Phần 1
Trời đã tối khi Kamito và Rinslet băng qua Dãy núi Kyria và đến chân núi.
Những ngôi sao lấp lánh trên bầu trời đêm trong khi ánh sáng do các tinh linh tạo ra nhấp nháy trong khu rừng rậm rạp.
“…Mặc dù trời đã tối, nhưng ít nhất thì cuối cùng chúng ta cũng đã đến nơi.”
Trong khi rũ bỏ một lượng lớn tuyết trên quần áo mùa đông của mình, Kamito thở ra làn sương trắng.
Nhờ bão tan nên việc xuống núi không còn khó khăn như khi leo núi nữa. Nhưng do cạn kiệt tất cả thể lực dư thừa trong trận chiến với con rồng băng, sự mệt mỏi của cơ thể anh đã sớm đạt đến giới hạn.
Vì vậy, những con rồng băng đó là nguyên nhân của trận bão tuyết, huh?
Nếu đúng như vậy, thì tại sao họ lại đột nhiên biến mất khỏi dãy núi—?
“Chúng ta sẽ đến Vịnh Mùa đông ngay bây giờ. Nhìn kìa, có thể nhìn thấy những đám cháy canh gác bên ngoài khu rừng.”
Ngồi trên lưng Fenrir, Rinslet chỉ vào đầu kia của khu rừng lá kim.
Dưới bầu trời đêm, có thể nhìn thấy vô số ngọn lửa canh gác chiếu sáng những bức tường đá của lâu đài.
Thay vì là một lâu đài hoành tráng tượng trưng cho quyền lực và uy tín, lâu đài được xây dựng theo phong cách đơn giản và chắc chắn, đề cao tính thực tế.
Sau khi đi bộ một lúc trong rừng, Kamito và Rinslet đến một con đường lát đá.
Đây là hệ thống đường bộ trải dài khắp lãnh thổ của Đế quốc Ordesia. Bề mặt lát đá trơn trượt khi đóng băng nhưng sau khi người dân xúc tuyết, nó tốt hơn nhiều so với những con đường phủ đầy tuyết trong rừng.
“Tôi sẽ cho người trong lâu đài chuẩn bị để chào đón chúng ta.”
Rinslet vỗ lưng Fenrir.
Đứng tại một chỗ, tinh linh băng quỷ hú dài về phía bầu trời đêm.
…Sau một lúc, những ngọn lửa canh gác trên các bức tường lâu đài bập bùng dữ dội.
“Có vẻ như họ đã chú ý đến chúng ta.”
Sau khi đi bộ dọc theo con đường một lúc, cuối cùng họ cũng có thể nhìn thấy cổng của Lâu đài Vịnh Đông.
Đứng kính cẩn trước cổng lâu đài, hàng chục lính canh chào đón con gái của Bá tước.
“Quả nhiên là con gái yêu quý của gia tộc Laurenfrost.”
“…Không thể chịu được, cô gái đó luôn thích làm to chuyện lên.”
Rinslet có vẻ đang càu nhàu vì xấu hổ.
Khi hai người họ đến gần cổng lâu đài, một cô gái nhỏ nhắn vội vã chạy đến, mặc từ đầu đến chân bộ đồ mùa đông lông thú.
“…Onee-sama! Thực sự là Onee-sama!”
Sở hữu đôi mắt ngọc lục bảo giống như của Rinslet, một cô gái trẻ với mái tóc vàng bạch kim lấp lánh dưới ánh sáng phản chiếu trên tuyết—Con gái thứ ba của gia đình Laurenfrost, Mireille Laurenfrost nhảy vào lòng chị gái mình với đà chạy.
“Đ-Đủ rồi! Biết kiềm chế đi, Mireille.”
Mặc dù ra vẻ là một người chị nghiêm khắc, Rinslet vẫn nhẹ nhàng xoa đầu em gái mình.
Rút đầu khỏi bị vùi trong lòng Rinslet, Mireille hỏi:
“Nhưng em thực sự giật mình đấy, Onee-sama. Chị đột nhiên trở về mà không thông báo cho chúng tôi. Không có lá thư nào nói rằng chị muốn về nhà… Nhân tiện, chị đã vượt qua Dãy núi Kyria đó bằng cách nào?”
Cô chớp chớp đôi mắt tròn xoe.
“Chúng tôi đã vượt qua… Nó thực sự khó khăn. Nếu không có Kamito-san, có lẽ giờ tôi đã trở thành một tác phẩm điêu khắc băng rồi—”
“…Kamito-san?”
Nghiêng đầu, Mireille quay sang một hướng khác.
Thấy vậy, Kamito kéo mũ áo khoác mùa đông lên.
“Yo—”
“…O-Onii-sama!?”
Mở to mắt nhìn chằm chằm, Mireille nhìn tới nhìn lui giữa khuôn mặt của Kamito và Rinslet.
“K-Không thể nào… Onee-sama, chị về nhà để báo tin kết hôn với Onii-sama sao…?”
“K-Không, tất nhiên là không!”
Rinslet cuống cuồng phủ nhận.
“Ôi trời, Onee-sama, mặt chị đỏ bừng lên rồi.”
Mireille lén nhìn khuôn mặt em gái mình ẩn dưới chiếc mũ trùm đầu.
Sau đó, vào lúc này, cô bị túm cổ và lôi đi từ phía sau.
“Mireille, đừng trêu nữa tiểu thư.”
Nói với giọng đều đều là một cô gái dễ thương ăn mặc như một hầu gái.
Cô ấy có mái tóc nâu sẫm hơi gợn sóng và đôi mắt dị sắc. Làn da của cô ấy trắng như tuyết trong khi khuôn mặt thì thanh tú như búp bê.
