Tin tức rằng thủ đô của Kuscheperca, Delvincourt, đã thất thủ, và kết quả ngay sau cuộc xâm lược đã được báo cáo lại cho Vương quốc ?aloudek. Phán quyết thay cho Vua Baldomero đang nằm liệt giường— Đại Hoàng tử Carlitos ngồi trên ngai vàng ở giữa cung điện, không thể kìm nén niềm vui của mình khi tuyên bố với các quý tộc có mặt:
“Theo các báo cáo, sau khi khuất phục thành công Delvincourt, các lực lượng xung quanh Kuscheperca đang dần tan rã. Sẽ không lâu nữa trước khi chúng ta sáp nhập toàn bộ Kuscheperca dưới sự cai trị của chúng ta. Sau đó, Liên minh các quốc gia phương Tây cũng tốt như của chúng ta. Đế chế lớn nhất kể từ sự sụp đổ của Father Aburdene sẽ được thành lập… Các quốc gia nhỏ còn lại sẽ chẳng hơn gì lũ sâu bọ.”
Các quý tộc tập hợp bày tỏ lời khen ngợi của họ. ?aloudek và Kuscheperca là hai quốc gia lớn nhất ở phía tây. Đúng như anh ấy nói, lãnh thổ kết hợp của hai quốc gia này (cùng với lãnh thổ của Liên minh Đồng minh Locard) có nghĩa là sự ra đời của một quốc gia khổng lồ bao trùm hầu hết lục địa phía tây. Sau tất cả những khó khăn mà Cha Aburdene đã trải qua trong sự sụp đổ của nó, cuối cùng nó đã chiếm được toàn bộ phía tây một lần nữa— họ đã tiến một bước gần hơn đến việc thực hiện tham vọng này.
“Như các quý ông đã biết, chúng tôi chỉ hành động sau khi đã chuẩn bị kỹ càng. Với suy nghĩ này, màn trình diễn của Cristóbal đã rất mẫu mực, sức mạnh của anh ấy khiến anh ấy trở thành thanh kiếm mạnh nhất của ?aloudek.”
Sau khi nghe bài phát biểu vui vẻ của Carlitos, các quý tộc tụ tập đều bày tỏ sự đồng ý của họ, và hội trường tràn ngập tiếng cười sảng khoái. Đúng lúc này, một thiếu nữ đi tới trước ngai vàng, đám người tản ra nhường đường cho nàng. Những đường nét sắc sảo của cô ấy hơi giống Carlitos, và trang phục của họ cũng giống nhau.
“Cristóbal đã làm tốt. Cuộc chinh phạt đang diễn ra suôn sẻ, nhưng đã đến lúc mọi thứ trở nên quá sức đối với đứa trẻ đó. Như đã thỏa thuận, tôi sẽ đến đó để hỗ trợ việc quản lý.”
Con gái lớn của Vua ?aloudek, Catalina Camilla ?aloudek nói lên ý kiến của mình. Anh trai cô gật đầu với một nụ cười gượng gạo.
“Đúng vậy, Cristóbal giỏi tiến hành chiến tranh, nhưng không có tài năng về chính trị. Đó là lý do tại sao chúng tôi cần bạn, hãy cho anh ấy mượn sự giúp đỡ tử tế của bạn.”
Nhị hoàng tử Cristóbal là một kẻ cuồng chiến đấu— Đây là sự thật hiển nhiên đối với tất cả mọi người, trừ bản thân anh ta. Mặt khác, Công chúa đầu tiên Catalina không phù hợp với chiến tranh, nhưng lại xuất sắc trong các vấn đề hành chính. Để cai quản những vùng lãnh thổ mới rộng lớn, khả năng của cô là không thể thiếu. Với sự khuyến khích từ anh trai, Catalina cúi đầu chào và rút lui khỏi ngai vàng.
“Do đó, giờ đây chúng ta có thể xâm lược Vương quốc Kuscheperca mà không phải lo lắng gì. Có bất kỳ chuyển động nào từ các quốc gia xung quanh không?”
Một người đàn ông tỏa ra hào quang của một chiến binh bước ra để trả lời câu hỏi của Carlitos. Anh ta là một Hiệp sĩ chỉ huy ở lại để bảo vệ biên giới nội địa của họ.
“Vâng, thưa điện hạ. Eleven Flags đã thực hiện một số động thái khi chúng tôi phát động cuộc xâm lược của mình, nhưng chúng đã bị tiêu diệt bởi các Hiệp sĩ xương đầu đàn. Xin đừng lo lắng và tấn công như bạn muốn.”
