Ở phía tây của Hồ Biwa, có một hòn đảo kín đáo được bao phủ trong vẻ đẹp của những ngọn núi xanh nhạt và cây cỏ xanh mướt.
Mặt hồ gợn sóng với sự phản chiếu của bầu trời xanh nhạt, và mặt trời chiếu sáng làm tăng thêm vẻ lung linh cho những con sóng nhẹ nhàng. Những cây thông già khổng lồ đứng sừng sững, rễ trĩu nặng những tảng đá kỳ lạ. Khác với những danh lam thắng cảnh tráng lệ của phương Đông, sông nước, cỏ cây nơi đây như ẩn chứa một nét duyên dáng nguyên sơ, tĩnh lặng.
Ở chỗ sâu trong hòn đảo, một làn sương mù màu tím nhạt bao phủ không khí, và một đôi mắt nhỏ lấp lánh từ bóng cây xung quanh. Họ đang nhìn bờ hồ nhợt nhạt với sự ngạc nhiên và tò mò.
Sự im lặng kéo dài nhiều năm trên hòn đảo bị cô lập đã bị xáo trộn bởi sự xuất hiện của những người đã khuấy động hòn đảo trong một bầu không khí sôi động.
Tàu từ các quốc gia khác nhau ở Kansai đi lại giữa hòn đảo và Cảng Otsu, một số thả neo gần bờ đảo.
Những con quỷ nhỏ lấp ló trong rừng thông đều sống ẩn dật qua nhiều đời. Họ không biết rằng, trong vài ngày tới, một trận đấu tay đôi sẽ được tổ chức trên hòn đảo quê hương của họ.
Bất kể kết quả của trận đấu như thế nào, Đảo Ryu vô danh này sẽ được nhiều samurai Kansai tưởng nhớ.
Mặc dù Tamurakonoe vẫn chưa đến, nhưng anh ấy đã thông báo cho võ đường thông qua một viên ngọc thạch và bằng cách nào đó tin tức đã lan truyền. Tamurakonoe là con trai của Sakanoue no Tamuramaro, bậc thầy về kiếm thuật phương Tây, và ông được mệnh danh là kiếm nhanh nhất trong số các cao thủ cùng cảnh giới. Ông được coi là hình mẫu của thế hệ trẻ và được nhiều tiểu thư quý tộc ở đất phương Tây ngưỡng mộ. Một người đàn ông như vậy sẽ chiến đấu với một samurai thiên tài từ phương Đông. Tin tức bùng nổ khắp tỉnh Yamashiro, Vùng đất Yamato và đang dần lan sang các nước láng giềng.
Vào thời điểm này, chỉ mới mười ngày trôi qua kể từ khi Tamurakonoe và Lily thống nhất về trận chiến.
Tamurakonoe là một người biết lợi dụng sự kiện để nổi tiếng. Anh ta có thể không phải là người mạnh nhất trong số các võ đường hủy diệt thế hệ trẻ, nhưng danh tiếng của anh ta lớn đến mức anh ta được coi là hình mẫu cho thế hệ võ sĩ đạo mới.
Lần này, anh ta đã thoát khỏi sự truy đuổi của con quỷ chim và thậm chí còn bỏ qua việc tìm kiếm Ui, thay vào đó, anh ta ưu tiên đưa tin tức đến võ đường.
Ở dưới nước, tình hình không ổn định và bất lợi, nhưng trên cạn, anh ta hoàn toàn chắc chắn sẽ giành chiến thắng trước Lily!
Nếu anh ta đánh bại Kagami Lily, người được mệnh danh là thiên tài số một ở phương Đông, anh ta không chỉ có thể được ghi công vì đã giết được Cô gái trong gương, mà còn trở nên nổi tiếng ở cả Kansai và Kanto! Làm sao Tamurakonoe lại có thể để cơ hội như vậy vuột mất? Tất nhiên, anh ấy rất thông minh và không tiết lộ nhiều. Anh ta chỉ tiết lộ tin tức cho một số người trong võ đường, và phần còn lại diễn ra một cách tự nhiên.
