Có tiếng xào xạc và một làn gió nhẹ mơn man khuôn mặt Sunny. Anh từ từ tỉnh dậy, cho phép mình tận hưởng những khoảnh khắc ngọt ngào của sự thoải mái và bình yên nằm giữa ranh giới giữa mơ và tỉnh. Chiếc giường của anh mềm mại, ấm áp và ấm cúng… hôm nay, thật khó để từ bỏ vòng ôm quen thuộc của nó.
Một lúc sau, anh thở dài và mở mắt ra.
Mặt trời vẫn chưa mọc nhưng bầu trời bên ngoài cửa sổ phòng anh đã bắt đầu sáng. Gió từ hồ thổi qua làm rèm cửa tung bay, tràn ngập căn phòng ngủ khiêm tốn hương thơm tươi mát sảng khoái. Thậm chí sau ngần ấy năm, Sunny đôi khi vẫn giật mình vì không khí của Cõi Giấc Mơ trong lành và trong lành đến nhường nào.
Anh hít một hơi thật sâu, xoa xoa mặt rồi đứng dậy khỏi giường.
Phòng của anh không rộng lắm và cũng không sang trọng lắm. Tuy nhiên, nó rất ấm cúng. Có một chiếc giường, một chiếc tủ đầu giường, một chiếc tủ đựng nhiều loại sách khác nhau trên kệ, một chiếc bàn viết và một chiếc tủ đựng đồ đơn giản. Đồ nội thất được làm từ gỗ tự nhiên, được chế tác một cách tỉ mỉ và cẩn thận. Có một vài đồ trang trí được thêm vào chỗ này chỗ kia, cũng như rất nhiều dấu hiệu cho thấy căn phòng đang được sử dụng tốt.
Vâng, tất nhiên là như vậy. Dù sao thì anh cũng đã qua đêm ở đây rất lâu rồi.
Mặc bộ quần áo đơn giản và triệu hồi Áo choàng Tinh vân, Sunny ngáp dài, buộc tóc lại và rời khỏi phòng ngủ. Anh tạt chút nước vào mặt rồi vào bếp pha cho mình một tách cà phê lớn đậm đặc, thơm phức.
Cuối cùng, cầm chiếc ca còn bốc khói, anh ra khỏi nhà và ngồi xuống hiên nhà, định vừa thưởng thức cà phê vừa ngắm mặt trời mọc.
Thật khó để có được hạt cà phê ở Cõi Mộng, nhưng hôm nay, Sunny muốn chiều chuộng bản thân. Rốt cuộc thì đó cũng là ngày sinh nhật của anh ấy.
Anh đã bước sang tuổi hai mươi sáu.
…Tất nhiên, không ai trên thế giới biết điều đó.
Nhấp ngụm cà phê đầu tiên, Sunny khẽ mỉm cười và ngước lên. Vẫn còn có thể nhìn thấy một số ngôi sao sáng nhất, tỏa sáng trên bầu trời buổi sáng màu hoa oải hương nhạt. Đúng lúc đó, mặt trời dịu dàng cuối cùng cũng ló dạng trên đường chân trời xa xăm, nhuộm bầu trời một màu vàng rực rỡ tuyệt đẹp. Ánh chạng vạng êm dịu của bình minh đã thấm đẫm một chút ánh sáng ban ngày.
Anh vừa ngắm mặt trời mọc vừa thưởng thức cà phê.
Dù cảnh tượng rất đẹp nhưng Sunny lại cảm thấy hơi u sầu. Anh nhìn xuống với nụ cười đầy tiếc nuối.
‘…Bây giờ tôi đã già hơn mẹ khi bà qua đời.’
Đó là một cảm giác kỳ lạ. Khi Sunny còn là một đứa trẻ, mẹ anh là định nghĩa của một người trưởng thành đối với anh, và người lớn là những sinh vật huyền bí sở hữu những sức mạnh kỳ diệu và đáng kinh ngạc. Nhưng bây giờ, anh ấy đã là người lớn, đó là lý do tại sao anh ấy có thể nhận ra… rằng mẹ anh ấy cũng từng là một đứa trẻ.
Cô ấy đã ra đi nhưng cả hai đứa con của cô vẫn còn sống và khỏe mạnh. Có sự an ủi và an ủi quý giá trong sự thật đó nên Sunny không cảm thấy quá buồn.
