Sunny đã dự tính cách Cassie có thể đưa anh vào trong lâu đài. Từ việc sử dụng một lối đi bí mật xuyên qua khu tàn tích cho đến sử dụng kiến thức phức tạp về ma thuật cổ ngữ cho đến Can thiệp vào đội hình phòng thủ, có rất nhiều phương pháp tiềm năng để một người tháo vát như cô lựa chọn.
Điều anh không ngờ tới là cô thực sự sẽ bước vào bên trong mà không để ý đến lực lượng tinh nhuệ của Valor.
Cassie chỉ bước về phía trước với tốc độ nhẹ nhàng, đĩnh đạc và tao nhã. Bước đi bình thản của cô không vội vã. Cô không cố tránh ánh sáng của những chiếc đèn lồng bị phù phép hay trốn tránh các hiệp sĩ đang tuần tra, làm như đang chú ý đến vấn đề.
Chưa hết, bất chấp sự có mặt của Sunny, không ai để ý hay cản đường cô.
Những Thể Thăng hoa mạnh mẽ đang bảo vệ lâu đài hơi rùng mình khi ánh mắt cô nhìn vào họ, vẻ mặt của họ trở nên uể oải trong giây lát. Sau đó, họ bước sang một bên và im lặng tiếp tục đi, như thể cả Cassie và Sunny bằng cách nào đó đã trở nên vô hình. Không, không vô hình… không thể tập trung hoặc ghi nhớ.
Ký ức về việc nhìn thấy cặp đôi kỳ lạ đã hoàn toàn bị xóa khỏi tâm trí của các chiến binh ưu tú của Valor, thay vào đó là một ký ức sai lầm về việc không có gì đáng chú ý xảy ra.
Nó khá ấn tượng.
Và vô cùng lo lắng.
Sunny đi phía sau Cassie nên anh không thể nhìn thấy mắt cô. Anh cũng không chắc mình có muốn thế không.
Nhìn tấm lưng mảnh dẻ của cô, anh không khỏi nhớ đến nỗi tuyệt vọng đến nghẹt thở và nỗi sợ hãi lạnh lùng của LO49. Sức mạnh nham hiểm của Khủng bố siêu việt đã tàn phá nhà ga giống một cách kỳ lạ với những gì Cassie hiện có khả năng. Tất nhiên là có những khác biệt, nhưng sự giống nhau cũng có ở đó.
“Ah. Tôi ghét những cuộc tấn công tinh thần.”
Từ Forgotten Shore đến vùng đất hoang vắng ở Nam Cực, đây là những loại sức mạnh mà anh cảnh giác nhất. Đã có những sinh vật khiến anh tan nát và chảy máu, hầu như không thể bám lấy sự sống, nhưng chính những sinh vật quỷ quyệt đã thao túng tâm trí mới gây ra cho anh những vết sẹo sâu nhất. May mắn thay, khả năng chống lại các cuộc tấn công tinh thần của Sunny giờ đã cao vô song.
Tuy nhiên, anh vẫn tự hỏi Cassie sẽ có khả năng gì nếu cô ấy dốc hết sức và giải phóng toàn bộ sức mạnh của mình. Một cảnh khác hiện lên trong tâm trí anh… cảnh trận chiến trong ngôi đền chết đuối của Fallen Grace, nơi họ chiến đấu chống lại Sybil Ô Nhiễm và những người bảo vệ say mê của cô ta.
Hồi đó, anh đã chứng kiến Echo of Torment chiến đấu chống lại Drowned… tất nhiên, Sunny vẫn chưa biết danh tính thực sự của cô. Đã có lúc, Echo nâng một con quỷ lên trên vùng nước nông và nhìn vào mắt nó – cơ thể của con quái vật co giật, một âm thanh khó tả thoát ra từ miệng nó, và cơ thể vô hồn của nó bị ném sang một bên như một con búp bê giẻ rách.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó… có phải Tiếng Vọng đã đốt cháy hết ký ức của con quỷ, biến chiến binh Chết đuối thành một cái vỏ vô tri của một sinh vật sống?
Nhắc mới nhớ, tiếng Echo đó hiện giờ ở đâu?
Đó cũng không phải là khía cạnh độc ác nhất trong sức mạnh của Cassie. Việc bị xóa sạch ký ức của bạn thật đáng sợ, đúng vậy… nhưng việc nó bị thay đổi mà bạn không hề hay biết còn đáng sợ hơn nhiều. Liệu cô ấy có thể lôi kéo mọi người trở thành những con rối của mình không? Biến những người lính trung thành thành những kẻ phản bội nhiệt thành? Tạo ra nhân chứng cho những tội ác không tồn tại, những người chân thành tin vào tính trung thực của lời khai của họ, để không một Thần giao cách cảm nào có thể bác bỏ chúng?
Việc mất đi danh tính của một người bằng cách nào đó còn đáng sợ hơn việc mất đi mạng sống.
Aspect của cô ấy đơn giản là quá quỷ quyệt.