Trong một thời gian, điều này đã trở thành một sự kiện lớn được lan truyền rộng rãi trong giới samurai của vùng đất phương Tây.
Hiện tại, một nhóm samurai, các học viên và đoàn tùy tùng của họ, những người mặc quần áo lộng lẫy, đơn giản và tương đối kỳ lạ, lần lượt rời khỏi kim khí của họ.
Trong thời gian này, một số âm dương sư đội mũ cao và mặc áo choàng đen hoặc trắng cũng đến để theo dõi trận chiến. Samurai và omnyoji có thể phân biệt được trong nháy mắt. Mặc dù một số âm dương sư được trang bị kiếm, hầu hết trong số họ đều cao và thanh lịch với làn da trắng. Bản chất xa cách, tư thế và cách cư xử của họ là những dấu hiệu nhận biết về ơn gọi của họ.
Mặt khác, Samurai hầu hết là những chiến binh vạm vỡ, thiện chiến với thân hình sẫm màu và rắn rỏi. Tuy nhiên, họ ít thẳng thắn và nham hiểm hơn một chút so với samurai Kanto.
Trên đảo, từng nhóm người dựng lều, trại dưới những tán thông có hình dáng kỳ dị trong khi chờ đợi cuộc quyết đấu bắt đầu.
Thậm chí, có người còn đốn củi dựng tạm đài cao cho các bậc danh nhân xem trận.
Tiếng ồn tích lũy từ tất cả những người đến khiến những con quỷ nhỏ sợ hãi trốn đi. Những con quỷ này khá yếu nên ngay cả khi chúng bị phát hiện rình mò xung quanh, các samurai cũng không quá bận tâm đến chúng.
Mặc dù đây không phải là cuộc chiến giữa các chuyên gia hàng đầu của phương Đông và phương Tây, nhưng trận chiến được coi là cuộc đối đầu giữa thế hệ trẻ của các khu vực tương ứng, do đó thu hút rất nhiều sự chú ý và quan tâm.
Một vài samurai mặc áo mưa rơm đứng ở một góc đảo. Giọng của họ tiết lộ danh tính của họ là samurai miền nam khi họ nói và ra hiệu tại các trại lễ hội.
“Các bạn có biết đối thủ mà Tamurakonoe sẽ chiến đấu không?”
“Nghe nói là thiên tài số một của Đông quốc?”
“Một thiên tài từ phương Đông? Không nhiều dũng sĩ phương Đông đến tận phương Tây, nhưng ai cũng gan góc, dũng cảm. Họ là những người tàn bạo và độc ác, không sợ chết!
“Không biết thiên tài này là ai? Anh ấy trông như thế nào?”
“Thiên tài của Đông Địa nhất định phải là một nhà vô địch — anh ta phải là một kẻ thô bạo và hung dữ với bộ râu đen lớn!”
“Phải, phải, các chiến binh phương Đông rất thô bạo! Người ta nói rằng ba chiến binh phương Tây không phải là đối thủ của một chiến binh phương Đông cùng cấp độ. Đó không phải là vấn đề sức mạnh; những kẻ đó chỉ từ chối bỏ cuộc một cách dễ dàng!
“Tôi nghe nói rằng các samurai phương Đông có dòng máu của quỷ thần bên trong họ! Chúng cực kỳ khát máu!”
“Này, tôi nghĩ cậu đang đi hơi xa đấy. Nam nhân phương Đông tuy cứng cỏi kiên quyết, nhưng cũng là người như chúng ta!”
“Hãy cá cược xem bộ râu của thiên tài phương Đông có dài hơn một thước không!”
“Làm thế nào chúng ta có thể đặt cược vào điều đó? Cơ hội chiến thắng của bạn là quá lớn, phải không?
Giữa đám đông samurai đang thơ thẩn, một nhóm samurai mặc đồng phục võ đường màu đỏ và trắng nổi bật. Họ là một trong những tâm điểm của trận quyết đấu sắp tới— các thành viên từ võ đường Maro của Tamurakonoe.
