Khập khiễng băng qua vùng nước tĩnh lặng tối tăm, được chiếu sáng nhẹ nhàng bởi ánh sáng thuần khiết của Ánh sáng dẫn đường, Sunny nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu đầy vết xước của mình. Một nụ cười đen tối khiến môi anh cong lên thành một đường cong.
“Hãy nhìn chúng tôi… sắp về đích và không hề suýt chết.”
Tình huống này khá xa lạ. Thông thường, Sunny giờ đã ở ngay ngưỡng cửa của cái chết, hoặc thậm chí vượt qua ngưỡng đó chỉ bằng một bước chân. Nhưng kỳ lạ là anh ta nguyên vẹn một mảnh. Chắc chắn, anh ta đã bị tấn công và xé nát bởi rất nhiều Sinh vật Ác mộng đáng sợ trên đường đến Cửa sông – tuy nhiên, trạng thái của anh ta không đến mức thô bạo như bình thường trong những thời điểm như vậy.
Phải chăng anh ta đã may mắn, hay sự kiên cường của anh ta cuối cùng đã đạt đến mức vô lý đến mức khó có thứ gì có thể thực sự hạ gục anh ta mà không giết chết anh ta?
“Chà, dù sao đi nữa… tôi không phàn nàn gì cả. Hãy kết thúc chuyện này thôi…”
Hình ảnh phản chiếu của anh không trả lời, để lại Sunny trong im lặng yên tĩnh. Anh ta nhất thời khó chịu vì thiếu một câu đáp lại mang tính chế nhạo, nhưng rồi nhớ ra rằng Tội lỗi An ủi đã biến mất. Tâm trí anh thoát khỏi giọng nói đã ám ảnh nó bấy lâu nay với những lời thì thầm điên cuồng.
Cảm giác đó… rất lạ.
‘Đại loại là… yên bình?’
Giờ đây, lời nguyền hành hạ anh đã biến mất, Sunny nhận ra rằng anh đã phải chịu áp lực liên tục mà không hề nhận ra. Sự phản kháng tinh thần của anh đã ngăn những lời thì thầm quỷ quyệt thực sự khiến anh phát điên – nhưng bản thân hành động chống lại sự mất đi sự tỉnh táo đã đặt gánh nặng lên tâm trí anh.
Gánh nặng đó không còn nữa, khiến anh cảm thấy nhẹ nhõm.
Tuy nhiên, anh cũng kiệt sức, kiệt sức và bị lung lay sâu sắc trước những bí mật đã học được. Đó là một sự pha trộn cảm xúc kỳ lạ.
‘Một bước tại một thời điểm.’
Sunny tiếp tục đi về phía hình bóng mơ hồ nhô lên khỏi mặt nước ở phía xa. Khi làm vậy, anh ấy băn khoăn về bản thân và Hoàng tử điên… về tất cả các phiên bản của anh ấy và Hoàng tử điên đã đến Cửa sông trong các chu kỳ trước.
Làm thế nào mà Sunny – anh ấy hiện tại – lại là người duy nhất tiến xa đến vậy?
Tôi đoán nó thực sự đơn giản.
Việc tìm ra lối vào Cửa sông trong Nguồn đã khó đến mức không thể tả được. Ngoài ra, tuy nhiên…
Để đến được trung tâm của Cửa sông, người ta phải sở hữu ba thứ. Người đầu tiên là một linh hồn không bị tham nhũng – được tạo ra nhờ Chìa khóa Cửa sông. Chính yêu cầu đó đã buộc ông phải khuất phục trước Ô Nhiễm, xâm chiếm một chu kỳ khác của Sông Lớn, và dành hàng thế kỷ để tích lũy sức mạnh và kiến thức.
Tuy nhiên, nó cũng là cách dễ nhất trong ba cách.
Yêu cầu thứ hai là khả năng vượt qua mê cung đá đóng vai trò là ranh giới của hồ bên trong mà không rơi vào vòng tuần hoàn của Sông Lớn. Sunny đã làm điều đó mà không gặp nhiều khó khăn, nhưng đó chỉ là nhờ Ánh sáng dẫn đường và Tên thật mà Torment đã giao cho Cassie. Phải mất bao nhiêu chu kỳ để bộ đôi âm mưu Dịch hạch biết được Tên thật đó?
