Re:Zero kara Hajimeru Isekai Seikatsu

Bond of Ice – Chương 2: Tôi Ở Đây

Phía đông bắc Vương quốc rồng Lugunica, Khu rừng Elior được biết đến với cái tên “Khu rừng băng giá”. Trong Lugunica, nó được coi là một môi trường cực kỳ khác thường. Những đặc thù này đã được ghi lại trong khoảng một thế kỷ. Lugunica có khí hậu điển hình ôn hòa, ấm áp vào mùa cháy và lạnh giá vào mùa băng giá, chỉ ở một khu vực nào đó xa xôi về phía bắc, người ta mới có thể thấy tuyết rơi quanh năm.

Nếu sau đó một người so sánh Rừng Elior với các khu vực khác, thì rõ ràng là kiểu thời tiết của nó hoàn toàn bất thường. Nguồn gốc của sự bất thường này thường được coi là một linh hồn.

Để đưa ra một ví dụ, hãy lấy Thánh quốc Gusteco, một vùng đất được bao phủ bởi lớp băng vĩnh cửu, nơi các linh hồn được nhìn thấy một cách thường xuyên. Thậm chí còn tồn tại một tôn giáo toàn quốc tôn thờ tinh linh, Nhà thờ Thánh Gusteco. Các khu vực cực đoan được coi là thử thách do các linh hồn đưa ra và phần lớn dân số tin vào những lời dạy này.

Thậm chí ngoài thánh thư của Gusteco, người ta thường biết rằng sức mạnh của những linh hồn này có ảnh hưởng đến toàn thế giới. Việc tôn trọng các linh hồn cũng rất phổ biến, ngoại lệ duy nhất là đế chế Vollachian.

Nhưng ngay cả như vậy, có một thực tế là các linh hồn là những sinh vật có sức mạnh phi thường, và ai cũng biết rằng khiêu khích một người là chuốc lấy tai họa.

—Chuyện này đã hơi dài, vì vậy chúng ta hãy kết luận như sau: Nguồn gốc của thời tiết khắc nghiệt trong Khu rừng Elior của Lugunica là do một linh hồn sống ở đó, và việc chọc giận một linh hồn mạnh mẽ như vậy sẽ dẫn đến thảm họa.

Đó là quan điểm của Vương quốc Lugunican, nhờ đó khu rừng tiếp tục không bị xáo trộn cho đến ngày nay.

—Tất nhiên, cô gái sống ở đó không đời nào biết được điều này.

2

“—Puck, nhìn này! Có rất nhiều đá lấp lánh! Chúng ta làm được rồi!” Emilia vui vẻ tuyên bố khi cô nằm trên mặt đất, vẫy tay với Puck.

Sâu trong rừng, có một nơi mà cô ấy gọi là ‘Bụi rậm rạp’, một nơi chỉ có những cây rất già, tất cả đều bị đóng băng. Những tán lá rậm rạp của chúng che khuất ánh nắng mặt trời, khiến khu vực này lúc nào cũng tối đen.

Trời tối đến nỗi thậm chí bước chân của một người cũng không chắc chắn, và Emilia nằm đó với đôi mắt lấp lánh.

“Điều đó thực sự tuyệt vời, nhưng nhớ đừng lấy quá nhiều. Chúng sẽ mất giá trị.”

Puck nằm xuống bên cạnh cô, vẫy đuôi khi cảnh báo cô. Khám phá vĩ đại của cô cũng được phản ánh trong mắt anh. Trước mặt họ là những chiếc rễ già nhô lên khỏi mặt đất, uốn khúc và quấn lấy nhau.

Trong một khoảng trống của rễ là một lỗ hổng được giấu kỹ trong lòng đất. Ngay cả trong bóng tối, cái lỗ đóng băng đó vẫn phát sáng.

—Đó là mạch của những viên đá sáng bóng, như Emilia gọi chúng.

“Ý bạn là mất giá trị? Tất cả họ đều xinh đẹp, phải không?”

“Thật tuyệt nếu mọi người đều nghĩ như vậy, nhưng nếu có quá nhiều mặt hàng nhất định, mọi người có xu hướng nghĩ nó kém đặc biệt hơn.”

Emilia nghiêng đầu bối rối khi bò đến chỗ mở. Sau đó, cô ấy dùng một con dao để cẩn thận cắt những viên đá ra khỏi mặt đất.

“Aah, cảm giác này thực sự tốt, giống như làm sạch tai của ai đó vậy.”

“Cái kiểu phản ứng với đá đẹp thế này, không thể nói là không thích được.”

“Là một lời khen?”

“Tất nhiên, bạn khá giỏi trong việc thể hiện niềm vui của mình. Thật tuyệt vời.”

Emilia tiếp tục cạo tường bằng con dao rỉ sét và sứt mẻ của mình trong khi Puck lặng lẽ vỗ tay động viên cô.

Thành thật mà nói, nó đã được phân tâm. Dù sao, lời khuyên của Puck đã được đưa ra một cách thiện chí. Cô ấy rất dễ đánh mất chính mình khi làm điều này, nhưng sẽ rất rắc rối nếu cô ấy lấy quá nhiều.

Vì đây là nguồn thu nhập duy nhất mà cô có.

“Bên cạnh đó, chúng sẽ không hình thành những cái mới nếu tôi lấy hết chúng, phải không?”

“Đúng rồi. Về cơ bản, chúng là mana ở dạng kết tinh. Nếu chúng tích lũy một lượng mana đặc biệt lớn, chúng sẽ trở thành những viên đá ma thuật và những viên đá khác như vậy bắt đầu hình thành xung quanh chúng. Nơi này rất thuận lợi cho việc hình thành của họ, vì vậy mẹo là để lại một số ít.”

“Hừm, ngươi thật là thông minh.”

“Bạn thậm chí có thể gọi tôi là một chuyên gia mana. Trên thực tế, bạn thậm chí có thể gọi tôi là một chuyên gia về Emiila.”

Puck vuốt râu khi cười với Emilia đang mở to mắt.

“Đó là sự thật, bạn biết đấy. Nếu bạn thu thập quá nhiều thứ này, bạn sẽ muốn giữ chúng lại và sau đó sử dụng chúng để trang trí phòng của mình. Vâng, tôi có thể thấy rõ tương lai đó.”

“Bạn không nhìn thấy tương lai, đó là điều tôi đã làm từ rất lâu rồi…”

“Lịch sử là một vòng tròn, mọi người lặp đi lặp lại sai lầm của họ… Ah, điều đó khá sâu đấy nhỉ?”

Nếu anh ấy đang tìm kiếm sự đồng ý, anh ấy sẽ không tìm thấy điều gì từ Emilia.

Tuy nhiên, có một số sự thật trong lời nói của anh ấy. Cô ấy đã từng cố gắng tích trữ những viên đá trong bí mật, không muốn cho chúng đi.

“Tôi đã thu thập rất nhiều, nhưng chúng đột nhiên mất đi vẻ bóng bẩy và trở thành những tảng đá bình thường.”

“Bởi vì chúng là đống mana. Nếu có một nguồn mana thậm chí còn lớn hơn ở gần đó, chúng sẽ dần dần bị nó hấp thụ và trở nên trống rỗng.”

“Một nguồn thậm chí còn lớn hơn?”

“À, là tôi đây.”

Emilia chết lặng trước tuyên bố thờ ơ này. Cô ấy vẫn im lặng khi Puck gật đầu với cô ấy mà không có một chút tội lỗi nào.

“Về cơ bản, miễn là tôi ở bên bạn, chúng sẽ không khác gì những tảng đá thông thường. Tôi đoán bạn có thể nói đó là một sự lãng phí thực sự *. Bây giờ, nhanh lên và đổi chúng lấy bữa tối trước khi bạn bị ràng buộc.

[T/N: Đây là một cách chơi chữ, câu nói được sử dụng cho sự lãng phí ở đây giống như “đồ trang sức bị mục nát” nếu được hiểu theo nghĩa đen]

“Hiểu rồi, hiểu rõ rồi! Bật tôi như vậy, bạn thật kinh khủng… ”

Emilia làm theo chỉ dẫn của anh ta, rõ ràng là không hài lòng. Cô đặt những viên đá vào túi và xác nhận trọng lượng của chúng trước khi rời đi.

Cô sửa lại chiếc áo choàng dính tuyết của mình trong khi khắc một tấm biển vào một cái cây gần đó để đánh dấu địa điểm, một bức chân dung của Puck, một tấm biển khá đẹp nếu cô tự nói như vậy.

“Một con thú phù thủy bị nghiền nát à?”

Emilia phớt lờ lời trêu chọc của Puck và quay trở lại ‘Khu vườn’. Cô nhanh chóng đến địa điểm quen thuộc và thở phào nhẹ nhõm khi sự căng thẳng biến mất khỏi gương mặt cô.

“Có vẻ như khu rừng vẫn còn rất nhiều nơi chúng ta chưa biết.”

“Dù sao thì đội trinh sát rừng có tổng cộng hai thành viên. Và tôi không thực sự hợp tác, vì vậy sự thật là bạn đang làm điều đó một mình. Mặc dù vậy, bạn đang dần dần hoàn thành bản đồ khá tiên phong đó.

“Tiên phong? Bạn đang cố lừa tôi bằng những lời khó nghe.

“Đó không phải là mánh khóe, chỉ đơn thuần là một ấn tượng trung thực.”

Trái ngược với vẻ ngoài giống mèo của anh ấy, không có gì lạ khi Puck sử dụng những từ mà cô ấy không hiểu.

Đây thường là khi anh ấy muốn che giấu cảm xúc thật của mình với cô ấy. Nó khiến cô cảm thấy hơi cô đơn, nhưng cô cũng nghĩ mình thật ích kỷ khi cảm thấy như vậy.

“Tuy nhiên, có cảm giác như bạn lại trở thành habuncho* vậy.”

[T/N: Tiếng lóng địa phương để tẩy chay ai đó]

“Ta cũng không hiểu ngươi đang nói cái gì, ta đoán là có cảm tình.”

Nghe thấy cô ấy lẩm bẩm, Puck nhún vai theo kiểu con người. Họ đến nhà cô ấy khi họ tiếp tục cuộc trò chuyện của họ.

Họ để chiếc xe trượt tuyết ở gốc cây mà cô ấy đã sửa sang lại thành nhà của mình, cô ấy định bán những thứ bên trong nó cùng với những viên đá mà cô ấy đã thu thập được.

“Nhân tiện, chiếc xe trượt tuyết này không bị tan chảy cũng thật tiện lợi.”

“Đó là bởi vì tôi đã làm nó, bạn biết không? Muốn đi xuống một số con dốc sau này không?

“Nghe thú vị thật đấy, nhưng tôi không có thời gian cho việc đó. Có thể để lúc khác.”

Từ chối lời mời của anh ta, Emilia cười cay đắng khi cô kéo xe trượt tuyết. Những chiếc hộp khá nặng, nhưng nhờ chiếc xe trượt tuyết của Puck mà cô có thể di chuyển chúng khá dễ dàng,

Tuy nhiên, nó thiếu sót ở chỗ không thể vượt qua những địa hình không bằng phẳng. Mặc dù Emilia thường đi qua địa hình gồ ghề, nhưng hiện tại cô ấy phải sử dụng những con đường nhẹ nhàng hơn.

“Có vẻ như tuyết rơi xung quanh ‘Rừng ngoằn ngoèo’ này nhiều hơn trước, đi lại khó khăn hơn.”

“Vào thẳng vấn đề nhỉ. Ngoằn ngoèo, ngoằn ngoèo…

“Không phàn nàn gì. Đó là bản đồ của tôi, vì vậy tôi sẽ đặt tên cho chúng theo vị trí của mình.”

Emilia bĩu môi với Puck, người đang phàn nàn từ chiếc xe trượt tuyết, anh ta có thói quen chỉ trích cách đặt tên của cô.

Đó là thời điểm mà Emilia, vốn bướng bỉnh, thậm chí không còn xem xét những lời đề nghị của anh ấy nữa. Những cái tên dễ hiểu mà bạn sẽ không quên, những cái tên thực sự hay cô nghĩ.

“Zig-zagging… Ah, chúng ta đang đến gần lối ra. Cũng đến lúc tôi phải đi rồi, cậu cũng nên đội mũ trùm đầu vào, đừng quên đấy.”

“Hừm, khó nuốt quá… Nhưng được rồi, tôi hiểu rồi.”

Emilia miễn cưỡng gật đầu với lời khuyên của Puck khi anh ấy rời đi khi họ đi đến cuối ‘Khu rừng ngoằn ngoèo’.

Đội chiếc mũ trùm đầu, cô giấu đi mái tóc bạc của mình. Puck có vẻ hài lòng với điều này và mỉm cười, sau đó anh ta bắt đầu biến mất mà không có dấu hiệu báo trước.

“…Biến mất đột ngột như vậy đúng là một tật xấu của anh ta. Đó là một cú sốc hồi đó.

Bây giờ cô đã quen với cảnh tượng này, nhưng lần đầu tiên nhìn thấy nó thì vô cùng ngạc nhiên. Các tinh linh có thể tự do kiểm soát sự hình thành và tan rã của cơ thể họ từ mana trong khí quyển.

Không biết điều này, Emilia đã rơi nước mắt khi Puck đột ngột biến mất không một lời giải thích. Cô vẫn nhớ mình đã tức giận như thế nào khi Puck chỉ xuất hiện như không có chuyện gì xảy ra vào ngày hôm sau.

“Rất tiếc, không thể bị phân tâm bây giờ.”

Nhận ra mình đang bị cuốn vào hồi tưởng, Emilia có ý thức dừng nó lại và chuẩn bị tinh thần.

Cô gần như đã đến đích, đây không phải là lúc để đùa giỡn. Càng đến gần, khuôn mặt cô càng đanh lại. Ngay cả khi trái tim cô đập thình thịch, cô biết mọi thứ đang trở nên yên lặng.

Những gì chờ đợi cô ấy đòi hỏi cách giải quyết đó.

“——”

Bây giờ cô ấy chỉ có một mình, đã tách khỏi Puck. Môi trường xung quanh cô thay đổi đều đặn, sự khác biệt trong bầu không khí rõ ràng đến kinh ngạc. Tiếng trống trong lồng ngực cô ngày càng dữ dội.

Khung cảnh phủ đầy tuyết xung quanh cô chuyển thành màu xanh rực rỡ khi cô tiếp tục.

Càng đi sâu vào rừng Elior, cái lạnh càng trở nên khắc nghiệt.

Tuy nhiên, điều ngược lại cũng đúng, hiệu ứng yếu đi khi một người rời khỏi khu rừng, và vùng ngoại ô không khác gì bất kỳ khu rừng bình thường nào. Tất nhiên điều đó không có nghĩa là cái lạnh biến mất hoàn toàn, nhưng nó không còn gây chết người nữa.

Ở vùng ngoại ô lạnh giá của khu rừng, đã tồn tại một khu định cư của con người.

“-Tôi đây.”

Emilia dừng lại và nheo mắt trước cảnh tượng trước mặt. Qua những khoảng trống trên cây, cô có thể nhận ra một số ngôi nhà nhỏ

Những ngôi nhà bằng gạch, dân làng mặc quần áo bạc màu. Có lẽ có bốn mươi hoặc năm mươi người ở đây, và theo Puck thì họ không khá giả lắm. Đó là thông tin cũ, nhưng Emilia biết nơi này cô đơn như thế nào.

Thậm chí họ không muốn làm gì với Emilia, người chỉ có Puck và các tác phẩm điêu khắc của cô ấy làm bạn đồng hành.

“——”

Bỏ qua sự do dự của mình, Emilia đi về phía ngôi làng. Kéo chiếc xe trượt tuyết của mình qua một khoảng trống trên hàng rào, cô bước vào nơi đó, cảm nhận mặt đất qua đế giày.

Đã quá trưa, sắp tối. Đó là một mùa với những ngày dài, mặt trời vẫn tỏa sáng rực rỡ trên bầu trời. Vẫn còn một chút thời gian trước khi mặt trời lặn.

Vì lý do đó, vẫn có những đứa trẻ nhỏ chơi ở một bãi đất trống giữa làng. Giọng nói vui vẻ của họ phần nào an ủi Emilia.

Đó là một ngôi làng nghèo, ít dân cư, nhưng niềm vui của trẻ em là vô giá. Cô cảm thấy rằng địa điểm của những đứa trẻ hạnh phúc này có thể khiến bất cứ ai mỉm cười.

Ít nhất, Emilia cảm thấy như vậy. Tuy nhiên, chính cô ấy là lý do khiến chuyện này không thể tiếp tục.

“Ah…”

Một giọng nói yếu ớt, từ một trong những đứa trẻ. Một đứa trẻ vừa quay lại đã phát hiện ra cô, nụ cười lập tức biến mất, vẻ căng thẳng hiện rõ trên khuôn mặt.

Phản ứng nổi bật đó lan rộng như một phản ứng dây chuyền. Họ nhìn Emilia khi khẽ thì thầm với nhau rồi rời khỏi khu vực.

“——”

Cuộc di tản nhanh chóng của họ thậm chí không cho Emilia cơ hội để nói bất cứ điều gì. Emilia muốn thở dài, mặc dù cô biết từ lâu mình sẽ bị từ chối hoàn toàn, không có cơ hội để giải thích.

“… Tôi thậm chí còn chẳng làm gì cả.”

Emilia càu nhàu khi cô cảm thấy một bầu không khí sợ hãi bao trùm khắp ngôi làng.

Trẻ em đến người lớn, người lớn đến hàng xóm, tin tức về sự xuất hiện của ‘Người rừng’ lan rộng. Ngôi làng đang trong tình trạng cảnh giác cao độ, và người được gọi là ‘Người rừng’, Emilia, tăng tốc khi cô tiếp tục kéo chiếc xe trượt tuyết của mình đến đích.

Trong khoảng trống là khu chợ duy nhất của làng – một cái tên duy nhất – Nó thực chất là nơi trao đổi hàng hóa. Dân làng có thể mang các sản phẩm thực vật hoặc động vật của họ và nhanh chóng trao đổi chúng.

Tuy nhiên, đội hình ít ỏi của nó là quá đủ cho Emilia. Để lại chiếc xe trượt ở lối vào, Emilia hít một hơi thật sâu và bước vào.

“—Cậu, hử.”

Một ‘căn phòng’ chỉ có mái che, với một người đàn ông lớn tuổi đang ngồi trước một số hàng hóa được xếp trên một chiếc bàn dài. Người đàn ông đeo một chiếc băng đô, và có nếp nhăn sâu trên trán. Anh quắc mắt nhìn Emilia khi anh nói nhỏ với cô.

