Trên bờ phía đông của Hồ Biwa có một số vùng nước hoang vắng, nơi những cây sậy cao tới 10 ft., đủ cao để thuyền có thể lạc vào bên trong chúng nếu vô tình lạc vào đó.
Ở độ sâu của vùng nước này, nơi tràn ngập bóng tối và mùi hôi thối quanh năm, có một con kappa da xanh sống.
Kappa khổng lồ ngồi trên một hòn đảo cao 10 m và không giống như những kappa có thân hình giòn thông thường, nó sở hữu một thân hình dẻo dai và cao từ 6 đến 7 m với cái bụng phệ. Làn da của anh ta cứng như da tê giác và cánh tay anh ta to như thân cây trong khi khuôn mặt anh ta có những vết sẹo và tông màu da không đồng đều kể về câu chuyện của một kẻ chiến thắng đã qua thử thách.
Mỏ vịt của kappa đủ lớn để nuốt chửng cả một con lợn và anh ta sở hữu một đôi mắt màu vàng sáng hung ác tỏa ra ánh sáng gây sợ hãi có thể làm tê liệt bất cứ ai nhìn thấy nó.
Hàng trăm kappa ở mọi lứa tuổi và kích cỡ đang ở xung quanh anh ta vào lúc này và mỗi người trong số họ đều to lớn và hoang dã hơn so với tiêu chuẩn của một kappa.
“Chúa Kyūbōzu! Có khả năng là tin đồn là sự thật. Rất nhiều samurai con người đã vào ngôi làng giáp ranh với Hồ Biwa trong vài ngày qua và có rất nhiều samurai mạnh mẽ từ phía tây trong số họ. Có vẻ như Cung điện Biwa thực sự sẽ mở cửa! Một con kappa kêu lên trong khi thò đầu lên khỏi mặt nước.
Kappa khổng lồ, Kyūbōzu, mở tờ tiền cứng rắn màu vàng của mình để tuyên bố bằng một giọng kỳ lạ với đôi chân vẫn ngâm trong nước, “Bờ phía đông của Hồ Biwa thuộc về các kappa chúng tôi, vì vậy kho báu trong hồ cũng là của chúng tôi để lấy! Những con người tầm thường đó không phải là đối thủ của chúng ta dưới nước và chỉ đang lãng phí mạng sống của họ thôi!”
“Đúng như ngài nói, thưa ngài. Những samurai con người đó không phải là đối thủ của chúng ta dưới nước! Hừm!”
“Tôi đã để mắt đến huyền thoại của Cung điện Biwa từ khi tôi còn trẻ hơn bạn bây giờ. Chúng ta đã chờ cơ hội này lâu lắm rồi, vì vậy chúng ta phải lấy được kho báu của Cung điện Biwa bằng bất cứ giá nào! Bây giờ chúng ta sẽ khởi hành và chờ đợi bên ngoài Cung điện Biwa. Những người nắm giữ biểu tượng phải xông vào bên trong và lấy kho báu theo nhóm ba người ngay khi cửa cung điện mở ra và những người không có biểu tượng sẽ chiến đấu với các samurai để cản trở họ!” Kyūbōzu ra lệnh.
“Vâng, Chúa Kyūbōzu!”
“Giết người! Lấy kho báu!
“Hãy lấy kho báu!”
Kyūbōzu nhớ lại một vấn đề nào đó sau khi các kappa lắng xuống, “Có điều gì mới để báo cáo về kiếm miko của phương Đông không?”
“Chúa Kyūbōzu,” Một kappa rám nắng, thấp bé trả lời, “người ta nói rằng kiếm miko đã rời đến Mt. Ooe của Kansai. Tuy nhiên, chúng tôi không thấy cô ấy ở đâu gần hồ Biwa.”
“Mt. Ồ? Hừ. Cứ để cô ấy yên trong trường hợp đó, cô ấy chỉ đang vứt bỏ mạng sống của mình mà thôi.”
“Thưa ngài, còn một điều nữa cần báo cáo. Người ta nói rằng cô gái trong gương của Kanto cũng đang hành trình về phía Tây.”