Ừ thì, sống sót là điều hiển nhiên, nhưng anh không chắc lắm về việc có thể làm tốt hay không. Trong bốn năm qua, anh ấy đã trải qua một khoảng thời gian dài đầy khó khăn… và thậm chí còn làm một số điều rất ngu ngốc. Tuy nhiên, bây giờ nó trông tốt hơn.
Buổi sáng yên bình này anh có thể tận hưởng là bằng chứng.
Nhấm nháp cà phê, Sunny ngắm nhìn ánh nắng cuối cùng cũng chiếu xuống mặt hồ và phản chiếu trên mặt nước trong vắt. Hồ rộng lớn và đẹp như tranh vẽ, phẳng lặng đến nỗi mặt hồ giống như một tấm gương.
Một lâu đài trắng hùng vĩ, tráng lệ mọc lên từ mặt hồ, với những lá cờ đỏ son phấp phới trên nhiều tòa tháp. Nó gần như quá đẹp để có thể là sự thật, giống như thứ gì đó trong truyện cổ tích. Nhưng tất nhiên là nó thực sự ở đó.
Lâu đài tuyệt đẹp bằng đá trắng là Bastion, Thành cổ vĩ đại của Clan Valor, nơi Vua kiếm cai trị triều đình của mình. Nó cũng là trung tâm của một thành phố đông dân đã phát triển quanh hồ trong bốn năm qua.
Sau khi các Chủ quyền lộ diện, phần lớn dân số còn lại của Góc phần tư phía Nam – khoảng hai trăm triệu người – đã được sơ tán trực tiếp đến Vương quốc Giấc mơ, bị chia cắt giữa Bastion và Ravenheart, và dần dần được chuyển đến các Thành cổ nhỏ hơn. Sau đó, các Cánh cổng Giấc mơ đã được mở ở các Cung phần tư khác, và thậm chí nhiều người trần tục hơn còn nhận được cơ hội chuyển đến Vương quốc Giấc mơ.
Ngay cả khi ít người hiểu được ý nghĩa thực sự của những sự kiện này, thì cuộc di cư dần dần của loài người khỏi thế giới thức tỉnh đã bắt đầu. Hiện tại, hầu hết những người rời đi đều đến từ bên lề xã hội – những người không có quyền công dân và do đó không nhận được phần tài nguyên khan hiếm cần thiết để sống một cuộc sống xứng đáng trên Trái đất đang hấp hối.
Nhưng Sunny biết nhiều hơn hết. Anh tin chắc rằng sớm hay muộn mọi người cũng sẽ rời đi… nếu họ có đủ thời gian. Nhiều năm trôi qua, tình hình trong thế giới thức giấc sẽ dần dần trở nên tồi tệ hơn. Sẽ có nhiều Cổng Ác mộng hơn, Sinh vật Ác mộng mạnh hơn và ít không gian hơn cho con người tồn tại. Cho đến khi toàn bộ thế giới bị Mộng Giới nuốt chửng.
Đúng là… nhân loại cũng đang phát triển mạnh mẽ hơn.
Chuỗi Ác Mộng giống như một bước ngoặt của lịch sử. Trước đây, số lượng Người thức tỉnh trên thế giới tương đối hạn chế… có khoảng một trăm nghìn Người thức tỉnh, vài trăm Master và vài chục Thánh.
Sau Nam Cực, những con số này đã thay đổi. Đến thời điểm hiện tại, chắc chắn đã có không dưới một triệu Người thức tỉnh ngoài kia, với hàng nghìn Master và hơn một trăm Thánh hướng dẫn tất cả họ chiến đấu chống lại Sinh vật Ác mộng. Sự cân bằng quyền lực được duy trì trong nhiều thập kỷ cuối cùng đã bị phá vỡ và nhân loại bắt đầu con đường không thể quay lại.
Ngoài ra còn có hàng trăm triệu người phàm cư trú trong Cõi Giấc Mơ. Nhiều người sống ở các thành phố rộng lớn xung quanh ba Thành cổ lớn, nhưng hầu hết đã định cư ở các Thành cổ nhỏ hơn nằm rải rác xung quanh các khu vực do con người kiểm soát trong thế giới nguy hiểm này. Hàng chục thị trấn mọc lên đây đó, tất cả đều phát triển nhanh chóng.
Tất nhiên, cuộc sống ở Cõi Mộng không hề dễ dàng và con người phải trải qua một giai đoạn thích nghi trước khi quen với thực tế mới và khắc nghiệt này. Nhưng vì hầu hết họ đều là người tị nạn hoặc đến từ vùng ngoại ô của các thủ đô bị bao vây đông đúc nên họ không lạ gì với sự khó chịu. Thay vào đó, cuộc sống của nhiều người chỉ được cải thiện sau khi bỏ lại thế giới thức giấc phía sau.