Giọng điệu và ánh mắt của anh cho thấy rõ là anh không chào đón cô. Tuy nhiên, anh không phớt lờ hay xa cách cô, điều đó thật nhẹ nhõm.

“Như thường lệ, làm ơn.”

“… Được rồi.”

Họ trao đổi vài lời, người đàn ông sau đó đứng dậy để đáp lại yêu cầu ngắn gọn của cô. Anh ta nhặt một chiếc hộp gần đó và tùy tiện ném một số loại cây trồng và gia vị vào.

Trong khi đó, Emilia lấy túi của mình ra khi chuẩn bị thanh toán bằng những viên đá mà cô đã thu thập được.

“Đôi giày của bạn.”

“Hở?”

“… Đôi giày của bạn. Còn họ thì sao?”

Emilia chết lặng trong giây lát bởi lời thì thầm khàn khàn của anh. Nhưng ngay lập tức cô ấy nhìn xuống và nhận ra tình trạng đôi giày của mình, rách rưới đến mức cô ấy gần như đi chân trần.

“Ah! Vui lòng làm. Như bạn có thể thấy, gần đây họ đã trở nên lỗ mãng…”

“——”

“Và…”

Không trả lời, người đàn ông lẻn vào phía sau tòa nhà. Emilia chỉ cười cay đắng trước hoàn cảnh của mình.

Tuy nhiên, cô ấy thực sự hạnh phúc khi anh ấy chú ý đến đôi giày của cô ấy trước khi cô ấy nói bất cứ điều gì.

“… Đây.”

“Cảm ơn bạn rất nhiều. Hừm, chúng vừa vặn.”

Anh ta đưa ra một số đôi giày thô sơ, được ghép lại với nhau bằng vải và da. Emilia thường sẽ rất nhanh làm hỏng đôi giày của mình khi chạy quanh trong rừng nên cô nghĩ tốt hơn là mình nên đi chân trần, nhưng điều đó không nên làm trước mặt người khác.

Đây cũng là điều cô đã rút ra được kinh nghiệm. Sau khi xác nhận kích cỡ và cảm giác của đôi giày, cô trả tiền cho anh ta bằng những viên đá của mình, sau đó anh ta đưa cho cô chiếc hộp mà anh ta đã đổ đầy.

Có được những thứ này, chuyến đi mua sắm của cô ấy đã hoàn tất.

Có lẽ cô ấy có thể bắt đầu một cuộc nói chuyện nhỏ nếu họ ở gần nhau hơn, nhưng không may là ánh mắt của anh ấy không cho phép điều đó. Như thường lệ, cô ấy sẽ phải để mọi thứ ở đó và quay trở lại ‘Khu vườn’.

Tuy nhiên, công việc của cô ngày hôm đó không chỉ dừng lại ở việc mua sắm.

“Ừm, thực ra, tôi mang theo một số thứ bị bỏ lại trong rừng.”

Lời đề nghị của cô khiến người đàn ông, vốn nghĩ rằng họ đã xong, nhướng mày. Emilia đi ra ngoài và chỉ vào chiếc xe trượt tuyết và những chiếc hộp mà cô ấy đã để lại ở đó.

Đây là cách cô dự định vứt bỏ hàng hóa của những kẻ xâm nhập. Đây là điều cô ấy luôn làm, mang những món đồ bị bỏ lại về làng.

Vì cô ấy không thể trả lại chúng cho chủ sở hữu ban đầu, nên ít nhất cô ấy muốn ai đó sử dụng chúng.

“… Hiểu rồi, tôi sẽ lấy chúng.”

“Vui lòng làm.”

Người đàn ông xem xét những thứ bên trong những chiếc hộp, hếch cằm khi nhìn vào chất đóng chai. Để lại việc xử lý của họ cho ngôi làng, lần này Emilia cúi đầu và rời đi thật sự. Cô ấy đã không vượt qua một người dân làng nào trên đường trở về.

Cô tự hỏi liệu có luật nào quy định không ai được ra ngoài cho đến khi cô rời đi không. Nếu họ công khai từ chối cô ấy đến mức này, thì thái độ thẳng thừng của chủ cửa hàng thật tuyệt vời khi so sánh.

Cô ấy đã từng đến cửa hàng trong khi một người phụ nữ đang trông chừng nó, khiến cô ấy lên cơn co giật. Mua sắm sang một bên, Emilia thậm chí không thể giải thích bản thân trước khi rời đi.

Có vẻ như họ đã có một người đàn ông chịu trách nhiệm kể từ đó, điều mà cô ấy cảm thấy có lỗi.

“Tôi thực sự rất đáng sợ sao, tôi tự hỏi…”

Emilia sờ khắp mặt, xác nhận cảm giác đó. Tuy nhiên, cô ấy không thể thực sự nắm bắt được cô ấy trông như thế nào nếu chỉ nhìn một mình.

—Emilia sợ chết khiếp khi biết chính xác mình trông như thế nào.

“——”

Khi đã xong, cô nén tiếng thở dài khi quay trở lại con đường vào rừng. Đang định bước vào, cô chợt quay lại.

—Cô cảm thấy có một sự hiện diện đang quan sát mình.

“… Cách kỳ lạ.”

Nó khác với ánh mắt của dân làng. Họ cố gắng tránh cô ấy càng nhiều càng tốt, và điều đó bao gồm cả việc nhìn cô ấy.

Chừng nào cô ấy không ở đó, về cơ bản cô ấy không tồn tại đối với họ. Đó chính xác là lý do tại sao sự hiện diện đang nhìn chằm chằm vào cô khiến cô rất khó chịu.

“——”

Mặc dù vậy, cô không muốn xác nhận chính xác đó là ai.

Ở lại làng lâu hơn sẽ rất khó chịu cho cả cô và dân làng. Nếu đó là điều cô ấy có thể chịu đựng được, cô ấy sẽ làm điều đó để giữ hòa bình.

“Thời gian để đi.”

Cô tự nói với mình khi lờ đi ánh nhìn dai dẳng. Emilia lao vào khu rừng xanh, đôi giày mới của cô va vào mặt đất mềm.

Khi cô ấy chạy, hơi thở của cô ấy dần chuyển sang màu trắng, và màu sắc biến mất khỏi môi trường xung quanh cô ấy, nhường chỗ cho một khung cảnh tuyết. Cuối cùng, cảm giác dưới giày của cô chuyển thành cảm giác băng nứt quen thuộc.

“—Ồ, cậu về rồi. Chào mừng về nhà.”

Emilia đột ngột dừng lại khi nghe những lời đó, đôi giày của cô cào xuống đất. Thở hổn hển, cô nhìn lên và thấy Puck đang nheo mắt trước tình trạng của cô.

“Có vẻ như bạn đã có một trải nghiệm khó chịu khác?”

“… Không đời nào! Đó không phải là trường hợp. Hôm nay tôi phải nói nhiều hơn bình thường.”

“Vâng? Thế thì giấu mặt đi như vậy có hơi thô lỗ nhỉ?”

Puck cười khúc khích khi chỉ ra điều này, khiến Emilia nhận ra rằng cô vẫn đội mũ trùm đầu. Cô vội vàng cởi nó ra, hai má có chút ửng đỏ.

“Thật dễ thương, giống như một quả táo.”

“… Anh thật khó chịu, Puck.”

“Tôi chỉ gọi bạn là dễ thương, mặc dù. Dù sao thì, bỏ việc mua sắm của bạn sang một bên, còn những chiếc hộp đó thì sao?’

Không hài lòng với sự thay đổi chủ đề này, Emilia lắc đầu.

“Ừm, tôi không biết. Tôi không thể đọc được nét mặt của người bán hàng. Và sau đó, trong làng…”

“Trong làng?”

Cuộc trò chuyện tự nhiên dẫn đến ánh nhìn theo dõi cô ấy, nhưng Emilia có vẻ do dự khi nói về nó.

Lý do là sự nổi loạn và cô ấy không muốn Puck lo lắng. Nổi loạn ở chỗ cô không muốn nói với Puck để rồi bị đối xử như một đứa trẻ như thường.

Những yếu tố này bịt kín môi cô.

“Uh, bạn thấy đấy, đôi giày. Sự thật là, anh ấy đã chỉ ra chúng trước khi tôi nói bất cứ điều gì. Bạn có biết làm thế nào những cái cũ đều lỗ không?

“Đó là bởi vì anh luôn mặc chúng xuống ngay lập tức, phải không? Tôi nghĩ rằng anh ấy chắc chắn đã bị sốc.

“Ngay cả khi đó là lý do, thì việc anh ấy nhớ được một chi tiết như thế cũng là một vấn đề lớn. Với tốc độ này, chúng ta thậm chí có thể nói chuyện về thời tiết…”

Việc anh nhìn cô với ánh mắt thương hại như vậy mặc dù cô đã rất cố gắng để tránh điều đó thực sự khiến cô khó chịu.

Đối với Emilia, có thể nói về thời tiết sẽ là dấu hiệu cho thấy mối quan hệ được cải thiện đáng kể. Thời tiết là một chủ đề tuyệt vời, vì nó luôn thay đổi. Tuy nhiên, cô ấy đang gặp khó khăn khi nghĩ về bất kỳ chủ đề nào khác.

“Đầu tiên, bạn định nói về thời tiết nào? Xung quanh đây luôn có mây hoặc có tuyết.”

“Tốt rồi! Điều quan trọng là có thể làm được.”

“Thật sự-?”

“Tại sao tôi lại nói dối về một chuyện như thế này? Thực sự, thực sự, đó là sự thật!

Emilia không cảm thấy đặc biệt tồi tệ khi cô đáp lại ánh mắt nghi ngờ của Puck. Ít nhất, cô ấy đã có ai đó thực sự nói chuyện với cô ấy.

—Đó là điều khá xa xỉ đối với cô ấy, vì cô ấy thường nói chuyện với những tác phẩm điêu khắc câm đó.

3

Căn phòng tối mờ và ảm đạm. Các cửa sổ và rèm cửa được đóng lại, ngăn không cho ánh sáng lọt vào. Một bầu không khí nham hiểm tràn ngập căn phòng tối và tĩnh lặng.

Căn phòng không im lặng. Có một âm thanh rất nhỏ, tiếp tục không ngừng.

—Những hơi thở khàn khàn, và âm thanh méo mó của móng tay cào vào thứ gì đó ẩm ướt.

“——”

Căn phòng có sàn gỗ, một chiếc giường đơn sơ và ngọn đèn pha lê đã tắt. Ngồi trên giường là một người đàn ông im lặng, tay đang băng bó vết thương trên mặt.

Vết thương bao phủ gần hết bên phải khuôn mặt của anh ấy, thậm chí cả tai anh ấy giờ đã biến mất. Chỉ nhìn thôi đã thấy đau đớn, nhưng vẻ mặt của người đàn ông không hề đau đớn, đôi mắt đỏ ngầu của anh ta chứa đầy sự thù hận.

Lý do là có một khe hở nhỏ trên tấm rèm mà qua đó anh có thể nhìn ra thế giới bên ngoài. —Vài giờ trước, anh đã nhìn thấy một cô gái mặc áo choàng trắng qua khe hở đó. Cô ấy không chỉ phá hỏng giao dịch của họ, mà cô ấy còn xúc phạm cách sống của họ.

Hơn nữa, xem xét lời nói của cô ấy và hành động của cô ấy trong làng—

“Xin lỗi, sếp. ư…”

Một thanh niên trầm giọng gõ cửa, không đợi phản ứng liền bước vào. Bóng tối khiến anh nao núng, nhưng anh định lại tư thế khi nhìn thấy người đàn ông trên giường.

Người đàn ông không nói nên lời thúc giục vị khách của mình nói. Sau khi suy luận được điều đó từ sự im lặng của mình, chàng trai trẻ bắt đầu nói chuyện với người đàn ông quấn băng – thủ lĩnh có râu của họ.

“Có vẻ như bạn đã đoán đúng, ông chủ.”

“… Bạn chắc chắn?”

“Họ không muốn nói chuyện, nhưng chúng tôi đã ép họ ra ngoài. Gì bây giờ?”

Nhận được báo cáo này, người đàn ông có râu ngừng gãi. Anh ta ngửi ngón tay dính đầy máu và mủ của mình, mùi hôi thối khiến khuôn mặt anh ta nở một nụ cười ác độc.

“—Mang cái lồng cho tôi.”

“Cái lồng, thưa ông?”

“Họ sẽ biết bạn đang nói về cái gì. Và sau đó là quân đội, chúng ta sẽ lên đường khi họ tập hợp xong, hãy chuẩn bị sẵn sàng.”

Người cấp dưới gật đầu khi anh ta nuốt nước bọt vào cái nhìn điên rồ trong mắt người đàn ông có râu. Khi đã chắc chắn về điều đó, người đàn ông có râu bắt đầu nhìn chằm chằm vào bức tường, hình dung ra khu rừng bên ngoài bức tường.

“Được rồi, chúng ta hãy đưa bạn vào trong cái lồng đó. Bạn sẽ là đồ chơi của chúng tôi cho đến khi bạn chết, cô gái.”

4

—Đã vài ngày trôi qua kể từ chuyến đi của cô đến ngôi làng, và thậm chí còn lâu hơn nữa kể từ trận chiến của cô. Đối với Emilia, không có gì thay đổi trong thời gian đó.

Cô ấy sẽ chăm sóc các tác phẩm điêu khắc vào buổi sáng, Puck sẽ bắt đầu can thiệp giữa chừng, và sau khi hoàn thành, cô ấy sẽ ăn sáng, sau đó cô ấy sẽ bắt đầu vẽ bản đồ của mình.

Vào buổi tối, Puck sẽ lại xuất hiện và đi chơi một chút, đi cùng cô ấy trên đường về nhà vì cô ấy sẽ dừng việc lập bản đồ trước khi mặt trời lặn. Sau đó, cô ấy sẽ ăn tối và đi tắm, sau đó cô ấy sẽ đi ngủ và kết thúc một ngày của mình. Những ngày yên bình này tiếp tục mà không có sự cố.

Đó có lẽ là lý do tại sao Emilia cuối cùng lại quên đi ánh mắt kỳ lạ mà cô cảm thấy trong làng. Vì cô ấy không nghĩ đó là một mối đe dọa, nên nó dần dần rời khỏi suy nghĩ của cô ấy, và hôm nay cũng không khác.

“Bạn có thể cảm thấy hơi cô đơn, nhưng hôm nay tôi sẽ phải ra ngoài một chút.”

Đó là điều đầu tiên Puck nói với Emilia, người vừa mới tỉnh dậy và đang rửa mặt dưới suối.

“Umyu…”

“Ừ, đúng rồi, đi chơi một chút. Đừng khóc vì anh không ở bên, được không?”

“Em sẽ không khóc hay gì đâu…”

Puck tỏ ra khá tự cao khi đưa chiếc khăn tắm cho Emilia, người xa cách nhất so với một người dậy sớm. Emilia cuối cùng cũng nhận ra họ đang nói về điều gì khi cô chậm chạp lau khô mặt.

“Tuy nhiên, bạn có thể tự do làm bất cứ điều gì bạn muốn, bất cứ nơi nào bạn muốn… Đoán xem thỉnh thoảng cũng có những ngày như thế này, huh.”

“Tôi nghĩ chỉ cần nói trước với bạn như thế này đã là khá tốt cho một kẻ lang thang rồi.”

“Cái đó… Ừ, đúng vậy.”

Gật đầu trước lời khẳng định của anh, Emilia cụp mắt xuống, vẫn giữ chiếc khăn tắm trên mặt. Cô chớp mắt vài lần trước khi nhìn lên Puck.

“Vậy, tôi có thể hỏi bạn đang đi đâu không?”

“Đó là bí mật. Nhưng nó không có gì nguy hiểm, đáng ngờ hay sai trái cả.”

“Điều đó nghe thật tinh quái…”

“Nếu tôi nói tôi sẽ không làm điều gì đó, tôi sẽ không làm điều đó. Đó là lý do tại sao tôi không bao giờ giúp anh lập bản đồ, anh biết không?”

“Đó không phải là điều đáng tự hào…”

Bất kể cô ấy nói gì, Puck luôn có thể nói theo cách của mình để thoát khỏi nó.

“Bạn thực sự không thể nói?”

“Ừ, xin lỗi. Nhưng nhìn xem, những bí mật chỉ khiến một cô gái trở nên hấp dẫn hơn mà thôi.”

“Hở? Bạn là một người con gái?”

“Không, chỉ muốn thử nói thôi, tôi thực sự là một chàng trai. Hơn nữa, thật tệ nếu tôi là một cô gái, tôi sẽ không thể thực hiện một lời hứa thực sự quan trọng, bạn thấy đấy.”

“Đúng đúng.”

Puck đặt tay lên lưng và ưỡn ngực ra, khiến Emilia thở dài và gật đầu. Có vẻ như anh ấy không có ý định trả lời một cách chân thành, và cô ấy thực sự không có quyền hỏi thêm chi tiết. Anh không cần phải nói với cô nhiều hơn những gì anh đã nói, mối quan hệ của họ không đảm bảo điều đó.

“Tôi có thể hỏi về kế hoạch của bạn cho ngày hôm nay không?”

“Bạn đã biết, giống như bình thường.”

“Tôi hiểu rồi… Xin lỗi vì đã hỏi.”

“Anh đúng là đồ bắt nạt! Chỉ cần quên nó!”

Puck cười sảng khoái khi Emilia bĩu môi trước sự trêu chọc của anh. Emilia sau đó quay lưng lại với anh ta, định đi làm sạch các tác phẩm điêu khắc. Tuy nhiên, vào lúc đó—

“—Emilia. Tôi sẽ không ở bên bạn, vì vậy đừng làm bất cứ điều gì nguy hiểm.

“Tôi nên nói điều đó với bạn. Đừng chạy trốn với một số người lạ hoặc…”

Emilia quay lại khi cô ấy trả lời, nhưng câu nói của cô ấy dừng lại giữa chừng. Ánh nhìn của Puck thật ấm áp và dịu dàng. Đôi mắt đen láy tròn xoe ấy như ẩn chứa một cảm xúc mãnh liệt nào đó.

“Nếu có chuyện gì xảy ra, ưu tiên hàng đầu của bạn là chạy trốn. Và nếu nó có vẻ nguy hiểm, hãy bỏ chạy ngay lập tức. Hiểu?”

“——”

“Đừng để ‘Hoa băng’ nở hoa, kể cả do nhầm lẫn.”