Mặc dù bản thân Tamuramaro không đến, nhưng võ đường của anh ấy là một trong những võ đường nổi tiếng hơn cả trong Sinless Domain. Hầu hết mọi người đều cố gắng giữ khoảng cách và không dám quấy rầy.
“Đã có một số tin tức. Con tàu tốc hành mà chúng tôi đã gửi để tiếp cận Master Tamurakonoe sẽ đến vào ngày mai! Một trong những võ sĩ đạo Maro với con quạ trên cánh tay đã thông báo cho cả nhóm.
“Xuất sắc! Sau trận chiến này, Tamurakonoe chắc chắn sẽ có thể chế ngự được số ít người đó và trở thành samurai trẻ tuổi số một trong võ đường hủy diệt của Lĩnh vực Vô Tội của chúng ta!” Một samurai cao, tóc hoa râm với đôi mắt như đại bàng khẳng định.
Người này là nhân vật số hai trong hàng ngũ của võ đường Maro. Ông cũng là chú của Tamurakonoe, Sakanoue no Tamuramura.
Đúng lúc này, một con tàu lớn khác ì ạch chạy qua hồ cách đó không xa. Con tàu cao chót vót và hùng vĩ, với những bức tường dày và lốm đốm. Khung bên ngoài chắc chắn của nó thậm chí còn bị hoen ố với một số vết móng vuốt khổng lồ đầy đe dọa.
“Hãy nhìn xem, thật là một con tàu lớn!
“À, đây không phải là một con tàu từ Hồ Biwa. Đó phải là một tàu chiến tấn công đến từ biển!
Một số võ sĩ phía nam cũng kêu lên.
Con tàu lớn neo đậu cách đảo không xa và không thể cập bến. Thay vào đó, một vài chiếc thuyền nhỏ được hạ xuống, chở một nhóm võ sĩ đạo oai nghiêm mặc áo choàng xanh và trắng vào bờ.
Mỗi samurai trong nhóm đều mang vẻ mặt dữ tợn.
Sakanoue no Tamuramura nhăn lại đôi lông mày hoa râm, “Thật không ngờ, ngay cả bọn họ cũng đến?”
…
…
Lúc này, trên mặt nước xanh như ngọc của Hồ Biwa, Lily, mặc một bộ kimono màu trắng và đỏ, đứng trên mũi xuồng khi cô chèo thuyền về phía tây. Vì Lily không quen với hồ nước nên cô ấy không đi theo con đường thông thường. Cô ấy chỉ tập trung vào việc điều chỉnh hướng của mình về phía tây, vô tình tránh bất kỳ chướng ngại vật tiềm ẩn nào trên đường đi.
Dưới góc nhìn của những người lên kế hoạch phục kích Lily, người phụ nữ này dường như ‘biến mất’ khỏi hồ Biwa.
Nước bắn tung tóe phía sau xuồng khi một vài bông hoa anh đào nhảy múa ở đuôi thuyền. Lily đã sử dụng một phần mở rộng nhỏ trong miền của mình để đẩy ca nô về phía trước để cô không phải chèo liên tục. Mặc dù tốc độ chậm hơn so với chèo toàn lực, nhưng cô không phải gắng sức quá nhiều.
Dù sao thì Lily cũng không vội. Mặc dù ngày đã hứa là mười lăm ngày sau, nhưng không dễ để vượt qua một quãng đường dài như vậy, và bản thân hành trình cũng rất nguy hiểm. Miễn là không cố ý thì việc chậm trễ vài ngày không phải là một sự vi phạm nghiêm trọng hợp đồng.
Đây là một sự xuất hiện rất phổ biến trong các trận chiến giữa những người lang thang. Xét cho cùng, thời đại này nguy hiểm và đầy rẫy ma quỷ nên không phải lúc nào con người cũng đúng giờ được.
Bầu trời sớm tối. Có vẻ như Lily sẽ trải qua một đêm cô đơn khác trên hồ.
Mặc dù cô ấy không thể xác định được vị trí của mình, trực giác phụ nữ của Lily mách bảo rằng cô ấy đang đến gần Kansai hơn.