…Nhìn lại, có lẽ các Hiệp sĩ dũng cảm đã may mắn khi chỉ bị thao túng ký ức của họ một chút.
“Tôi biết rằng có những giới hạn và điều kiện đối với sức mạnh của cô ấy, nhưng vẫn… cô ấy chắc chắn đã giấu nó rất kỹ để không bị xếp vào cấp độ Thánh cao nhất.”
Sunny nhìn quanh, nghiên cứu tàn tích của Bastion thực sự. Thật khó để nói vì lâu đài đã bị hư hại và đổ nát như thế nào, nhưng nó có vẻ hơi khác so với phiên bản ảo tưởng. Hiện tại, họ vẫn còn ở phần còn lại của bức tường bên ngoài. Bên dưới là khung cảnh hoang tàn cổ xưa, với một số phần tương đối nguyên vẹn của đống đổ nát cao chót vót phía trên.
Vào lúc đó, Cassie nói với giọng bình tĩnh:
«Lâu đài thực sự ẩn giấu trong hình ảnh phản chiếu của đối tác ảo tưởng của nó. Nếu ai biết cách nhìn, họ có thể thoáng thấy sự thật khi nhìn vào hồ. Bastion giả hiện là một nơi tương đối an toàn khi các Hiệp sĩ dũng cảm đã tiêu diệt hầu hết những kẻ ghê tởm xung quanh nó. Tuy nhiên, Bastion thực sự lại chứa đầy nguy hiểm.”
Cô dừng lại một lúc.
«Dù bạn làm gì đi nữa, đừng uống nước từ hồ. Đừng nhìn vào hình ảnh phản chiếu và nếu hình ảnh phản chiếu chuyển động kỳ lạ, hãy bỏ đi ngay lập tức. Trên hết, đừng trả lời nếu một phản ánh nói với bạn. Nó sẽ coi đó là một lời mời.”
Sunny nhướn mày.
“Thật may là nhờ có Mordret mà tôi luôn cảnh giác với gương.”
“Có liên quan gì đến anh chàng đó không?”
Cassie hiểu anh đang nói về ai mà không cần phải nghe tên. Cô lắc nhẹ đầu
“Không, đó đơn giản là bản chất của nơi này. Những sinh vật trong hồ đều nguy hiểm, và những sinh vật trong rừng cũng vậy. Tuy nhiên, những điều đến từ sự phản ánh là nguy hiểm nhất, vì chúng quá xa lạ và chúng ta biết quá ít về chúng. Chúng tôi gọi họ là Những Người Khác.”
Cô bước thêm vài bước và bình tĩnh nói tiếp:
«Chúng ta phải cảnh giác với Những Người Khác, nhưng chúng ta cũng phải cảnh giác với Nhà Vua. Tôi có thể che chở bạn khỏi ánh mắt của những người hầu của anh ấy vì thanh kiếm của họ đang trong vỏ và đang ngủ. Nhưng nếu bạn thấy một thanh kiếm được rút ra… hãy trốn ngay lập tức. Bạn phải có khả năng ẩn giấu nào đó – nếu không, bạn sẽ không thể đi qua hồ được.”
Sunny gật đầu, khiến Cassie nói thêm:
“Bạn đã làm tốt khi đến đây mà không mang theo vũ khí. Đừng triệu hồi thanh kiếm của riêng bạn khi bạn ở đây, ngay cả khi nó không được Valor rèn. Ồ… và cầm lấy cái này.”
Cô đưa cho anh một viên sỏi mịn mà không quay lại. Sunny cầm lấy nó và nhận thấy một đường dệt phức tạp gồm những chữ rune trang nhã được khắc trên bề mặt của nó. Sờ vào viên sỏi có cảm giác hơi ấm.
Cassie giải thích:
«Đây là một biểu tượng sẽ cho phép bạn vượt qua hầu hết các bùa chú phòng thủ. Hàng giả… tôi tự làm nó. Vì vậy, đừng đánh mất nó.”
Cô hít một hơi thật sâu rồi nói thêm, cuối cùng cũng có chút căng thẳng trong giọng nói của cô:
«Nếu cậu làm thế, cuối cùng hai chúng ta sẽ được mời đến diện kiến Nhà vua. Một điều mà chúng ta sẽ nhớ suốt đời… đó là cuộc đời ngắn ngủi và đau khổ của chúng ta.”
Sunny mỉm cười đen tối, nhớ lại cảnh Anvil đối mặt với Titan vĩ đại đó ở Nam Cực.
Anh biết cuối cùng hai người cũng sẽ gặp nhau. Nhưng bây giờ còn quá sớm để gặp Vua kiếm.
“Anh ấy thực sự ở đây à?”
Trước khi Cassie kịp trả lời, một âm thanh lớn vang vọng khắp đống đổ nát, phá vỡ sự im lặng của màn đêm. Nó sâu lắng và du dương, vang vọng khắp mặt hồ tối tăm như tiếng sấm.
Tiếng búa rơi trên đe.
