên lên một tiếng ngạt thở. Lăn lộn trong một mớ chân tay, Rain rơi xuống vùng nước nông và dừng lại.
«Điều đó… đau quá.»
Cô ấy bị tổn thương và choáng váng.
Nhưng không có thời gian cho những thứ phù phiếm như đau đớn và mất phương hướng.
Mở mắt, Rain hít không khí vào phổi, ho ra khói rồi từ từ đứng dậy.
Đầm lầy xung quanh cô đã biến đổi, Nó từng là một đồng bằng tuyết trắng tinh khiết. Sau đó, Nó biến thành một mớ hỗn độn hỗn độn của băng vỡ và nước đen dâng trào.
Bây giờ… Đó là một địa ngục đang bốc cháy.
Ngọn lửa ma quái nhảy múa trên mặt nước đen lấp lánh, và không khí đầy khói. Tuyết đã tan, và những mảnh băng đang nhanh chóng biến mất trong cái nóng thiêu đốt. Mọi nơi Rain nhìn đến, bóng tối đan xen với ánh sáng rực rỡ, và những cái bóng uốn lượn khi chúng nhảy múa giữa ngọn lửa.
Mưa bị tấn công bởi cả cái lạnh buốt giá và cái nóng khủng khiếp. Áo sơ mi của cô ướt đẫm nước đầm lầy băng giá và mồ hôi cùng một lúc, đó là một sự kết hợp khủng khiếp. Tro mà cô bôi lên người để che giấu mùi hương của mình đã bị rửa trôi.
Vết cắt bên hông cô ấy đang nhói lên vì đau. Vết thương đó phải được khử trùng… rất nhiều…
“Ah…”
Cô thở dài.
Cùng lúc đó, thanh kiếm của cô kêu rít lên khi rời khỏi vỏ kiếm.
Nắm chặt chuôi kiếm màu đen bằng cả hai tay, Rain tiến lên một bước và rời khỏi vùng nước nông phía sau, trở về với đất của hòn đảo nhỏ.
Không có đám cháy nào ở nơi cô đứng, và gần như không có ngọn lửa nào ở nơi có cái cây cong queo — hay gốc cây đang cháy âm ỉ — đã từng ở. Tuy nhiên, một bức tường lửa đã mọc lên ở rìa đối diện của hòn đảo.
Khi Rain đứng vào thế, bức tường lửa tách ra và một bóng người nặng nề xuất hiện, bước lên đảo trong tiếng kim loại va chạm.
Người thợ săn trông có vẻ hơi tiều tụy. Rêu phủ trên áo giáp của anh ta đã chuyển thành tro, và một trong những chiếc gạc hươu trên mũ sắt của anh ta đã bị gãy. Có những tàn tro phát sáng trong các vết nứt trên tấm giáp ngực của anh ta, và mũi của Rain bị tấn công bởi mùi hôi thối của lông bị cháy.
Con quái vật ghê tởm đã mất đi chiếc áo choàng rách rưới, nhưng chiếc rìu chiến khủng khiếp vẫn được nắm chặt trong nắm đấm sắt của hắn… ngay cả khi cán rìu dài trông có vẻ bị cháy xém.
Cao gần gấp đôi Rain, con quỷ cổ xưa cao hơn cô như một tử thần. Bóng tối ẩn núp trong khe hở của tấm che mặt dã thú của nó chứa đầy cơn thịnh nộ điên cuồng.
…Nhưng cô không thể không nhận ra rằng Thợ săn đang hơi khom người, như thể đang chịu đựng những vết thương nghiêm trọng.
Môi cô cong lên thành một nụ cười đen tối trái với ý muốn của cô.
«Thật đáng tiếc. Không có nơi nào để tôi rút lui cho đến khi ngọn lửa tắt hẳn… anh có thể kiên nhẫn chờ một hoặc hai phút không?»
Thay vì trả lời, người thợ săn giơ chiếc rìu sắc nhọn của mình lên.
Đôi mắt đen của Rain sáng lên.
«…Không nghĩ vậy đâu. Vậy thì, tao phải giết mày ngay tại đây thôi.»
Chỉ một giây sau, cô ấy đã di chuyển.
Tất nhiên, Huntsman cũng đang di chuyển.
Và nhanh hơn cô ấy rất nhiều, mặc dù cô ấy nặng hơn cô ấy ít nhất gấp năm lần.
Nhưng Rain biết anh ta sẽ hành động như thế nào, và anh ta sẽ di chuyển đến đâu. Không phải vì cô có năng khiếu tiên tri hay có thể đọc được suy nghĩ của tên ghê tởm đó. Chỉ đơn giản là vì cô hiểu được giới hạn thể chất của anh ta thông qua việc nghiên cứu và quan sát anh ta trong trận chiến, cũng như vì kiến thức của cô về chiến đấu.
Cô biết cách sử dụng một cây giáo dài và cách một người thành thạo sử dụng một chiếc rìu lớn có khả năng tấn công cao nhất. Cô biết tất cả các yếu tố tạo nên một bộ giáp toàn thân như vậy, cách chúng được gắn chặt vào cơ thể và với nhau, và những hạn chế nào đối với chuyển động của một người mà chúng sẽ gây ra.
Cô biết rằng con quỷ sẽ ưu ái chân phải của cô, vì đầu gối phải của cô không bị thương, và nó sẽ bảo vệ phần ngực trái của cô nhiều hơn, vì tấm giáp ngực ở đó đã bị nứt, và phần thịt bên dưới đã bị ngọn giáo của cô đâm xuyên qua.
Trên hết, cô biết rằng Hunstsman đang sôi sục cơn thịnh nộ điên cuồng. Cơn điên cuồng đó làm lu mờ phán đoán của anh ta, và khiến hành động của anh ta dễ đoán hơn.
Vì vậy, cô ấy cũng có một vài lợi thế riêng.
Khi ngọn lửa nhảy múa và hòn đảo nhỏ rung chuyển vì sức nặng từ bước chân của con quỷ, cô lao về phía trước và đối mặt với nó bằng một tia sáng từ thanh kiếm đen.
Chiếc rìu chiến kinh hoàng đó hẳn đã chẻ cô làm đôi nếu cô không né sang một bên vào phút cuối. Rain đã tránh được đòn tấn công, mặc dù chỉ trong gang tấc… nhưng chiều dài của chiếc rìu và chiều dài cánh tay của Huntsman quá lớn khiến cô không thể tấn công vào thứ ghê tởm khổng lồ đó.
Nhưng cô không nhắm vào cơ thể to lớn của con quỷ.
Thay vào đó, cô nhắm vào chiếc rìu.
Ngay khi vũ khí đáng sợ đó vụt qua cô, thanh kiếm đen lao tới đuổi theo…
Và cắt đứt trục bị cháy một cách gọn gàng.
Nó đã tránh được các dải kim loại gia cố và cắn vào khối gỗ đang cháy, cắt xuyên qua nó như thể cắt bơ.
Lưỡi rìu cắm sâu vào đất bùn, và sự cân bằng của Thợ săn đột nhiên bị phá vỡ khi không còn sức nặng của nó.
Giờ đây chỉ còn một mũi tên bị cắt đứt trên tay, con quỷ loạng choạng rồi ngã khuỵu xuống một đầu gối.
Mặt đất rung chuyển.
Vào khoảnh khắc đó… Rain cuối cùng cũng có thể chạm tới cơ thể anh bằng thanh kiếm của mình.