“Milla, ngươi thế nào?”
Kamito chào hỏi một cách tình cờ nhưng Milla Bassett ngay lập tức đỏ mặt và tránh giao tiếp bằng mắt.
“…Kamito, sao cậu lại ở đây?”
“Ồ, đó là vì tôi cần làm gì đó ở Laurenfrost. Rinslet là người hướng dẫn của tôi.”
“…Tôi hiểu rồi, mục đích của cô không phải là đi cùng Rinslet-sama về nhà để kết hôn.”
Milla thở ra một hơi dài như thể rất nhẹ nhõm.
“Đ-Tất nhiên rồi! Làm sao mà ngay cả cô cũng có thể hiểu lầm được, Milla!?”
Rinslet ho nhẹ và đặt tay lên eo.
“Dù thế nào đi nữa, Kamito-san đã rất mệt sau chuyến hành trình dài. Hãy chuẩn bị một ít thức ăn nóng. Và tắm nữa—”
“Ừ, tất cả đã chuẩn bị xong rồi.”
“Oa, không tệ chút nào, khác với Carol…”
Kamito không thể không thốt lên, ấn tượng trước câu trả lời tức thì của Milla.
Phần 2
Sau khi cởi bỏ bộ quần áo phủ đầy tuyết, Kamito được đưa đến sảnh lâu đài.
Được thiết kế như một pháo đài, Lâu đài Vịnh Đông có nội thất khiêm tốn không kém gì hình thức bên ngoài. Những bức tường đá gần như không có trang trí cầu kỳ, ngoại trừ duy nhất là những chiếc đèn chùm được trang trí bằng một số lượng lớn pha lê để tạo ra một bầu không khí hùng vĩ.
“Hai người lớn lên ở đây à, Rinslet và Mireille?”
“Không, có một ngôi nhà chúng ta sống ở thị trấn lâu đài.”
Mireille lắc đầu để trả lời câu hỏi của Kamito.
“Xét cho cùng, Lâu đài Vịnh Đông này là một thành trì được sử dụng cho mục đích quân sự.”
Nói thế, Rinslet kích hoạt một tinh thể tinh linh lớn được cài đặt ở lò sưởi.
Phát sáng màu đỏ, tinh thể tinh linh làm nóng không khí trong hội trường trong nháy mắt.
Rồi cô ngồi xuống chiếc bàn lớn dành cho tám người ở giữa sảnh. Mireille và Milla ngồi ở hai bên trái và phải của cô ấy trong khi Kamito ngồi đối diện với cô ấy với tư cách là khách. Những người hầu gái bình thường sẽ không ăn cùng bàn với quý tộc nhưng Milla rõ ràng là một ngoại lệ.
“Thật tiếc khi cha mẹ lại đi vắng trong khi chị hiếm khi trở về nhà, Onee-sama.”
“Không thể tránh khỏi việc tôi vừa bỏ lỡ chúng.”
Cha mẹ của họ, Bá tước và Phu nhân Laurenfrost dường như đã tới kinh đô để tham dự Hội nghị Toàn quốc. Vì họ đã đi một con đường dài quanh Dãy núi Kyria nên họ đã khởi hành từ vài ngày trước.
“Nhưng đây là một cơ hội hiếm có để giới thiệu Onii-sama—“
“Đủ rồi, Mireille!”
Rinslet điên cuồng bịt miệng Mireille lại.
Kamito gượng cười rồi hỏi:
“…Uh, vì Bá tước và Phu nhân Laurenfrost đi vắng, điều đó có nghĩa là cô là chủ nhân tạm thời của lâu đài, Mireille?”
“Vâng. Tôi đã quản lý lâu đài này một cách nghiêm túc.”
Hừm hừm, Mireille ưỡn ngực tự hào một cách trẻ con.
“…Nói đi, một mình cậu có thực sự ổn không?”
Trở thành chủ nhân tạm thời của lâu đài khi mới 9 tuổi là điều rất ấn tượng, nhưng vẫn có một chút lo lắng.
“Đừng lo. Vì có những hiệp sĩ ưu tú ở Laurenfrost.”
Milla nói một cách vô cảm.
“Lâu đài Vịnh Đông này có bảy hiệp sĩ tinh linh đóng quân. Họ là những hiệp sĩ tinh linh ưu tú, được tuyển chọn khắt khe và phần lớn có thể xử lý các công việc đơn giản của chính phủ.”
“…Tôi hiểu rồi. Quả nhiên là một lâu đài thuộc về giới quý tộc.”
Trên thực tế, có rất ít lâu đài có tới bảy hiệp sĩ tinh linh. Nhiều lãnh chúa lâu đài trong khu vực thậm chí không có một hiệp sĩ nào phục vụ riêng cho họ.
“Tôi không để mọi thứ cho các hiệp sĩ. Tôi cũng đã đóng dấu giấy tờ đàng hoàng.”
Mireille bĩu môi không vui.
Ngay lúc này…
“—Xin lỗi vì sự chậm trễ, thưa tiểu thư.”
Cánh cửa hành lang mở ra khi những người giúp việc đẩy những chiếc xe chất đầy thức ăn vào.
Trong những bộ đồng phục đáng yêu, những người hầu gái khéo léo di chuyển những lễ vật sang trọng còn nóng hổi bốc khói lên bàn.
Bánh cừu được nướng giòn. Súp bí đao có nhiều gia vị. Ngoài ra còn có cá tuyết muối, trứng cút luộc và món đậu đựng trong quả bí ngô rỗng ruột. Phục vụ trên một đĩa lớn là món chính, một con nai nướng, tẩm mật ong để hoàn thiện.