“… Vâng.”

Emilia nhìn đi chỗ khác khi cô ấy gật đầu. Thái độ của cô ấy không hẳn là đồng ý, nhưng Puck có vẻ hài lòng và bắt đầu biến mất. Khi cô ấy nhìn hình dạng vật lý của anh ấy biến mất, Emilia bắt đầu bĩu môi.

Anh ấy thực sự không công bằng.

Anh ấy luôn tỏ ra ngu ngốc, nhưng thỉnh thoảng anh ấy đột nhiên trở nên nghiêm túc như vậy. Khi anh ấy nói với cô ấy như vậy, cô ấy không thể gạt đi được.

Ngay cả khi cô ấy không thích nó, cô ấy vẫn phải nhận thức được điều nằm bên trong cô ấy, không tuân theo chỉ dẫn của Puck. Cả Emilia và Puck đều biết điều này. Có lẽ Puck thậm chí còn hơn cả cô ấy.

Anh ấy sẽ không nói chi tiết về nó, có lẽ đó cũng là một phần bí mật mà anh ấy đã đề cập.

“—Tôi nên di chuyển thì tốt hơn.”

Nếu cô ấy bị cuốn vào những suy nghĩ của mình thì sẽ không có kết thúc cho nó. Bỏ qua mê cung trong suy nghĩ của cô ấy, cô ấy quay trở lại với công việc của mình.

Bằng cách duy trì thói quen hàng ngày theo cách này, cô ấy cũng đang bảo vệ trái tim của mình. Nhận thức được điều này một cách vô thức, Emilia chạy về phía ‘Khu vườn’ với chiếc khăn trên tay.

5

Lập bản đồ toàn bộ Khu rừng Elior là điều mà Emilia đã quyết định tự mình làm. Điều tra và sáng tạo, tất cả đều do một mình Emilia thực hiện. Puck không đặc biệt hợp tác trong nỗ lực này, mặc dù anh ấy thường can thiệp.

Mặc dù vậy, họ đã chia sẻ thông tin trên bản đồ và cô ấy rất biết ơn vì anh ấy đã sử dụng nó.

Cô ấy đã bắt đầu vẽ bản đồ khoảng nửa năm trước, nhưng tiến độ đang diễn ra chậm chạp và cô ấy còn một chặng đường dài phía trước để hoàn thành toàn bộ khu rừng.

Đặc biệt là gần đây, các khu vực phía bắc mà cô ấy hiện đang điều tra tỏ ra khá nguy hiểm do địa hình gồ ghề và tuyết rơi dày.

Ngoài ra-

“—Một cái khác.”

Cô ấy đánh dấu X trên bản đồ của mình khi thở dài trước cảnh tượng trước mặt. Đó là một khu vực cây cối rậm rạp, với những cây cối rậm rạp đã hoàn toàn bị đóng băng.

Chắc chắn là rất đau đớn khi bị những khu rừng rậm rạp này chặn đường, nhưng cô ấy thở dài vì một lý do khác— Thực tế là một cái cây đã bị hạ gục bằng vũ lực, và dấu vết của thứ gì đó băng qua nó. Thậm chí còn có dấu vết của dấu vết trong khu vực khiến Emilia phải nhíu mày.

“Cái đó lẽ ra không nên ở quanh đây… Và nó mới xuất hiện gần đây.”

Tuyết bắt đầu tích tụ trong các rãnh. Thấy vậy, Emilia phỏng đoán rằng ‘Khu rừng kêu lách cách’ này vừa mới kết thúc ở trạng thái này.

“——”

Trải tấm bản đồ ra, cô kiểm tra nội dung và trí nhớ của mình. Sau đó, cô ấy cất cánh, đội mũ trùm đầu khi trượt qua khu rừng chật hẹp.

Không phải để che giấu danh tính của cô ấy, mà để giữ cho mái tóc của cô ấy không bị vướng vào tán lá. Cô ấy thường nghĩ mái tóc dài của mình thật rắc rối trong những tình huống như vậy, hoặc khi cô ấy đang tắm.

Cô ấy nghĩ rằng cô ấy sẽ không gặp nhiều rắc rối nếu chỉ cắt ngắn nó, lý do cô ấy không làm như vậy là vì Puck yêu cầu cô ấy giữ nó lâu vì anh ấy thích như vậy.

—Cô ấy cũng cảm thấy rằng ai đó đã từng khen mái tóc dài của cô ấy, mặc dù cô ấy không nhớ nó.

“-Đây.”

Sau khi rời khỏi khu rừng trong khi đang suy nghĩ, Emilia nhìn xuống mặt đất trước mặt. Đó là một cảnh tượng mà cô đã nhìn thấy vài ngày trước, vẫn gây bối rối như thường lệ.

Giống như trước đây, ‘Con đường trượt tuyết’ có đường đi lên đồi. Điều khác biệt so với trước đây là sự vắng mặt của những kẻ xâm nhập vô luật pháp và chiếc xe mà chúng đã bỏ lại.

“——”

Cô đi xuống con đường và xem xét những dấu vết khắc sâu. Ở đây thậm chí còn có nhiều tuyết rơi hơn trong khu rừng cô vừa rời đi, nhưng không có tuyết nào tích tụ trên đường ray.

Không có dấu chân nào xung quanh đường ray, như thể những vết sẹo từ trận chiến ngày trước đã được che đậy hoàn toàn. Đó là điều tự nhiên mà điều này sẽ xảy ra. Đó là điều tự nhiên, nhưng có hơi quá trớn—

“—Cậu ở đây phải không? Làm thế nào về bạn thể hiện mình?

Khi đứng trên đường ray, Emilia cao giọng. Trong một lúc không có tiếng trả lời, con đường im lặng. Tuy nhiên, sự im lặng đó sớm bị phá vỡ.

Sự im lặng của khu rừng được thay thế bằng tiếng bước chân và tiếng xe kéo. Một nhóm người mặc quần áo dày cộp xuất hiện trước mặt cô với một gương mặt quen thuộc dẫn đầu họ. Chà, không quen lắm, nó đã thay đổi khá nhiều kể từ lần cuối cô nhìn thấy nó.

“Yo, đã một tuần rồi nhỉ. Rất vui được gặp cô, cô gái.”

“… Tôi không thể nói cảm giác đó là của nhau.”

Họ xếp hàng xuống dốc, người dẫn đầu nói chuyện với cô là một người đàn ông to lớn, quấn đầy băng. Giọng nói, ánh mắt và vết thương của anh ta cho Emilia thấy chính xác anh ta là ai.

Nhưng sự điên rồ trong mắt anh khiến cô ớn lạnh sống lưng. Emilia biết khả năng phán đoán của cô không được tốt lắm, nhưng rõ ràng với cô mục đích của họ là gì.

Lần đầu tiên cô nhận ra rằng cô có thể không hài lòng về việc ai đó muốn gặp mình.

“Mặc dù vậy, làm thế nào bạn biết chúng tôi đã ở đây? Chúng tôi đã cẩn thận không để lại bất kỳ dấu chân nào.”

“Không phải tôi đến đây mà nghĩ là anh ở đây. Tôi chỉ chú ý đến các bản nhạc trong khi tôi đang làm việc khác. Không có tuyết trên chúng bởi vì bạn đã sử dụng chúng để che giấu dấu chân của mình, phải không?

“Chậc, tinh mắt đấy. Anh là chuyên gia về rừng phải không?”

Nghe câu trả lời của cô, anh tặc lưỡi và bắt đầu gãi vết thương. Emilia nhăn mặt khi máu thấm qua băng.

“Tôi có thể hỏi bạn một cái gì đó?”

“Cái gì.”

“Vết thương đó, nếu không chữa trị cẩn thận sẽ để lại sẹo xấu. Anh có thuốc gì cho nó không?”

“—! Oi, oioioi, cái… Thuốc nhỏ này? Thuốc, bạn nói?

Câu hỏi của cô dường như chạm đến dây thần kinh, khiến anh nổi cơn thịnh nộ. Vẻ mặt và tiếng hét của anh khiến Emilia ngạc nhiên, khiến cô hoang mang, phản ứng này chỉ khiến anh thêm tức giận.

“Anh đang cố biến tôi thành trò hề à? Hay bạn thực sự là một airhead? Dù sao đi nữa, bạn thậm chí còn ngu ngốc hơn tôi nghĩ, ‘Người rừng’!

“… Cái tên đó…”

“Tôi không nghĩ mình cần phải nói cho cô biết tôi đã nghe nó ở đâu, cô gái.”

Người đàn ông có râu cười thô tục khi biểu hiện của Emilia thay đổi. Anh ấy di chuyển bàn tay của mình một cách hoành tráng, và theo hướng đó – phía đông của khu rừng – là ngôi làng.

“Chết tiệt, mày đã cướp của chúng tao và bán hàng hóa cho ngôi làng nhỏ bé đó. Chúng tôi đã hỏi xung quanh và hóa ra bạn làm điều này khá thường xuyên, một kẻ phạm tội hàng loạt, phải không?

“… Anh đang nói về cái gì vậy? Tôi không bao giờ….”

“Bạn có thể làm bất cứ điều gì bạn muốn và lương tâm tội lỗi của họ khiến họ không phàn nàn, bạn là một người phụ nữ khá khó chịu, bạn biết không?”

“Đừng bịa chuyện, tôi chưa bao giờ có ý định làm bất cứ điều gì như thế này!”

“Bớt giả ngu đi! Những tên khốn làng đó đã làm đổ đậu, chúng tôi biết tất cả về thỏa thuận nhỏ của bạn! Cho bọn họ ngậm miệng lại, thực tế là bọn họ đồng lõa!”

“… Hở?”

Sự ác ý của anh ta lấn át bất kỳ phản ứng nào mà cô có thể có đối với lời buộc tội sai trái của anh ta. Anh giải thích sự im lặng của cô như một sự thừa nhận rằng anh đã đúng.

Tuy nhiên, sự thật phũ phàng hơn nhiều. Emilia hoàn toàn bị sốc trước những lời nói của anh ta, nội dung của chúng vượt xa sự mong đợi của cô. Nghĩ rằng những người dân làng đó đã nói với họ những điều như vậy về cô ấy.

“Bạn đang sủa nhầm cây nếu bạn có ác cảm với họ vì điều này. Giúp đỡ một á nhân ở một đất nước như Lugunica là một nhiệm vụ quá nghiêm trọng đối với những tên khốn tội nghiệp đó, nên việc chúng thất bại là điều đương nhiên.”

“Giúp đỡ một á nhân…?”

“Nghĩ rằng bạn có thể trốn thoát bằng cách giả vờ không biết? Sao bạn không đóng kịch và tiếp tục với nó, ‘Người rừng’—Không, cô gái yêu tinh.”

Sau chuỗi cáo buộc sai trái của mình, anh ta đã thả một quả bom cuối cùng. Emilia không có phản ứng ngay lập tức với lời khẳng định của anh ấy rằng cô ấy là một yêu tinh.

Đôi mắt anh lấp lánh sự hài lòng vì đã đúng khi anh nhìn chằm chằm vào thân hình đông cứng của Emilia.

“Họ đã hợp tác với một á nhân… Hơn nữa là một tên cướp elf. Những người làng đó thật không thể tin được, đó là một tội ác nghiêm trọng ở Lugunica.”

“T-tôi không phải là một tên cướp… Dù vậy! Tại sao lại có cả dân làng?!”

“Bạn thực sự đi sau thời đại, huh? Bạn thậm chí không biết về Chiến tranh Demihuman? Lũ khốn các người đã thua trong cuộc nội chiến, các người không có quyền gì. Chỉ thở gần chủ nhân của bạn là một tội ác. Hơn nữa, ngay cả trong số các á nhân, yêu tinh được coi là đặc biệt xấu. Rõ ràng phải không?”

“Tại sao…”

“Tôi có giống bố cậu không? Tôi sẽ không ngồi đây và dạy bạn.”

Anh ta bật cười trước giọng nói run run của cô, và khoảng hai mươi người đàn ông của anh ta bắt đầu cười theo anh ta. Bị bao vây bởi ác ý của họ, Emilia nắm chặt tay lại.

Đâm móng tay vào lòng bàn tay, cô kìm lại nhịp tim và hơi thở đang gấp gáp của mình khi trừng mắt nhìn người đàn ông.

“Bạn muốn làm gì?”

“…Nói thẳng vào vấn đề, tôi thích nó. Thật đơn giản.”

Anh ngừng cười và hất cằm. Khi anh ấy làm điều này, họ đẩy xe đẩy của họ phía sau anh ấy. Trong xe đẩy là một cấu trúc hình chữ nhật lớn làm bằng kim loại. Anh ta đang khoe một cái lồng sắt.

“Bạn đã cướp hàng hóa của chúng tôi và hủy hoại công việc kinh doanh của chúng tôi. Dân làng cũng có lỗi, nhưng chúng tôi là những người tốt, chúng tôi sẽ cho bạn một cơ hội để chuộc lỗi.”

“Chuộc tội hay gì đó…Có liên quan gì đến cái lồng đằng kia không?”

“Anh đúng là đần độn! Hay bạn không thể nhìn thấy thực tế? Bạn! Sẽ vào! Cái lồng này! Chúng tôi phải phục hồi sự mất mát của chúng tôi, đó là điều hiển nhiên. Chúng tôi sẽ yêu cầu dân làng đền bù cho chúng tôi, điều đó cũng hiển nhiên rồi. Và bạn, kẻ chủ mưu, sẽ phải trả giá bằng cơ thể của mình trong chiếc lồng này!

Anh ta hét lên một cách thô tục khi đập vào song sắt, khiến cô bối rối. Cô không hiểu anh đang nói về cái gì và do đó không thể xem xét nó. Ngay từ đầu, bản thân cuộc đàm phán này đã hoàn toàn bất ngờ.

“Tôi hiểu rằng đã có sự hiểu lầm, nhưng tôi không có lý do gì để làm như bạn nói. Đúng là tôi chở hàng của anh về làng. Còn về những gì dân làng nói về tôi… Hơi buồn một chút, nhưng tạm gác chuyện đó sang một bên. Nhưng ngay từ đầu, chính anh là người khơi mào cho tội ác của mình, phải không?”

“Tội phạm, tội phạm, hả? Nhưng còn tội giúp đỡ á nhân của dân làng thì sao?”

“Điều đó hoàn toàn vô nghĩa! Ngoài ra, đó là giữa tôi và họ! Các người không liên quan gì đến nó cả!”

“Tuy nhiên, chúng tôi là những người có quyền nói. Ở đất nước này, hành động của bạn là không thể tha thứ.

Emilia không phản ứng gì trước những lập luận cực đoan của anh ta. Cô không biết liệu anh ta có nói dối hay không, nhưng rõ ràng là anh ta hoàn toàn vô lý. Tuy nhiên, nếu những gì anh ấy nói là sự thật, nếu dân làng cũng bị đổ lỗi—

“Vậy thì hãy lựa chọn.

“——”

“Thật đơn giản. Nếu bạn không muốn làm điều đó, bạn nên quên dân làng đi. Nếu bạn không muốn bất cứ điều gì xảy ra với họ, hãy vào trong.

“Đó là…”

“Tuy nhiên, họ đã bán đứng bạn, vì vậy tôi không nghĩ bạn có bất kỳ nghĩa vụ nào với họ.”

Người đàn ông đưa ra cho Emilia một lựa chọn cực kỳ tàn nhẫn, và nụ cười toe toét của anh ta cho thấy anh ta khá hài lòng trước sự do dự của cô. Cô phải lựa chọn giữa mình và dân làng—

“… Anh sẽ làm gì với tôi khi tôi vào trong đó?”

“Thế giới này tràn ngập những người có sở thích nhất định, những kẻ biến thái thích xâm phạm một yêu tinh xinh đẹp trong lồng. Tôi chắc chắn hiểu cảm giác đó.”

“——”

“Tôi không ngại cả hai lựa chọn. Ngay cả khi bạn không, chúng tôi cũng có những ứng cử viên khác.’

“Các ứng cử viên?”

“Trong làng, và tất nhiên là trong rừng. Họ đang ở đây, phải không? Longears bên cạnh bạn.

Người đàn ông thô tục hướng ánh mắt về phía ‘Khu vườn’, khiến Emilia mở to mắt. Đó là ác ý nhắm vào những người bạn đồng hành bị đóng băng của cô ấy, cô ấy hiểu những gì mình phải làm.

“-Hiểu.”

Emilia nhắm mắt lại khi thông báo điều này với anh. Không phải là cô không thể quyết định. Cô ấy chỉ đơn thuần bối rối và điều đó thể hiện qua sự do dự. Cô ấy biết ngay từ đầu những gì cô ấy sẽ làm, mặc dù cô ấy có thể đã nhầm.

Tuy nhiên, điều tương tự cũng xảy ra với họ. Cô hiểu họ muốn trả thù cô, nhưng cô sẽ không tha thứ cho một cuộc tấn công vào dân làng hoặc các tác phẩm điêu khắc.

—Cô ấy không cho phép. Nếu ai đó phải bị trừng phạt, thì đó phải là một mình cô ấy.

“Bạn muốn tôi trong lồng đó?”

“… Vâng đúng vậy. Chà, điều đó phụ thuộc vào mức độ mọi người muốn bạn. Điều quan trọng nhất là ngoại hình của bạn.”

“Tôi hiểu rồi. — Nếu là như vậy, tôi không nghĩ mình sẽ đáp ứng được kỳ vọng của anh đâu.”

Emilia đáp lại một cách mỉa mai khi cô nắm lấy chiếc mũ trùm đầu của mình. Thật bất thường khi cô ấy cảm thấy như vậy khi đối mặt với người khác. – Không, đây là lần đầu tiên. Lần đầu tiên cô muốn xem phản ứng của họ.

“——”

Mái tóc bạc của cô xõa xuống lưng khi cô cởi mũ trùm đầu ra. Cô ngẩng mặt lên, nhìn thẳng vào họ bằng đôi mắt thạch anh tím khiến họ há hốc mồm.

Biểu hiện của Emilia kiên quyết khi đối mặt với ánh mắt kinh ngạc của họ. Khuôn mặt của họ chỉ có thể được mô tả là sự sững sờ và kinh ngạc.

Đó chỉ là những gì cô đã hy vọng, nhưng nó vẫn khiến trái tim cô đau nhói.

“Bạn vẫn muốn tôi trong cái lồng đó?”

Câu hỏi của cô khiến cả bọn giật mình sợ hãi. Emilia Khi Emilia lần lượt nhìn vào khuôn mặt đầy căng thẳng của họ, ai đó lẩm bẩm như sau,

“Tóc bạc, mắt thạch anh tím… Yêu tinh bạc…!”

Chúng đều là những đặc điểm bao gồm cái được biết đến với cái tên Emilia. Chúng cũng là đặc điểm của thực thể bị căm ghét nhất thế giới. Nỗi sợ hãi nguyên thủy mà chúng gây ra có thể bóp nát trái tim và làm tê liệt con người vì kinh hoàng.

Một cô gái làng chơi hét lên và ngất đi khi lần đầu tiên nhìn thấy Emilia, cô ấy biết được ý nghĩa của những đặc điểm này từ tiếng hét sợ hãi đó. Đó là-

“—Phù thủy. Cũng giống như Phù thủy Ghen tị.”

“——”

Đó là một trong những người đàn ông đã thốt ra những lời đó. Sự tồn tại đáng sợ nhất, đáng ghét nhất, khủng khiếp nhất trên thế giới, một ‘Phù thủy’.

‘Phù thủy ghen tị’— Trên khắp thế giới, ngay cả bây giờ cái tên đó cũng đồng nghĩa với nỗi sợ hãi. Người ta nói rằng sinh vật tai họa này là một người phụ nữ với mái tóc bạc và đôi mắt thạch anh tím.

Emilia hoàn toàn phù hợp với những điều kiện này, đó là lý do tại sao cô bị mọi người xa lánh. Dân làng cũng không ngoại lệ.

Tuy nhiên, đó chỉ là một phần nhỏ tội lỗi của cô.

“——”

Để mắt đến cô, những người đàn ông bắt đầu hoảng sợ. Những người đàn ông bị sốc thậm chí còn sợ hãi khi bắt gặp ánh mắt của cô.

Tuy nhiên, có một người có phản ứng rõ ràng khác hẳn. Người đàn ông có râu vừa gãi vết thương vừa cười lớn. Một nụ cười chứa đầy niềm vui và sự điên rồ.

“Ha, ha ha, ha ha ha! Oiooi, bạn có nghiêm túc không? Không thể tin được! Ai có thể dự đoán được điều này?! Ah, bạn còn hơn cả những gì tôi có thể tưởng tượng!

“… Có gì mà buồn cười vậy?”

“Bạn! Bạn, rõ ràng! Anh không muốn giao em cho ai khác. Ah, tôi sẽ sử dụng bạn trong cái lồng đó cả đời nếu tôi có thể.

Anh ta gần như đang liếm khắp người cô bằng ánh mắt nhầy nhụa của mình, một phản ứng khiến cô ngạc nhiên. Cô nhớ rằng cô đã từng cảm thấy điều này trước đây, cảm giác khó chịu ở ngôi làng.

Vài ngày trước, có một ánh mắt dán vào cô khi cô đi đến làng. – Bây giờ cô ấy mới nhận ra nó là gì. Cô cũng nhận ra rằng anh ta không có ý định rút lui ngay cả khi nhìn thấy bộ mặt thật của cô, và nói thêm nữa cũng vô ích.

“Hiểu. Bây giờ tôi hiểu rồi. – Nói chuyện với bạn là vô nghĩa.

“Chúng ta không thể hiểu nhau như thế này. Thật đáng tiếc là chúng ta không thể đi đến một thỏa thuận.”

“Vâng. Tôi đồng ý.”

Họ cùng quyết định rằng các cuộc đàm phán của họ, khó có thể được gọi là đàm phán, đã bị phá vỡ.

Emilia dang rộng hai tay, cùng lúc đó những người đàn ông đằng sau người đàn ông có râu bắt đầu chạy tán loạn. Tất cả họ đều được trang bị nỏ, cả số lượng và vũ khí của họ khiến cuộc chạm trán này nguy hiểm hơn nhiều so với lần trước.

Mặc dù vậy, cô phải đánh bại họ. Cô ấy sẽ hạ gục cả hai mươi người và bắt họ thề không được làm hại khu rừng hay ngôi làng. Nếu không làm được điều đó, khu rừng mà cô đã dày công bảo vệ sẽ bị xâm phạm.

“——”

Không có tín hiệu nào để bắt đầu trận chiến. Emilia tấn công mà không báo trước, giữ thấp khi cô ấy làm như vậy. Tiếng nỏ bắn chồng lên nhau khi một cơn mưa tên xé toạc không khí.

Tuy nhiên, Emilia đã tránh được chúng chỉ bằng một động tác xoay người. Các mũi tên quá nhanh để theo dõi bằng mắt, vì vậy cô ấy sẽ tránh bằng cách đọc ý định của người bắn. Đơn giản vậy thôi, nhưng câu hỏi đặt ra là liệu có bao nhiêu người có thể làm được một việc ‘đơn giản’ như vậy.

Xung quanh là âm thanh của những mũi tên xuyên qua tuyết, Emilia đập lòng bàn tay vào thân một người đàn ông. Độ cứng mà cô cảm thấy bên dưới bộ quần áo lông thú của anh không phải là độ cứng của cơ bắp được rèn luyện. Anh ta có một thứ giống như một tấm thép nhét dưới quần áo để hấp thụ tác động của cú đánh của cô.

“Tôi đã suy nghĩ về cuộc gặp gỡ trước đây của chúng ta, giống như bạn đã nói. Tôi biết bạn sẽ chiến đấu tay không, vì vậy không phải rõ ràng là chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng sao?”

“—Kh.”

Cô nghiến răng trước sự khoác lác của anh ta khi cô vung nắm đấm vào hàm một người đàn ông, sau đó cô hạ gục anh ta bằng một cú đá quét. Cô ấy đã chuyển sang một phong cách chiến đấu trực tiếp hơn nhằm hạ gục chúng một cách nhanh chóng.

“Cô gái chết tiệt này!”

Ngay sau đó, những người đàn ông mà cô ấy tiếp cận đã cố gắng giữ cô ấy bằng dao, nhưng cô ấy đã len lỏi qua những tia sáng bạc và thực hiện một cú đá chẻ giữa không trung, thổi bay hai người đàn ông bằng những cú đá mạnh vào mặt.

Sau đó, cô xoay người giữa không trung, không một giây nghỉ ngơi khi tiếp tục né tránh những mũi tên. Cô ngay lập tức lao vào một số người đàn ông khác, đánh họ với lực rất mạnh. Họ đã được gửi nhào lộn trên tuyết.

“Ồ, không tệ. Tôi biết bạn rất mạnh, nhưng thậm chí nhiều người có vũ trang như vậy vẫn chưa đủ sao? Tôi có thể khóc.”

Người đàn ông có râu có vẻ bình tĩnh ngay cả khi nhìn đồng đội của mình bị hạ gục. Anh huýt sáo với Emilia khi sự nghi ngờ bắt đầu lộ ra trên khuôn mặt cô.

“A, thú vị làm sao. – Có vẻ như sự bất an và nghi ngờ đang đùa giỡn với trái tim của bạn khá tốt.

“Tôi không hiểu anh đang nói về cái gì.”

“Có đúng không? Anh có biết tại sao tôi lại bình tĩnh như vậy không?”

Emilia nghiêng đầu và như để khoe khoang với cô ấy, người đàn ông có râu đập vào lồng. Rồi cậu ấy đưa tay lên miệng—

“—Cậu không nghĩ cái lồng này hơi lớn đối với cậu sao?”

“——”

Trước khi cô có thể hiểu được ý nghĩa của những lời anh nói, anh bắt đầu huýt sáo qua những ngón tay của mình. Âm thanh the thé vang vọng khắp khu rừng và triệu hồi một con quái vật khổng lồ đang nằm gần lối đi— Một con đã bị nhốt trong lồng.

“Không thể nào…”

Cảm nhận được sự hiện diện hung dữ gần đó, Emilia nhìn lên bầu trời. Phía trên cô là một cái bóng khổng lồ đang nhảy qua đầu, không cố gắng che giấu bản thân.

Cú nhảy khổng lồ của con thú khổng lồ đã gây ra một vụ nổ tuyết. Cúi đầu xuống, con thú đen tuyền nhe ​​nanh và trừng mắt nhìn Emilia trong khi gầm lên.

“—Grừ!”

Có hai cái đầu bắn tung tóe nước dãi và được trang bị những chiếc răng nhầy nhụa có kích thước bằng đầu người. Con thú —— Không, không phải con thú. Cả hai cái đầu giống chó của nó đều bị gãy sừng trên trán.

“Đây là câu trả lời của bạn. — Phù thủy Orthrus, ngươi nghĩ sao?”

Emilia run rẩy khi người đàn ông có râu, đi cùng với con thú phù thủy, thông báo điều này đầy phấn khích.

6

Nguồn gốc của sự tự tin của anh ấy, con quái vật khổng lồ có hai đầu, Orthrus. Được bao phủ bởi bộ lông đen tuyền, cơ thể khổng lồ của nó có kích thước hơn 4 mét và đôi mắt của nó không còn chút tỉnh táo nào khi nhìn chằm chằm vào Emilia.

Những cái hàm khổng lồ của nó có thể nuốt chửng cơ thể mảnh mai của cô ấy chỉ trong một ngụm và xé xác cô ấy thành từng mảnh, và những chiếc móng vuốt như móng vuốt của nó có thể xé xác con người chỉ bằng một cú chạm nhẹ nhất. Những đặc điểm này, chuyên dùng để giết người, cho thấy Orthrus là một phù thủy thực sự.

“Một con thú phù thủy… Tại sao cô lại làm chuyện liều lĩnh như vậy chứ!”

“Tôi cho rằng sự quyến rũ của bạn khiến đàn ông phát điên. Thật là tội lỗi.”

Người đàn ông có râu, tự tin rằng mình sẽ thắng, đã chế giễu Emilia khi vẻ mặt của cô trở nên căng thẳng. Những điều vô nghĩa mà anh ấy nói rất gợi nhớ đến trò chọc ghẹo của Puck, nhưng cảm xúc mà nó thấm nhuần thì hoàn toàn khác.

Hơi thở của Emilia ngừng lại một lúc khi cô nhớ đến con mèo vắng mặt.

“—Emilia. Tôi sẽ không ở bên bạn, vì vậy đừng làm bất cứ điều gì nguy hiểm.

Đó là những gì anh đã nói với cô khi họ chia tay sáng hôm đó, tinh thần vui vẻ bình thường đã trở nên quá nghiêm túc. Và có lẽ tình huống này được coi là mối nguy hiểm mà anh ấy đã cảnh báo. Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy chạy đi, anh ấy nói. Anh nói đúng, cô hiểu điều đó.

“Nhưng nếu tôi chạy…”

Tuy nhiên, chân của cô không di chuyển. Không phải vì cô ấy không muốn chạy, cô ấy chỉ không thể lùi bước với ngôi làng và ‘Khu vườn’ đang bị đe dọa.

“Này, chuyện gì đã xảy ra với tất cả sức mạnh lúc trước vậy?

Anh vỗ tay với Emilia, người đã dừng lại và im lặng. Cô ấy nhìn lên để đáp lại, và những người đàn ông có râu chỉ vào Orthrus đang gầm gừ dữ dội.

“Nếu bạn mất bình tĩnh, tôi sẽ không phiền nếu anh ta rút lui.”

“Thật sự?”

“Đây có phải là lúc để nhìn chằm chằm không? À, đó là sự thật. Sẽ là tốt nhất nếu sản phẩm của chúng tôi không hề hấn gì. Giá trị của một yêu tinh không có tay chân sẽ là…”

“Sau đó đặt anh ta trở lại lồng và rời khỏi nơi này. Đừng làm hại làng và dân làng. Nếu bạn làm điều này, chúng tôi có thể hòa giải những khác biệt của chúng tôi.

Tận dụng lời đề nghị của anh ta, cô ấy đã đưa ra một giải pháp thân thiện, một giải pháp thực sự không có động cơ thầm kín.

Tuy nhiên, người đàn ông có râu đã chết lặng vì điều này và nổi cơn thịnh nộ.

“Bạn có thể không hiểu tình hình của bạn?! Tại sao chúng tôi phải lắng nghe bạn?! Đừng hiểu sai, chúng tôi sẽ ra lệnh, và bạn sẽ tuân theo!

“Nhưng tôi-“

“Làm đi, Orhtrus!”

Lời giải thích của cô ngay lập tức bị cắt ngang bởi cơn thịnh nộ của anh ta và tiếng gầm của Orthrus. Gầm lên đầy mong đợi, Orthrus lao vào Emilia và quất vào cô.

Cú đánh cực lớn của nó khoét sâu vào mặt đất tuyết, khiến tuyết cứng và đất bay tứ tung. Một cuộc tấn công với cường độ này sẽ dễ dàng xé xác con người thành từng mảnh nếu nó hạ cánh.

Với mái tóc bồng bềnh, Emilia suýt chút nữa đã tránh được đường đi của cú đánh.

Nhưng cuộc tấn công của con thú không dừng lại ở đó, bộ hàm khổng lồ của nó liên tục ngoạm vào cô. Emilia tuyệt vọng trốn thoát khi bị theo sau bởi tiếng hàm của nó, mùi hôi thối và nước dãi của nó.

“Đây không phải là lúc để làm việc này!”

“—Grừ!”

Cô liên tục né tránh những đòn tấn công bất tận của hai cái đầu trong gang tấc. Cách nó xâu chuỗi các cuộc tấn công, và khoảng cách giữa chúng, hoàn toàn khác với bất kỳ người đàn ông hay con thú phù thủy nào mà cô từng đối mặt trước đây. Cô ấy thậm chí không thể cố gắng phản công vì bộ lông dày và lớp da của nó sẽ dễ dàng hấp thụ các đòn đánh của cô ấy. Hơn nữa, đó không chỉ là con quái vật mà cô phải đề phòng—

“Đừng giết cô ấy! Và tránh mặt, cô ấy sẽ mất giá!

Người đàn ông có râu hét lên với cấp dưới của mình, những người đã huấn luyện nỏ nhắm vào Emilia. Tuân theo mệnh lệnh này, họ bắn vào chân cô nhằm giết chết khả năng vận động của cô.

Emilia không có chỗ cho sai lầm giữa mối đe dọa đồng thời của răng nanh và mũi tên. Hiện tại cô ấy có thể dựa vào thể thuật của mình, nhưng cuối cùng cô ấy sẽ đạt đến giới hạn của mình. Nếu một đòn tấn công sượt qua cô ấy, đòn tấn công khác sẽ hạ cánh trực tiếp và đòn tấn công thứ ba sẽ là cái chết chắc chắn. Trước khi điều đó có thể xảy ra—

Cô lao qua cơn mưa tên bằng vũ lực, tấn công hai người đàn ông vừa bắn và đang nạp đạn. Cô ấy ngay lập tức làm theo nó bằng cách quỳ xuống thân của một người đàn ông khác mà quên mất những tấm thép của họ.

“Chết tiệt-“

Dù cô ấy có làm gì đi chăng nữa, cô ấy cũng không thể hoàn toàn tránh được hàm răng của Orthrus. Cô ấy tránh được một cú đánh trực tiếp, nhưng áo choàng của cô ấy bị vướng vào, khiến cô ấy trượt chân. Cô ấy ngay lập tức bị tấn công bởi tên lửa. ‘Thật tồi tệ’, cô nghĩ, nhưng một bóng đen đột nhiên bao phủ lấy cô.

“—!”

Ngay sau đó là một tiếng rú đau đớn, nhưng không phải từ Emilia. Con thú hai đầu có nhiều mũi tên cắm sau lưng.

Những mũi tên dành cho Emilia cuối cùng lại trúng con thú phù thủy khi nó tiếp tục đuổi theo cô. Con thú phù thủy quay lại trong cơn thịnh nộ, và vung kiếm về phía những người đàn ông đã bắn nó.

“—?!”

Cú đánh dữ dội xẻ đôi mặt đất, tạo ra một vụ nổ máu và tuyết. May mắn thay cho những người đàn ông, áo giáp dày của họ đã ngăn chặn cái chết của họ.

Tuy nhiên, vết thương của họ quá nghiêm trọng khiến họ không thể tiếp tục chiến đấu. Chứng kiến ​​trận hỏa hoạn thân thiện này khiến người đàn ông có râu nổi cơn thịnh nộ.

“Đừng vặn vẹo nữa, đồ ngốc! Bạn không nhớ ai đã bẻ gãy sừng của bạn và trở thành chủ nhân của bạn sao?

“—Grừ!”

Bị lạm dụng, Orthrus gầm lên nổi loạn. Tuy nhiên, mệnh lệnh của người đàn ông có râu đã chế ngự bản năng của con thú. Lý do là sừng của con thú phù thủy.

Phù thủy ban đầu được coi là hoàn toàn không thể thuần hóa, tuy nhiên đã tồn tại một phương pháp để kiểm soát chúng. Đó là để phá vỡ chiếc sừng mà tất cả các phù thủy được sinh ra với.

Trong trường hợp này, con thú phù thủy sẽ buộc phải tuân theo mệnh lệnh của kẻ đã bẻ gãy sừng nó. Không tồn tại phương pháp nào khác để thuần hóa chúng.

Tuy nhiên, điều này chỉ áp dụng cho người đã bẻ gãy chiếc sừng. Đó là lý do tại sao Orthrus chĩa nanh vuốt vào những người đàn ông khác, về cơ bản đó là con mồi.

“Đó là một cái nhìn khá ồn ào mà bạn đã có ở đó! Nhanh lên và làm những gì bạn phải làm! Nghiền nát chân cô ấy và mang cô ấy đến cho tôi!

“—Grừ!”

“Ngay lập tức!”

Hơn nữa, ngay cả việc bẻ gãy sừng của một con thú phù thủy cũng không thể tạo ra một mối quan hệ thân thiện. Nó chỉ được cấp quyền ra lệnh bằng vũ lực. Do đó, lòng căm thù của Orthrus nhắm vào cả Emilia và người đàn ông có râu như nhau.

“——”

Mặc dù vậy, Orthrus vẫn vâng lời anh ta và quay sang Emilia. Nó muốn phá hủy mọi thứ, nhưng nó hướng tất cả sự khát máu đó vào Emilia. Tuy nhiên-

“Này, dừng chuyện này lại đi!”

Trước khi Orthrus có thể tấn công, Emilia một lần nữa kêu gọi người đàn ông có râu. Đây là cơ hội cuối cùng của cô, cô không thể thất bại ở đây. Cô tuyệt vọng nói.

“Một nửa số người của bạn đã chết, họ cần được điều trị! Tôi hiểu cảm giác của bạn, vì vậy hãy dừng lại ở đây, tiếp tục sẽ gây ra thiệt hại không thể khắc phục được!”