Gió thổi làm gợn sóng nhỏ trên mặt nước, mơn trớn mái tóc dài của Lily, gợi lên trong lòng cô những cảm xúc nhất định. Cô ấy đã phát triển đến mức có thể tự mình du hành đến Vương triều Heian. Từ lúc cô gặp Cuộc diễu hành ban đêm của một trăm con quỷ ở Kamakura, cho đến khi cô gặp Saionji Kotoka và Sakiko từ rất sớm, vận mệnh của cô luôn gắn liền với Heian-kyō. Mặc dù cô ấy coi phương Đông là nhà của mình, nhưng không có cách nào để đánh thức linh hồn của chị gái cô ấy ở đó. Lily không thể không nghĩ rằng nhiệm vụ của các cô gái trong gương có mối liên hệ nào đó với linh hồn đang ngủ của chị gái cô; đây là đầu mối duy nhất của cô ấy.
“Kansai, nơi đáng kinh ngạc mà tôi đã từng tưởng tượng xa xôi—một nơi nguy hiểm không gì so sánh được bao gồm hàng nghìn km vùng đất hoang vắng… Tôi thực sự sắp đến Kansai rồi!”
“Chị ơi, Lily đã tìm ra cách để đánh thức chị! Cuối cùng tôi cũng tiến một bước gần hơn đến việc hồi sinh bạn, phải không?”
Lúc này, mây dông cuồn cuộn che khuất bầu trời và sóng biển ngày càng dữ dội, dâng trào như muốn chạm đến tận mây. Thỉnh thoảng, những đám mây u ám kéo theo những tia chớp và tiếng sấm gầm gừ.
Giữa vùng nước dữ dội và gió cuồn cuộn, con thuyền nhỏ của Lily uốn lượn quanh những con sóng vỗ và tiến về phía trước.
Lily đã thể hiện khả năng điều khiển xuất sắc khi dùng hai chân để điều khiển ca nô. Cô ấy tập trung vào việc duy trì góc độ và sự cân bằng thích hợp để lướt sóng.
Ở đằng xa, một samurai đơn độc trên lưng ngựa lao qua hồ cùng với sấm sét.
“Huh?” Lily chớp mắt. Có phải do cô quá mệt mỏi? Cô tập trung tầm nhìn tâm linh của mình và nhìn lại…
Cô ấy không bị ảo giác. Thực sự có một bóng dáng của một samurai cách đó không xa. Người võ sĩ đạo đội một chiếc mũ bảo hiểm phóng đại và cưỡi ngựa băng qua hồ nước nhấp nhô như thể đó là một vùng đất bằng phẳng.
Một samurai cưỡi ngựa trên hồ? Cái này là cái gì?!
Lily chết lặng, nhưng samurai trên lưng ngựa dường như rất thật ngay cả sau khi sử dụng tầm nhìn tâm linh của cô ấy.
Hơn nữa, khoảng cách không xa lắm nên hiển nhiên cô không nhìn nhầm thứ mà mình nhìn thấy. Khi cô ấy sử dụng tầm nhìn tâm linh của mình để nghiên cứu kỹ hơn, cô ấy nhận ra rằng tốc độ của samurai nhanh đến mức đáng kinh ngạc!
Đột nhiên, Lily cảm thấy ánh mắt của người samurai phía xa như thể đối phương đang nhìn lại cô.
Vì lý do nào đó, cô cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi cô bất giác rùng mình.
Rầm—! Tiếng sấm rền vang vọng.
Nữ samurai phi nước đại qua hồ và đi vòng về hướng của cô mà không giảm tốc độ.
Hình bóng của người samurai đang đến gần ngày càng lớn hơn, giúp Lily có thể nhìn rõ hình dáng của cô ấy. Càng đến gần, Lily càng khâm phục tốc độ thần tốc của người võ sĩ đạo.
Bùm! Nước bắn tung tóe lên không trung.
Gần như ngay lập tức, con ngựa lao tới trước mặt Lily. Bốn chân của nó lướt trên mặt nước và nó phát ra một tiếng hí rung động lòng người.