“Ồ…!”
Những mùi thơm lan tỏa trong hành lang khiến bụng Kamito cồn cào.
Ngay khi cậu nuốt nước bọt—
“…Ngàn lời xin lỗi. Chúng tôi chỉ có thể chuẩn bị một bữa tối đơn giản trong thời gian ngắn.”
Một người giúp việc đang cúi đầu, có vẻ xấu hổ.
“Không không… Tất cả những thứ này vừa mới được làm sao?”
“Đúng vậy. Nếu biết trước phu nhân trở về, chúng ta đã có thể đặc biệt chuẩn bị một bữa tiệc…”
Cô hầu gái lẩm bẩm với vẻ thất vọng trong khi những cô gái khác lần lượt gật đầu đồng ý.
(…C-Họ quá giỏi!)
…Kamito không nói nên lời.
Nói về những người hầu gái của Laurenfrost, có lẽ nhận thức của anh ấy về việc họ được lựa chọn chỉ dựa trên sự dễ thương được tô điểm bởi ấn tượng đầu tiên của anh ấy về cô hầu gái vô dụng Carol.
“Kamito, người làm cái bánh nướng đó là tôi.”
Milla chỉ ra một cách bình tĩnh.
“Ồ, vậy thì tôi phải thử cái này—”
Cắt chiếc bánh, Kamito đưa một miếng lên miệng.
(…C-Cái gì đây!? Ngon quá!)
Sau khi cắn một miếng, Kamito mở to mắt.
Ngay khi anh ta cắn lớp vỏ bánh, phần nhân ngon ngọt chảy ra.
“…Nó thế nào?”
“…!”
Kamito lặng lẽ giơ ngón tay cái lên. Mặc dù sự đơn giản của món ăn, đó là một hương vị khiêm tốn và chân thành.
“Em nấu ăn khá đấy, Milla.”
“…Không. Tôi chỉ đơn giản là làm theo chỉ dẫn của đàn anh.”
Milla nói một cách vô cảm rồi đỏ mặt và cúi đầu.
“—Kamito, để tôi thử xem.”
“E-Est!?”
Cậu không để ý, kiếm tinh linh đã hiện hình bên cạnh Kamito rồi.
Mở cái miệng xinh xắn của mình ra, cô ấy nhìn thẳng vào Kamito như một con chim non đang chờ được cho ăn.
“…Tôi đầu hàng, Est.”
Cười gượng gạo vài lần, Kamito đưa một miếng bánh cắt lát vào miệng Est.
“…Mmm, ngon quá, Kamito.”
“Onii-sama, thật không công bằng nếu anh chỉ làm điều đó vì Miss Spirit!”
Mireille nhoài người qua bàn và mở miệng kêu “ah~”
“M-Mireille!?”
“Điều đó thật quá khiếm nhã, Mireille!”
Rinslet nắm lấy gấu áo của Mireille.
“Ôi trời, vậy sao cậu không cho Onee-sama ăn một miếng?”
“…C-Cái đó… Kiểu đó, không đời nào…”
Nghe vậy, mặt Rinslet đỏ bừng khi cô ấy ôm mặt.
“—Không, Kamito là Onii-chan của em.”
Như thể cạnh tranh với Mireille, Est nắm chặt đồng phục của Kamito.
Phần 3
Sau khi thưởng thức bữa tối nóng hổi được chuẩn bị bởi những người hầu gái của gia đình Laurenfrost…
“—Natalia, báo cáo tình hình.”
Trong khi nhấm nháp trà đen sau bữa ăn, Rinslet hỏi trưởng hầu gái.
Người giúp việc trưởng là một cô gái lớn hơn với mái tóc dài ngang vai. Cô ấy dường như cũng chịu trách nhiệm nấu ăn trước đó.
“Bạn đã thu thập được lý do cho trận bão tuyết ở dãy núi Kyria chưa?”
“—Vâng, tuyết rơi dày đặc trong vài ngày qua chắc chắn là do những con rồng băng lang thang trên dãy núi.”
Trưởng hầu gái bình tĩnh trả lời.
“Đúng như dự đoán, tôi hiểu rồi…”
“Vấn đề là tại sao những con rồng băng đã tuyệt chủng lại xuất hiện.”
Người hầu gái trưởng khẽ gật đầu trước những gì Rinslet chỉ ra.
“Đây chỉ là suy đoán cá nhân của tôi nhưng—”
“Không thành vấn đề. Xin hãy nói ra suy nghĩ của mình.”
“Có lẽ nó có liên quan gì đó đến Cư dân rừng sống trong Khu rừng hoa băng.”
“…Đó là những gì về?”
Rinslet cau mày.
“Rồng băng là tay sai của linh hồn Zirnitra. Và Cư dân trong rừng tôn kính Zirnitra như người bảo vệ Khu rừng hoa băng, tôn thờ từ thời xa xưa—”
“Nói cách khác, Cư dân trong rừng đang triệu hồi rồng băng theo một cách nào đó và điều khiển chúng?”
“Không thể loại trừ khả năng đó.”
Nghe đề nghị của Rinslet, người hầu gái trưởng gật đầu đồng ý.
“—Xin lỗi, cư dân rừng là gì?”
Kamito cắt ngang vào lúc này.
“Đó là tên của chủng tộc Elfim sống ở nơi sâu nhất của Khu rừng hoa băng.”
“… Elfim hử.”
Một chủng tộc cực kỳ bí ẩn đến từ Astral Zero thời cổ đại.
Khả năng giao tiếp tuyệt vời với các linh hồn, thích dành cả ngày lặng lẽ trong rừng, nhưng mặt khác, họ cực kỳ từ chối và bực bội khi tiếp xúc với con người.