“Đừng bắt tôi lặp lại chính mình! Bạn đã gây ra thiệt hại không thể khắc phục! Bắt được ngươi cuối cùng sẽ bù đắp được, đó là lý do ta ở đây!”

“Mạng sống của bạn không có giá trị gì sao?! Anh phải ra khỏi đây ngay bây giờ!”

“À…?!”

Họ hét vào mặt nhau, nhưng những lời cầu xin tuyệt vọng của cô cuối cùng đã khiến anh dừng lại. Cảm xúc đằng sau lời kêu gọi của cô ấy không hẳn là sợ hãi, mà có gì đó khác biệt. Cảm thấy rằng cô ấy đã vượt qua anh ta, Emilia tiếp tục.

“Tôi đã nói với bạn trước đây, phải không? Khu rừng này thực sự rất nguy hiểm! Đặc biệt là ngươi, ngươi đã đổ rất nhiều máu ở đây, bọn họ nhất định sẽ nhớ kỹ mùi hương này. Và bạn thậm chí còn mang theo một con thú phù thủy… Bạn nghĩ họ sẽ làm gì khi nhìn thấy lãnh thổ của mình trong tình trạng này?!”

“Lãnh thổ? Lãnh thổ của ai? Mày đang nói cái quái gì vậy!”

“Đó là—”

Có lẽ nhận ra mình không nên phớt lờ lời nói của cô, anh cao giọng. Emilia mở miệng định trả lời, nhưng đã quá muộn. Trước khi cô có thể trả lời, câu trả lời đã xuất hiện trước mặt họ.

“-Ah.”

Một giọng nói chết lặng phát ra, khiến Emilia quay lại và nhìn lên. Một quả cầu tuyết khổng lồ lấp đầy bầu trời, ném vào họ từ trên đỉnh đồi.

“Chạy-!!”

Emilia ngay lập tức nhảy sang một bên khi cô ấy hét lên, hầu như không thoát khỏi bán kính vụ nổ của nó. Một tác động khổng lồ làm rung chuyển mặt đất, theo sau là nhiều tiếng than khóc hấp hối.

7

Gọi nó là một quả cầu tuyết là khá nhẹ, nếu xét đến mức độ tàn phá mà nó gây ra. Khối tuyết khổng lồ lăn xuống ngọn đồi, thêm vào kích thước của nó khi nó trở thành một sức mạnh hủy diệt tuyệt đối và đè bẹp những người chậm trễ chạy trốn khỏi chân đồi.

Emilia đã xoay sở để thoát khỏi điểm va chạm và Orthrus đã né tránh theo bản năng, nhưng họ là những người duy nhất tránh được nó., sự sống còn của những người còn lại phó mặc cho số phận. Bạn thật may mắn nếu nó không lăn vào bạn, và thật xui xẻo nếu nó lăn vào bạn. Nó thật đơn giản.

“——”

Những mảnh băng, dù đẹp đẽ đến đâu, cũng chỉ là vũ khí giết người một khi chúng bị hút vào khối tuyết. Những người đàn ông bị bỏ lại nhuộm đỏ tuyết khi họ bị nuốt chửng.

Những tiếng hét đau đớn chồng lên nhau khi họ bị nghiền nát toàn bộ cơ thể, các cơ quan nội tạng của họ bị đẩy ra ngoài. Ngay lập tức, con đường tuyết đã biến thành một thảm họa, một khung cảnh tuyết chết chóc. Quả cầu tuyết đã nuốt chửng rất nhiều người đàn ông cuối cùng đã rơi vào xe của họ, tác động tuyệt vời đã phá hủy chiếc lồng khi quả cầu tuyết rơi ra.

Trộn lẫn trong tuyết rải rác là hài cốt của con người và đống đổ nát của chiếc xe ngựa. Công cụ họ để lại vừa được sử dụng để giết họ.

—Đó chắc chắn là hiện thân của cơn thịnh nộ của chúa tể của lãnh thổ này, cái bóng trắng đứng trên đỉnh đồi.

“Bóng tuyết…”

Emilia rời mắt khỏi thảm kịch, nhìn lên sinh vật ở trên đỉnh đồi khi cô gọi tên nó. Có vẻ như nó không nghe thấy cô ấy, nhưng hình bóng màu trắng quay lên trời và gầm lên như thể đáp lại.

Chiếc sừng trên trán nó xuyên qua bầu trời khi nó đập vào bộ ngực đồ sộ của nó, phô trương nhấn mạnh sự hiện diện của nó. Đó chắc chắn là Snow Blight — ‘Chúa tể’ của khu rừng phía bắc, một con ma thú khủng khiếp và xảo quyệt.

Nó có hình dạng của một con vượn, với bộ lông ngắn xoăn xù trắng như tuyết, khuôn mặt đỏ bừng vì say máu hơn là vì rượu, và đôi mắt vàng thất thường ánh lên sát khí.

Đôi chân ngắn của nó đủ khỏe để xẻ đôi mặt đất và những cánh tay như thân cây của nó thừa sức để ném một quả cầu tuyết nặng vài trăm kg. Nó chắc chắn là nhỏ hơn Orthrus, nhưng nó cũng đáng sợ không kém. Emilia đã cảnh báo về sự xuất hiện của Snow Blight này, tình huống xấu nhất có thể xảy ra.

Tuy nhiên, cô ấy không phải là người duy nhất khó chịu với kẻ đột nhập huyên náo.

“—Grừ!!”

Bộ lông của Orthrus dựng đứng lên khi nó tru lên quyết tâm trước sự đe dọa của Snow Blight. Hai con thú phù thủy đã đồng thời coi nhau là kẻ thù, và chúng cũng coi nhau là mối đe dọa lớn nhất.

Hậu quả là những gì xảy ra sau đó là tất yếu, không thể ngăn cản.

“——”

Sự khát máu của họ va chạm, bao phủ khoảng cách vài chục mét giữa họ ngay lập tức. Orthrus lao lên đồi, định tàn sát Snow Blight bằng hàm răng sắc nhọn và bộ hàm mạnh mẽ của nó.

Đối mặt với sự tấn công của con quỷ khuyển, Snow Blight cũng chuẩn bị cận chiến.

Tuy nhiên, khả năng tấn công và phòng thủ của Snow Blight lại ở một cấp độ hoàn toàn khác.

“——”

Lao về phía trước, Snow Blight đâm hai tay xuống đất và bắt đầu thu thập tuyết trong lòng bàn tay khổng lồ của nó.

—Không lâu sau, tuyết tụ lại có dạng hình cầu và trở thành một quả cầu tuyết khổng lồ khi nó bắt đầu lăn xuống đồi. Đây chắc chắn là nguồn gốc của cái tên Snow Blight, cách nó hoành hành trong tuyết.

“–Grừ!!”

Tốc độ và lực mà quả cầu tuyết hình thành và lớn lên thật phi thường. Với vũ khí giết người màu trắng đang giáng xuống nó, Orthrus càng đẩy nhanh tốc độ tấn công của mình. Hai cái đầu của nó mở rộng hàm hết mức có thể để xé thành quả cầu tuyết, rồi chui vào cổ họng của Snow Blight.

Khoảng cách giữa hai người dần dần thu hẹp lại cho đến khi nó biến mất hoàn toàn. Răng nanh của Orthrus xuyên qua quả cầu tuyết, hàm của nó kẹp chặt xuống, lực—

“Uuoohhh—!!”

Chúa tể của khu rừng đã dùng vũ lực giữ quả cầu tuyết bằng những cánh tay khổng lồ của nó, khiến răng của Orthrus bị gãy tận gốc và đầu của nó bị gãy sang một bên với cổ bị gãy. Không nghi ngờ gì nữa, đây là một vụ giết người ngay lập tức — Cơ thể khổng lồ của Orthrus bị quả cầu tuyết nghiền nát, hai đầu của nó tràn máu và não.

Cơ thể của con yêu khuyển bị nuốt chửng hoàn toàn, lăn theo quả cầu tuyết khi xương của nó bị nghiền nát thành từng mảnh, cuối cùng trở thành một đống thịt.

Cứ như vậy, quả cầu tuyết rời khỏi con đường và lăn vào rừng, đốn hạ cây cối cho đến khi nó biến mất vào khoảng không. Chứng kiến ​​sức mạnh áp đảo này, những người bên cạnh con thú phù thủy có những phản ứng khác nhau.

“——”

Emilia đề cao cảnh giác, người đàn ông có râu ngồi xuống trong tuyệt vọng và cấp dưới của anh ta quá sốc để di chuyển. Chỉ có Emilia là còn ý chí chiến đấu. Những người khác đã suy sụp tinh thần bởi vụ giết người kinh hoàng của Orthrus dưới bàn tay của chúa sơn lâm.

“Ta đã cảnh cáo ngươi rất nhiều lần rồi mà…!”

Emilia càu nhàu trong sự thất vọng, nhưng chưa bao giờ trong lịch sử loài người, những lời phàn nàn vu vơ lại giải quyết được một cuộc khủng hoảng. Sau khi nghiền nát con chó quỷ, Snow Blight bắt đầu quét tìm nạn nhân tiếp theo của nó. Chúa sơn lâm ưa thích những người có tinh thần chiến đấu — Nói cách khác, chỉ có Emilia.

“——”

Snow Blight lườm Emilia. Có những vết giống như dấu vết gần chân nó. Con thú phù thủy sẽ di chuyển như thể đang trượt, với đôi chân hầu như không rời khỏi mặt đất, để lại những dấu vết này trên lãnh thổ của nó.

Những điểm X mà cô đánh dấu trên bản đồ đều là nơi săn bắn của Snow Blight. Điều này cũng không ngoại lệ. Snow Blight nhắm vào Emilia và bắt đầu hú.

“——!”

Nhảy qua con đường, nó vung cánh tay khổng lồ về phía cô.

Bàn tay của nó quá lớn so với cơ thể khổng lồ của nó và đủ mạnh để đè bẹp Emilia.

Trái, phải, lùi, bất kể đi đâu cô cũng không thể thoát khỏi phạm vi của nó.

Sau đó, câu trả lời duy nhất còn lại là tiến lên, sự lựa chọn táo bạo để tiến lên và lao xuống dưới chân nó.

“——”

Vào thời điểm va chạm, những cơn gió như vụ nổ phía sau cô ấy đủ mạnh để đẩy cô ấy về phía trước.

Tạo ra một đám mây tuyết nơi nó hạ cánh, Snow Blight tình cờ tung ra một cuộc tấn công khác vào Emilia, người đã cố gắng vượt qua nó. Trượt qua và bước lại gần, Emilia đập cả hai tay vào ngực nó.

Cô ấy đã đặt tất cả những gì cô ấy có vào cú đánh đó.

Cô ấy thậm chí còn vặn cánh tay của mình tại thời điểm va chạm để tăng thêm lực đâm xuyên. Cú va chạm khiến tuyết xung quanh cô bay tứ tung và âm thanh mà nó tạo ra khiến bất kỳ con người nào chắc chắn sẽ bị phá hủy nội tạng.

—Tuy nhiên, đối thủ của cô không phải con người, mà là một con ma thú. Và ngay cả trong số những con thú phù thủy, nó vẫn đứng đầu.

“Đau…”

Bị cơ bắp giống như áo giáp của nó chặn lại, Emilia đau đớn rụt tay lại. Hầu hết sức mạnh đã bị chặn lại, với Emilia chịu sát thương do giật lại. Và quan trọng nhất, Emilia đã ngừng di chuyển để đáp trả đòn tấn công đó.

“—Grừ!”

Không quan tâm đến tác động lên ngực nó, khuôn mặt của Snow Blight không hề có dấu hiệu đau đớn khi nó vung kiếm về phía cô.

Ngay cả khi vặn người nhanh nhất có thể, vị trí không tối ưu của cô ấy khiến cô ấy không thể tránh được. Cú đánh cực mạnh giáng xuống, thổi bay cô.

“Kh…?!”

Emilia không thể đưa ra bất kỳ hình thức phòng thủ nào trước lực khuấy động nội tạng và bị đâm sầm vào một ngọn núi. Cô ấy đã bị vùi trong tuyết đến đầu gối khi ho ra máu.

“Ối…”

Khi đã khiến cô ấy không thể di chuyển, hành động tiếp theo của Snow Blight là cực kỳ hợp lý.

Để lại sự bất lực cho sau này, nó đã chọn ưu tiên mối đe dọa lớn nhất.

“——”

“Ờ, à?”

Tầm nhìn của Snow Blight đổ bộ vào người đàn ông có râu, người đã khuỵu xuống. Đánh mất chính mình sau khi chứng kiến ​​cái chết của Orthrus, anh đã lãng phí thời gian để Emilia tuyệt vọng mua chúng. Kết quả là, vì vẫn còn chiếc nỏ trong tay, anh ta đã bị chọn làm mục tiêu tiếp theo.

“Chào, hic”

Cổ họng anh run lên khi anh cố gắng nới lỏng những ngón tay cứng đờ và làm rơi chiếc nỏ. Anh ta định thể hiện rằng anh ta không phải là mối đe dọa bằng cách làm điều này, nhưng đã quá muộn.

“Ah”

Phản ứng chết lặng của anh ấy dường như quá nhẹ nhàng khi xem xét bi kịch đã xảy ra với tay anh ấy.

Lòng bàn tay của con vượn quỷ đã nghiền nát cả hai cánh tay cùng với vũ khí của anh ta. Người đàn ông thậm chí còn quên cả hét lên khi nhìn chằm chằm vào cánh tay của mình bị nghiền nát bởi chiếc nỏ.

Con thú gầm lên khi nó giơ hai tay lên. Nếu hạ gục họ, gã râu ria sẽ chết như trái cây rơi vãi. Cả anh và đồng đội của anh đều không thể ngăn chặn điều này.

Vì vậy, đó là một người khác đã ngăn chặn nó.

“——”

Âm thanh của một mũi tên được bắn ra và cảm giác va chạm nhẹ sau lưng khiến Snow Blight quay lại. Ánh mắt của nó đổ dồn vào Emilia, người đang quỳ một chân khi cầm nỏ của một người đàn ông đã ngã xuống.

Lau vết máu trên miệng, Emilia vứt bỏ chiếc nỏ. Với một mũi tên sau lưng, Snow Blight quay lại đối mặt với kẻ xen vào.

Bị con mồi cận kề cái chết tấn công dường như làm tổn thương lòng kiêu hãnh của nó.

Hoãn việc hành quyết người đàn ông có râu, thay vào đó, Snow Blight chọn tấn công Emilia. Emilia biết đây sẽ là hậu quả của việc ngắt lời.

Nếu cô không làm thế, anh sẽ chết. Cô không thể để điều đó xảy ra.

Cô ấy không thích anh ấy chút nào, và anh ấy là nguồn gốc của nhiều ký ức khó chịu. Nhưng dù vậy, cô cũng không thể để anh chết.

“Đừng làm những điều khủng khiếp như vậy trong khu rừng này…”

Cô thì thầm. Cô ấy không nhìn vào Snow Blight đang đến gần, ánh mắt của cô ấy nhắm vào máu và xác chết vương vãi trên đường.

“Đừng nhuộm khu rừng này bằng máu.”

Đã có rất nhiều người chết rồi, nếu cứ tiếp tục như vậy thì số lượng sẽ chỉ tăng lên thôi. Cô không thể để điều đó xảy ra. Nếu có thêm nhiều người chết ở đây nữa—

“Không ai cần phải đau khổ ở đây—”

Tầm nhìn của cô mờ đi khi nước mắt tràn ra. Cô đã ngừng nói giữa chừng, bởi vì lời nói của cô đã vô tình chạm vào cánh cửa của một ký ức nào đó.

Những lời đó vô tình dẫn đến cánh cổng dẫn đến ký ức đã bị phong ấn từ lâu.

Tuy nhiên, chúng không đủ để mang lại những ký ức đó. Và cô ấy cũng không thực sự có thời gian để tìm kiếm chúng.

“——”

Con thú phù thủy không có lý do, trí tuệ hay lòng thương xót để nghe lời cầu xin của cô.

Vì vậy, tất cả những gì cô có thể làm bây giờ là đưa ra lựa chọn.

“Đừng để ‘Hoa băng’ nở hoa, kể cả do nhầm lẫn.”

Những lời chia tay của Puck lặp đi lặp lại trong tâm trí cô. Cô nhìn thấy khuôn mặt anh khi cô nhắm mắt lại trong tội lỗi. Và sau đó, cô ấy nói.

“-Tôi xin lỗi.”

Những lời xin lỗi, không nhắm vào con thú trước mặt cô, cũng không phải người đàn ông có râu và người của anh ta, và chắc chắn không phải vào chính cô.

Đó là lời xin lỗi tới Puck và những người bạn đồng hành của cô ấy trong khu rừng đã bị đóng băng.

“——”

Cảm giác tội lỗi và một sức mạnh không chịu nổi dâng lên trong lòng cô. Sức mạnh mong muốn một mục tiêu, và cô ấy sẽ giải phóng nó ra thế giới bên ngoài. —— Cô ấy đang lặp lại tội lỗi của mình.

Những ký ức mơ hồ và cảm giác tội lỗi sống động, những tội lỗi trong quá khứ, khu rừng bị đóng băng—

Một luồng sáng bao quanh cô ấy khi sức mạnh ma thuật khổng lồ bắt đầu dâng trào. Có lẽ là ánh sáng giống như hồi đó.

“—?”

Snow Blight dừng lại và cau mày trước ánh sáng chói mắt. Tuy nhiên, nó nhìn xung quanh và nhận ra đó là báo động giả, rồi tiếp tục — Không phải.

Nó đổ nhào, như thể một sức nặng khổng lồ đã đè nó khỏi chân.

Không thể chịu đựng được, con phù thủy rú lên đau đớn và bối rối. Nó tuyệt vọng cố gắng quay lại và nhìn vào lưng mình, nhưng điều đó là không thể. Chiếc cổ to lớn của con vượn được bọc trong lớp băng dày và hơn nửa phần thân trên của nó đã bị đóng băng.

Sức nặng mà nó cảm thấy trên lưng, là thứ gì đó lớn dần lên từ vết thương ở đó.

—Nở trên lưng nó là một bông hoa băng đỏ thẫm mọc lên nhờ hút máu của con thú.

Bông hoa băng hút máu từ vết thương nhỏ khi nó lớn dần lên. Khối lượng của nó đã sớm lớn hơn khối lượng của con thú phù thủy đã trở thành một thảm hoa. Con thú phù thủy đã bị cướp đi sinh lực của nó.