Anh ấy đã không biết. Tuy nhiên, điều anh biết là câu chuyện về Cơn ác mộng này là câu chuyện về sự tích lũy dần dần kiến thức. Hoàng tử điên và Torment sống sót càng nhiều chu kỳ thì họ càng có thể chuẩn bị tốt hơn cho chu kỳ cuối cùng.
Yêu cầu thứ ba có lẽ là yêu cầu khốc liệt nhất và phụ thuộc hoàn toàn vào sự tích lũy đó. Đó là không có mong muốn quay lại và bắt đầu một chu kỳ mới.
Ngay cả bây giờ, Sunny có thể quay lại, quay trở lại mê cung đá và lặn trở lại Sông Lớn. Tuy nhiên, anh ấy không muốn và không có lý do gì để… bởi vì Hoàng tử điên và Torment đã sắp xếp để Cơn ác mộng kết thúc một cách hoàn hảo, với mọi thành viên trong nhóm – và Nephis – sống sót sau thử thách khủng khiếp của nó.
Phải mất bao nhiêu nỗ lực trước khi họ học được cách thao túng tất cả các sự kiện của chu kỳ theo hướng có lợi cho mình? Có lẽ quá nhiều để đếm. Và chính vì lý do đó mà Sunny không muốn thử lại lần nữa, hướng tới một kết quả tốt hơn và ít đau lòng hơn.
Nói ngắn gọn…
Sunny đã làm được điều đó bởi vì anh ấy là người thừa kế và là người hưởng lợi từ vô số phiên bản quá khứ của anh ấy đã thất bại.
Vì vậy, thật là thi vị khi anh chỉ có thể đến được trung tâm của Cửa sông bằng cách quên đi tất cả.
Và có một chút buồn.
…Ngay sau đó, anh có thể nhìn thấy hình bóng tối đó rõ ràng hơn. Khi nó lộ ra, một biểu cảm kỳ lạ xuất hiện trên khuôn mặt anh ta.
Ở ngoài kia trước mặt anh… một ngọn núi đá đen mọc lên từ mặt nước tĩnh lặng của hồ ẩn, nhô lên trong bóng tối. Những sườn dốc gồ ghề của nó gần như thẳng đứng và có hai đỉnh, một trong số đó bị gãy, một trong số đó sắc như giáo.
Được bao quanh bởi nước, ngọn núi tối tăm trông cô đơn và cô đơn giữa khoảng không gian trống trải của Cửa sông.
Nó cũng tạo ra một áp lực có thể sờ thấy được, khiến Sunny rên rỉ và rùng mình sợ hãi.
‘Cái quái gì đây…’
Sunny nán lại một lúc, nhìn chằm chằm vào đỉnh núi và tự hỏi liệu mình có phải leo lên nó không. Nhưng sau đó, anh nhận thấy một vết nứt dọc rộng ở chân dốc.
Nó trông giống như một lối vào.
Hít một hơi thật sâu, Sunny mỉm cười u ám và tiến về phía lối vào đó. Vượt qua ngưỡng cửa, anh lao vào bóng tối bên trong ngọn núi và thấy mình đang ở trong một đường hầm dài ngoằn ngoèo.
Có dòng nước chảy ào ạt dưới chân anh, chảy vào đâu đó sâu bên trong, và những bức tường bao quanh anh thô ráp, chưa hề bị bất kỳ dụng cụ nào chạm tới.
‘Không đáng sợ chút nào.’
Bằng cách nào đó, Sunny cảm thấy… trang trọng. Cứ như thể ngọn núi anh bước vào là một nơi thiêng liêng – một nơi linh thiêng hơn bất kỳ ngôi đền nào anh từng viếng thăm, và do đó thiêng liêng hơn.
Có lẽ anh chỉ có thể bước vào đó là nhờ ngọn lửa thần thánh đang bùng cháy trong tâm hồn anh.
Nhưng đồng thời, bản chất thiêng liêng của ngọn núi tối tăm lại cảm thấy thê lương một cách kỳ lạ.