—Đây là điều mà Kamito đã nghe được từ Lily Flame trong những ngày còn ở Trường giáo dưỡng.
“Giả sử như vậy, tại sao bạn không thể hỏi họ trực tiếp?”
“Phải. Chúng tôi đã nhiều lần gửi sứ giả để cố gắng liên lạc, nhưng một lớp sương mù mạnh mẽ đã được triển khai ở sâu trong rừng, thậm chí khiến họ không thể tiếp cận khu định cư của họ.”
“…Một lá chắn Elfim hả. Bây giờ đó là một thứ phức tạp.”
“Phải, và chúng ta không thể liều lĩnh phá hủy Rào chắn—“
Không chỉ giới hạn trong lãnh thổ Ordesia, chủng tộc Elfim còn định cư và thành lập các cộng đồng an toàn ở nhiều quốc gia khác nhau trên lục địa. Giả sử kẻ thống trị Laurenfrost xâm chiếm khu định cư Elfim ở đây, nó có thể sẽ khiến toàn bộ tộc Elfim trở thành kẻ thù của Đế quốc vì ý thức đoàn kết chủng tộc mạnh mẽ của họ—
Đột nhiên, một ý nghĩ đến với Kamito.
“…Những Cư dân Rừng đó, khả năng Restia tiếp xúc với họ là bao nhiêu?”
“…Tôi nhớ rằng người Elfim về cơ bản rất tôn kính tinh linh. Chúng ta không thể loại trừ khả năng Tinh linh bóng tối cô vô tình bước vào kết giới…”
Rinslet gật đầu, chống cằm trên tay.
Kamito quay sang trưởng hầu gái.
“…Bạn có bất kỳ báo cáo nào về một cô gái mặc váy đen một mảnh được nhìn thấy trong rừng không?”
Natalia thể hiện sự hoài nghi trước câu hỏi của Kamito.
“Không, cành cây trong Khu rừng hoa băng sắc như dao. Do đó, tôi tin rằng khá khó khăn để đi xuyên qua khu rừng trong trang phục như một chiếc váy—”
“…Tôi hiểu rồi.”
…Cuối cùng, Lâu đài Vịnh Đông này đã không thu được bất kỳ thông tin nào về cô ấy.
Không có nghĩa là cậu nghi ngờ thông tin của Iseria Seaward, nhưng Kamito vẫn khó giấu nổi sự thất vọng của mình.
“Nhưng nói về điều đó—”
“…Bạn có một số loại đầu mối?”
Kamito rướn người về phía trước.
“Không chính xác, nhưng một sứ giả được cử vào rừng đã trở về với tin tức đáng lo ngại—“
“…Cái gì?”
“Được biết, một vu nữ loài người đã xuất hiện trong khu định cư của Cư dân Rừng.”
“…Một tinh linh cơ loài người?”
Kamito lặp lại.
“Thật vậy. Cư dân trong rừng dường như gọi cô gái là ‘Nữ hoàng hoa băng’.”
Phần 4
Sau bữa tối, Kamito quyết định đi đến căn phòng được chỉ định của mình để đợi bình minh.
Cố gắng tìm kiếm Restia trong rừng vào ban đêm hầu như là bất khả thi. Và vì đã có một rào cản được triển khai, nên cũng cần phải chuẩn bị cho các cuộc đàm phán với Cư dân trong rừng.
Rinslet hứa sẽ mượn tám con chó săn đã được huấn luyện. Mặc dù Kamito không biết liệu những con chó săn có thể lần ra Restia là một tinh linh hay không, nhưng chúng sẽ có ích khi thường xuyên lui tới một khu rừng nguy hiểm.
Nói về mà-
(…”Hoa Băng Nữ Vương” hả.)
Đi trên đường về phòng, Kamito lẩm bẩm một mình.
Đây thực sự là tin tức khá đáng lo ngại.
Theo người hầu gái trưởng, những sứ giả được gửi đến khu rừng đã gặp một vu nữ Elfim, người đã hỏi chuyện. Cô gái rõ ràng đã hiểu sai rằng sứ giả ở đó để mang vu nữ loài người về—Hoa Băng Nữ Vương.
Cuối cùng, người đưa tin rõ ràng đã trở thành mục tiêu cho những mũi tên và phải chạy trốn vì mạng sống thân yêu của mình.
(…Không thể là Restia—Phải không?)
Thật vậy, vẻ ngoài của Restia không khác gì một cô gái loài người.
Đôi cánh đen tuyền cũng có thể biến mất theo ý muốn của cô ấy.
—Lúc này, Kamito đến cửa một căn phòng. Có một biểu tượng sói trên cửa.
“Nó ở đây, phải không…?”
Sau khi đẩy cửa ra…
“…”
…Thời gian dừng lại.
Milla Bassett nằm trên giường, ôm gối của Kamito.
“Uh… Milla, em đang làm gì vậy?”
“Dọn giường.”
“Không nhưng…”
“Dọn giường.”
“…Tôi hiểu rồi.”
“Đúng…”
Milla gật đầu một cách vô cảm rồi thờ ơ bắt đầu sắp xếp các tấm khăn trải giường.
“Em đã quen với cuộc sống ở đây chưa?”
“Mireille-sama đối xử với người khác rất tốt. Natalia-sama cũng đang dạy tôi làm việc.”
“…Đó là cô hầu gái trưởng lúc nãy phải không? Cô ấy có vẻ rất xuất sắc trong công việc của mình.”
“Tất nhiên. Natalia-sama thuộc về những Người chăn Sói của Laurenfrost.”
“…Huh?”
Kamito sửng sốt.
“…Ý anh là gì?”
“Chính xác như những gì đã nói. Hầu gái trưởng là đội trưởng của các hiệp sĩ tại lâu đài này.”
“…Bạn chắc đang đùa phải không?”
“Hoàn toàn nghiêm túc.”
Milla đáp lại với vẻ mặt nghiêm túc.
“T-Tại sao một hiệp sĩ tinh linh lại làm hầu gái?”
“Các hiệp sĩ nên đi đầu để làm gương cho mọi người. Đây là một trong những truyền thống của gia tộc Laurenfrost.”
“Ừm, tôi đoán vậy. Rinslet thậm chí còn chuyên nghiệp hơn cả một hầu gái thực thụ.”
Người ta có nên nói, giống như chủ nhân, giống như hiệp sĩ?
“Tôi cũng sẽ trở thành một hầu gái lộng lẫy, sau đó đào tạo Mireille-sama thành một quý tộc thực thụ.”
Sau khi dọn giường, Milla nhìn vào mặt Kamito và nói:
“Không phải công cụ cho quân đội—Đó là cách sống mới của tôi mà bạn đã dạy cho tôi.”
Cô đỏ mặt trong khi nắm chặt tay lại.
“…Ahhh.”
…Cô ấy đã thay đổi, Kamito nghĩ.
Trước đây là người sở hữu Con mắt phong ấn quỷ, cô ấy đã từng được sử dụng như một công cụ chiến tranh trong quá khứ. Nhưng hiện tại, cô ấy đã tìm thấy thứ mà cô ấy muốn làm theo ý mình.
…Đó là một điều khá tuyệt vời.
“Nhưng tôi nghĩ có một chút thách thức để đào tạo Mireille thành một quý tộc thực thụ.”
Nghe vậy, Milla bình tĩnh lắc đầu.
“Mireille-sama chắc chắn sẽ trở thành một quý tộc lộng lẫy, bởi vì cô ấy là một đứa trẻ rất nghiêm túc trong tâm hồn.”
“…Ồ được rồi, điều đó cũng đúng.”
Kamito cười gượng và hướng ánh mắt ra ngoài phòng.
Kamito đã nhận ra sự hiện diện của họ từ khá sớm.
“…C-Khụ.”
“…Mireille?”
Milla kêu lên ngạc nhiên.
“Ta chỉ là đi ngang qua, cho nên không có nghe thấy!”
Mireille đang hoảng loạn, một cảnh tượng thực sự hiếm gặp, bối rối nhìn đi chỗ khác.
“Bồn tắm đã sẵn sàng, Onii-sama.”
“Được rồi, cảm ơn.”
“Kamito—”
Ngay khi Kamito chuẩn bị rời khỏi phòng, Milla nói sau lưng cậu.
“Lại đây—Kamito…”
“…Huh?”
“Tôi sẽ kỳ lưng cho cô. Bởi vì đó là công việc của hầu gái.”
Milla đỏ mặt, lẩm bẩm vô cảm.
“K-Không, cảm ơn!”
Kamito lắc đầu và điên cuồng rời khỏi phòng.
Phần 5
..bắn tung tóe. Tiếng nước vang lên trong đêm tĩnh mịch.
Mái tóc vàng bạch kim dài ôm sát làn da mềm mại.
Ôm lấy cơ thể đang run rẩy của mình, Rinslet thở dài.
Trước khi đi đến một địa điểm tiếp theo, cô ấy đang làm sạch cơ thể của mình để đề phòng.
Bồn tắm ở nhà Laurenfrost không phải là suối nước nóng tự nhiên mà được làm nóng bằng pha lê tinh linh lửa. Bốn năm trước, nơi này bị đóng băng hoàn toàn quanh năm do cuộc nổi loạn của Nữ hoàng Tai họa, nhưng bây giờ, không có vấn đề gì với việc sử dụng nó.
“…Ừm… À…?”
Cảm thấy khó khăn trong việc kiểm soát cơ thể như đang bốc cháy của mình, Rinslet phát ra âm thanh khó chịu.
“Tôi có vẻ hơi lạ…!”
Xoa xoa đùi, cô thở ra hơi thở nóng như thiêu đốt.
Cô ấy cảm thấy rằng các triệu chứng đã bắt đầu trong nụ hôn với Kamito trên núi tuyết, được thực hiện bằng sự tiếp xúc da thịt thân mật.
Nỗi đau ngọt ngào mà cô trải qua từ lúc đó cứ đeo đẳng trong cơ thể cô không ngừng.
Và bây giờ, trong một nghi thức thanh tẩy, nó đã biến thành một dòng thác dữ dội và tuôn ra cùng một lúc.
(…K-gần như là Kamito-san đang ở trong đây…!)
Giống như bị điện giật.
Mỗi khi chạm vào một điểm nhạy cảm trên da cô, cô lại có cảm giác tê tái đến tận óc.
(…Ooh… T-Mình nên làm gì đây!?)
Rinslet vặn người, dội nước tắm liên tục lên đầu.
…Nhưng cơ thể nóng như thiêu đốt của cô vẫn không hề giảm nhiệt.
(…K-Trong tình trạng như vậy, làm sao mình có thể đối mặt với cô gái đó…)
—Chỉ tại thời điểm này.
Có tiếng người bên ngoài bồn tắm.
“…!?”
Phần 6
“…Ồ!”
Được Mireille đưa đi tắm, Kamito không thể không kêu lên.
Trước mắt anh là một bể tắm lộ thiên khổng lồ được xây bằng đá cẩm thạch. Nước nóng chảy không ngừng từ bức tượng sói khắc trên cột. Hơi nước lơ lửng trong không khí trên toàn bộ bồn tắm.
