Cuối cùng, đoàn quân đã đến được con tàu trên đảo quen thuộc mang theo một cung điện tuyệt đẹp bằng đá trắng – Đền thờ Hoàng hôn. Sunny đã dành đủ thời gian dưới mái nhà của nó để cảm thấy một chút hoài niệm khi nhìn thấy nó. Đó là nơi mà anh và Nephis đã cảm thấy vừa hy vọng vừa cảnh giác trước cuộc gặp đầu tiên với âm tiết huyền thoại của Fallen Grace, nhưng thay vào đó lại gặp Cassie.
Hai cận vệ Thăng Thiên của cô gái mù đang đợi họ ở lối vào ngôi đền. Không giống như những công dân khác, họ không thay đổi nhiều. Cả hai trông trẻ hơn rất nhiều nhưng vẫn chín chắn và ít nói. Khuôn mặt điềm tĩnh của họ không để lộ bất kỳ cảm xúc nào khi họ cúi đầu thật sâu trước Cassie, nhưng anh có thể cảm nhận được sự quan tâm và tôn kính sâu sắc trong ánh mắt của họ.
Mặc dù vậy, hai chiến binh dày dạn kinh nghiệm vẫn mang theo những biểu tượng rùng rợn về nhiệm vụ của họ để không chỉ bảo vệ người phụ nữ của họ khỏi mọi nguy hiểm mà còn bảo vệ thành phố khỏi người phụ nữ đó, nếu cần. Người phụ nữ cầm một thanh đại kiếm không vỏ, trong khi người đàn ông cầm một sợi dây lụa màu đỏ thẫm.
Cassie chào đón cả hai một cách nồng nhiệt, không hề để ý đến những công cụ mà họ chuẩn bị sử dụng để kết liễu cuộc đời cô.
Sau đó, đoàn quân được dẫn đến một hội trường nơi một bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn. Các thủ lĩnh của các lực lượng khác nhau trong thành phố đã tập trung ở đó, chờ đợi để gặp người cai trị đã trở về của họ – và những nhà vô địch mà cô đã mang về từ cuộc hành trình của mình.
Vài giờ tiếp theo có chút tẻ nhạt đối với Sunny. Anh thưởng thức đồ ăn và đồ uống trong khi im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện.
Họ đã rời khỏi Fallen Grace chỉ được tám tháng. Mất khoảng một tháng để đến được Đảo của Aletheia, ba hoặc bốn tháng để trốn thoát, một tháng nữa để đến được Twilight, và hai tháng cuối cùng để quay trở lại.
Trong thời gian đó, thành phố đã di cư xuống hạ lưu sau khi nhận được tin Sybil bị ô uế và tay sai bị chết đuối của cô ta đã bị tiêu diệt. Kể từ đó, không có cuộc tấn công lớn nào nhằm vào Fallen Grace, mặc dù các chiến binh Thức tỉnh đã rời đi để bảo vệ nó – và một số Master, bao gồm cả hai người bảo vệ điếc – đã chiến đấu chống lại nhiều Sinh vật Ác mộng lang thang.
May mắn thay, đó là những kẻ ghê tởm hoang dã, không phải là các đảng chiến tranh của Ô uế. Những người bảo vệ thành phố đã có thể tiêu diệt hoặc đuổi lũ quái vật đi mà không để chúng làm hỏng tàu trên đảo.
Fallen Grace thực sự đã làm tốt hơn nhiều so với khi Sunny và Nephis lần đầu tiên đến được nó. Điều đó đã được thể hiện rõ ràng sau khi họ đi bộ đến ngôi chùa, đơn giản là từ tất cả các hoạt động và công việc sửa chữa mà họ đã thấy trên đường phố. Thành phố như được tiếp thêm sinh lực. Báo cáo của lãnh đạo thành phố chỉ xác nhận những gì họ đã biết.
Cassie có vẻ hài lòng khi biết rằng Fallen Grace, người mà cô đã chăm sóc trong cô độc suốt một năm, đang hoạt động tốt. Một nụ cười rạng rỡ hiếm hoi hiện lên trên khuôn mặt cô, nhắc Sunny nhớ đến cô gái mù đã từng… rất lâu rồi.
Đổi lại, cô ấy chia sẻ câu chuyện về cuộc hành trình của họ – ít nhất là một phiên bản được đơn giản hóa và tô điểm thêm của nó – với các thủ lĩnh của Fallen Grace.
Sau đó là phần của cuộc trò chuyện mà những người này đã nín thở chờ đợi. Không lãng phí thời gian, Cassie thông báo rằng cô ấy sẽ lại khởi hành trong thời gian ngắn. Lần này, để lãnh đạo nhóm Người ngoài cuộc, cô đã tập hợp lại để tấn công Verge và loại bỏ lời nguyền Ô uế của Great River một lần và mãi mãi.