“Cô gái trong gương của Kanto? Để cô ấy yên. Bộ tộc kappa của chúng tôi chưa bao giờ bận tâm đến những vấn đề liên quan đến các cô gái trong gương,” Kyūbōzu nói một cách thờ ơ.
“Đi nào! Đã đến lúc các kappa của hồ Biwa thể hiện sức mạnh của chúng ta với các samurai trên thế giới!” Kyūbōzu phát ra một tiếng quạc dài và lặn xuống nước, tạo ra một vệt nước lớn khi anh ta chạm tới độ sâu và bơi về phía trước với cơ thể khổng lồ gây sợ hãi của mình. Hàng trăm kappa liên tiếp lặn xuống nước và theo sau.
…
Lily giờ đã trở về nhà trọ.
“Bạn đã ở đâu?” Nước da của Shimizu bây giờ trông khá hơn rất nhiều.
“Ừm… Tôi ra ngoài đi dạo. Nhân tiện, chị Shimizu…”
“Đi dạo hả? Bạn đã gây ra một số rắc rối bên ngoài, phải không? Bạn có nghĩ rằng tôi không nhìn thấy sự hỗn loạn xảy ra bên dưới vừa rồi không? Shimizu buồn bã nói, “Người đàn ông cao lớn vừa đi cùng bạn là ai?”
“Người đàn ông cao?” Lily sửng sốt, “Ý anh là anh Tenba, chị Shimizu? Tôi gặp anh ta trong quán rượu. Anh ấy thích uống rượu nhưng không có tiền để trả tiền cho nó, vì vậy tôi đã mời anh ấy uống…”
“Cái gì?!” Shimizu tiến lên phía trước và lo lắng kéo tay áo của Lily, “Em đãi rượu cho một người đàn ông hả, Lil’ Sis? Làm sao bạn có thể hành động không xấu hổ như một nữ samurai của phương Đông? Anh không bị quấy rối chứ?”
“Thật là…” Lily cảm thấy bất lực trước sự ngớ ngẩn của những câu hỏi, “Không phải như vậy đâu, chị Shimizu…”
“Nếu bạn không muốn nghe lời giải thích của tôi, hãy mắng tôi một lần trước đó,” Lily nói sau khi nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của Shimizu, và quay lưng lại với Shimizu.
“Tôi không có ý đó, Lil’ Sis. Tôi chỉ lo lắng về bạn. Trên đời này không có đàn ông tử tế và tôi thực sự sợ rằng bạn sẽ bị họ bắt nạt vì sự tốt bụng và ngây thơ của mình”.
“Yên tâm đi, chị Shimizu. Tôi biết đàn ông tốt hơn bạn nhiều. Anh Tenba không phải là loại đàn ông đó. Tuy nhiên, tôi phải thừa nhận rằng thực sự có rất ít người đàn ông chính trực và dũng cảm trên thế giới này có đủ sức mạnh để ủng hộ lý tưởng của họ.”
“Bạn biết đàn ông tốt hơn tôi nhiều? Sao anh có thể nói những lời không chút nao núng như vậy? Đừng nói với tôi là bạn thực sự có kinh nghiệm với…” Shimizu vừa xấu hổ vừa giận dữ hỏi.
“K-Không phải thế đâu, chị! Thật sự!” Tuy nhiên, thật khó để Lily giải thích điều này với Shimizu.
Ngay khi Lily kể lại những gì cô ấy đã nghe trước đây về tin đồn về Cung điện Biwa, một con tàu nhiều boong rộng và tối đã đi trên Hồ Biwa trong đêm.
Một nhóm các samurai phương Tây được bao phủ bởi hào quang u ám và mạnh mẽ đang ngồi bên trong con tàu này.
Người dẫn đầu họ—Sakanoue no Tamurakonoe—là một người đàn ông đẹp như hoa, nhưng anh ta tỏa ra một luồng khí gây sợ hãi mà các cường quốc sở hữu.
“Chúa Tamurakonoe! Có một ngôi làng ở bờ hồ phía trước chúng ta,” Một samurai tóc ngắn mặc áo khoác trắng viền đỏ với ký tự đại từ cổ xưa rất lớn Maro (麿) trên lưng báo cáo cho Tamurakonoe.