Mặc dù nó không phải là suối nước nóng tự nhiên, nhưng đây là một phòng tắm lớn sánh ngang với địa điểm thanh tẩy của Học viện.
“Bạn có thực sự chắc chắn rằng tôi có thể có nơi này cho riêng mình?”
“Ừ, lúc này không ai dùng, tắm rửa thoải mái.”
“…Không, tôi đã quá tuổi bơi trong bồn tắm rồi.”
“Ôi trời, nhưng ngay cả bây giờ, Onee-sama vẫn tập bơi trong bồn tắm.”
“Nói mới nhớ, Rinslet không biết bơi…”
Kamito nhớ lại việc dạy cô ấy bơi ở Ragna Ys.
…Đó có lẽ là điểm yếu duy nhất của người phụ nữ có giáo dục hoàn hảo, người có thể làm bất cứ điều gì.
“Vậy thì xin hãy tận hưởng bồn tắm Laurenfrost một cách trọn vẹn, Onii-sama.”
Mỉm cười tinh nghịch, Mireille quay trở lại hành lang.
“Ồ, cảm ơn vì đã chỉ đường cho tôi.”
Kamito nhanh chóng cởi quần áo, đi đến khu vực thanh lọc để làm sạch cơ thể của mình, sau đó ngâm mình trong bồn tắm.
Nhiệt độ nước không quá cao và được kiểm soát vừa phải. Làn da lạnh giá của anh nhanh chóng ấm lên.
(…Phù.)
Ngâm mình trong bồn tắm, Kamito thở ra nhẹ nhõm.
Ngước nhìn bầu trời đêm nơi những cơn gió lạnh gào thét, anh bắt đầu hồi tưởng về cô.
(…Thiệt tình, chúng ta sẽ gặp lại nhau chứ? Restia—)
Thủy linh vương Iseria Seaward đã mang đến một tia hy vọng mong manh.
Nhưng dù mờ nhạt đến đâu, anh cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài đánh cược vào lúc này.
Quan sát của Iseria có thể đơn giản là nhầm lẫn. Bên cạnh đó, Restia không có mối liên hệ nào với vùng Laurenfrost. Ngay cả khi Restia vẫn còn sống, lý do gì khiến cô ấy xuất hiện ở khu rừng như thế này ở biên giới—
(…Nhưng nếu là như vậy—)
Kamito lẩm bẩm trong lòng.
(—Không thể giải thích tại sao các hiệp sĩ của Thánh quốc lại thâm nhập vào khu rừng này.)
Các Hiệp sĩ Thánh linh đã xâm chiếm khu rừng này ở biên giới thậm chí sẵn sàng chấp nhận rủi ro xâm phạm ranh giới của Đế chế. Chắc chắn phải có một số mục tiêu ở đó.
Sự hiện diện của họ là bằng chứng phản chứng rằng Restia có thể ở đây.
(Luminaris Saint Leisched—Người sử dụng thánh kiếm hử.)
Kamito nhắm mắt lại và nhớ lại đối thủ từ ba năm trước.
Một hiệp sĩ với mái tóc vàng rực rỡ và nổi bật cùng đôi mắt xanh băng giá trong veo.
Cô ấy đã thể hiện sức mạnh áp đảo tại giải đấu ba năm trước.
Ngay bây giờ, cô ấy sẽ còn mạnh mẽ hơn nữa. Cùng cấp độ với Leonora Lancaster của Dracunia, có thể vượt trội hơn.
—Tiếng ọc ọc.
Đột nhiên, anh nghe thấy tiếng nước.
(…Hửm?)
Kamito cau mày và quay về phía nguồn.
Anh có thể nhìn thấy mặt nước sủi bọt đằng sau một cột đá dày.
“…Cái gì?”
Thấy lạ, Kamito đến gần. Khu vực gần cây cột có bóng râm nên anh không nhìn rõ.
Tiếng sủi bọt trên mặt nước ngày càng dữ dội.
Cảm thấy bối rối, Kamito vươn tay về phía mặt nước sủi bọt.
…Boing. Đột nhiên, ngón tay anh chạm phải thứ gì đó mềm mềm.
“…?”
Boing.
Boing. Boing. Boing.
(…Đợi đã, cảm giác này, không thể nào…!)
Ngay khi Kamito ngạc nhiên nhận ra…
Té nước, có thứ gì đó trồi lên từ dưới nước.
“D-Dừng lại… Dừng lại ngay!”
“…!?”
Một trận bão tuyết ngay lập tức quét qua bồn tắm.
Phần 7
…Sau khi trận bão tuyết ngừng lại.
“…~Chậc, c-lạc điệu quá, Kamito-san đúng là một tên biến thái!”
Đắm mình trong nước, Rinslet bĩu môi và phản đối Kamito.
“X-Xin lỗi, tôi không cố ý… Nói đi, sao cô lại ở đây?”
“Đ-Đó là những lời của tôi với bạn!”
Rinslet lườm anh một cách hằn học. Cô ấy dường như đang tắm rửa trước đó nhưng hoảng sợ và trốn trong bồn tắm sau khi nghe thấy giọng nói của Kamito đột ngột bên ngoài.
“Cơ sở thanh lọc này là độc quyền của tôi!”
“Một cơ sở thanh lọc độc quyền? Vì vậy, toàn bộ phòng tắm này là dành cho cá nhân của bạn sử dụng?”
“Điều này rất bình thường đối với tinh linh cơ từ giới quý tộc cao. Trước khi gia đình họ sụp đổ, cơ sở thanh lọc tại nhà Claire thậm chí còn ấn tượng hơn thế này.”