Làm biến dạng bầu không khí, những bông hoa băng xinh đẹp và chết chóc xòe cánh và nở rộ.

Cơ thể của con quái thú dần dần khô héo, lông của nó bắt đầu rụng vì mất độ ẩm. Tay chân teo tóp của nó giống như những cành khô. Không còn bất kỳ dấu vết nào về sức mạnh trước đây của nó khi ánh sáng rời khỏi mắt nó.

“——”

Một hơi thở khàn khàn báo hiệu sự kết thúc của người cai trị lãnh thổ này.

Con phù thủy chết một cách tàn nhẫn, sức sống của nó bị hoa tiêu hao, không hiểu gì khi tuyết chôn vùi nó.

“C-Cái… Cái gì…?”

Người đàn ông có râu hoảng sợ khi nhìn thấy điều này. Cái chết của con thú, và những bông hoa băng đỏ rực nở ra từ cơ thể nó. Tuy nhiên, ngay cả anh cũng hiểu nguồn gốc của hiện tượng này.

“C-Cậu… Elf?”

“U, Ku… A…”

Thu mình trong tuyết, Emilia rên rỉ trong đau đớn. Cô ấy là người đã làm điều này.

Hơn nữa, tiếng thở hổn hển căng thẳng và khuôn mặt đỏ bừng của cô cho thấy sự đau khổ của anh vẫn chưa kết thúc.

Những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán cô khi nước mắt lăn dài trên má. Chúng không phải là những giọt nước mắt thương tiếc cho cái chết của con thú phù thủy, cô thậm chí không có thời gian để quan tâm đến điều đó ngay bây giờ, nỗi đau của cô quá lớn.

Cô tuyệt vọng cố gắng kìm nén sức mạnh đang dâng trào của mình —— Nhưng cô không thể.

“K-Không thể nào…?!”

Người đàn ông có râu hét lên khi nhìn chằm chằm vào cánh tay bị nghiền nát của mình vì sốc. Những vết thương đầy mảnh nỏ của anh ta đã bắt đầu thay đổi, và máu chảy ra từ chúng đông cứng lại khi một nụ hoa nhỏ xuất hiện.

——Giống như bông hoa băng đã giết con thú phù thủy. Hình ảnh về sự phát triển của chúng làm anh choáng ngợp.

“H-hii, hii….!”

Vẫn nằm trên mặt đất, anh lắc đầu từ chối. Tuy nhiên, tình trạng của anh ấy ngày càng trở nên tồi tệ khi anh ấy mất máu và sinh lực, và ý thức của anh ấy đang dần mờ nhạt.

Với tốc độ này, cuối cùng anh ta sẽ chịu chung số phận với con thú phù thủy, mất mạng vì những bông hoa băng.

“Đ-Đợi đã, đợi đã…! Tôi sẽ xin lỗi! Tôi xin bạn…!”

Dúi mặt xuống tuyết, anh cầu xin khi nước mũi chảy xuống mặt. Tuy nhiên, Emilia không thể dừng việc này lại.

Một bông hoa thậm chí đã bắt đầu chớm nở trên vết thương trên mặt anh ta.

Hóa ra những bông hoa băng xuất hiện ở bất kỳ và tất cả các vết thương trong khu vực.

Vừa chớm nở trong những vết thương, chúng sẽ lấp lánh một màu đỏ rực rỡ, cướp đi sự sống và mang đến một cái chết đẹp đẽ.

“Không… Làm ơn, dừng lại, hiểu cho…”

Tiếng la hét của những người đàn ông tràn ngập con đường khi họ cảm nhận được cái chết đang dần đến gần. Con đường tuyết này sẽ biến mọi sinh vật thành những luống hoa, và trở thành một cánh đồng hoa đỏ thắm.

Tưởng tượng ra điều này, Emilia cố gắng hết sức để ngăn nó xảy ra. Tuy nhiên, sức mạnh của cô đã vượt quá tầm kiểm soát của cô. Nhận ra rằng mọi người sẽ chết, Emilia đã bật khóc

“Làm ơn… Ai đó…”

“—Việc bạn không gọi tên tôi ngay lập tức là một trong những điểm xấu của bạn.”

Một giọng nói xa cách đáp lại lời cầu cứu đầy nước mắt của cô.

Giọng nói quá đỗi quen thuộc khiến Emilia trong giây lát quên đi sự đau khổ của mình.

“Trời ơi, tôi bước ra ngoài một chút và xảy ra chuyện này. Những kẻ ngốc bướng bỉnh đó cũng thật phiền phức, nhưng tôi sẽ phải thuyết phục bạn sau.

Nói xong, chủ nhân của giọng nói bay xuống bên cạnh Emilia với một nụ cười. Không thể nhầm được.

Toàn thân phủ đầy lông thú, khuôn mặt dễ thương, giọng nói lãnh đạm và thái độ thản nhiên, nhất định phải là anh ta.

“…Puck?”

“Ừ, là tôi đây. Con mèo bông tuyệt vời, dễ thương của bạn.”

Anh ấy nháy mắt với cô ấy khi cô ấy đau khổ, rồi di chuyển đến đối mặt trực tiếp với cô ấy và chắp tay lại, như thể đang cầu nguyện, khi anh ấy nhẹ nhàng nói với cô ấy.

“Emilia, hít một hơi thật sâu. Hiện tại, bạn không cần phải nghĩ về bất cứ điều gì ngoài tôi.

“-Vâng.”

Lúc này, cô hoàn toàn không có lý do gì để nghi ngờ hay từ chối chỉ thị của anh.

Cô nhắm mắt lại và bắt đầu hít thở sâu, đúng như anh hướng dẫn. Ngay cả lúc này, sức mạnh dâng trào trong cô ấy vẫn không có dấu hiệu dừng lại khi nó cầu xin được giải phóng.

Tuy nhiên-

“——”

Ý thức của cô ấy dần mờ đi khi Puck thì thầm với cô ấy, và nỗi đau và sự đau khổ của cô ấy cũng dần dần giảm đi.

Sự căng thẳng dần rời khỏi khuôn mặt cô, và hơi thở của cô dịu lại.

“——”

Cuối cùng, sức mạnh ma thuật dâng trào đã phân tán, để lại một Emilia đang say ngủ. Biểu hiện của cô khá yên bình. Puck gật đầu hài lòng khi anh trìu mến nhìn cô, rồi quay lại—

“Bây giờ thì, tôi nên đối phó với bạn như thế nào?”

“…Ah”

Puck vừa nói vừa vỗ tay, phá hủy những bông hoa đang nở trong vết thương của chúng.

Họ chết lặng trước sự biến mất của những bông hoa, chỉ cách cái chết trong giây lát.

Một cái chết không thể tránh khỏi, và một vị cứu tinh kỳ diệu—Những cú sốc liên tiếp này là quá sức đối với họ.

Nhưng họ sống hay chết còn phải xem tinh thần trước mặt họ đang cảm thấy thế nào.

“Vậy thì, tôi chỉ cứu anh vì cô gái này đã cố gắng hết sức để ngăn cản cái chết của anh. Tôi chỉ tôn trọng mong muốn của cô ấy, thế thôi.”

“——”

“Nếu không có cô ấy, anh đã chết rồi. Nếu cô ấy không tử tế như vậy, tôi sẽ tàn sát bạn. Nếu cô ấy không ngủ yên, tôi sẽ vứt bỏ bản thân mình.”

Lời nói của anh ta, mặc dù bình tĩnh và nhẹ nhàng, nhưng lại rất rõ ràng là đe dọa.

Puck đi vòng quanh những người đàn ông với một nụ cười khi họ bị đóng băng bởi lời nói của anh ấy. Họ đã khiến Emilia đau khổ khi anh ấy đi vắng, như thể để thể hiện sự tức giận của anh ấy với điều này—

“Nếu bạn đã học được bất cứ điều gì từ điều này, đừng bao giờ nghĩ đến việc làm hại cô gái này hay khu rừng này. Sẽ là khôn ngoan nếu không bao giờ tiếp cận khu rừng này nữa. Emilia rất tốt bụng nên cô ấy thậm chí còn mềm lòng với các bạn, thậm chí cô ấy có thể sẽ tha thứ cho các bạn. Nhưng tôi không có ý định trở nên tốt đẹp như bề ngoài của mình. -Hiểu rồi?”

“Chào—”

Những lời cuối cùng của anh ấy đi kèm với những cơn gió lạnh cóng. Cơn gió lạnh như băng bao quanh họ chỉ là một phần nhỏ sức mạnh của anh ta —Những người đàn ông run rẩy, thậm chí không thể nói nên lời khi nhận ra điều này.

“Vậy thì nhanh về nhà đi. —Bởi vì tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho anh đâu.”

Puck có vẻ hài lòng khi nói điều đó với những người đàn ông đang co rúm lại.

Tuyên bố lạnh lùng này đã khiến họ chạy ra khỏi rừng mà không do dự lần này. Sau khi nhìn họ lỉnh kỉnh đi, Puck nhìn quanh và nghiêng đầu.

“Bây giờ, để đảm bảo rằng cô ấy không bị cảm lạnh.”

Giọng anh đầy yêu thương, trái ngược hoàn toàn với giọng điệu đe dọa mà anh vừa sử dụng. Anh nhẹ nhàng nâng cô gái đang ngủ bằng phép thuật và từ từ đưa cô về nhà.

Nhẹ nhàng thôi, để ít nhất bây giờ cô có thể ngủ yên.

số 8

Khi tỉnh dậy, điều đầu tiên cô cảm thấy là sự tuyệt vọng, cảm giác tội lỗi không thể diễn tả thành lời.

“Ah-“

Cô lẩm bẩm, vẫn còn trên giường, không có ý nghĩa thực sự với nó.

Cô đã ngủ sâu đến mức không mơ, vậy mà cô tỉnh dậy dễ dàng hơn nhiều so với bình thường. Điều đó rất có thể bởi vì những gì cơ thể cô ấy tìm kiếm không phải là nghỉ ngơi, mà là trốn thoát.

—Để thoát khỏi tội lỗi mà cô đã phạm phải. Khi cô ấy ở một khoảng cách phù hợp, cô ấy thức dậy.

—Đó có lẽ là tất cả.

“Puck, cậu có ở đó không…?

Cô ngồi dậy trên giường và gọi anh. Tuy nhiên, cô không nhận được hồi âm, anh cũng không thấy đâu. Lắc lắc cái đầu hơi đau, cô quay ra cửa sổ.

Dựa vào màu sắc và góc độ của ánh sáng chiếu vào, có lẽ là trước buổi trưa. Cô tin rằng mình đã ngủ vào buổi tối, vì vậy cô chắc chắn đã ngủ gần cả ngày. Có lẽ thậm chí vài ngày—

“Cuối cùng thì mọi chuyện diễn ra như thế nào…?”

Bước xuống khỏi giường, Emilia xem xét lại ký ức của mình.

Những người đàn ông đã lên kế hoạch phục kích cô tại ‘Sloppy Snow Path’, Orthrus và Snow Blight, và cuối cùng là sự bất tuân của cô khi cô giải phóng sức mạnh không thể kiểm soát của mình và suýt đánh mất bản thân—

“—Puck lại phải dừng nó lại.”

Không nghe lời anh, đến giờ cô còn không đếm nổi mình nợ anh bao nhiêu món nợ.

Không có cơ hội trả dù chỉ một đồng, cô ấy tiếp tục nợ nần chồng chất, đó là mức độ của mối quan hệ của họ.

Lần này, nếu Puck không ngăn cả khu rừng—

“Đúng vậy, làng! Tôi phải tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra.”

Puck đã ngăn chặn ma thuật tràn lan của cô ấy, vì vậy người đàn ông có râu và người của anh ta có lẽ đã an toàn. Tuy nhiên, họ không chỉ nhắm đến Emilia, số phận của ngôi làng cũng không rõ ràng.

“—!”

Không còn kiên nhẫn, cô lao ra khỏi nhà, chộp lấy chiếc mũ trùm đầu và đội nó dọc đường.

Cô giấu mặt, chạy về phía ngôi làng.

Trên đường đi, một số suy nghĩ khó chịu lướt qua tâm trí cô. Có khả năng người đàn ông có râu đã tấn công ngôi làng, và mối lo ngại rằng anh ta đã sử dụng một con thú phù thủy. Nếu Orthrus chạy lung tung, một ngôi làng nhỏ như thế sẽ bị xé nát.

Nếu chuyện như vậy xảy ra, đó sẽ là một sai lầm không thể tha thứ từ phía cô ấy.

“Làm ơn làm ơn…”

Emilia rời khỏi khu rừng trắng và đến ngôi làng khi cô cầu nguyện cho sự an toàn của họ

Nhìn từ xa, có vẻ như không có tòa nhà nào bị phá hủy. Ngay cả sau khi cô ấy nhảy qua hàng rào, cô ấy không thể tìm thấy dấu vết của một cuộc tấn công trong làng.

Điều này làm cô nhẹ nhõm, nhưng cô ngay lập tức nhận ra—

“… Không có ai ở đây?”

Lúc đó là giữa trưa, dân làng thường ra ngoài vào khoảng thời gian này.

Nhưng hiện tại cô không tìm thấy một bóng người nào, cô cảm thấy sự tĩnh lặng khá là bối rối.

Ngôi làng không bị hư hại. Nhưng cô không biết về dân làng. Có lẽ người đàn ông có râu đã nhốt họ giống như anh ta đã cố làm với cô ấy và—

“—!”

Khoảnh khắc cô ấy nghĩ vậy, cô ấy cảm nhận được ai đó và quay về phía họ. Phản ứng của cô ấy rất nhanh, và cô ấy đã nhìn thấy một bóng người. Một người đàn ông quen thuộc đang ló ra từ nơi gặp gỡ của làng— Người đàn ông mà cô giao dịch với bất cứ khi nào cô đến thăm làng.

“Ư…”

Đã được tìm thấy, khuôn mặt già nua của ông thậm chí còn nhăn nheo hơn. Emilia rất vui vì anh vẫn an toàn, nhưng phản ứng này khiến cô bối rối.

Người đàn ông đeo băng đô là người duy nhất trong làng không sợ hãi hay từ chối cô. Nhưng hiện tại, chính là hắn bằng mọi giá muốn trốn tránh nàng.

Dự đoán đó không sai.

“Ừm…”

“—C-Chúng ta không có lựa chọn nào khác! Hãy tha thứ cho chúng tôi, xin hãy tha thứ cho chúng tôi!”

“Hở?”

Cô tiến lại gần để hỏi về tình hình, nhưng người đàn ông đột nhiên khuỵu xuống và cúi đầu xin lỗi với giọng run run.

Cô đã rất ngạc nhiên bởi điều này. Cô không bao giờ tưởng tượng được điều này lại đến từ một người đàn ông điềm tĩnh bình thường.

“Nếu chúng ta không nói điều đó, ngôi làng sẽ… Mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp, nhưng làm ơn hãy để chuyện này kết thúc đi! Đừng lôi kéo chúng tôi vào công việc kinh doanh của bạn nữa!

“Liên quan? TÔI…”

“Chúng tôi sẽ không nói với bất cứ ai về bạn! Tôi thề! Nhưng tôi sẽ không nhận hàng nữa, tôi cũng sẽ không giao dịch với bạn! Xin hãy để chúng tôi yên!”

“——”

Nỗi sợ hãi và sự từ chối đột ngột khiến cô không nói nên lời.

“-Ah”

Không phải là cô ấy không mong đợi điều này cuối cùng sẽ xảy ra.

Nhưng dù vậy, cô vẫn có hy vọng. Rằng có lẽ họ có thể xích lại gần nhau hơn, kiểu hy vọng đó. Đó là lý do tại sao cú sốc lớn hơn cô từng dự đoán, nhưng cô cũng hiểu.

Không còn gì để nói nữa. – Không còn bất kỳ mối liên hệ nào giữa họ nữa.

“——”

Cô đã nghe những gì họ nói về cô. Có vẻ như những gì người đàn ông có râu nói là đúng, rằng họ đã bán đứng cô ấy.

Và do đó, họ sợ rằng cô ấy sẽ đến để trả thù. Ngay cả khi cô tuyên bố sẽ không làm gì tương tự, nỗi sợ hãi khắc sâu trong họ sẽ không phai nhạt.

Và như vậy, đây sẽ là kết thúc.

“Chỉ một điều nữa thôi.”

“Một lần nữa…?”

“Những người đó không làm gì chứ? Không ai bị thương sao?”

Cô nhìn xuống anh, ít nhất muốn chắc chắn về điều đó. Nếu cô ấy có thể xác nhận điều đó, cô ấy có thể kết thúc chuyện này.

“V-vâng… Không có gì xảy ra cả, không ai bị thương cả. Họ sẽ không đến đây nữa đâu.”

“…Ra vậy, vậy thì tốt.”

Cô cảm thấy nhẹ nhõm từ tận đáy lòng.

Không ai bị thương. Sự cố đó đã không làm hại bất cứ ai khác.

Đó có lẽ là phần duy nhất của thử thách này mà cô ấy có thể coi là may mắn.

Sau khi xác nhận điều này, cô ấy có thể chấp nhận quyết định của họ và cắt đứt quan hệ của họ.

Nhưng trước tiên-

“-Ngẩng đầu lên.”

“Ah, aah, chúng tôi rất xin lỗi… ah”

Anh vâng lời cô và ngẩng đầu lên, giọng anh lạnh băng. Khuôn mặt nhăn nheo của ông trở nên tái nhợt, bị siết chặt bởi nỗi kinh hoàng tột độ.

Phản chiếu trong đôi mắt xanh lục của anh ta là hình ảnh đáng sợ của một phù thủy với mái tóc bạc và đôi mắt thạch anh tím.

—Cô ấy sẽ chấp nhận quyết định của họ. Tuy nhiên, cô ấy cũng sẽ yêu cầu họ chấp nhận của cô ấy.

Cởi chiếc mũ trùm đầu, cô để lộ khuôn mặt, đôi mắt nheo lại nhìn người đàn ông đang thở hổn hển.

Vẻ mặt lạnh lùng, nhẫn tâm, vô cảm của một phù thủy—

“Đừng bao giờ quên khuôn mặt này và những gì bạn đang cảm thấy trong thời điểm này.”

“——”

“Đừng bao giờ đề cập với bất cứ ai rằng tôi đã ở đây.”

Lời cảnh báo của cô rất bình tĩnh và tuyệt đối.