Những người tụ tập trong hội trường dường như choáng váng khi nghe điều đó. Họ không chỉ đấu tranh để tin rằng điều đó thậm chí có thể xảy ra, mà họ còn giật mình và đau lòng khi biết rằng người phụ nữ của họ sẽ rời đi chỉ vài ngày sau khi trở về nhà sau một chuyến hành trình dài và đau khổ.
Nhưng không có cách nào xung quanh nó. Nhóm đã quyết định chỉ dành nhiều thời gian ở Fallen Grace khi cần thiết để thực hiện các sửa chữa nhẹ trên Chain Breaker – nhiều nhất là một tuần.
Ở lại lâu hơn cũng chẳng ích gì. Nó sẽ chỉ giúp Torment – người vốn là một nhà tiên tri mạnh mẽ – có thêm thời gian để chuẩn bị cho sự xuất hiện của họ.
Hơn thế nữa, họ còn hẹn giờ.
Cái thai của Effie đã gần đến giai đoạn cuối. Cô ấy đã được gần tám tháng rồi… nếu họ nán lại Fallen Grace, đứa con của cô ấy có thể được sinh ra trên đường đến Verge.
Không ai biết đứa trẻ được thụ thai trong thế giới thức giấc có trở thành Riverborn hay không nên họ không muốn mạo hiểm.
“Tôi thấy cậu đang lo lắng.”
Giọng Cassie thật nhẹ nhàng khi cô nói chuyện với mọi người.
“Hơn nữa mặc dù ngươi giấu rất kỹ, nhưng ngươi cũng sợ ta lần này rời đi, ngươi sẽ không bao giờ gặp lại ta nữa. Rằng đây sẽ là lần cuối cùng chúng ta chia tay.”
Cô mỉm cười dịu dàng.
“…Có thể bạn nói đúng. Có thể tôi sẽ không bao giờ quay lại nữa.”
Lời nói của cô gây ra một sự im lặng chết chóc bao trùm cả hội trường. Những người ở Fallen Grace đang nhìn âm tiết của họ với vẻ mặt phức tạp, một cơn bão cảm xúc đang hoành hành trong mắt họ.
Sunny kìm nén mong muốn thở dài.
Đúng là Cassie sẽ không bao giờ quay trở lại. Dù họ sống hay chết, cô sẽ không bao giờ gặp lại những người này nữa – bởi vì chiến thắng ở Verge đồng nghĩa với việc Cơn ác mộng kết thúc. Sau khi Người tìm kiếm đầu tiên bị tiêu diệt, nhóm sẽ quay trở lại thế giới thức giấc.
Và những cư dân của Ác mộng… thực ra, Sunny không biết chuyện gì sẽ xảy ra với họ. Có lẽ chúng sẽ không còn tồn tại vào thời điểm Phép thuật công bố thẩm định của nó.
Cassie lắc nhẹ đầu.
“Nhưng không sao cả. Cho dù tôi không quay trở lại, Ân điển sa ngã vẫn sẽ tiếp tục tồn tại. Nó đã được tôi và các chị tôi bảo vệ suốt một thời gian dài… nhưng không có gì tồn tại mãi mãi trên thế giới này. Sẽ đến lúc đó không còn âm tiết nào trong Lăng mộ Ariel. Sẽ đến lúc không còn Người ngoài nữa. Chỉ còn lại Người Sông. Đó chính là bạn. Bạn phải mang theo ngọn đuốc của nhân loại vào tương lai, dù có hay không có tôi. Bạn phải kiên trì, chịu đựng… và phát triển.”
Cô dừng lại một lúc rồi nói thêm, giọng ngày càng gay gắt:
“Đó là điều tôi mong đợi ở tất cả các bạn. Đừng làm tôi thất vọng.”
Nghe những lời của cô, Riverborn tập trung trong ngôi đền nhìn xuống với vẻ mặt trang trọng.
Sunny thở dài.
Phép thuật thực sự là một thứ tàn nhẫn. Nó ném họ vào Ác mộng và giao cho họ nhiệm vụ thay đổi số phận. Nhưng những gì họ nỗ lực thay đổi chỉ là ảo tưởng.
Sẽ thật tuyệt nếu họ ở trong Lăng mộ Ariel thực sự, thay đổi cuộc sống của những con người thực sự.
Nhưng thật đáng buồn, thời gian – và số phận – đã không diễn ra như vậy.
Những gì đã xảy ra đã được định sẵn và không thể thay đổi được.
Không phải bởi những người phàm như họ, và không phải trong cơn ác mộng.
…Hoặc, ít nhất, không phải trong Cơn ác mộng thứ ba.
