Sunny mở mắt và triệu hồi chiếc mũ bảo hiểm của Onyx Mantle, che đi khuôn mặt của anh ta. Tấm che mặt của nó không hung dữ và kỳ quái như Weaver’s Mask, nhưng nó cũng đáng sợ. Những bóng đen sâu thẳm ẩn trong khe hở của tấm che mặt, che giấu đôi mắt của anh ta, và chùm lông đen của chiếc mũ bảo hiểm mã não khẽ lay động trong gió.
Một lát sau, bóng tối trong sân bị ánh sáng dịu nhẹ xua tan.
Sunny không cử động, đợi Nephis đến gần. Tất nhiên, anh đang quan sát cô qua bóng tối.
Một cơn đau âm ỉ chợt đè lên trái tim anh.
‘…Cô ấy đã thay đổi.’
Nguồn sáng là chính Nephis, một quả cầu lửa trắng nhảy múa trên lòng bàn tay cô. Anh nhớ rằng trước đây cô đã sử dụng một số Ký ức để tạo ra lửa và ánh sáng, sau khi trở về từ Cơn ác mộng thứ hai… để giải thoát bản thân khỏi nỗi đau khi phải gọi đến Thượng nhân của mình. Nhưng bây giờ, có vẻ như điều đó đã không xảy ra.
Cô đến gần anh và im lặng một lúc, nhìn cái cây yếu ớt với vẻ hơi cau mày, Chẳng bao lâu, ánh mắt cô có chút bối rối, rồi rõ ràng.
“Đó có phải là… một cái cây tầm thường không?”
Sunny gật đầu.
“Đúng vậy. Tôi… e rằng ở đây, trong Cõi Mộng, không được ổn lắm. Tránh xa hơi ấm và ánh sáng.”
Tất nhiên, anh ta đã thử nhiều cách để thay thế cả hai thông qua phép thuật nhưng không mấy thành công.
Nephis im lặng một lúc.
“Thần thái của một trong những người của tôi, Shakti, liên quan đến việc nuôi dưỡng thực vật. Tôi có thể nhờ cô ấy xem qua.”
Anh hơi quay đầu lại, nhìn cô bằng chính đôi mắt của mình.
“Điều đó sẽ được đánh giá cao.”
Cô mỉm cười yếu ớt và nhìn những chiếc lá héo úa.
“Tuy nhiên, tôi phải thừa nhận rằng tôi chưa bao giờ tưởng tượng một người như bạn lại có cảm tình với một cái cây, thưa Chúa tể Shadow.”
Sunny nghiêng đầu.
“Ai đó thích tôi?”
Nê Phi gật đầu.
“Ai đó chọn sống một mình giữa Vùng chết không có sự sống, chiến đấu với những kẻ đói khát ghê tởm.”
Anh nhìn cô một lúc rồi nhún vai.
“Đây là cái cây duy nhất trong Tử Vực vô hồn này chưa từng thử ăn thịt tôi. Tất nhiên là tôi đa cảm.”
Nói rồi anh đứng dậy và hỏi với giọng lạnh lùng:
“Vậy cậu đã sẵn sàng chưa?”
Bây giờ hai người đã đạt được thỏa thuận ban đầu, cô phải quay lại Bastion và báo cáo chuyện đó với các trưởng lão của Clan Valor. Tuy nhiên, Nephis và những người giữ lửa sẽ không lặp lại cuộc hành trình dài và nguy hiểm xuyên qua Godgrave – Thay vào đó, họ sẽ thuận tiện hơn nhiều khi thả neo trong Ngôi đền Vô danh.
Khi họ quay trở lại vị trí bị trói trong thế giới thức giấc, một vị Thánh khác sẽ đưa họ đến Bastion. Và sau khi hoàn thành công việc ở Bastion, Nephis sẽ đưa họ trở lại thế giới thức giấc. Từ đó, tất cả bọn họ có thể trở về nơi neo đậu của mình ở Ngôi đền Vô Danh.
Quá trình này hơi khó sử dụng, nhưng hiệu quả …
Tất nhiên là nếu Sunny cho phép họ neo đậu trong Ngôi đền Vô danh.
Nhưng anh đã không làm thế.
Những người giữ lửa tin rằng đó là do anh chưa tin tưởng họ. Rất có thể Nephis đã nghi ngờ rằng anh ta không muốn một vị Thánh khác, và bất kỳ ai đã thề với một Miền, làm ô nhiễm Thành cổ của anh ta bằng quyền lực của Anvil.