Cau mày, Sunny nắm chặt Đèn dẫn đường và mạo hiểm tiến sâu hơn vào đường hầm.
Anh bước đi trong chốc lát – hoặc có thể là vô tận – trước khi các bức tường của đường hầm mở rộng, dẫn vào một hang động rộng lớn.
Và ngay khi Sunny bước vào hang động đó…
Anh đột nhiên bị mù.
Ánh sáng dẫn đường đã bị bóng tối nuốt chửng và anh mất khả năng nhìn xuyên qua nó. Tuy nhiên, điều khiến Sunny lo lắng nhất là không phải bóng tối nguyên tố thực sự đã cướp đi tầm nhìn của anh ấy.
Thay vào đó, anh vẫn bị bao quanh bởi những bóng tối sâu thẳm, đối với anh như gia đình. Chỉ là những cái bóng này không có phản ứng gì với anh nữa, như thể bị khuất phục bởi một sinh vật khác, mạnh mẽ và đáng sợ hơn nhiều.
Ít nhất giác quan bóng tối của anh vẫn còn ở bên anh.
Vì vậy, anh cảm nhận được thứ gì đó to lớn đang di chuyển trong bóng tối – trước mặt anh, phía sau anh. Tất cả xung quanh anh ta.
Trườn như những cuộn dây của một con rắn khổng lồ.
Run rẩy, Sunny nắm chặt Đèn dẫn đường và hạ nó xuống một chút, sẵn sàng tự vệ…
Đúng lúc đó, một giọng nói đau đớn vang lên từ trong bóng tối, bao bọc lấy anh như tiếng rít của vực thẳm không ánh sáng:
“Quay lại.”
Sunny thở hổn hển, cảm thấy khao khát gần như choáng ngợp được quỳ xuống trước uy quyền lạnh lùng của giọng nói nham hiểm đó.
Anh lắc lư, dựa vào Đèn dẫn đường để được hỗ trợ. Một tiếng rên rỉ đau đớn thoát ra khỏi môi anh, nhưng cuối cùng, Sunny bằng cách nào đó vẫn đứng vững được.
‘Chết tiệt…’
Anh lẩm bẩm một lời nguyền nghẹt thở và nghiến răng, nhìn chằm chằm một cách mù quáng vào bóng tối.
Bóng tối không đáp lại lời kêu gọi của anh.
Sunny cảm thấy… bị phản bội một cách kỳ lạ bởi sự im lặng của họ.
Giọng nói đau đớn lại vang lên khiến anh rùng mình:
“Rời khỏi.”
Sunny nhăn mặt.
Sau đó, anh thở dài và trả lời bằng giọng u ám:
“…Cậu có thể bỏ sân khấu đi, cậu biết đấy.”
Im lặng một lúc, rồi giọng nói đó lại vang lên.
Lần này, nó không giống tiếng rít của vực thẳm nữa. Thay vào đó, nó khá giống con người, mặc dù vẫn đến từ mọi hướng một cách kỳ lạ.
Giọng nói đó cười lớn.
“À… chết tiệt. Tôi thực sự muốn có một màn trình diễn hay. Bạn đúng là một kẻ giết người…”
Bóng tối tràn ngập những tiếng cười tàn lụi không hài hước trong giây lát, rồi một giọng nói thêm vào, giọng đầy hoài nghi:
“Nhưng một lần nữa, tôi thực sự không thể đổ lỗi cho bạn. Dù sao thì tôi vẫn nhớ lờ mờ cuộc trò chuyện này. Thật kỳ lạ khi cuối cùng tôi cũng thấy mình ở phía bên kia của nó.”
Sunny nhăn mặt, vẻ mặt bực bội hiện lên trên khuôn mặt tái nhợt của anh.
‘Nguyền rủa nó. Tất nhiên, điều này phải xảy ra… tại sao lại không chứ?’
Anh ấy đã giải quyết được phiên bản quá khứ của chính mình. Hoàng Tử Điên đã không còn nữa.
Tuy nhiên bây giờ…
Ngoài ra còn có phiên bản tương lai của chính anh ấy.
Giọng nói – giọng của Sunny – vang lên một cách điềm tĩnh từ trong bóng tối:
