Chương 1 Cơn ác mộng bắt đầu
Một thanh niên có vẻ ngoài yếu ớt với làn da nhợt nhạt và quầng thâm dưới mắt đang ngồi trên chiếc ghế dài rỉ sét đối diện đồn cảnh sát. Anh ta đang ôm một tách cà phê trong tay – không phải loại cà phê nhân tạo rẻ tiền mà những con chuột khu ổ chuột như anh ta có thể tiếp cận, mà là cà phê thật. Tách cà phê làm từ thực vật này, thường chỉ dành cho những công dân có cấp bậc cao hơn, đã tiêu tốn phần lớn số tiền tiết kiệm của anh ấy. Nhưng vào ngày đặc biệt này, Sunny quyết định nuông chiều bản thân.
Rốt cuộc, cuộc đời anh sắp kết thúc.
Tận hưởng hơi ấm của thứ đồ uống sang trọng, anh nâng cốc lên và thưởng thức hương thơm. Sau đó, ngập ngừng, anh ấy nhấp một ngụm nhỏ… và ngay lập tức nhăn mặt.
“A! Cay đắng quá!”
Nhìn cốc cà phê một cách mãnh liệt, Sunny thở dài và ép mình uống thêm chút nữa. Dù cay đắng hay không, anh vẫn quyết tâm phải xứng đáng với số tiền mình bỏ ra – chết tiệt.
“Đáng lẽ tôi nên mua một miếng thịt thật để thay thế. Ai biết cà phê thực sự lại kinh tởm đến thế? Chà. Ít nhất nó sẽ giúp tôi tỉnh táo.”
Anh ta nhìn chằm chằm vào khoảng không, ngủ gật, rồi tự tát vào mặt mình để tỉnh dậy.
“Tsk. Thật là một sự lừa gạt.”
Lắc đầu chửi rủa, Sunny uống xong cà phê rồi đứng dậy. Những người giàu có sống ở khu vực này của thành phố đang hối hả đi ngang qua công viên nhỏ trên đường đi làm, nhìn anh chằm chằm với vẻ mặt kỳ lạ. Trông hốc hác trong bộ quần áo rẻ tiền và vì thiếu ngủ, gầy gò và xanh xao một cách không khỏe mạnh, Sunny thực sự không có chỗ đứng ở đây. Ngoài ra, mọi người đều có vẻ rất cao. Nhìn họ với chút ghen tị, anh ném chiếc cốc vào thùng rác.
“Tôi đoán đó là điều mà ba bữa ăn đầy đủ một ngày sẽ mang lại cho anh.”
Chiếc cốc trượt khỏi thùng một khoảng rộng và rơi xuống đất. Sunny bực tức trợn mắt, bước tới nhặt nó lên rồi cẩn thận bỏ vào thùng rác. Sau đó, với một nụ cười nhẹ, anh băng qua đường và vào đồn cảnh sát.
Bên trong, một sĩ quan trông có vẻ mệt mỏi liếc nhanh anh ta và cau mày với vẻ chán ghét rõ ràng.
“Cậu bị lạc à, cậu bé?”
Sunny tò mò nhìn xung quanh, chú ý đến những tấm giáp được gia cố trên tường và những tháp pháo được giấu kín trên trần nhà. Viên sĩ quan trông cũng nhếch nhác và xấu tính. Ít nhất các đồn cảnh sát vẫn như cũ ở bất cứ nơi nào bạn đến.
“Này! Tôi đang nói chuyện với bạn!”
Sunny hắng giọng.
“Ờ, không.”
Sau đó gãi gãi đầu rồi nói thêm:
“Theo yêu cầu của Chỉ thị đặc biệt thứ ba, tôi đến đây để đầu hàng với tư cách là người mang bùa chú ác mộng.”
Vẻ mặt của viên sĩ quan ngay lập tức chuyển từ cáu kỉnh sang cảnh giác. Ông nhìn chàng trai trẻ một lần nữa, lần này với ánh mắt sắc bén.
“Bạn có chắc mình bị nhiễm bệnh không? Bạn bắt đầu xuất hiện các triệu chứng khi nào?”
Sunny nhún vai.
“Một tuần trước?”
Người sĩ quan trở nên xanh xao rõ rệt.
“Chết tiệt.”
Sau đó, bằng một động tác vội vã, anh ta nhấn một nút trên thiết bị đầu cuối của mình và hét lên:
“Chú ý! Mã đen ở sảnh! Tôi nhắc lại! MÃ ĐEN!”
***
Thần chú Ác mộng lần đầu tiên xuất hiện trên thế giới cách đây vài thập kỷ. Khi đó, hành tinh này mới bắt đầu hồi phục sau một loạt thảm họa thiên nhiên tàn khốc và các cuộc chiến tranh tài nguyên sau đó.
Ban đầu, sự xuất hiện của một căn bệnh mới khiến hàng triệu người phàn nàn về tình trạng mệt mỏi, buồn ngủ liên tục không thu hút được nhiều sự chú ý. Nhưng khi họ bắt đầu rơi vào một giấc ngủ bất thường, không có dấu hiệu thức dậy thậm chí nhiều ngày sau đó, các chính phủ cuối cùng đã hoảng sợ. Tất nhiên, lúc đó thì đã quá muộn – không phải phản ứng sớm có thể tạo ra bất kỳ sự khác biệt nào.
Khi những người nhiễm bệnh bắt đầu chết trong giấc ngủ, xác chết của họ biến thành quái vật, không ai sẵn sàng. Sinh vật ác mộng nhanh chóng áp đảo quân đội các quốc gia, khiến thế giới rơi vào tình trạng hỗn loạn hoàn toàn.
Không ai biết Phép thuật là gì, nó sở hữu sức mạnh gì và làm thế nào để chống lại nó.
Cuối cùng, chính Người thức tỉnh – những người sống sót sau thử thách đầu tiên của Phép thuật và sống sót trở lại – là người đã ngăn chặn cơn thịnh nộ của nó. Được trang bị những khả năng kỳ diệu có được trong Cơn ác mộng, họ đã khôi phục lại hòa bình và tạo ra vẻ ngoài của một trật tự mới.
Tất nhiên, đó chỉ là thảm họa đầu tiên do Phép thuật gây ra. Nhưng đối với Sunny, điều đó không liên quan gì đến anh ấy – cho đến vài ngày trước, tức là khi anh ấy lần đầu tiên bắt đầu gặp khó khăn với việc tỉnh táo.
Đối với một người bình thường, việc được Phép thuật lựa chọn vừa là một cơ hội vừa là một rủi ro. Trẻ em học các kỹ năng sinh tồn và kỹ thuật chiến đấu ở trường để đề phòng bị nhiễm bệnh. Những gia đình khá giả thuê gia sư riêng để dạy con họ đủ loại võ thuật. Những người từ các gia tộc Thức tỉnh thậm chí còn có quyền truy cập vào các di sản mạnh mẽ, sử dụng Ký ức và Âm vang được kế thừa trong chuyến thăm đầu tiên đến Vương quốc Giấc mơ.
Gia đình bạn càng giàu thì cơ hội sống sót và trở thành Người thức tỉnh của bạn càng cao.
Nhưng đối với Sunny, người không có gia đình để nói và dành phần lớn thời gian để kiếm đồ ăn thay vì đến trường, việc được chọn bởi Phép thuật chẳng có cơ hội nào cả. Đối với anh, về cơ bản đó là một bản án tử hình.
***
Vài phút sau, Sunny đang ngáp trong khi một số cảnh sát đang bận trói anh ta. Chẳng bao lâu sau, anh ta bị trói vào một chiếc ghế cồng kềnh trông giống như sự kết hợp kỳ lạ giữa giường bệnh và một thiết bị tra tấn. Căn phòng họ đang ở nằm ở tầng hầm của đồn cảnh sát, với những bức tường bọc thép dày và một cánh cửa hầm trông rất ghê rợn. Những sĩ quan khác đang đứng gần các bức tường, với súng trường tự động trên tay và vẻ mặt dữ tợn.
Sunny không đặc biệt quan tâm đến họ. Điều duy nhất anh có thể nghĩ đến là anh muốn ngủ đến mức nào.
Cuối cùng, cửa kho tiền mở ra, một viên cảnh sát tóc hoa râm bước vào. Anh ta có khuôn mặt dày dặn và đôi mắt nghiêm nghị, trông như một người đã từng chứng kiến rất nhiều điều khủng khiếp trong đời. Sau khi kiểm tra dây an toàn, viên cảnh sát liếc nhanh đồng hồ đeo tay rồi quay sang Sunny:
“Tên cậu là gì, nhóc?”
Sunny chớp mắt vài lần, cố gắng tập trung, rồi cựa quậy một cách khó chịu.
“Không có nắng.”
Viên cảnh sát già nhướng mày.
“Sunless? Đó là một cái tên lạ.”
Sunny cố gắng nhún vai nhưng nhận ra mình không thể cử động được.
“Có gì lạ vậy? Ít nhất tôi cũng có một cái tên. Ở vùng ngoại ô, không phải ai cũng có được một cái tên.”
Sau một cái ngáp nữa, anh nói thêm:
“Đó là bởi vì tôi được sinh ra vào lúc nhật thực. Mẹ tôi có một tâm hồn thơ mộng, bạn thấy đấy.”
Đó là lý do tại sao anh ấy có cái tên kỳ quặc này và em gái anh ấy được gọi là Rain… ít nhất là vào thời điểm cô ấy vẫn còn sống với họ. Anh không biết đó là kết quả của trí tưởng tượng thơ mộng hay sự lười biếng đơn giản.
Ông cảnh sát già càu nhàu.
“Em có muốn anh liên lạc với gia đình em không?”
Sunny chỉ lắc đầu.
“Không có ai cả. Đừng bận tâm.”
Trong một giây, vẻ mặt của viên cảnh sát tối sầm lại. Sau đó vẻ mặt của anh trở nên nghiêm túc.
“Được rồi, Sunless. Bạn có thể thức được bao lâu?”
“Ừm… không lâu đâu.”
Người cảnh sát thở dài.
“Vậy thì chúng ta không có thời gian cho toàn bộ thủ tục. Hãy cố gắng chống cự càng lâu càng tốt và thật cẩn thận nghe tôi nói. Được chứ?”
Không đợi câu trả lời, anh nói thêm:
“Bạn biết bao nhiêu về Phép thuật Ác mộng?”
Sunny nhìn anh đầy thắc mắc.
“Tôi đoán là cũng như bất kỳ ai thôi? Ai lại không biết về Phép thuật?”
“Không phải những thứ hào nhoáng bạn thấy trong phim truyền hình và nghe trên các chương trình tuyên truyền. Ý tôi là bạn thực sự biết được bao nhiêu?”
Đó là một câu hỏi khó trả lời.
“Không phải ta chỉ cần tiến vào Mộng Giới, giết vài con quái vật để hoàn thành Cơn Ác Mộng Đầu Tiên, nhận được sức mạnh ma thuật và trở thành Người Thức Tỉnh sao?”
Ông cảnh sát già lắc đầu.
“Hãy lắng nghe cẩn thận. Khi bạn chìm vào giấc ngủ, bạn sẽ được đưa vào trong Cơn ác mộng đầu tiên của mình. Ác mộng là những thử thách do Phép thuật tạo ra. Khi vào trong, chắc chắn bạn sẽ gặp quái vật, nhưng bạn cũng sẽ gặp con người. Hãy nhớ rằng: chúng không có thật. Chúng chỉ là những ảo ảnh được tạo ra để thử thách bạn thôi.”
“Làm sao bạn biết?”
Viên cảnh sát chỉ nhìn chằm chằm vào anh ta.
“Ý tôi là, không ai hiểu Thần chú là gì và nó hoạt động như thế nào, đúng không? Vậy làm sao bạn biết chúng không có thật?”
“Có thể cậu phải giết họ đấy nhóc. Vậy nên hãy tự giúp mình và chỉ nghĩ về họ như những ảo ảnh thôi.”
“Ồ.”
Ông cảnh sát già đợi một giây rồi gật đầu và nói tiếp.
“Rất nhiều điều về Cơn ác mộng đầu tiên phụ thuộc vào may mắn. Nói chung, nó không quá khó. Tình huống bạn đang gặp phải, những công cụ bạn có trong tay và những sinh vật bạn phải đánh bại phải nằm trong phạm vi ít nhất là khả năng của bạn. Suy cho cùng, Phép thuật thiết lập các thử thách chứ không phải hành quyết. Bạn hơi thiệt thòi do… à… hoàn cảnh của bạn. Nhưng những đứa trẻ ở vùng ngoại ô rất cứng rắn. Đừng vội từ bỏ chính mình. “
“Ờ-ừ.”
Sunny càng ngày càng buồn ngủ. Việc theo dõi cuộc trò chuyện trở nên khó khăn hơn.
“Về những “sức mạnh ma thuật” mà bạn đã đề cập… bạn thực sự sẽ nhận được chúng nếu bạn sống sót cho đến khi kết thúc Cơn ác mộng. Chính xác thì những sức mạnh đó sẽ phụ thuộc vào mối quan hệ tự nhiên của bạn cũng như những gì bạn làm trong quá trình thử thách. Nhưng một số trong đó nó sẽ thuộc quyền sử dụng của bạn ngay từ đầu…”
Giọng nói của viên cảnh sát già càng lúc càng xa xăm. Mí mắt Sunny nặng trĩu khiến anh phải chật vật lắm mới mở được mắt.
“Hãy nhớ rằng: điều đầu tiên bạn phải làm khi vào Ác mộng là kiểm tra Thuộc tính và Khía cạnh của bạn. Nếu bạn có được một Thần thái thiên về chiến đấu, chẳng hạn như Kiếm sĩ hoặc Cung thủ, mọi thứ sẽ dễ dàng hơn. Nếu nó được củng cố bởi một Thuộc tính vật lý thì càng tốt. Thuộc tính chiến đấu là phổ biến nhất nên khả năng nhận được nó là rất cao.”
Căn phòng bọc thép ngày càng mờ đi.
“Nếu bạn không may mắn và Thượng nhân của bạn không liên quan gì đến chiến đấu, đừng tuyệt vọng. Ma thuật và Thượng nhân hữu ích đều hữu ích theo cách riêng của chúng, bạn chỉ cần thông minh về điều đó. Thực sự không có Thượng tướng nào vô dụng cả. Ừm, gần như vậy. Vậy nên hãy làm bất cứ điều gì trong khả năng của bạn để sống sót.”
“Nếu sống sót, bạn sẽ đi được một nửa chặng đường trở thành Người thức tỉnh. Nhưng nếu bạn chết, bạn sẽ mở ra cánh cổng cho một Sinh vật Ác mộng xuất hiện ở thế giới thực. Điều đó có nghĩa là tôi và các đồng nghiệp của mình sẽ phải đối phó với nó. Vì vậy… xin đừng chết, Sunless.”
Đã nửa ngủ nửa tỉnh, Sunny cảm thấy hơi xúc động trước lời nói của người cảnh sát.
“Hoặc ít nhất, cố gắng đừng chết ngay lập tức. Người thức tỉnh gần nhất sẽ không thể đến đây trong vài giờ, vì vậy chúng tôi sẽ thực sự đánh giá cao nếu bạn không bắt chúng tôi tự mình chiến đấu với thứ đó…”
‘Cái gì?’
Với suy nghĩ cuối cùng đó, Sunny cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ sâu.
Mọi thứ trở nên đen kịt.
Và rồi, trong bóng tối, một giọng nói quen thuộc yếu ớt vang lên:
[Người khao khát! Chào mừng đến với Phép thuật Ác mộng. Chuẩn bị cho lần thử đầu tiên của bạn…]