Dù sao thì họ cũng không thể quay lại. Hay đúng hơn, họ không thể quay trở lại nếu không mạo hiểm mạng sống của mình. Khoảnh khắc một con người trần tục bước vào Cõi Mộng, Hạt giống Ác mộng đã được gieo vào tâm hồn họ. Tuy nhiên, hạt giống đó sẽ không nở hoa, triệu tập họ vào Cơn ác mộng đầu tiên, trừ khi đáp ứng một trong hai điều kiện. Một trong những điều kiện là bước trở lại thế giới thức giấc.
Người còn lại đang rời khỏi lãnh thổ của Miền mà họ đã cam kết trung thành. Chỉ cần các Chúa tể muốn điều đó, thần dân trần tục của họ sẽ được bảo vệ khỏi sự tàn phá của Phép thuật Ác mộng.
Đây là một lý do khác khiến số lượng Người thức tỉnh tăng lên rất nhiều trong bốn năm qua. Những người muốn thách thức Cơn ác mộng đầu tiên có thể chỉ cần yêu cầu nó từ các gia tộc lớn thay vì chờ đợi để bị lây nhiễm bởi Phép thuật. Nhiều người trong số họ thậm chí còn sống sót.
Sunny nhấp thêm một ngụm cà phê rồi quay đầu nhìn thành phố sôi động đã mọc lên xung quanh mặt hồ xinh đẹp, tĩnh lặng.
Tất nhiên không thể so sánh được với một tổ người rộng lớn như NQSC. Tuy nhiên, vẫn còn một lượng người đáng kinh ngạc ở đây, ít nhất là hàng chục triệu người trong số họ. Một hoặc hai triệu người khác sống trong chính lâu đài.
Xây dựng một thành phố như thế trong một khoảng thời gian ngắn là một công việc tuyệt vời, nhưng với hàng ngàn Người thức tỉnh tham gia xây dựng, tất cả đều sở hữu sức mạnh phi nhân loại và các Khía cạnh mạnh mẽ, nó diễn ra nhanh chóng một cách đáng ngạc nhiên. Giờ đây, thành phố trông gọn gàng ngăn nắp với những ngôi nhà hai, ba tầng dọc theo những con đường xinh xắn.
Những ngôi nhà được xây bằng đá trắng, mái lợp ngói đỏ đầy màu sắc. Ở đây cũng có rất nhiều cây xanh, với công viên, vườn tược và các tiểu cảnh mặt nước được bố trí hài hòa đây đó.
Công nghệ hiện đại có thể khó sử dụng trong Vương quốc Giấc mơ, nhưng không có gì ngăn cản các nhà quy hoạch và kiến trúc sư thành phố sử dụng kiến thức tích lũy khổng lồ của nhân loại và tất cả sức mạnh xử lý của thế giới thức giấc để thực hiện trước mọi công việc chuẩn bị.
Tóm lại, Bastion trông rất đẹp và đẹp như tranh vẽ. Nó cũng thường khá sôi động.
Tuy nhiên, vào sáng sớm thế này, hầu hết mọi người vẫn còn ngủ, đó là lý do tại sao Sunny có thể thưởng thức cà phê của mình trong sự im lặng yên bình.
…Ồ, anh ấy cũng sở hữu một ngôi nhà ở Bastion. Hơn thế nữa, đó là một ngôi nhà khiến nhiều người phải ghen tị.
Mặc dù không danh giá bằng việc có thể sống trong lâu đài, nhưng tài sản của anh ta nằm ngay trên bờ hồ, với cửa sổ phía sau mở thẳng ra mặt nước.
Đó là một ngôi nhà nhỏ một tầng trang nhã, dường như được xây bằng gạch nâu, mái ngói dốc và ống khói cao. Có một khu vườn nhỏ ở phía sau và một bãi cỏ gọn gàng phía trước, với các loại thảo mộc và hoa mọc trong chậu gốm.
Vì nó nằm ở cuối đường nên rất ít người qua lại.
Tuy nhiên, nếu họ đi ngang qua, họ sẽ nhìn thấy một tấm biển khiêm tốn treo phía trên cửa ngôi nhà.
Nó đọc:
“Cửa hàng rực rỡ của Sunny: Café & Memory Boutique”