“Làm tốt lắm. Bảo họ hãy tiếp tục làm việc chăm chỉ với tư cách là những hậu vệ của chúng ta.”
Chỉ Huy Hiệp Sĩ cúi đầu thật sâu và lùi lại. Carlitos xác nhận tất cả các vấn đề quan trọng và gửi lời chào của mình tới những người phụ trách. Khi thủ tục tố tụng tiếp tục, cuối cùng đến lượt một người đàn ông đứng ở một góc của hội trường với khuôn mặt dài.
“…Chúa Collazo! Công việc của bạn là tuyệt vời. Thuyền Bay mà bạn phát minh ra là con tàu đã đưa chúng ta đến chiến thắng.”
“Tôi rất vinh dự khi có cơ hội đóng góp cho quốc gia này. Tài năng của tôi rất tầm thường, nhưng tôi sẽ nỗ lực hết sức để phục vụ.”
Dù nói vậy, nhưng người đàn ông chỉ tỏ ra tôn trọng một cách hời hợt và cúi đầu xuống với vẻ mặt chán nản. Carlitos khẽ khịt mũi, rồi trở lại khuôn mặt tươi cười.
“Ấn tượng. Hãy tiếp tục làm tốt công việc của mình cho các Hiệp sĩ Đen của chúng tôi.”
“… Theo ý muốn của bạn. Tôi sẽ nhanh chóng đến xưởng ngay lúc này, và làm tất cả những gì có thể cho các Hiệp sĩ Đen.”
Người đàn ông cứng ngắc cúi đầu, sau đó vội vàng rời khỏi sảnh tiếp kiến. Nội dung sang một bên, thái độ của anh ta đối với vị vua đang diễn xuất thật đáng trách. Trên thực tế, một số quý tộc đã cau mày trước cảnh tượng này.
“… Người đàn ông đó. Chẳng phải anh ta khá trơ trẽn trước mặt Điện hạ sao?”
“Quên đi, để anh ấy yên. Anh ấy có thể thô lỗ trong cách cư xử, nhưng anh ấy đủ giá trị để tôi bỏ qua sự thô lỗ của anh ấy. Tôi cần anh ấy tiếp tục làm việc chăm chỉ cho đất nước này.”
Carlitos nở nụ cười sâu hơn trên khuôn mặt đẹp trai của mình. Các quý tộc xung quanh anh ta trông như thể họ không thể chấp nhận điều đó, nhưng họ không thể bác bỏ vị vua đang diễn xuất, vì vậy họ chỉ lảng tránh vấn đề với thái độ mơ hồ.
Sau khi rời khỏi sảnh tiếp kiến, người đàn ông tăng tốc đi qua hành lang của cung điện và cởi bỏ áo khoác ngoài một cách thô bạo. Anh chỉ thở phào nhẹ nhõm sau khi nới lỏng cổ áo chật cứng. Trang phục lịch sự rất thanh lịch, nhưng hơi khó thở. Dưới lớp áo khoác ngoài của anh ta là một thân hình trung bình trông không được tập luyện. Từ đó, rõ ràng người đàn ông đó không phải là hiệp sĩ hay thợ thủ công.
“Haiz, vua diễn xuất thật đáng sợ. Đừng bận tâm, nhờ có sự hỗ trợ của anh ấy mà Thuyền Bay mới có thể bay lên bầu trời.”
Tên anh ta là Horacio Collazo. Anh ấy vẫn chưa kỷ niệm sinh nhật lần thứ 30 của mình, nhưng anh ấy đã leo lên đỉnh phát triển công nghệ quốc gia của ?aloudek, và giữ chức vụ quan trọng là giám đốc xưởng nghiên cứu trung tâm, một sự nghiệp nhanh chóng.
Đó là bởi vì anh ta — hay đúng hơn là gia tộc của anh ta — và lý thuyết mà họ đề xuất, được thừa nhận bởi vũ khí họ phát triển, đẩy anh ta đến tình trạng hiện tại. Gia tộc của anh ấy đã phát hiện ra lý thuyết về ‘Sử dụng Ether thuần túy’. Sức mạnh di chuyển thế giới này là Mana, và họ tập trung vào dạng Mana có trước đó, Ether, mang lại nhiều loại công nghệ. Với sự tài trợ chính thức của ?aloudek, họ đã đạt được một kết quả quan trọng, ‘Người bay theo nguyên khí’. Động cơ này là đại diện cho ‘Cách sử dụng Ether thuần túy’ và là con tàu bay thực tế đầu tiên ra đời trong lịch sử loài người.
“Tôi rất biết ơn Điện hạ, nhưng chuyện này đang trở nên quá tải.”
