Sáng sớm hôm sau, Lily khẽ nheo mắt lại khi làn gió trong lành từ hồ lướt qua người cô, mang theo làn sương mờ ảo.
Nhóm của Goro và Lily đứng đối diện nhau trên bờ hồ Biwa.
“Vậy chúng ta chia tay ở đây đi, anh trai.”
“Hãy cẩn thận, chị. Tôi hy vọng chúng ta có thể gặp lại nhau ở Heian-kyo,” Goro chán nản nói, cảm thấy hơi miễn cưỡng khi chia tay.
Lily gật đầu, “Anh cũng vậy, Anh trai. Bảo trọng.”
“Hahaha! Chị đừng lo! Nó không giống như tôi mới bắt đầu du hành Đế chế của chúng tôi!
Mizue đứng cách xa hai người vì cô ấy vẫn còn cảm thấy xấu hổ vì sự kiện ngày hôm qua. Về phần Goro, ngay thẳng như anh, anh thậm chí không nhìn cô lấy một cái và gần như quên mất toàn bộ sự việc.
Goro vẫy tay và khệnh khạng bước đi với thanh kiếm rộng trên vai, một bình rượu treo trên bao tay.
Lily nhìn anh rời đi, giống như một người em gái.
“Đi thôi,” Shimuzu nói.
“Ừ,” Lily gật đầu, rồi hỏi, “Cô định làm gì bây giờ, cô Mizue?”
“Tôi… không biết,” Mizue chán nản trả lời, “Tôi muốn đi du lịch khắp thế giới một cách vô tư như bạn, nhưng gia đình tôi vẫn đang chờ đợi tôi trở về. Tôi cũng cần phải làm gì đó về tài chính của thành phố…”
Lily lôi ra một túi mảnh magatama và ném nó cho Mizue, “Có 500 gam mảnh magatama bên trong nó. Chúng ta gặp nhau là định mệnh, vì vậy hãy đổi chúng lấy tiền khi bạn trở về. Bạn đã ở lại với chúng tôi trong suốt quá trình truy tìm kho báu và bất kể bạn có giúp ích gì hay không, bạn xứng đáng nhận được khoản thù lao này khi hợp tác với chúng tôi lần này.”
“C-Cảm ơn rất nhiều, cô Lily. Tôi dự định quay trở lại Ise qua tuyến đường bộ phía nam của Imahama, mà tôi đã chọn để đến đây. Chúng ta đến Imahama cùng nhau thì sao? Chúng ta có thể chia tay khi đến đó…” Mizue đề nghị với đôi mắt mờ sương, cảm thấy buồn bã dâng trào trong lòng.
Mặc dù họ là những người xa lạ mà số phận đã mang đến cho nhau, Lily vẫn cảm thấy hơi buồn khi phải chia xa mặc dù cô ấy không tán thành nhiều về tính cách hay hành vi của Mizue. Không giống như anh trai mình, Goro, Mizue chỉ là một nữ samurai bình thường, vì vậy khả năng họ gặp lại nhau gần như bằng không.
“Mặc dù bạn có thể thấy tôi không đủ tư cách để đưa ra lời khuyên như vậy vì tuổi của tôi, nhưng tôi tin rằng số phận của chúng ta không cố định khi sinh ra. Cuối cùng, bạn sẽ quyết định xem bạn muốn tìm kiếm cuộc sống mà bạn mong muốn và nhắm đến những đỉnh cao hơn của sức mạnh hay đóng vai một người phụ nữ và người vợ tốt để hoàn thành nghĩa vụ của mình đối với gia đình. Theo tôi, hai lựa chọn đều đáng trân trọng như nhau và sẽ dẫn bạn đến một cuộc sống huy hoàng miễn là bạn chấp nhận lựa chọn của mình.”
“Cảm ơn vì lời khuyên, cô Lily,” Mắt Mizue lấp lánh. Mặc dù tâm trí đang dao động của cô ấy vẫn chưa đưa ra quyết định, nhưng cô ấy cảm thấy như cuối cùng mình đã nhìn thấy một tia sáng trong bóng tối mà tương lai nắm giữ, “Tôi sẽ suy nghĩ nghiêm túc về những gì tôi muốn làm trong cuộc đời mình. Ngay cả khi tôi đã kết hôn nhiều năm, tôi-tôi sẽ cố gắng khám phá con người thật của mình.”
