Raidorl đến Pháo đài Blaine một ngày sau khi anh rời thủ đô hoàng gia.
Pháo đài Blaine đã bị tấn công nhiều lần, để lại những dấu vết mới sau vụ tấn công.
Quân Đế Quốc đã sử dụng một vị trí trên một ngọn đồi cách đó không xa. May mắn thay, pháo đài không bị bao vây và họ có thể tiến vào cổng Tây mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.
“Cảm ơn vì đã đến. Hoàng thân của bạn, Raidorl Zain.”
Người đầu tiên chào đón Raidorl khi anh bước vào pháo đài là Bazel Garst, tướng quân của Vương quốc Zain và là người đứng đầu đội quân canh pháo đài Blaine.
“Đã lâu rồi tôi mới gặp lại ông, Tướng quân Garst.”
“đúng, đã lâu không gặp, thưa Điện hạ.”
“…………”
“…………”
Raidorl có rất nhiều điều để nói và cả Garst nữa.
Nhưng họ không nói gì khi nhìn thẳng vào mắt nhau.
Đằng sau Raidorl, biểu cảm của cả Neimilia và Darren đều đứng lại khi họ cảm nhận được bầu không khí nào từ hai người đàn ông đang lườm nhau.
Họ nhìn nhau trong một số khoảng thời gian.
“Ừm.”
“Ừm……”
Cuối cùng, cả hai đều không rời mắt.
Raidorl khịt mũi chích mai, và có vẻ lạnh lùng của Garst hơi giãn ra.
“Anh đã trở thành một người đàn ông tuyệt vời. Anh cũng có khí chất của một chiến binh vĩ đại.”
“Anh hơi già rồi phải không? Bạn có thể muốn nghĩ đến việc nghỉ hưu.”
“Hmm, tôi sẽ nghĩ về điều đó khi trận chiến này kết thúc. Mời vào trong.”
Cuộc tụ tập giữa hoàng tử bị lưu đày và vị tướng có liên quan đến cuộc lưu đày hầu như không thân mật.
Trong lúc đó, Darren cũng thở phào nhẹ nhõm và vuốt tóc ra sau khi nhẹ nhàng hạ tay phải đang chuẩn bị bắn bùa chú xuống.
Raidorl và nhóm của anh ta được Garst dẫn đến một căn phòng trong pháo đài và ngồi xuống ghế theo lời khuyên.
“Chà, …… Tôi muốn cảm ơn bạn một lần nữa vì đã từ nơi nào đó đến đây để hỗ trợ chúng tôi.”
“Đừng lo lắng, tôi chắc chắn anh trai tôi sẽ trả tiền cho bạn một cách hậu hĩnh.”
“Ồ, thưa ngài?”
Raidorl ngồi xuống ghế và gác chân lên bàn.
Vị tướng già quá thô lỗ khi bỏ qua việc ngón chân của ông ta đang chĩa vào Garst, người đang ngồi đối diện ông ta.
“Vậy chiến tranh diễn ra như thế nào?”
“Quân đế quốc đã tấn công Pháo đài Barceo ở biên giới phía bắc một tháng trước và đã giải quyết các quý tộc ở phía đông kể từ đó. Chỉ mới khoảng một tuần trước họ đã xâm chiếm nơi này.”
Những gì vị tướng nói gần như chính xác những gì Darren đã nói với ông trước đó. Điều anh chưa từng nghe trước đây chính là điều anh phải nói sau đó.
“Trong tuần qua, Đế quốc đã tấn công pháo đài ba lần. Cho đến nay chúng tôi đã có thể giữ vững lập trường của mình mà không gặp bất kỳ thiệt hại nghiêm trọng nào.”
“Chỉ ba lần thôi à? Còn rất nhiều thời gian để tấn công!”
Raidorl nhướng mày nghi ngờ.
Trước khi đến pháo đài, Raidorl đã đoán trước rằng nó sẽ bị kẻ thù bao vây và bị tấn công dữ dội cả ngày lẫn đêm.