Vì vậy, họ sẽ không bao giờ quên, vì vậy họ sẽ không bao giờ nghĩ đến việc gánh chịu nỗi sợ hãi này nữa.

—Vì vậy, họ sẽ không bao giờ có bất cứ điều gì để làm với cô ấy.

“——”

Người đàn ông kinh hoàng chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào đôi mắt mở to của cô, thậm chí không thể trả lời. Nhưng việc thiếu phản hồi không phải là vấn đề. Phản ứng đó tự nó đã là câu trả lời.

—Không chỉ của anh ấy, mà của cả làng.

“—Đừng bao giờ đặt chân vào khu rừng băng giá nữa. Nơi đó là khu rừng của tôi, khu vườn của tôi.”

Bà cao giọng cảnh cáo cả làng.

Cô và người đàn ông là hai người duy nhất ở đó. Tuy nhiên, cô cảm nhận được vô số ánh mắt nhìn họ từ lúc anh ta bắt đầu xin lỗi, bắt nguồn từ những ngôi nhà xung quanh họ.

Do đó, lời nói của cô ấy sẽ đến được với tất cả họ. Nỗi sợ hãi này sẽ bao trùm tất cả bọn họ..

Không dám đến gần cô ấy, cũng không bao giờ nói về cô ấy nữa.

“-Tạm biệt.”

Cô quay người, định bỏ đi mà không nói lời nào. Nhưng cuối cùng, cô chỉ thốt ra một từ.

Bản thân cô cũng không hiểu tại sao.

Tuy nhiên, cô không nhìn lại mặt anh, cô nghĩ đó là điều nên làm.

“——”

Bà chậm rãi bước ra khỏi làng, mái tóc bạc phơ tung bay trong gió.

Ra khỏi bãi đất trống, qua hàng rào, cho đến khi không còn nhìn thấy ngôi làng nữa, cô tiếp tục bước đi một cách kiên quyết trong khi tất cả mọi người đều dõi theo cô, đóng vai phù thủy bạc cho đến phút cuối cùng.

Để chứng minh, người đàn ông đằng sau cô thì thầm điều này:

“Phù thủy Rừng Trắng. —Phù thủy băng giá”

Cái tên đó sẽ theo cô ấy rất lâu, rất lâu.

9

—Thị trấn khai thác mỏ lớn nhất của vương quốc, Ganacus, nằm ở phía đông bắc của Rừng Elior.

Nằm ở chân dãy núi Gina, nơi được cho là từng là nơi ở của rồng, nó là một trong sáu thành phố lớn của Lugunica và được biết đến với ngành công nghiệp quặng ma thuật đang phát triển mạnh.

Mặc dù nó tự hào về sản xuất đá ma thuật vô song, nhưng nó cũng là nơi có các ngành công nghiệp khác—Chẳng hạn như khu vui chơi nổi tiếng của nó.

Có thể là những người khai thác làm việc trên núi, hoặc những người lính đánh thuê đối phó với những người khai thác bất hợp pháp, khu vui chơi là một ốc đảo cho tất cả mọi người, một thành công lớn trong khu vực hầu như buồn tẻ.

Vào ban đêm, con phố chính của Ganacus sẽ được thắp sáng bởi những ngọn đèn pha lê lộng lẫy, và những người đàn ông vạm vỡ sẽ được xoa dịu bởi những người phụ nữ ăn mặc hở hang—

Tuy nhiên, ngay bên cạnh những con phố sặc sỡ đó là một thế giới hoàn toàn khác.

Một thế giới u ám mà người đức hạnh bỏ qua, nằm ngoài tầm với của những ánh sáng đẹp đẽ đó. Một bầu không khí đẫm máu và bạo lực bao trùm nó, một nơi dành cho những kẻ biến những thứ như vậy thành công việc kinh doanh của mình.

Và rồi một tòa nhà cũ bên con phố chính— Ngay cả nó cũng không ngoại lệ.

Sẽ rất khó để xác định chỉ trong nháy mắt những gì đã xảy ra trong đó, thậm chí không có bất kỳ dấu hiệu nào. Tuy nhiên, những người thích nghi hơn với những vấn đề như vậy sẽ ngay lập tức cảm nhận được bầu không khí tà ác xung quanh nó.

Nơi mà sự tôn nghiêm của cuộc sống bị vấy bẩn, nơi mà mọi vấn đề đều được giải quyết bằng bạo lực.

“Đúng rồi! Nó giống như tôi đã nói với bạn!

Trong một căn phòng nằm sâu trong tầng hai của tòa nhà bằng gỗ hơi bẩn thỉu, một người đàn ông khàn giọng hét lên.

Trái ngược với mặt tiền bên ngoài của tòa nhà, căn phòng hoàn hảo. Và ở giữa là một chiếc bàn gỗ mun tinh xảo, trên đó người đàn ông khản tiếng, quấn băng khắp người, đặt hai cánh tay lên.

Tai phải của anh ấy đã mất, và cả hai cánh tay của anh ấy đều được băng bó một cách đáng thương.

Anh ta là người đàn ông có râu vừa suýt chút nữa thoát khỏi Rừng Elior bằng mạng sống của mình.

Đôi mắt anh đỏ ngầu khi anh cầu xin như thể anh đã hoàn toàn quên đi cơn đau.

“Có yêu tinh trong khu rừng đó! Tôi đã nhìn thấy nó bản thân mình! Cô gái yêu tinh đó hoàn toàn có thật, chúng ta cần phải bắt cô ta ngay lập tức!”

“Có bao nhiêu người đàn ông bạn sẽ gửi đến cái chết của họ trước khi bạn hài lòng?”

Giọng nói đáp lại lời đề nghị man rợ của anh ta thật lạnh lùng và nhẫn tâm khi nó hạ gục anh ta.

Ngồi trên chiếc ghế đối diện với anh là một người đàn ông đang ở độ tuổi sung sức nhất. Một người đàn ông ăn mặc bảnh bao với bộ ria cạo sạch sẽ, hoàn toàn không giống với người đàn ông bẩn thỉu đối diện anh ta, sự khác biệt về địa vị của họ là rõ ràng trong nháy mắt.

“Mười lăm người đàn ông vừa chết dưới sự lãnh đạo của bạn. Họ không đến miễn phí, bạn biết đấy.

“Họ cũng có thể! Bạn có thể tìm thấy bất kỳ số lượng người thay thế nào khi đi lang thang trong các con hẻm phía sau!

“Có lẽ đàn ông rẻ rúng, nhưng đó không phải là trường hợp của phù thủy. Bản thân việc duy trì và cho Orthrus ăn đã là khá tốn kém. Tôi đã đưa nó cho bạn như một ân huệ, nhưng…”

“T-Người elf cũng có thể bù đắp cho điều đó! Nếu chúng ta bắt được cô ấy, chúng ta có thể trở thành bán yêu tinh! Tôi chắc chắn rằng những người giàu có sẽ tràn vào để tra tấn một nửa quỷ!

Người đàn ông có râu tiếp tục cố chấp, lời nói của anh ta khiến người đàn ông kia phải cụp mắt xuống suy nghĩ.

“… Chắc chắn, bán yêu tinh không phải là hình ảnh phổ biến trên thị trường nô lệ.”

“—! Sau đó!”

Cho rằng phản ứng của cấp trên thuận lợi, người đàn ông có râu cười khúc khích nghĩ rằng bây giờ có thể quay trở lại. Trong tâm trí anh, những phương pháp để trả thù yêu tinh đó — cô gái tóc bạch kim đó — đã bắt đầu xuất hiện.

Ngay cả con người và phù thủy kết hợp cũng không đủ. Cô ấy thậm chí còn có linh hồn chết tiệt đó với cô ấy. Dù vậy, anh vẫn phải làm. Để lấy lại lòng tin và danh dự của mình, anh không còn lựa chọn nào khác—

“Nhất định, tôi nhất định sẽ bù đắp cho chuyện này. Tôi sẽ dạy cô gái elf đó…”

“Trang điểm phải không? —Có những cách khác để làm điều đó.”

“Những cách khác?”

Sự hào hứng của anh bất ngờ bị cấp trên cắt ngang. Người đàn ông có râu đợi anh ta tiếp tục, nhưng câu trả lời đến từ một nơi hoàn toàn khác.

“—Không phải đảo ngược thất bại, mà là bù đắp cho nó.”

“—?!”

Trong khoảnh khắc đó, một giọng nói hoàn toàn khác tràn ngập căn phòng. Họ đã đảm bảo dọn sạch căn phòng, và bản thân tòa nhà thuộc sở hữu của tổ chức của họ, họ thậm chí còn có lính canh chặn phòng. Sẽ không thể lẻn qua và vào phòng.

Do đó, kẻ đột nhập đã không vào bằng cửa hoặc cửa sổ, mà biểu hiện bằng cách tự di chuyển qua không gian.

Các hạt ánh sáng xuất hiện gần trần nhà, dao động khi chúng tập hợp lại thành một thực thể duy nhất. Người đàn ông có râu không nói nên lời khi ánh sáng có hình dạng một con mèo con trước mắt anh ta.

“Thật xấu hổ khi bị nhìn chằm chằm như thế này, bạn biết không?”

“Chà…”

“Giờ thì, đó là một phản ứng nằm ngoài sự mong đợi của tôi. Tôi khá thích nó.”

Lơ lửng trước người đàn ông có râu, con mèo gật đầu hài lòng trước sự hiểu lầm của anh ta. —Con mèo con, nhỏ đến mức có thể nằm gọn trong lòng bàn tay, đang nói tiếng người như thể đó là chuyện đương nhiên.

Thực tế này, sự tồn tại này, đều quen thuộc với người đàn ông có râu. Nhìn chằm chằm vào cú sốc, anh hét lên.

“Ngươi là… linh hồn yêu tinh chết tiệt đó!”

“Hừm, mới hai ngày thôi mà. Nhưng hình thức xưng hô đó không phù hợp lắm, cô ấy không phải là ‘yêu tinh chết tiệt’, và tôi hoàn toàn khác với những linh hồn mà các bạn quen thuộc.”

“Là gì…”

“Xét cho cùng, tôi mềm mại và dễ thương hơn nhiều so với bất kỳ linh hồn nào khác.”

Con mèo cười và nháy mắt, rõ ràng là đang chế giễu người đàn ông có râu. Hiểu được điều này, người đàn ông có râu định hét lên giận dữ, nhưng rồi anh ta nhận ra.

“Đợi tí. Tại sao bạn không ngạc nhiên, ông chủ?

Bất chấp cú sốc của anh ấy, cấp trên của anh ấy ngồi trước mặt anh ấy vẫn điềm tĩnh hơn bao giờ hết. Anh ta không có phản ứng gì trước sự xuất hiện đột ngột của linh hồn, vẫn ngồi yên trên ghế.

Gần như thể anh không có lý do gì để ngạc nhiên—

“—Đừng nói với tôi là cô đã bán đứng tôi nhé!!”

“Đừng nói những lời vu khống như vậy. Về phần phương tiện bồi thường, đại thần đơn giản nói trước mặt ngươi một câu. Cùng với một món quà, bạn thấy đấy.”

Vừa nói, ông chủ vừa dùng chân đẩy những chiếc hộp gỗ dưới gầm bàn ra ngoài. Hàng hóa mà người đàn ông có râu và người của anh ta đã đánh mất, bị cô gái yêu tinh và dân làng đánh cắp khoảng mười ngày trước.

Linh hồn đã trả lại họ và ảnh hưởng đến ông chủ của anh ta, một sự thật khiến anh ta tức giận.

“Anh tin con mèo chết tiệt này hơn cấp dưới của anh hả?!”

“Một linh hồn thừa khả năng đóng băng chúng ta cùng với toàn bộ tòa nhà, thứ mà những sai lầm vô tận và tiếng la hét thiếu hiểu biết của bạn có thể dẫn đến.”

Người đàn ông có râu lên tiếng, nhưng cấp trên của anh ta thẳng thừng ngăn anh ta lại, rồi bắt đầu xoay bộ ria mép của mình.

“Hơn nữa, tôi đến từ Gusteco. Tôi làm theo lời dạy của thánh nhân. Vượt qua một tinh linh là vô lý.”

Theo giáo lý thánh thiện, anh ta đưa tay về phía Puck, ra hiệu rằng anh ta có thể làm theo ý mình.

Cử chỉ và thái độ đó đã cho người đàn ông có râu thấy tất cả những gì anh ta cần biết. Ông chủ của anh ấy và linh hồn đã giải quyết xong mọi việc, và anh ấy bị coi là vô dụng đối với tổ chức, một thứ cần loại bỏ.

“Không giống như tên râu ria đằng kia, tên này khá khôn ngoan. Tôi biết ơn.”

Khi người đàn ông có râu nhận ra rằng mình đang bị vứt bỏ, linh hồn quấn chiếc đuôi dài quanh mình và nói,

“Vậy thì, sẽ thật tuyệt nếu bộ râu đó cũng khiến cậu khôn ngoan hơn. Mặc dù tôi sẽ hài lòng nếu bạn hiểu cô gái đó đã cố gắng giải quyết mọi việc một cách hòa bình như thế nào.”

Giọng điệu của anh ta tùy tiện, giống như chỉ là nói chuyện nhỏ, giọng nói ngái ngủ của anh ta hoàn toàn không có khí lực. Lời nói của anh ấy nhẹ nhàng như lời của một người lớn đang mắng mỏ một đứa trẻ — Nhưng ngay cả như vậy, lời nói của anh ấy có sức mạnh to lớn.

Bản năng của đấng mày râu hét lên để gật đầu xin lỗi và cầu xin sự tha thứ. Nhưng-

“—Đừng có tự mãn, con mèo chết tiệt.”

“Hửm?”

Ngay cả khi linh hồn tha thứ cho anh ta, nó vẫn kết thúc. Tổ chức chắc chắn sẽ không để anh ta đi. Hơn nữa, có một thực tế là ông chủ của anh ta đã phản bội anh ta. Anh ấy đã phải chịu số phận, vì vậy anh ấy cũng có thể thể hiện một số sự bướng bỉnh.

“Làm như thể một con mèo biết nói nào đó có quyền cằn nhằn chủ nhân của nó vậy! Nghe này, ở đất nước này á nhân, đặc biệt là yêu tinh, hoàn toàn không có quyền bất tuân! Chúng là gia súc của chúng ta! Không khác gì những tảng đá được khai thác và bán quanh đây!

Mặt đỏ bừng vì giận dữ và kích động, anh trừng mắt nhìn con mèo khi nhe hàm răng đẫm máu.

“Đáng lẽ tôi phải là người cảnh cáo cậu và cô gái đó. —Dù bạn có đi bao xa, dù bạn có trốn tránh thế nào, người ta cũng sẽ không để bạn yên đâu! Mối đe dọa đó sẽ theo bạn bất kể bạn chạy đi đâu, đừng bao giờ quên điều đó!

Khó coi và méo mó, lời nói của anh ta trong giây lát khiến linh hồn không nói nên lời. Chẳng mấy chốc, con mèo cụp tai xuống và hít một hơi thật sâu.

“Nếu cậu định đi xa đến thế thì chẳng còn cách nào khác. —Đã đến lúc ta trừng phạt ngươi rồi.”

“Sẽ giết tôi sao? Xả hơi chắc sướng lắm nhỉ!”

“Không, tôi không nóng tính đến thế đâu. Thay vào đó, tôi sẽ nhờ bạn giúp chúng tôi.”

“Cái gì?”

Người đàn ông có râu nhướn mày trước lời tuyên bố của linh hồn, và ngay lập tức anh ta cảm thấy có thứ gì đó trượt vào ngực mình. Lạnh lẽo, như thể chính tảng băng đang được ép vào người anh, cảm giác khiến anh rên rỉ và ôm lấy ngực mình. Tuy nhiên, không có gì ở đó, ngực của anh ấy dường như không khác gì bình thường.

“Mày vừa làm cái quái gì vậy? Đồ chết tiệt… Gah?!”

Lời quở trách của ông bị cắt ngắn bởi nỗi đau dữ dội bùng nổ trong ông. Anh khuỵu xuống ngay tại chỗ, cơn đau suýt nữa khiến mắt anh lòi ra ngoài. Nó không thể chịu nổi, giống như một lưỡi dao xé nát anh từ bên trong.

“Bạn đã thấy những bông hoa băng trong rừng phải không? Tôi vừa cấy một cái vào bên trong bạn.

“——”

“Sự tức giận và thù hận của bạn đối với cô gái đó và bản thân tôi sẽ khiến nó lớn lên. Thậm chí chỉ đơn thuần là suy nghĩ hoặc mong muốn điều ác với chúng ta sẽ nuôi dưỡng nó. —— Và cuối cùng, nó thậm chí có thể đâm xuyên qua bạn.”

Con mèo chải chuốt khuôn mặt của anh ta khi anh ta tàn nhẫn nhìn xuống người đàn ông có râu bằng đôi mắt đen tròn của mình.

“Thật thích hợp khi bạn bị chính trái tim mình trừng phạt. Nếu bạn bỏ lại tất cả những thứ này phía sau, bông hoa sẽ héo úa. Nhưng nếu bạn không bao giờ buông tay…”

“Chết đi, ngươi-Gyaah!”

Những lời lăng mạ của người đàn ông có râu bị cắt ngang bởi tiếng hét đau đớn của anh ta, sau đó anh ta mềm nhũn và ngã phịch xuống đất.

Khi anh bất tỉnh, anh nghe thấy linh hồn nói.

“—Tên tôi là Puck. Hãy nhớ cái tên đó ở thế giới bên kia.”

Sự tức giận của anh ấy trước lời giới thiệu này đã gây ra một cơn đau khác, khiến anh ấy hoàn toàn bất tỉnh.

“Thôi được.”

Linh hồn—Puck nhìn người đàn ông có râu ngất xỉu rồi quay sang ông chủ của mình, người đang im lặng. Lông mày của người đàn ông nhíu lại khi anh ta quan sát cấp dưới cũ của mình, nhưng anh ta nhìn lên Puck mà không có bất kỳ sự thay đổi nào trên nét mặt.

“Bạn sẽ làm gì bây giờ? Tôi cũng sẽ bị trừng phạt vì sơ suất của mình với tư cách là cấp trên của Chap chứ?”

“À, tên anh ấy là Chap. Thành thật mà nói, không thực sự phù hợp với anh ấy.

“——”

“Chà, không cần phải lo lắng đâu. Là một người đến từ Thánh quốc, bạn nên quen thuộc với tâm tính của một tinh linh, phải không? Tranh chấp của tôi là với anh ta. — Nếu bạn đối phó với anh ta như đã hứa, mọi thứ sẽ ổn thôi.