Sự ra mắt của Thuyền Bay trùng hợp với việc hoàn thành mô hình Hình Bóng Kỵ Sĩ mới, như thể một thế lực mạnh mẽ đang giật dây từ phía sau.
Hoàng gia của ?aloudek thừa hưởng cùng một tham vọng qua mọi thế hệ, đó là sự hồi sinh của siêu quốc gia huyền thoại thống trị toàn bộ phía tây bằng vũ lực. Sức mạnh của chuyến bay được ban cho bởi một lý thuyết mới, kết hợp với sức mạnh chiến đấu mà thế hệ cũ không thể sánh được— mẫu Hình Bóng Kỵ Sĩ mới đã thổi bùng ngọn lửa tham vọng này.
“Mọi thứ đang trở nên rối rắm, ánh mắt sắc bén của các quý tộc chắc chắn là sởn gai ốc.”
Đưa lý thuyết ‘Sử dụng Ether thuần túy’ ra khỏi thành phố quê hương của họ là quyết định cố ý của riêng Horacio. Anh ấy có một giấc mơ, và để thực hiện giấc mơ này, anh ấy cần một số tiền lớn, sự hậu thuẫn ở cấp độ của cả một quốc gia. Đó là lý do anh ta đi xa đến mức phản bội gia tộc của mình để giúp đỡ Vương quốc Louloudek. Từ cách mọi thứ diễn ra, kế hoạch của anh ta đang đi theo hướng được thực hiện.
“Ara~ Thuyền Bay của tôi có thể bay vút đến đâu bây giờ? Tôi ước cuộc chiến vô ích này sẽ kết thúc sớm, tôi muốn sớm được bay tự do trên bầu trời.”
Anh ấy nhìn lên bầu trời từ hành lang, và một lúc sau, khuôn mặt giản dị của anh ấy trở nên nghiêm túc. Anh sải những bước dài về phía nhà chứa của Thuyền Bay, chuẩn bị quay trở lại xưởng nghiên cứu trung tâm, nơi tốt như nhà của anh. Vì chỉ có một số lượng hạn chế Thuyền Bay được chế tạo nên nó không phổ biến rộng rãi, anh ta có quyền sử dụng nó như một phương tiện vận chuyển cá nhân với tư cách là người phát minh ra nó.
“Ồ? Đó là…”
Khi Horacio đến nhà chứa máy bay, anh tình cờ gặp công chúa đang chuẩn bị lên Thuyền Bay đến Kuscheperca, Catalina. Sau đó, anh ấy nhớ lại cuộc trò chuyện mà anh ấy đã nghe tại hội trường và một ý tưởng nảy ra trong đầu anh ấy. Anh vội vã đến Catalina.
“Thứ lỗi cho tôi, thưa Công chúa Catalina, tôi có thể dành chút thời gian của bạn được không?”
“Anh là… Horacio? Có chuyện gì vậy? Không phải tàu của bạn ở đó sao?”
Catalina bối rối trước sự xuất hiện đột ngột của Horacio, và chỉ vào con tàu ngay bên cạnh cô.
“Tôi biết điều đó thưa Bệ hạ. Tôi chỉ muốn hỏi về một vài điều với bạn.
“… Tôi cần phải nhanh chóng đến Kuscheperca, làm ơn hãy nhanh lên.”
Horacio cảm ơn rồi đọc một bài diễn văn dài:
“Như tôi đã nói với Hoàng tử Carlitos, công việc của tôi là tăng cường sức mạnh của Hiệp sĩ Đen và Thuyền Bay, nhưng đây không phải là điều có thể thực hiện được bằng cách ẩn náu bên trong xưởng của tôi. Tôi cần thông tin… Và nơi dễ dàng nhất để lấy chúng là từ chiến trường nơi các Hiệp sĩ Đen và Thuyền Bay thường xuyên được sử dụng… Kuscheperca.”
Lông mày của Catalina giật giật.
“Để tận dụng hết tiềm năng của tôi và củng cố quốc gia của chúng ta, ngài có thể cho phép tôi đi cùng ngài tới Kuscheperca không?”
Horacio kìm nén nụ cười của mình, dù sao thì anh ấy cũng đang cúi đầu một cách kính trọng.
***
Khu rừng của Vương quốc Kuscheperca cũ.
Mặt trời chiếu sáng khu rừng qua những kẽ hở giữa những chiếc lá cây, và một nhóm người cưỡi ngựa và một chiếc xe ngựa đang từ từ tiến tới. Vì con đường không được trải nhựa, sẽ rất khó để xe ngựa đi qua con đường gồ ghề, vì vậy họ phải di chuyển chậm. Trên hết, những người phụ nữ của cỗ xe phải giữ một lý lịch thấp, điều đó có nghĩa là họ phải đi lại một cách kín đáo.