Tuy nhiên, khi đến nơi, ông phát hiện quân Hoàng gia đã chiếm giữ các vị trí trên một ngọn đồi hẻo lánh và chỉ tấn công ba lần.
Đó là một tốc độ xâm lược có thể gọi là chậm chạp và ngu ngốc.
“Tấn công họ bây giờ là một ý kiến hay. Nhưng có vẻ như quân đội đế quốc có ý tưởng riêng của mình ”.
“Hửm?”
Raidorl khoanh tay trầm ngâm và giục Garst tiếp tục.
“Có vẻ như quân đội đế quốc không thích làm hao mòn quân đội của mình. Nếu họ cố gắng tấn công pháo đài này trong một khoảng thời gian ngắn, họ sẽ gây ra rất nhiều thiệt hại. Có vẻ như họ đang cố gắng tránh điều này và đang cố tình gây ra một cuộc chiến lâu dài ”.
“Một cuộc chiến lâu dài. Tôi không hiểu logic, nhưng nếu chúng ta kéo dài chiến tranh, chúng ta sẽ mất nguồn cung cấp lương thực. Hơn nữa, trước khi chúng ta kịp nhận ra thì trời sẽ sang đông.”
Đế chế đã xâm chiếm Vương quốc Zain nhiều lần trong quá khứ, nhưng luôn luôn là trước mùa đông.
Điều này là do quân đội đang rất cần nhân lực trong mùa canh tác bận rộn vào mùa thu, còn mùa đông thì thời tiết lạnh giá khiến việc di chuyển không thể di chuyển được.
Mặc dù Vương quốc Zain không phải là nơi có nhiều tuyết nhưng Đế quốc luôn bao phủ trong tuyết vào mùa đông. Nếu tuyến đường tiếp tế của họ bị tuyết cắt đứt, quân đội sẽ chết đói và khô héo.
“Hoàng thượng nói có lý. Nhưng nó không phải trong trường hợp này.”
Garst lắc đầu không đồng tình.
“Quân đội Đế quốc đã chiếm được Barceo và coi đây là căn cứ của mình. Khi mùa đông đến, thành trì sẽ có thể dễ dàng tránh được cái lạnh.”
Garst trải một tấm bản đồ lên bàn và gõ nhẹ vào pháo đài biên giới ở giữa nó bằng ngón trỏ.
Sau đó, anh ấy tiếp tục dùng ngón tay vẽ một vòng tròn xung quanh phần phía đông của vương quốc giữa pháo đài Barceo và Blaine.
“Ngoài ra, quân đội đế quốc đã chiếm đóng phần phía đông của vương quốc. Nếu chúng tôi thu thập từ các khu vực do chúng tôi kiểm soát, chúng tôi sẽ không phải mang thức ăn từ nhà vào. Không có lý do gì để Quân đội Hoàng gia phải tham gia một trận chiến ngắn ngủi với tổn thất về người cả.”
“Tôi hiểu rồi. …… Khi mùa đông đến, phần phía đông của vương quốc sẽ trở thành địa ngục.”
Raidorl lắc đầu thông cảm khi nghĩ đến những ngôi làng bị quân đội đế quốc cướp bóc không thương tiếc. Garst nghiêm túc gật đầu đồng ý.
“Chính vì lý do này mà chúng tôi đã đưa bạn đến đây. Hoàng thân của bạn, Raidorl Zain…… có mọi quyền để tức giận với chúng tôi. Tuy nhiên, chúng tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc dựa vào sức mạnh của bạn. Xin hãy giúp chúng tôi bảo vệ Vương quốc Zain.”
“Bố.”
Garst cúi đầu sâu đến mức chạm vào bàn. Đôi mắt Darren của con trai ông mở to trước cảnh tượng kỳ lạ của người cha nghiêm khắc của mình.
“…………”
Đôi mắt của Raidorl hơi nheo lại khi anh nhìn chằm chằm vào phía sau cái đầu vẫn đang cúi xuống của vị tướng.