“…Tôi hiểu rồi. Nhưng Mireille nói với tôi đó là nhà tắm công cộng…”
Chỉ khi đó Kamito mới nhận ra.
…Nói về điều đó, cô ấy đã cười tinh nghịch trước khi rời đi.
“…~Chậc, nghiêm túc đấy, lại là trò nghịch ngợm của đứa trẻ đó nữa.”
“Hoàn toàn rơi vào bẫy của cô ấy.”
Kamito nhún vai và thở dài.
“…Uh, xin lỗi. Tôi đi ra ngoài trước.”
Ngay khi Kamito chuẩn bị rời khỏi bồn tắm…
“—H-Đợi đã.”
“…Huh?”
Cô nắm chắc lấy chiếc khăn quấn quanh eo anh.
“…Rinslet?”
“Chút nữa, tôi hy vọng bạn có thể đi cùng tôi đến một nơi nào đó—”
Phần 8
Thủy Tinh Linh Điện, ngôi đền lớn nhất trong lãnh thổ Laurenfrost, nằm trong một khu rừng cách Lâu đài Vịnh Đông một khoảng.
Không giống như những ngôi đền thông thường được xây dựng từ đá, những bức tường bên ngoài của Ngôi đền Thủy linh này được điêu khắc từ băng ma thuật cổ xưa.
Loại băng ma thuật này không tan chảy và cứng hơn nhiều so với đá thông thường.
Tuy nhiên, không có nghi lễ nào được tổ chức tại ngôi đền này kể từ sự kiện Judia Laurenfrost bị giam cầm trong băng.
Kamito đã nghe nói rằng một kết giới nghiêm ngặt đã được triển khai ở đó, cấm tất cả mọi người ngoại trừ gia đình Laurenfrost bước vào.
“…Lần cuối cùng tôi đến thăm là khi tôi chắc chắn rằng chúng ta có thể tham gia Kiếm vũ.”
Rinslet chạm vào cánh cửa của ngôi đền để giải phóng kết giới.
“Đây là nơi tôi thề sẽ cứu cô ấy. Được rồi, bây giờ bạn có thể vào.”
Lá chắn không kích hoạt khi Kamito bước vào trong.
Rinslet sử dụng ma thuật chiếu sáng để chiếu sáng và bước vào sâu trong điện thờ.
Tất cả đều yên lặng bên trong.
Không khí lạnh, lạnh thấu xương, khiến Kamito không ngừng rùng mình.
“Cô ấy đã bị nhốt ở một nơi cô đơn như vậy suốt thời gian qua sao…?”
“Ừ. Bây giờ là năm thứ tư rồi.”
Rinslet cầm một tinh thể tinh linh nhỏ trong tay.
Viên pha lê trong suốt hiện lên hình ảnh một cô gái trẻ đáng yêu trong bộ váy.
Đôi mắt ngọc lục bảo và mái tóc vàng bạch kim chói lọi. Judia Laurenfrost chính là hình ảnh của em gái cô.
Bên trong bóng tối bên trong ngôi đền, Kamito và Rinslet tiếp tục tiến lên.
Càng vào sâu, cái lạnh càng mạnh.
Sau khi đi được một quãng đường nhất định—Rinslet cuối cùng cũng dừng lại.
“…Judia, để tôi giới thiệu Kamito-san với cô.”
Cô hướng ánh sáng ma thuật về phía bóng tối.
Tuy nhiên-
“…Huh?”
Rinslet mở to mắt, kêu lên ngạc nhiên.
“…Cái, cái gì đây?”
Ngay cả Kamito cũng không thể không thở hổn hển.
Tại nơi mà em gái của Rinslet được cho là đã bị phong ấn—
Không có gì còn lại ngoại trừ băng vỡ khắp sàn nhà.
Phần 9
Restia được đưa đến một ngôi đền xây bằng đá nào đó cách xa khu định cư.
Một nhóm lớn tinh linh cơ đã tập trung trước điện thờ và đang trong quá trình cầu nguyện.
“Ngôi đền này có phải là đền thờ của người dân của bạn không?”
“Phải. Nơi này là một di tích lịch sử tồn tại trước khi Đế chế loài người được thành lập.”
Rana quỳ xuống trước ngôi đền và bắt đầu cầu nguyện như những tinh linh cơ khác.
(…Hoa Băng Nữ Vương ở bên trong ngôi đền này?)
Nhìn chằm chằm vào bên trong ngôi đền, Restia bắt đầu cảm thấy lo lắng.
Cô gái có sức mạnh bí ẩn, có khả năng điều khiển rồng băng một cách tự do. Ngoài ra, không rõ vì lý do gì mà cô ấy đã sử dụng Cư dân Rừng để đưa Restia đến đây.
(Một sự tồn tại giống con người nhưng đồng thời cũng không giống con người…)
Các tinh linh cơ Elfim đều tập trung vào việc tụng kinh cầu nguyện.
(…Điều gì sẽ xảy ra sau khi cô ấy tỉnh dậy?)
…Có một linh cảm không thể giải thích được.
Nếu tình thế cho phép, cô ấy muốn trốn thoát ngay lập tức, nhưng điều đó rất có thể là không thể. Khó khăn để thoát khỏi Elfim tài năng phép thuật sẽ là một chiến công không hề nhỏ chút nào.
“Xin lỗi…”
“—Im lặng. Hoa Băng Nữ Vương đang xuất hiện.”
Đôi mắt đỏ rực của Rana nhìn thẳng vào bóng tối đen như mực bao trùm bên trong ngôi đền.
Đột nhiên, tiếng chuông yếu ớt vang lên từ bên trong ngôi đền.