Sự thật của vấn đề là anh ta đơn giản không muốn cho Valor dễ dàng vào đền thờ của mình. Họ càng khó đạt được nó thì họ càng ít làm phiền anh.
Vì vậy, thay vì cho phép những người giữ lửa thả neo ở đây, anh ấy sẽ tự mình đóng vai người lái đò. Anh ta sẽ đưa họ đến thế giới đang thức giấc và sau đó gặp họ ở đó vào thời gian đã thỏa thuận để mang họ trở lại.
Bằng cách này, Sunny sẽ là người duy nhất kiểm soát việc tiếp cận Thành cổ của mình – và do đó, Godgrave.
Tuy nhiên, trước khi Nephis và những người giữ lửa rời đi, họ muốn thảo luận về những điểm chung trong liên minh của họ với anh ấy. Họ càng biết rõ những gì sẽ xảy ra thì lời đề nghị họ có thể mang về từ Bastion càng chi tiết.
“Đi nào.”
Chẳng bao lâu, hai người họ bước vào chánh điện của ngôi chùa từ một trong những lối đi bên cạnh. Những người giữ lửa đã ở đó, cùng với những chiếc đèn lồng khó chịu của họ.
Sunny thở dài sau tấm che mũ bảo hiểm.
‘À… trước đây ở đây tối tăm và yên bình quá…’
Ngoài những ngày ngắn ngủi năm ngoái khi một số ít Người Ngủ sợ hãi trú ngụ trong Đền Vô Danh, cuộc sống của anh ở đây khá yên bình.
Sẽ không còn yên bình được lâu nữa.
Sunny di chuyển một bàn tay, và những cái bóng nổi lên từ sàn nhà, tạo thành một bản đồ địa hình chi tiết về phần được biết đến của Vương quốc Giấc mơ. Những người giữ lửa nhìn chằm chằm vào nó một lúc rồi ho và đặt tấm bản đồ giấy mà họ đã mang đi.
Sunny đến gần tấm bản đồ tối và nhìn chằm chằm vào nó một lúc,
Dãy núi Hollow nhô lên như những chiếc răng nanh sắc nhọn từ nền đá cẩm thạch. Xa về phía nam, một lâu đài đen nằm giữa hồ nước đen. Một cây cầu lớn nối một đỉnh núi cao với một ngọn núi lửa khủng khiếp, với một cung điện màu đen tuyệt đẹp nằm ở một đầu cầu. Bên dưới tất cả, một con tàu đen trôi dạt trong biển tối. Nhiều Thành trì nhỏ hơn nằm rải rác đây đó.
Tuy nhiên, anh ấy đang nhìn vào thứ khác. Một bộ xương đen với cái đầu tựa vào vùng ngoại ô của dãy núi Hollow.
Nephis cũng nghiên cứu bản đồ, rồi thở dài gần như không nghe thấy.
Cuối cùng, cô nói với giọng đều đều:
“Cuộc chiến giữa Miền Kiếm và Miền Sông là không thể tránh khỏi. Không có mối liên hệ nào giữa hai bên trên đất liền, và Nhà Bóng Đêm vẫn giữ thái độ trung lập bất chấp những nỗ lực tuyệt vọng của cả hai Gia tộc lớn nhằm tạo dựng liên minh với họ. Điều đó có nghĩa là… một cây cầu trên đất liền phải được tạo ra và sẽ được tạo ra.”
Cô chỉ vào bộ xương đen.
“Cây cầu đất đó là Godgrave. Đại tộc nào chinh phục được nó trước sẽ có khả năng tiến hành một cuộc xâm lược vào lãnh thổ của kẻ thù. Ngay cả khi một cuộc xâm lược toàn diện là không thể do quân địch mạnh đến mức nào, bên kiểm soát Godgrave sẽ có thể quấy rối đối thủ, phá vỡ chuỗi cung ứng, chinh phục các Thành trì yếu hơn và củng cố Miền của họ trong khi làm suy yếu Miền kia.”
Nephis nhìn Sunny.
“Vì vậy, Chúa tể Shadow… ngài phải hiểu ý nghĩa của nó.”
Anh im lặng một lúc rồi nói với vẻ lạnh lùng:
“Có nghĩa là không bên nào có thể cho phép kẻ thù chiếm được Godgrave. Vì vậy, Vùng tử thần này sẽ không phải là cầu nối đất liền để bắt đầu cuộc chiến, mà thay vào đó là chiến trường nơi cuộc chiến sẽ diễn ra.”
Và vì thế… cuộc sống yên bình của anh coi như đã kết thúc.