“Tốt. Vậy thì hãy đến Imahama,” Lily gật đầu.
…
Cơn mưa rào dường như báo hiệu mùa xuân đến khi nhóm của Lily băng qua con đường mòn lầy lội dọc theo hồ nước.
Tuy nhiên, một nhóm người đàn ông mặc áo choàng, đội mũ tre, nhìn nhóm từ gần đó trên cùng một con đường.
“Lãnh chúa Tamurakonoe đã ra lệnh cho chúng tôi tấn công chúng khi chúng tôi cách làng 10km.”
“Nhưng tại sao không phải bây giờ?”
“Đồ ngốc. Cô gái trong gương và Tenba Goro vừa mới chia tay nên có lẽ anh ấy vẫn còn thân thiết. Nếu anh ta quay lại sau khi nhận thấy sự hỗn loạn, nó sẽ phá hỏng kế hoạch của chúng ta.”
…
Lily mở chiếc ô của cô ấy, khiến Mizue ngượng ngùng nhìn cô ấy, “Tôi không có ô. Chúng ta có thể chia sẻ…”
“Đây, cầm lấy của tôi,” Shimizu đưa chiếc dù của cô ấy cho Mizue và khoác tay Lily trước khi cô ấy có thể trả lời, “Đi thôi, Lil’ Sis.”
Trên thực tế, Mizue cảm thấy rất bối rối. Cô đã lờ mờ cảm nhận được rằng mối quan hệ giữa Lily và Shimizu từ lâu đã vượt qua tình chị em đơn thuần, đặc biệt là vì cách mà người sau hay bảo vệ người trước. Một mối quan hệ như thế này bị trừng phạt khá nghiêm khắc ở quê hương cô, Ise, nhưng cô cũng nghe nói rằng chuyện tình cảm giữa phụ nữ là phổ biến ở Heian-kyo.
Tuy nhiên, Mizue vẫn không chắc liệu mình có thuộc loại đám đông này và chỉ thần tượng những anh hùng mạnh mẽ hay không. Sự kém cỏi của người chồng bại liệt đã buộc cô phải tham gia vào cuộc truy tìm kho báu trong khi mạo hiểm trinh tiết và tính mạng của mình để duy trì tài chính cho thành phố, nhưng cô thực sự là một người yếu đuối và thiếu quyết đoán. Giới tính của đối tác không quan trọng với cô ấy miễn là cô ấy có thể dựa vào họ và cảm thấy an toàn.
Lily biết có những kẻ truy đuổi theo sau họ, nhưng những kẻ truy đuổi này khá thông minh và duy trì đủ khoảng cách với họ. Mặc dù điều này ngăn cô ấy tìm ra danh tính của họ, Lily cho rằng họ là bộ ba từ Kansai hoặc cấp dưới của bộ ba.
Chuyện gì đến sẽ đến, khi nào đến mình sẽ gặp.
Lily biết rằng hành trình vươn tới quyền lực và làm sáng tỏ bí ẩn đằng sau linh hồn ngủ yên của chị gái mình sẽ là một chặng đường dài đầy rẫy những cuộc chạm trán với những điều kỳ quái. Không phải lúc nào cô cũng có thể dựa vào người anh kết nghĩa của mình vì một anh hùng như anh ấy cũng có hành trình của riêng mình. Lục đạo của Tsukuyomi và Vũ điệu của Thiếu nữ Chuông, mà Lily có được từ không gian gương, đã nói rõ tương lai của cô nằm ở đâu.
Lily nhìn bầu trời u ám. Hai nghệ thuật sức mạnh có bản chất siêu việt, điều đó có nghĩa là ngay cả người anh kết nghĩa của cô cũng chỉ là một người qua đường trong cuộc hành trình gian khổ của cô.
Tuy nhiên, dù cuộc hành trình có dài hay cô đơn đến đâu, Lily vẫn quyết tâm vượt qua.