“Một ngôi làng? Tốt. Chỉ có một ngôi làng duy nhất trên bờ phía đông của Hồ Biwa và người ta nói rằng lối vào Cung điện Biwa ở gần đó. Lên bờ thôi,” Tamurakonoe ra lệnh.
“Chà! Đó là một ngôi làng!” Cô gái đang chơi kendama, Ui, thò đầu ra ngoài tàu và nhìn về ngôi làng lờ mờ phía xa, “Thật tuyệt. Chúng ta có thể vui chơi trong làng!”
“Tiểu Ui, chúng ta không ở đây để vui chơi. Bạn phải chuẩn bị với Tesshin để đi cùng tôi dưới nước và vào Cung điện Biwa,” Tamurakonoe nói.
Kiuchidera Tesshin đeo mặt nạ trắng ngồi một bên trong im lặng.
Con tàu đột nhiên rung chuyển vào lúc này, sau đó là tiếng kêu của một con chim.
“Thưa ngài! Đó là một con chim quái vật!”
“Cái gì? Một con chim quái vật? Nó đâu rồi?” Ui hào hứng hỏi.
Một bóng đen nhanh chóng lướt qua bầu trời của con tàu và các samurai cáu kỉnh đã bị thổi bay bởi cơn gió dữ dội do nó tạo ra. Cùng lúc đó, cả con tàu rung chuyển dữ dội.
Cái bóng quay trở lại một lúc sau đó và xé toạc một phần lớn trên đỉnh con tàu bằng móng vuốt của nó.
Trận động đất gần như đã khiến con tàu bị lật.
“Ha ha ha ha! Ha ha ha ha ha ha! Đó là một con chim quái vật! Đó là một con chim quái vật mạnh mẽ!” Ui cười thích thú giữa không trung sau khi bị ném ra khỏi tàu bằng cách khiến kendama của cô xoay quanh một cây cột ở khoang ngoài của con tàu.
“Đó là một con quái vật cấp Linh Ngọc giai đoạn đầu, Ngài Tamurakonoe! Con tàu sẽ không tồn tại nếu cứ tiếp tục như vậy và sẽ bị lật!”
Tamurakonoe bình tĩnh đứng dậy và đi về phía mũi tàu trước khi đối mặt với con quái điểu đang lao về phía con tàu từ xa.
Con chim quái vật mở rộng đôi cánh dài vài foot của nó và lao về phía con tàu!
Nó trở thành một cái bóng và đến gần con tàu gần như ngay lập tức.
“Vút!”
Tamurakonoe bất ngờ rút kiếm ra, nhưng những người khác có mặt trên tàu đơn giản là không nhận ra chuyển động của anh ta. Tất cả những gì họ thấy là anh ta chộp lấy chuôi kiếm trên lưng và anh ta đã thực hiện một nhát kiếm từ lâu trước khi họ kịp nhận ra bất cứ điều gì.
Họ không chụp được chuyển động chém và thậm chí không nhìn thấy dư ảnh, gần như thể các chuyển động thậm chí không tồn tại.
Một chùm lông vũ đen bay xuống trước mặt Tamurakonoe.
Con quái điểu đã bị xẻ đôi và hai nửa của nó rơi xuống hồ, tạo ra hai vệt nước bắn tung tóe.
Con ma điểu chim quái vật thậm chí còn không bắt được một gợn sóng nào do nhát chém của Tamurakonoe tạo ra trước khi nó bị cắt đôi như một con dao nóng cắt bơ.
“Rầm!”
Viên ngọc linh linh sáng bóng của con yêu điểu rơi xuống boong tàu từ những nửa bị cắt đôi cùng với những chiếc lông vũ nhuốm máu.
Con yêu điểu đang sà xuống đã bị giết bởi nhát kiếm của Tamurakonoe mà không hề có cơ hội phản kháng.
“Nhanh làm sao! Ngay cả tôi cũng không thể bắt được chuyển động của lưỡi kiếm của anh ấy,” Một lớp mồ hôi lạnh hình thành trên trán Tesshin, “Không có bậc thầy kiếm thuật nào ở phương Tây có thể sánh được với tốc độ kiếm của Lãnh chúa Tamurakonoe trong thế hệ của anh ấy!”
