Hàng cây cổ thụ đuổi theo vầng trăng như một người đẹp lặng lẽ bước đi trong đêm.
Kagami Lily, mặc bộ kimono đỏ tươi, bước những bước nhỏ nhưng vững vàng khi cô đi trên con đường quanh co. Mái tóc dài của cô ấy buông xõa như một dòng sông sao và tay áo dài của cô ấy phấp phới như dây đàn tam thập lục.
Lớp lụa xa tanh mịn màng ôm lấy bờ mông thanh tú của cô gái khi cô xõa vai, xen kẽ giữa đầy đặn và nhăn nheo. Nếu có ai đi theo sau cô ấy, tâm trí họ chắc chắn sẽ quay cuồng.
Tuy nhiên, cô gái cao và duyên dáng với thanh katana trên eo này có đủ sức mạnh để tự bảo vệ mình.
Lily cứ đi dọc theo con đường cổ xưa. Con đường được lát bằng những phiến đá xanh cũ nát kêu lách cách khi đôi dép gỗ của cô giẫm lên. Trong màn đêm tĩnh mịch, tiếng bước chân đều đều của nàng vang vọng cả khu rừng.
Làn gió đêm mang theo hương đầu xuân phả vào khuôn mặt trắng trẻo xinh đẹp của Lily. Cô nhìn vào rìa con đường phía trước, nơi có những cây cao chót vót và những tảng đá kỳ lạ. Ở đằng xa, cô có thể lờ mờ nhìn thấy một vầng sáng rực rỡ, ấm áp, dường như phản chiếu bầu trời đầy sao.
Nơi đó phải là Heian-kyō!
Lily nhìn thành phố cổ kính và xa xôi này với sự tò mò vô tận.
Cô cảm thấy mất kiên nhẫn và muốn bước nhanh hơn, nhưng bộ kimono thanh lịch của cô đã quấn chặt lấy cơ thể cô. Mặc dù chân dài nhưng cô ấy không thể thực hiện bất kỳ động tác cường điệu nào.
“Kagami Lily…”
“Kagami Lily…”
Đằng sau Lily, giọng một người phụ nữ đột nhiên gọi tên cô.
Nó nghe như thể nó phát ra từ sâu trong rừng.
“Ai đang hét tên tôi? Có ai ở đây biết tôi không?” Ngay khi Lily vừa quay đầu lại, cô nhớ tới những gì con cáo đã nói.
‘Nếu một học viên con người đi trên con đường này vào ban đêm và bắt gặp một người phụ nữ đang gọi tên họ, họ không được quay mặt về phía giọng nói’.
Lily có chút sợ hãi. Rốt cuộc, ai không sợ những điều chưa biết? Nếu ngẫu nhiên có yêu ma nhảy ra đánh nàng, nàng cũng sẽ không sợ hãi. Tuy nhiên, cô biết rõ hơn hết là không nên phớt lờ lời cảnh báo của con cáo bản địa. Cô ấy mạnh mẽ, nhưng đây là Heian-kyō. Tất cả mọi thứ cô ấy gặp phải cần phải được xử lý một cách thận trọng tối đa.
Lily không quay đầu lại, cũng không trả lời. Cô lặng lẽ đi về phía trước như thể cô không nghe thấy gì.
“Kagami Lily…”
Giọng người phụ nữ tiến lại gần hơn, trở nên gấp gáp và không ngừng. Nó thôi thúc cô lắng nghe và nhìn thoáng qua.
“Kagami Lily…”
Tuy nhiên, quyết tâm và tâm lý của Lily không thể so sánh với những người bình thường. Cô không đủ bất cẩn để lén liếc nhìn. Thay vào đó, cô duy trì sự cảnh giác cao độ và tiếp tục tiến về phía trước với những bước đi nhịp nhàng.
Mãi cho đến khi cô bước ra khỏi khu rừng cổ xưa và bước vào một không gian rộng mở sáng sủa, giọng nói đó mới ngừng theo cô. Nó gầm gừ oán giận trước khi lang thang trở lại khu rừng tối.
“A…” Sau khi ra khỏi rừng, Lily nhìn thấy mặt đất lát đá dẫn đến một con kênh cách đó không xa. Ở phía đối diện của con kênh, những ánh đèn rực rỡ trải dài từ đông sang tây, tán xạ lên bầu trời phía trên thủ đô rộng lớn.
Heian-kyō hoàn toàn khác với Kamakura, Kiyosu, Gifu và những thành phố khác mà cô đã đến thăm trước đây. Đó thực sự là một thành phố lớn.
Kể từ khi đến thế giới Heian xa lạ này, đây là lần đầu tiên Lily nhìn thấy một thứ có thể được mô tả như một cảnh tượng được xây dựng bởi loài người.
Đây là trung tâm của toàn bộ vương triều Heian, nơi tọa lạc của cung điện hoàng đế và là nơi tụ tập của các đại gia và chuyên gia lớn nhất thế giới!