Lily thừa nhận rằng, là một người phụ nữ, có thể có những lúc cô ấy có thể khóc, đánh mất mục tiêu vì tình yêu hoặc bộc lộ mặt yếu đuối của mình, nhưng cô ấy không có ý định từ bỏ nhiệm vụ đánh thức chị gái của mình ngay cả khi đó. .
“Chỉ cần đến với tôi, những kẻ ám sát và ác quỷ. Tôi sẽ giết tất cả các bạn như nhau cho dù bạn có bao nhiêu người ở ngoài đó! Lily củng cố quyết tâm chiến đấu của mình.
Những kẻ truy đuổi đã thu hẹp khoảng cách với nhóm của Lily khi nhóm sau tiến vào sâu trong rừng, đến mức ngay cả Shimizu cũng cảm nhận được chúng.
Những âm thanh xào xạc kỳ lạ phát ra từ những cái cây phía trên nhóm của Lily giữa cơn mưa phùn, và một đống móc xích bất ngờ lao vào nhóm.
Lily nhanh chóng quay lại và tránh những chiếc móc bị xích bằng cách xoay chiếc Dù hoa anh đào trên tay.
“Ái chà!” Mizue hét lên đau đớn khi một trong những chiếc móc cào vào vai cô, để lại một vết thương trên đó.
Lily chuyển đổi Sakura Parasol với Crescent Moon và giải phóng ba thanh kiếm hình lưỡi liềm về phía ngọn cây, mở ra những khoảng trống trên những cái cây đang che khuất bầu trời.
Một samurai mặc áo choàng rơi xuống bùn trong khoảnh khắc tiếp theo, sau đó ba samurai mặc áo choàng khác nhảy xuống nhóm của Lily với mỗi người một thanh uchigatana trên tay.
“Bảo vệ Mizue, chị Shimizu!” Lily hét lên khi cô nhảy lên khỏi mặt đất đầy bùn. Cô ấy nhanh đến mức tiếp cận một trong những kẻ thù gần như ngay lập tức và thực hiện một nhát chém ngang, khiến hắn không kịp phản ứng và ngã xuống trong tình trạng bị chia đôi.
Mặc dù họ đã được Thức tỉnh cấp 6, nhưng họ chỉ mạnh hơn một chút so với các samurai phương Đông bình thường ở cùng cấp độ.
Hai samurai còn lại tấn công Lily bằng những chiếc móc xích một lần nữa sau khi đáp xuống, nhưng cô ấy đã né sang một bên và để những sợi xích quấn quanh lưỡi kiếm của Trăng lưỡi liềm. Lily sau đó khiến hai samurai mất cảnh giác bằng cách kéo mạnh và khiến họ đâm sầm vào một tảng đá, khiến nó vỡ vụn thành nhiều mảnh.
Shimizu sau đó nhanh chóng tiếp cận bộ đôi và giáng đòn cuối cùng trước khi họ có thể đứng vững.
Trong khi đó, Mizue sững sờ nhìn hai nữ samurai dứt khoát lấy mạng kẻ thù của họ trong khi dựa lưng vào thân cây.
Lily đến gần thi thể của các samurai và gạt áo choàng của họ sang một bên bằng thanh kiếm của cô ấy, chỉ để nhìn thấy ký tự của từ, Maro, được viết bằng màu đen ở mặt sau áo khoác của họ.
“Maro? Điều đó có nghĩa là gì?” Lily tự hỏi.
Shimizu cũng lắc đầu khó hiểu.
“Nhân vật mang lại cho tôi cảm giác kỳ lạ,” Lily nhận xét.
Bốn samurai mặc áo choàng cố gắng ám sát nhóm của Lily đều có ký tự Maro trên lưng.
“Có thể là phe phái nào đó,” Lily suy luận.
“Đó có phải là… biểu tượng của Annihilation Dojo không?” Mizue bước tới hỏi.
“Võ đường hủy diệt?” Lily sửng sốt.
“Hồi tôi còn ở Ise, người hướng dẫn kiếm thuật của tôi, một kiếm sĩ từ Yamashiro, nói với tôi rằng đó là một võ đường ở Kansai huấn luyện các đệ tử bằng kiếm thật và tôi luyện họ qua những trận chiến chết chóc! Không giống như các võ đường chính thống của Genji và Taira sử dụng kiếm gỗ để luyện tập, Annihilation Dojo sử dụng các biện pháp tàn ác để huấn luyện các đệ tử của họ thành những samurai dũng mãnh.”