“Anh thật tuyệt vời, Anh Tamurakonoe! Tôi là người duy nhất có thể nhìn thấy lưỡi kiếm của Brother! Hehehehehehe!” Ui cười khúc khích trong khi đu qua mạn tàu bằng cách kéo sợi chỉ của kendama.
Tamurakonoe tra thanh kiếm của mình vào vỏ sau lưng một cách không vui mặc dù đã giết được một con yêu tinh cấp Linh Ngọc giai đoạn đầu một cách dễ dàng khi gió từ hồ thổi qua mái tóc bên dưới chiếc kẹp tóc của anh ta tung bay.
“Kho báu của Cung điện Biwa là của tôi vì tôi đã để mắt đến nó. Nếu bất cứ ai muốn phấn đấu cho nó, cuộc sống của họ sẽ kết thúc nhanh hơn cuộc sống của cái gọi là cuộc sống của con chim yêu quái này.
Con chim này đã hoành hành ở bờ đông của Hồ Biwa trong nhiều năm và không người dân làng nào dám ra ngoài bất cứ khi nào nó mạo hiểm ra khỏi nơi ở của mình vì nó có xu hướng bắt con người và nuốt chửng họ với tốc độ nhanh như chớp. Đây là lý do khiến nó có biệt danh là ‘con chim quái vật’.
Tuy nhiên, nó đã chết một cách đơn giản dưới một nhát kiếm duy nhất từ Sakanoue no Tamurakonoe và trở thành bước đệm để củng cố huyền thoại về thanh kiếm thần tốc của Tamurakonoe.
Người ta nói rằng không ai trên thế giới nhanh hơn Tamurakonoe ở cùng cấp độ sức mạnh.
Ui nhảy ra khỏi tàu và đi về phía ngôi làng để vui chơi ngay khi nó cập bờ, khiến Tamurakonoe cũng như những người bạn đồng hành của anh chết lặng trên boong.
“Đi mua ít đồ ăn đi,” Tamurakonoe ra lệnh cho một trong những samurai dưới quyền, “Tránh gây rắc rối hay náo động. Mục đích của chúng ta lần này chỉ là lấy kho báu của Cung điện Biwa và không rước thêm những rắc rối mới vào mình.”
“Vâng, thưa ngài Tamurakonoe,” chàng samurai trẻ tuổi từ Maro Dojo đã lần đầu tiên nhìn thấy thanh kiếm của Tamurakonoe trong thực chiến và điều đó khiến anh khao khát nó vô tận.
…
Lily và Shimizu vẫn đang ở trong nhà trọ lúc này. Lily đã dành thời gian cho đến bây giờ để giải thích về việc cô ấy đã trở thành anh em kết nghĩa với Tenba Goro sau khi uống rượu với anh ta.
Khi khối đá bên ngoài ngôi làng cô lập một số năng lượng trường, và cũng bởi vì lưỡi kiếm của Tamurakonoe quá nhanh, Lily đã không nhận ra rằng một trận chiến đã xảy ra bên ngoài.
Shimizu cuối cùng đã tha thứ cho Lily và bộ đôi đã ngắm cảnh đêm trên hồ từ hiên.
“Cung điện Biwa… tôi hiểu rồi. Tuy nhiên, bạn vẫn phải thận trọng với đàn ông và đừng bao giờ tin tưởng họ hoàn toàn. Em có hiểu không, Lil’ Lily?” Shimizu nói trong khi quan sát con tàu nhiều tầng cập bờ.
“Yên tâm đi, chị Shimizu. Tôi hiểu,” Lily thừa nhận trong khi nhìn cô bé mặc một chiếc váy ngắn giản dị nhảy lên bờ vui vẻ và phóng nhanh về phía ngôi làng để vui chơi.
Cô bé có vẻ khá thích thú với các cửa hàng, đèn lồng và đồ trang trí của ngôi làng, đồng thời cũng tò mò xem xét các bộ váy khác nhau của các võ sĩ đạo ở khắp mọi nơi. Đôi mắt cô nheo lại khi nhìn thấy hai chị em xinh đẹp đang nhìn cô từ hiên khi cô đi ngang qua nhà trọ và mỉm cười với bộ đôi như một lời chào.
“Thật là một cô bé vui vẻ,” Lily nghĩ khi cô nghiêng người cười đáp lại.