Puck trả lời câu hỏi của anh ấy và sau đó bắt đầu đi lên trước khi tiếp tục, “Nhưng ngay cả như vậy,”

“Nếu các bạn thất hứa và tấn công khu rừng một lần nữa, tất cả các bạn sẽ bị biến thành băng như các bạn mong đợi.”

“Một linh hồn làm gương cho ai đó, thật là con người. Có lẽ thời thế đã thay đổi.”

“Khái niệm hơi khác một chút. Đây là-“

Nghiêng đầu trước lời mỉa mai của người đàn ông, Puck suy nghĩ một lúc.

“— Một cuộc biểu tình, chúng ta sẽ gọi nó là gì?”

Lời nói của Puck khiến người đàn ông im lặng và thở dài thườn thượt. Sau đó anh lắc đầu đáp lại.

“… Tôi không đùa đâu. Chúng ta sẽ tránh xa khu rừng và yêu tinh. Tôi không muốn lặp lại điều này.”

“Tôi hiểu rồi. Sau đó, chúng ta không còn liên quan gì đến nhau nữa, và tôi không phải là một linh hồn độc ác đến mức làm hại một con người mà tôi không có liên quan gì.”

Puck cười toe toét như thể đang kể chuyện cười, nhưng người đàn ông không cười đáp lại. Nghĩ rằng phản ứng này thật đáng tiếc, Puck chào tạm biệt anh ta.

“Hãy thả ol’ Chap và để anh ta sống lâu. Đừng để tổ chức kết liễu anh ta bằng bất cứ giá nào, đó là điều anh ta đang hy vọng.”

“Tôi hiểu… Nhưng tôi có thể hỏi một câu cuối cùng không?”

“Hửm?”

Giọng nói kiềm chế của anh khiến Puck quay lại với anh. Sau đó anh ấy nói với một giọng điệu nhẹ nhàng.

“Chúng ta có nên coi khu rừng đó là lãnh thổ của… “Quái vật tận cùng” của bạn không?”

“——”

Puck ban đầu không có phản ứng gì với câu hỏi này. Đó là một câu hỏi mà anh không ngờ tới, và cũng là một câu hỏi cho thấy khả năng phán đoán của người đàn ông này nhạy bén đến mức nào.

Việc không có phản hồi gây ra sự căng thẳng và khó chịu lướt qua ánh mắt của người đàn ông. Puck không làm gì để xoa dịu sự lo lắng của anh ấy, anh ấy cũng không chọn những từ đặc biệt nhẹ nhàng khi nghiêng đầu.

“Chính xác thì anh định làm gì với câu trả lời?”

“… Không có gì thực sự. Như tôi đã nói, tôi làm theo lời dạy của Gusteco. Tôi chỉ đơn giản hỏi vì lợi ích cá nhân, xem xét bạn là một tinh linh ngang hàng với bốn người vĩ đại.”

“Tôi hiểu rồi. Sự tò mò nhàn rỗi, phải không? Thế thì không còn cách nào khác.”

Puck gật đầu như thể đã chấp nhận câu trả lời đó, và ngẩng đầu lên. Và sau đó-

“Đừng bao giờ nói về cái tên đó hay chuyện gì đã xảy ra ở đây nữa, còn ‘có’ thì sao?”

“… Giả sử tôi định nói với ai đó thì sao?”

“Tốt nhất anh nên để nó ở đó. Chap không phải là người duy nhất có một bông hoa băng bên trong anh ấy.”

“—?!”

“Đùa!”

Puck nháy mắt với người đàn ông đang kinh ngạc, giọng điệu của anh ta không hề gợi ý một trò đùa nào cả. Nói xong, Puck biến mất khỏi phòng. Tương tự như khi anh ta xuất hiện, mana phân tán trong bầu khí quyển khi hình dạng của anh ta biến mất, không để lại âm thanh hay sự hiện diện phía sau.

“—Hả.”

Sau khi tiễn vị khách của mình, anh ấy ngả người vào ghế và hít một hơi thật sâu—Người anh ấy đẫm mồ hôi.

Mồ hôi lạnh chảy dài trên trán và lưng một lần nữa nhắc nhở anh về thực tế rằng anh vừa đối đầu với một đấng tối cao.

“—Thật là một ngày tồi tệ.”

Anh thì thầm khi ra lệnh đưa Chap đi, cấp dưới cũ của anh vẫn nằm trên mặt đất. Đã một giờ kể từ khi thử thách.

Anh cảm thấy hơi thương hại khi nhìn cấp dưới của mình ném người đàn ông có râu ra ngoài.

“—Chà, anh ấy chỉ gặt những gì anh ấy đã gieo.”

Tuy nhiên, ngay cả đó cũng chỉ là một tình cảm nhất thời.

10

Emilia lao ra khỏi làng và vào rừng, nhưng tốc độ của cô nhanh chóng chậm lại.

Cô chầm chậm lê bước qua con đường quen thuộc. Cây xanh xung quanh cô dần dần mất màu và cô có thể cảm thấy băng bị nghiền nát dưới đế giày.

Cô đã đi trên con đường này không biết bao nhiêu lần. Đó không phải là điều mà cô mong đợi theo bất kỳ tiêu chuẩn nào, nhưng nó cũng không hoàn toàn khủng khiếp. Cô đã có một số kỷ niệm vui vẻ ở đây, tuy nhiên chúng có thể rất ít.

Cô ấy có lẽ sẽ không bao giờ đi theo con đường của anh ấy nữa.

“Tôi sẽ phải đánh dấu nó trên bản đồ…”

Cô thì thầm yếu ớt, coi đó là lãnh thổ bị cấm trong tâm trí mình. Nhưng đổi lại, lãnh thổ của Snow Blight giờ đã được tự do. Cô ấy sẽ có thể mở rộng phạm vi điều tra của mình.

Cô cuối cùng cũng có thể điều tra khu vực mà cô đã trì hoãn, cảnh giác với những con thú phù thủy. Nếu cô ấy nghĩ về nó theo cách đó, nó không tệ lắm. Đó là một làn sóng thay đổi, cả tốt lẫn xấu.

“—Trông cậu như đang cố thuyết phục bản thân về điều gì đó.”

“Puck?”

Khi cô ấy bước đi với đôi mắt nhìn xuống, sự xuất hiện đột ngột của giọng nói phía trên khiến cô ấy khựng lại. Lộn ngược xuống trước mặt cô là Puck, người đã vắng mặt cả ngày.

Puck đứng thẳng dậy khi anh đã ngang tầm mắt và nhìn cô với vẻ mặt đau khổ.

“Tôi hiểu ý chính của những gì đã xảy ra. Theo như tôi biết, sức mạnh của bạn thậm chí còn mở rộng đến tận làng. Có lẽ thậm chí có những đứa trẻ bị sốc khi thấy những bông hoa băng mọc ra từ đầu gối bị trầy xước của chúng.”

“… Tôi hiểu rồi. Tôi đoán nỗi sợ hãi của họ là không thể tránh khỏi, sau đó.

Cô ấy chỉ biết được điều này sau khi sự việc xảy ra, nhưng phản ứng của họ là hoàn toàn dễ hiểu. Giống như những kẻ vô lại đó, dân làng cũng đã nếm mùi sợ hãi của những bông hoa băng, và họ biết Emilia là nguyên nhân.

Có lẽ là không thể để mọi thứ trở lại bình thường sau đó.

“Bạn có nghĩ rằng họ đang được ích kỷ?”

“… Không có gì. Rốt cuộc đó là lỗi của tôi.”

“Lỗi của bạn? Làm sao?”

“Bất kể lý do là gì, tôi đã khiến họ trải qua một điều gì đó khủng khiếp. Nếu bạn không xử lý tình hình, mọi thứ sẽ trở nên tồi tệ hơn và ngôi làng sẽ…”

Cô không thể tiếp tục, thật đáng sợ khi nói ra từng lời.

Nếu cô ấy nói, cô ấy sẽ thấy rõ. Khung cảnh kinh hoàng mà chính cô sắp tạo ra.

—Cô ấy không thể quên được sự xa lánh và mất tinh thần mà cô ấy cảm thấy ở ngôi làng.

Chắc chắn không thể nói rằng họ thân thiết, họ giữ cô ở khoảng cách xa và cô biết mình không được chào đón. Mặc dù vậy, họ đã có thể thỏa hiệp theo thời gian.

Ít nhất, Emilia đã có hy vọng như vậy về những tương tác vụng về mà họ đã có gần một năm nay.

Một hy vọng mờ nhạt, ích kỷ, thiếu suy nghĩ mà cô chưa bao giờ nhận ra.

“—Này, Emilia. Đó là một cơ hội tốt, vậy tại sao chúng ta không thử rời khỏi khu rừng?”

“… Pút.”

“Bây giờ bạn không còn có thể kinh doanh với họ nữa, sẽ rất khó để đảm bảo lương thực. Hơn nữa, thậm chí còn có những người đến đây nhằm vào bạn. Đúng lúc rồi phải không?”

Những lời của Puck khiến cô hơi cụp mắt xuống, chìm sâu vào suy nghĩ. Quan điểm của ông đã đúng. Sau khi cắt đứt quan hệ với dân làng, vấn đề lương thực là một vấn đề lớn.

Giống như người đàn ông có râu, chắc chắn sẽ có nhiều người theo đuổi Emilia hơn — và các yêu tinh.

Những việc cô ấy đã làm để bảo vệ khu rừng, có thể tất cả đều là do cô ấy tự thỏa mãn, đây là điều mà cô ấy chắc chắn lo lắng.

Nhưng dù vậy—

“Tôi không thể bỏ mọi người lại phía sau và chạy đi đâu đó được.”

Ngay cả khi đó chỉ là sự thỏa mãn của bản thân, cô ấy sẽ không dừng lại.

Ngoài ra, cô một lần nữa buộc phải đối mặt với sức mạnh không thể kiểm soát của mình và cô bắt đầu nhận ra.

—Chính xác là ai đã biến khu rừng thành màu trắng và đóng băng những người bạn đồng hành của mình.

Lý do cho cảm giác tội lỗi của cô ấy chắc chắn nằm trong cánh cửa không thể mở vào ký ức của cô ấy, và chỉ những người anh em đang say ngủ của cô ấy mới nắm giữ chìa khóa.

“Em thực sự rất bướng bỉnh, Emilia.”

“Tôi xin lỗi Puck. Tôi thực sự hiểu bạn lo lắng cho tôi nhiều như thế nào.

“Việc cậu hiểu mà vẫn trả lời như vậy chỉ là chuyện ngoài ý muốn mà thôi. Nó thực sự khiến tôi bĩu môi, nya~n.”

Cuộn người giữa không trung, Puck meo meo như muốn trêu chọc Emilia. Bất chấp sự tuyệt vọng của cô ấy, má cô ấy đã thư giãn một chút và sự căng thẳng rời khỏi vai cô ấy.

—Đây không phải là lần đầu tiên Puck đề nghị rời khỏi khu rừng.

Anh ấy chưa bao giờ tỏ ra hợp tác khi nói đến các hoạt động thông thường của cô ấy như duy trì các tác phẩm điêu khắc hoặc điều tra khu rừng, nhưng đó cuối cùng là vì anh ấy không muốn cô ấy ở lại khu rừng này.

Và về lý do khiến anh cảm thấy như vậy, anh chưa một lần nói với cô.

Tại sao bạn lại muốn đưa tôi ra khỏi rừng đến vậy?

“Tôi không thể đứng nhìn bạn tự trừng phạt mình như thế này. Đối với một người có tinh thần tự do như tôi, thật vô lý khi ở lại một nơi chỉ khiến bạn cảm thấy tồi tệ.”

“Không phải tất cả đều tệ… Và ngay cả khi điều đó khiến tôi cảm thấy tồi tệ, thì vẫn có rất nhiều thứ ở đây quan trọng với tôi.”

Sự phản đối của cô khiến Puck nhăn mặt lại. Anh ta trông như thể vừa nếm phải thứ gì đó chua chát, khiến Emilia phá lên cười. Và sau đó-

“… Cảm ơn, Puck.”

“Tôi không nhớ đã làm bất cứ điều gì đáng để bạn cảm ơn, nhưng tôi cảm thấy rất vui khi được cảm ơn.”

Puck vuốt râu khi ngả người ra sau, ưỡn ngực trước những lời của Emilia. Chứng kiến ​​cảnh này, Emilia trưng ra vẻ mặt dũng cảm và giơ nắm đấm về phía trước.

“Được rồi, tôi không thể cứ ủ rũ mãi được. Như bạn đã nói, tôi sẽ phải tìm một nguồn thực phẩm trong khi tôi vẫn còn một ít dự trữ. Ngoài ra, tôi cũng phải đi chăm sóc mọi người nữa.”

“Đã hai ngày rồi, có lẽ cứ để như vậy đi.”

“Tại sao bạn luôn có ý nghĩa như vậy?”

“Tình yêu khó khăn, bạn có thể nói rằng tôi đang cho bạn lời khuyên về chính xác những gì bạn nên ưu tiên.”

Emilia bĩu môi trước sự khoác lác của anh, nhưng cô gật đầu. Điều chắc chắn là quan trọng để xác định các ưu tiên của cô ấy. Trong trường hợp đó, câu trả lời của cô ấy là hiển nhiên.

“Sau khi dọn dẹp xong, tôi sẽ đi khám phá lãnh thổ của Snow Blight.”

“…Ha hả. Các khu vực phía bắc hoàn toàn xa lạ, vì vậy nó có thể nguy hiểm.”

“Ngay cả khi có chuyện gì đó xảy ra, bạn sẽ cứu tôi, phải không?”

“Chỉ nói những điều như thế khi nào thuận tiện thôi, thật là một cô gái nghịch ngợm.”

Bản thân Emilia nghĩ rằng lời nói của cô khá ích kỷ, và Puck phồng má đáp lại. Nhưng anh không phủ nhận điều đó, khiến Emilia mỉm cười.

Khi Puck nhìn cô cười, dường như anh đã đi đến một quyết định.

“Này, thế này thì sao… tôi có thể dạy cậu cách giao ước với những linh hồn cấp thấp hơn.”

“Như chúng ta vừa thấy, tôi không thể luôn ở bên khi bạn gặp khó khăn. Điều này sẽ giúp bạn an toàn và giảm bớt gánh nặng một chút… Còn nó thì sao?”

“Có ổn không?”

Emilia mở to mắt hỏi trước lời đề nghị của anh, và Puck có vẻ không hài lòng khi anh trả lời.

“Chà, tôi không thể nói là tôi thích nó. Nhưng có một sự thật là chấn thương của bạn có thể tránh được, những linh hồn kém cỏi này sẽ có thể giúp bạn vào lần tới.

Những linh hồn cấp thấp hơn là những sinh vật chưa trở thành linh hồn, về cơ bản là những quả cầu mana.

Sức mạnh của họ chắc chắn không thể so sánh với sức mạnh của một tinh linh vĩ đại như Puck, nhưng họ sẽ giúp ích rất nhiều nếu cô ấy ký hợp đồng với họ vì cô ấy không thể tự mình sử dụng phép thuật.

“Nhưng nếu tôi làm vậy, anh…”

“Hửm?”

Chớp mắt ngạc nhiên, Puck nhìn chằm chằm vào Emilia, người đã dừng lại giữa chừng.

Lời đề nghị của anh khiến cô khá khó chịu khi nghĩ về nó. Đối với việc anh ta gợi ý rằng cô ấy nên giao ước với những linh hồn cấp thấp hơn, nó gần giống như là—

“-Không. Nó chẳng có gì cả. Sau đó, tôi có thể nói với bạn về điều đó khi tôi có thời gian không?’

“Cứ để đó cho tôi, tôi sẽ chọn những người tốt với tương lai rực rỡ phía trước.”

Puck vỗ ngực tuyên bố đầy tự tin, khiến Emilia cười cay đắng. Che giấu sự lo lắng của mình đằng sau nụ cười đó, Emilia quay về đích đến của mình.

Nếu bằng cách lập khế ước với một số linh hồn thấp kém hơn, cô ấy có thể sống độc lập…

‘—Puck sẽ không biến mất, phải không?’

Xa rồi lại gần, không muốn một mình, không muốn tổn thương. Xem xét mối quan hệ của họ, những từ đó có vẻ ích kỷ khủng khiếp với cô ấy.

“—Được rồi, hôm nay chúng ta cũng hãy cố gắng hết sức nhé, Puck.”

Nói xong, cô bỏ chạy, để lại dấu chân trên tuyết.

Như thể cô ấy mong đợi tìm thấy thứ gì đó ở cuối con đường của mình, và sẽ chạy bất cứ khoảng cách nào để đạt được nó.

“Ôi trời, đó là một số tốc độ. Tôi đoán cô ấy ở độ tuổi đó, huh.”

Puck bơi trong không trung, cười gượng khi nhìn Emilia bay đi như gió.

Nhưng chẳng bao lâu sau anh ta ngừng di chuyển và quay sang khu rừng bên phải, vừa thở dài vừa thở dài.

—Qua những khoảng trống trên cây, cậu có thể nhìn thấy một quả cầu ánh sáng màu đỏ dao động.

“Tôi e rằng tôi không thể cho phép điều đó. Tôi sẽ giữ lời hứa của mình. Bạn cũng giữ của bạn

‘——’

Quả cầu ánh sáng không có phản ứng gì với lời nói của anh.

Khi thấy màu sắc của nó đậm dần khi sức nóng của nó từ từ tăng lên, Puck đã chĩa đuôi của mình vào nó và cho nổ tung.

Ở đầu cuối của vụ nổ ma thuật lớn này, ánh sáng đỏ biến mất một cách lặng lẽ.

Xác nhận sự biến mất của nó, Puck từ từ hạ đuôi xuống,

“Không ai có quyền làm tổn thương cô ấy.”

Anh ấy nói với một giọng điệu không giống anh ấy, rồi lắc đầu nhiều lần. Sau đó, khi ánh mắt và biểu cảm của anh ấy đã trở lại bình thường, anh ấy quay sang hướng Emilia chạy đi.

Tấm lưng mảnh khảnh, trắng nõn của cô ấy đã ở rất xa rồi—

“Này, chờ đã, Emilia. Bạn sẽ ngã và bị thương nếu bạn không cẩn thận.”

Giọng anh bình tĩnh khi nói điều này, sau đó anh bơi trong không trung khi đuổi theo cô.

—Hai ngày sau, cô tìm thấy một ngôi làng khác ở phía tây của khu rừng.