“Đạo đường Maro là một nhánh khét tiếng của Đạo đường Annihilation và người ta nói rằng người sáng lập ra nó là một kiếm sĩ bậc thầy tên là Maro, và các ký tự trong tên của ông đã được sử dụng để tạo thành biểu tượng này.”
Lời giải thích của Mizue phù hợp với những gì Lily đã nghe lỏm được từ phòng tắm nam khi đang tắm trong phòng tắm nữ, vì vậy giờ đây cô chắc chắn rằng đó là một trong những thế lực từ Kansai có ý định giết cô khi cô hành trình đến Heian-kyo.
“Ha ha ha ha ha ha…”
Tiếng cười du dương và sống động của một cô gái vang vọng khắp khu rừng và khiến cả Lily và Shimizu phải cảnh giác kiểm tra xung quanh.
Một tia sáng bạc đột ngột bắn xuyên qua khu rừng nhiệt đới sẫm màu vào lúc này.
“Coi chừng!” Lily và Shimizu lăn lộn để tránh nó.
“Bùng nổ!” Tia sáng bạc chiếu vào vùng đất nơi họ đang đứng trước đó và làm nổ tung một miệng núi lửa.
Lily kiểm tra xung quanh sau khi tiếp đất nhưng vẫn không tìm thấy nguồn gốc của tia sáng bạc.
Tia sáng bạc lại bắn ra vào lúc này.
Lily nhận thấy rằng tia sáng bạc di chuyển qua các kẽ hở của những cái cây một cách kỳ lạ và đổi hướng tấn công cô từ phía sau, vì vậy cô xoay người sang một bên để tránh nó và rút kiếm ra để cắt tia sáng bạc. Tuy nhiên, Lily không cảm thấy bất kỳ sự kháng cự nào và nhìn thấy lưỡi kiếm của mình xuyên qua sợi chỉ bạc mà không làm hại nó.
“Đây là…” Đôi mắt của Lily nheo lại, “Đây là một sợi chỉ được hình thành từ sự kết hợp giữa sức mạnh tinh thần và nước! Không thể cắt được!”
“Chúng ta phải tìm chủ nhân của nó!” Shimizu căng thẳng nhìn lên.
Tuy nhiên, những chiếc lá của cây rừng nhiệt đới đung đưa trong gió như thường lệ khi sợi chỉ bạc lướt qua những cái cây theo chuyển động thẳng và cong. Không có dấu hiệu của chủ nhân của sợi chỉ bạc ở bất cứ đâu.
Lily kiểm tra môi trường xung quanh bằng máy thăm dò tinh linh, nhưng sợi chỉ bạc bay khắp nơi cản trở nó, khiến cô cố gắng xác định vị trí của kẻ thù bằng cách cảm nhận sát khí của chúng.
Tuy nhiên, Mizue, người đang trốn bên cạnh thân cây và có góc nhìn khác với Lily và Shimizu, có thể nhìn thấy cái bóng uyển chuyển lướt qua những cái cây phía sau Lily nhờ vào vị trí của cô ấy.
“Cô ấy ở đằng kia, cô Lily!” Đôi mắt của Mizue sáng lên khi cô ấy chỉ về phía những cái cây đằng sau Lily.
“Huh?!” Lily nhìn về hướng đó ngay lúc Mizue hét lên vị trí của kẻ thù cho cô ấy, và đồng thời cũng cảm nhận được sát khí dữ dội từ hướng đó.
Sợi chỉ bạc lại bắn ra vào lúc này, nhưng Lily không né nó lần này vì cô ấy nhanh chóng phán đoán rằng nó sẽ bắn trượt cô ấy một chút.
Sợi chỉ bạc lướt qua mắt Lily, và Lily bối rối quay lại sau khi nhận ra.
Sợi chỉ bạc đã đâm vào ngực Mizue.
“Hở?” Đồng tử của Mizue co lại, và cô ấy đứng đó bàng hoàng khi một vết máu lớn hình thành trên áo kimono của cô ấy.