Nổi lên từ bóng tối là một cô gái trẻ trong trang phục nghi lễ.
“…!”
Restia không thể không thở hổn hển.
Cô gái khoảng mười hai mười ba tuổi, tướng mạo quý phái, rất xinh đẹp.
Đôi mắt cô trong veo và có màu ngọc lục bảo. Một mái tóc vàng bạch kim óng ánh.
(Một cô gái đẹp…)
“Ôi Hoàng hậu tôn quý!” “Hoa Băng Nữ Vương đã thức tỉnh…!”
Các tinh linh cơ ngước lên và nhìn chằm chằm vào cô gái với vẻ mặt mê mẩn.
Đôi chân thon thả của cô chầm chậm bước xuống những bậc đá của ngôi đền. Tuy nhiên, đôi mắt ngọc lục bảo của cô ấy chỉ phản chiếu sự trống rỗng thay vì nhìn vào các tinh linh cơ.
“Hỡi Nữ hoàng tôn kính, các hiệp sĩ của con người đã tàn phá khu rừng này. Xin hãy giúp chúng tôi—“
Rana nhìn lên và cầu xin.
Tại thời điểm này…
—Công nhận.
Giọng nói vô cơ của cô gái được nghe thấy từ sâu trong rừng.
—Do đó, tôi sẽ—triệu tập người bảo vệ vĩ đại ở đây.
“Ồ, vậy thì—” “Zirnitra sẽ được hồi sinh!” “Vậy thì chúng ta không cần phải sợ loài người nữa!” “Hỡi linh hồn hộ mệnh của chúng ta, tiêu diệt tất cả loài người!”
Niềm vui chân thành được thể hiện bởi các tinh linh cơ khiến Restia rùng mình.
Có lẽ sự hồi sinh của linh hồn hộ mệnh chắc chắn là mong muốn được tìm kiếm từ lâu của Cư dân rừng.
Nhưng sự cuồng tín này cảm thấy khá kỳ lạ.
Sự sùng kính mù quáng đối với Nữ hoàng Băng giá này cũng có vẻ kỳ lạ.
Ngay cả với sức mạnh bí ẩn trong việc điều khiển rồng băng, vẫn khá khó để giải thích tại sao họ lại tôn thờ cô gái loài người mà họ chỉ mới gặp trong vài ngày này.
Ánh mắt trống rỗng của Hoa băng Nữ hoàng hướng về phía Dãy núi Kyria.
Ngay lập tức, mặt đất rung chuyển dữ dội, khiến Restia mất thăng bằng và ngã xuống.
“…Cái gì?”
“Trận động đất là dấu hiệu cảnh báo về sự thức tỉnh của Zirnitra. Thấy chưa, đỉnh núi kia—”
Rana nói với vẻ mặt bàng hoàng.
Theo ánh nhìn của cô ấy, Restia ngay lập tức mở to mắt nhìn.
Gần đỉnh của Dãy núi Kyria cao chót vót, một số lượng đáng kinh ngạc những con rồng đang lượn vòng trong không trung.
Những con rồng băng gần như xóa nhòa bầu trời đêm.
Một số lượng lớn rồng băng như vậy đã ẩn nấp ở đâu—?
Ngay khi Restia đang kinh ngạc nhìn chằm chằm, một vết rách khổng lồ đột nhiên xuất hiện trong không khí.
“…Đó là gì…?”
“Cánh cổng dẫn đến Cocytus, địa ngục băng giá ở Astral Zero. Đó là phép thuật phong ấn tinh linh băng thống trị Zirnitra và tay sai của nó là những con rồng băng. Phong ấn đó hiện đang được giải phóng—”
Vết rách trong không gian dần dần mở rộng. Từ vết rách đó, một móng vuốt khổng lồ vươn ra.
“Vậy đó là tinh linh bảo vệ của khu rừng, Zirnitra…”
Vẫn quỳ trên mặt đất, Restia không nói nên lời.
Để một móng vuốt có thể to lớn như vậy, toàn bộ cơ thể lớn đến mức nào—
—Và không chỉ vậy.
“…Hở?”
Nghe thấy một âm thanh yếu ớt, Restia không thể không quay đầu lại.
Hoa Băng Nữ Vương đã hướng ánh mắt trống rỗng của mình về phía các tinh linh cơ.
—Nó đang tìm kiếm thêm sức mạnh thần thánh.
za, za, za, za, za—
Miệng của các cô gái phát ra những tiếng động kỳ lạ.
Đột nhiên, mặt đất dưới chân dần dần đóng băng, bao phủ bởi không khí lạnh lẽo bao quanh ngôi đền.
“…Hỡi Nữ hoàng tôn kính? Người đang làm gì vậy—!?”
Nhận thấy sự thay đổi đột ngột, Rana hỏi.
Nhưng nửa dưới của cô ngay lập tức bị bao phủ bởi lớp băng bị nguyền rủa đen kịt đang bò trườn.
“Kyahhhh!” “Hỡi Nữ hoàng tôn kính… Xin hãy dừng lại, Nữ hoàng tôn kính…!”
Các tinh linh cơ không thể trốn thoát ngay cả khi họ cố gắng.
Từng người một, chân của họ bị mắc kẹt bởi lớp băng đen nguyền rủa, biến họ thành những tác phẩm điêu khắc bằng băng.
Rồi băng ma thuật tiếp cận Restia—
“…Không…!”
—Ngay khi cô sắp bị nuốt chửng bởi băng nguyền rủa, một khoảnh khắc trước khi điều đó có thể xảy ra…
“Tìm thấy ngươi, tinh linh hắc ám!”
Một đội hiệp sĩ xông vào rừng.