Đằng sau những bức tường thành xa xa là những cung điện ngay ngắn, những tòa tháp cao và những ngôi đền cổ sừng sững như những ngọn núi, tỏa ra ánh sáng mê hoặc trong đêm vẫy gọi về phía khu rừng xung quanh và xa hơn nữa.
Lần đầu tiên, Lily bị sốc bởi khung cảnh nhân tạo của thành phố cung điện.
Trải nghiệm này sánh ngang với lần đầu tiên cô đặt chân đến thế giới xa lạ này; cứ như thể Heian-kyō tự nó là một thế giới khác.
Những chiếc đèn lồng bằng đá đơn giản bên dòng kênh bập bùng ánh lửa đỏ cam và những cây thông gần đó đung đưa như những bóng đen.
Cùng với thành phố tráng lệ phía sau, khung cảnh tạo thành một cuộn dài như một giấc mơ.
Lily đứng một lúc như thể cô ấy đang chiêm ngưỡng một bức tranh chân thực, làn gió trong lành thổi nhẹ mái tóc của cô ấy. Cô không thể không bị quyến rũ bởi cảnh tượng đó.
Trên con đường lát đá dẫn qua con kênh có một cây cầu vòm bằng gỗ màu đỏ, phản chiếu những gợn sóng lăn tăn trên mặt nước. Lily bước qua cầu và suy luận rằng nó đủ rộng để chứa bảy toa xe cạnh nhau. Cây cầu cũng dài vài trăm mét, bắc qua dòng kênh như chiếc cầu vồng. Ở đầu kia của cây cầu, có một cổng torii màu nâu được trang trí bằng vàng và đồng.
Cách cổng torii vài chục mét là cổng Heian-kyō.
Lily thong thả băng qua cây cầu vòm và đến trước cổng thành.
Cổng Heian-kyō không cao bằng tường thành, cho thấy quy mô phi thường và lòng khoan dung của thành phố.
Lúc đó đã là đêm khuya nên khi Lily đến thì cổng đã đóng, khiến cô cảm thấy hơi mất mát. Mặc dù cô ấy có thể dễ dàng vượt qua bức tường chỉ cao năm hoặc sáu mét, nhưng một hành động như vậy sẽ quá thiếu tôn trọng đối với Heian-kyō.
Ngay khi Lily lo lắng về việc qua đêm bên ngoài thành phố, một yêu khí mạnh mẽ len lỏi sau lưng cô.
May mắn thay, cô đang cầm chiếc ô và bước nhẹ đến cột cổng.
Làn sương bạc tràn ngập cây cầu vòm dài và gió cuốn theo yêu khí. Một chiếc xe bò khổng lồ không có con bò nào xuất hiện ở giữa cầu và lạch cạch trong sương mù.
Trên cỗ xe bò, có một quỷ chiến binh da xám, có hai sừng ngắn và một bộ râu. Cơ thể vạm vỡ của anh ta được mặc một bộ áo giáp lớn và anh ta lái chiếc xe về phía trước bằng roi, nhưng rõ ràng là không có con bò nào ở phía trước xe.
Cỗ xe bò khổng lồ cao mười hai mét và rộng bằng bốn hoặc năm chuồng ngựa ghép lại. Xe ngựa rất nhanh đã đến trước cửa thành nhưng không có dừng lại.
Lily nhận ra yêu khí mạnh mẽ phát ra từ con quỷ mặc giáp mạnh hơn nhiều lần so với Giai đoạn Thường trực. Lily chắc chắn không phải là đối thủ của anh nhưng luồng khí khiến cô sợ hãi hơn phát ra từ bên trong cỗ xe bò. Một cỗ oán hận dày đặc tràn ra, khiến trong lòng cô cảm thấy ớn lạnh. Cô không thể hiểu được con quỷ không đội trời chung này là ai và anh ta có mối hận thù sâu sắc nào với thế giới này.
Lúc này, cánh cổng nặng nề chắn đường xe bò lặng lẽ mở ra, cho phép nó đi qua mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.
Lily đi theo để nhìn và thấy rằng không có bất kỳ người hay yêu quái nào trong và ngoài cổng. Cánh cổng dường như tự mở ra, khiến cô đầy nghi ngờ. Có phải thành phố cổ Heian-kyō có ý chí riêng?
Khi xe bò tiến vào, cổng bắt đầu đóng lại. Lily lặng lẽ theo sau với cây dù được giữ chặt và lẻn qua cánh cổng trước khi nó đóng lại.
Mặc dù được che bởi chiếc dù hoa anh đào, Lily không dám đi theo xe bò lâu. Trên thực tế, cô thấy mình không thể theo kịp khi đi với tốc độ bình thường. Những bánh xe khổng lồ của cỗ xe bò chầm chậm lăn, nhưng cứ sau vài mét, nó dường như lại nở ra một cách bất thường. Một sự hỗn loạn không gian xảy ra, và khi Lily nhìn sang, cỗ xe đã cách đó cả trăm mét.
“Thật không thể tin được,” Lily lầm bầm với chính mình. Cô ấy chỉ dừng lại và để cỗ xe bò biến mất trong đêm Heian-kyō.