“Nếu……Granard cư xử đúng mực ngay từ đầu, chúng ta có thể vẫn là anh em. Bây giờ nói điều đó cũng vô ích.”
“Bậc thầy…”
Những lời thì thầm bằng giọng nhỏ như tiếng đập cánh của côn trùng, chỉ đến được tai Neimilia, người đang đứng gần đó. Cô gái trong bộ đồng phục hầu gái véo mép quần áo của chủ nhân một cách ân cần.
“……”
Raidorl vỗ nhẹ vào tay cô gái đang nhặt quần áo của anh như muốn nói không sao rồi quay sang Garst.
“Tôi không ngại giúp đỡ bạn đâu. …… Nhưng, vâng, thật tốt khi bạn đã cúi đầu xin lỗi tôi, vì vậy tôi sẽ cho bạn thấy sự chân thành của chúng tôi. Tướng quân Garst, nếu ông chấp nhận một điều kiện, tôi sẽ đáp ứng điều ước của ông.”
“Bất cứ điều gì.”
Garst đáp lại lời của Raidorl không ngừng. Ngưỡng mộ tính kỷ luật của vị tướng trong việc cúi đầu, Raidorl đưa ra yêu cầu của mình.
“Tôi không muốn bạn trở thành kẻ thù của tôi khi cuộc chiến này kết thúc. Đó là tất cả tôi muốn.”
“Đó là……”
“Tôi có một hợp đồng với anh trai mình và tôi sẽ chiến đấu với Đế quốc ngay cả khi tướng quân không chấp nhận yêu cầu của tôi. Nhưng nếu tướng đã hứa, tôi xin hứa sẽ mang lại chiến thắng với ít thiệt hại nhất, không cắt xén bất cứ góc nào. Tôi có thể thề trước thanh thánh kiếm này.”
“…………”
Garst nghiêm khắc nhìn lại Raidorl, người đã nói điều này trong khi vuốt ve chuôi Dáinsleif của mình.
Garst không có ý định chống lại Raidorl. Tuy nhiên, nếu anh ta dám nhắc nhở anh ta về điều này, điều đó có nghĩa là Raidorl sẽ làm điều gì đó có thể khiến anh ta trở thành kẻ thù của Garst.
Garst đau khổ trong giây lát khi nhận ra ý nghĩa đằng sau những lời đó.
Lòng trung thành và chính trực, niềm tự hào của chiến binh và sự thách thức của Đế chế. Sau khi cân nhắc tất cả những điều này trong đầu, Garst đã đưa ra câu trả lời.
“Tôi là một chiến binh phục vụ vương quốc của mình.”
“Tôi hiểu rồi.”
Raidorl nhếch môi mỉa mai. Anh ta nhìn đi chỗ khác, tự hỏi liệu cuộc đàm phán có thất bại hay không.
Nhưng còn nhiều điều Garst cần nói.
“Nhưng…… sẽ không có lòng trung thành nếu không có đất nước để phục vụ. Nếu Bệ hạ cứu được đất nước, tôi sẽ dành cho Bệ hạ lòng trung thành giống như Bệ hạ.”
“Hô…”
Lòng trung thành ngang bằng với một vị vua.
Điều này có nghĩa là nếu Raidorl có tranh chấp với Granard, anh ta sẽ không đứng về phía nào mà sẽ giữ thái độ trung lập.
“Nếu vị tướng quyền lực nhất vương quốc đứng về phía tôi, mọi chuyện có thể dễ dàng hơn rất nhiều. Nhưng vì anh ấy có thể tránh xa nên thế là đủ rồi.”
“Rất tốt. Tôi thề rằng Raidorl Zain này sẽ mang lại chiến thắng cho quân đội vương quốc. Tôi sẽ không thua kém Người mang Thánh kiếm của Đế quốc.”
Raidorl đứng dậy khỏi ghế và tuyên bố lời hứa của mình.
Garst quỳ xuống sàn, cúi đầu và bày tỏ lòng trung thành với chàng trai trẻ sẽ trở thành anh hùng.