Con đường nơi Lily đang đứng rộng như một con sông lớn và kéo dài hàng trăm mét về phía xa. Phía sau cô, cánh cổng phía nam kiên cố của Heian-kyō vẫn đóng.
Phía trước, cách đó chừng mười lăm cây số, mơ hồ có thể nhìn thấy một tòa cung điện cổ kính cao chót vót với ánh đèn lờ mờ.
Lily thấy rằng có hai chiếc đèn lồng bằng đá tinh xảo ở bên đường. Cô đi tới một trong những chiếc đèn lồng và nhận thấy một tấm bia đá với dòng chữ ‘Đại lộ Suzaku’ được viết đậm trên đó.
“Hóa ra đây là đại lộ Suzaku trong truyền thuyết,” Lily sửng sốt nói.
Cô cảm thấy mình như một cô bé vừa đến thế giới Heian, đang chờ đến Heian-kyō, nhưng giờ cô đã ở đây, đứng một mình trong thành phố đêm rộng lớn và trống trải này, cô không biết phải đi đâu.
Lily thoáng nhìn quanh. Hai bên con đường rộng rãi có đủ loại nhà cửa, ánh đèn thưa thớt. Thỉnh thoảng, cô nghe thấy một số tiếng động không rõ ràng phát ra từ trong nhà.
Cô đã đi rất xa để gặp Fujiwara no Ayaka và khám phá ra sứ mệnh thực sự của các cô gái trong gương.
Lily đi dọc theo con đường rộng rãi của Đại lộ Suzaku mà hầu như không giống một con đường. Cô cảm thấy hơi lạ. Dù đã là đêm khuya, tại sao trong một thành phố rộng lớn phồn hoa như vậy lại không có lấy một bóng người? Ngay cả cánh cổng cũng bị đóng và lối vào không có binh lính canh giữ.
Có vẻ như sẽ khó khăn hơn để tìm ra nơi Lady Ayaka sống. Cô có nên tìm một nhà trọ để ở?
Tuy nhiên, khi Lily kiểm tra cả hai bên đường, cô thấy rằng cửa của mọi tòa nhà đều đóng. Một số ngôi nhà thấp và đơn giản trong khi một số gian hàng cao và ấn tượng, thỉnh thoảng nhấp nháy với nhiều màu sắc khác nhau. Những chiếc đèn lồng bằng đá tinh xảo trên đường phố vẫn đang cháy sáng và những chiếc đèn lồng được thắp sáng cũng được treo trên cửa của mỗi ngôi nhà và các gian hàng. Nhìn từ xa, chúng giống như những ngôi sao trôi nổi trong thành phố đêm. Đại lộ lộng lẫy thế mà chẳng có ai qua lại.
Là cố vấn trưởng, Fujiwara no Ayaka phải sống ở trung tâm của Heian-kyō. Tôi cũng có thể tiếp tục đi bộ dọc theo Đại lộ Suzaku. Tìm được nhà trọ thì tốt, còn không thì qua đêm ngoài đường rồi sáng mai hỏi thăm cũng không sao.
Lily đã đi bộ vài km và không cảm thấy có điều gì đặc biệt không ổn. Tuy nhiên, cô không thể hiểu tại sao cô không gặp bất kỳ người qua đường nào trên đường đi.
Cuối cùng, Lily nghe thấy một số tiếng động phía sau cô.
Khi cô quay đầu lại, cô phát hiện ra một vài samurai đang chậm rãi hộ tống một chiếc xe bò. Chiếc xe ngựa này trông rất đẹp và đắt tiền, bên cạnh có hai người ăn mặc như quan chức đi theo. Căn cứ vào những dấu hiệu này, người ngồi trên cỗ xe bò hẳn là có nhân thân không bình thường.
“Vậy thì anh ta phải biết Fujiwara no Ayaka sống ở đâu.” Cây dù hoa anh đào của Lily không ngăn được con người nhìn thấy cô ấy nên cô ấy trực tiếp quay lại, muốn hỏi đường.
Nhưng vào lúc đó, phía sau Lily, một luồng sáng kỳ lạ phát ra từ hướng cung điện và chiếu lên tấm lưng duyên dáng của cô.
Đinh Đông—Đinh Đông—
Đăng! Đăng! ĐÔNG!
Tiếng chuông buồn vang lên.
Những tiếng chuông này nghe quen thuộc. Lily có linh cảm xấu trong lòng. Nhìn lại, cô thấy rằng trong làn sương nông của đại lộ Suzaku, dường như có một số bóng ma gớm ghiếc đang tiến về phía cô.
“Có phải là Cuộc diễu hành ban đêm của một trăm con quỷ không?” Ly giật mình.
Mặt khác, nhóm người hộ tống cỗ xe bò dường như không hề hay biết.
Viên quan già yếu đang đi bên cạnh cỗ xe nói với cửa sổ, “Hoàng tử Narinaga, chúng ta gần đến nơi rồi.”
“Được rồi, tôi hiểu rồi.” Giọng nói cao quý và non nớt của một cậu bé phát ra từ bên trong xe ngựa.