Về lý do, có thể thấy rõ bằng cách quan sát những người trên xe ngựa— một cô gái có khuôn mặt trông mệt mỏi và vô cảm vì kiệt sức. Cô ấy là công chúa của Kuscheperca, Eleonora. Ngồi đối diện với cô là Martina, vợ của anh trai Vua Kuscheperca. Trong khi người ngồi bên cạnh Eleonora lo lắng nhìn là Isadora, con gái của Martina.
“Eleonora, hãy mạnh mẽ lên. Tôi cũng rất bực mình vì những gì đã xảy ra với Bệ hạ… Nhưng bây giờ bạn sẽ cần phải hỗ trợ Vương quốc này và trục xuất những người đó ra khỏi đất nước.”
Mặc dù Isadora đang nói chuyện với cô ấy, Eleonora không có phản ứng gì, lắc đầu như một con rối bị hỏng. Martina cau mày khi cô quan sát, và vẻ mặt cô trở nên nghiêm nghị. Eleonora đã như thế này trong suốt cuộc chạy trốn của họ. Vẻ đẹp từng nổi tiếng và được ví như đóa hoa nở rộ của cô giờ trở nên rỗng tuếch và mờ nhạt, giống như một con búp bê vô hồn bị đem ra đùa giỡn. Isadora không thể chịu đựng được và tiếp tục nói chuyện với cô ấy, nhưng nó không hiệu quả.
Đêm đó, khi Delvincourt bị các Hiệp sĩ Cánh thép cướp phá, họ chỉ trốn thoát khỏi thủ đô nhờ sự hy sinh của Nhà vua. Kế hoạch ban đầu của họ là tiến về phía đông, vì đó là lãnh thổ của chồng Martina— Hoàng tử Fernando. Không có nơi nào tốt hơn để giấu công chúa sống sót.
Nhưng các Hiệp sĩ Cánh thép đã ngăn chặn kế hoạch của họ. Như cố Quốc vương Aukusti đã dự đoán, quân đội của ?aloudek đã được nới lỏng sau khi đánh bại Nhà vua, nhưng họ phát hiện ra rằng các khoản tiền bản quyền khác đã bị mất tích ngay sau đó. Ở phương Tây, họ có tập tục thừa kế theo huyết thống, vì vậy việc để lại con cháu của Nhà vua còn sống sẽ là một vấn đề rắc rối. Đây là lý do tại sao khi chúng mở rộng móng vuốt của mình trên khắp Kuscheperca, chúng cũng truy đuổi bất kỳ dấu vết nào của hoàng gia trốn thoát.
Ngay từ khi nhìn thấy những con tàu bay trên bầu trời, nhóm của Martina quyết định ưu tiên giữ bí mật trong hành trình này. Xét cho cùng, cùng với họ là một người thừa hưởng dòng máu cao quý, và là niềm hy vọng cuối cùng của Vương quốc Kuscheperca, vì vậy họ không thể mạo hiểm. Các hiệp sĩ hộ tống cũng thận trọng gấp đôi, cẩn thận không để bất kỳ tin tức nào bị rò rỉ, hạn chế tối đa việc tiếp xúc với các thị trấn, lựa chọn đi xuyên qua khu rừng cách xa bất kỳ khu định cư nào. Những hành động bí mật làm cạn kiệt tài nguyên và năng lượng như vậy chỉ có thể được duy trì bằng sức mạnh của ý chí và hy vọng. Đối với một bông hoa được trồng trong nhà kính, sẽ không ngạc nhiên nếu cô ấy đã từ bỏ hy vọng.
… Nếu cứ tiếp tục như vậy, cho dù chúng ta trốn thoát thành công, trái tim của cô ấy cũng sẽ không thể chịu nổi.
Cuộc chạy trốn này có quá nhiều bất trắc, nhưng điều Martina lo lắng nhất chính là tình trạng của Eleonora. Sau khi đến được lãnh thổ, Eleonora, người thừa hưởng dòng máu trực hệ sẽ cần phải trở thành biểu tượng của Vương quốc Kuscheperca và xây dựng lại quốc gia. Nhưng cô ấy thiếu niềm tin để lãnh đạo quần chúng.
Martina lén nhìn con gái mình. Bất chấp tình thế hiểm nghèo, trái tim của Isadora không chùn bước. Mặc dù lo lắng cho Eleonora, nhưng Isadora không hề tỏ ra chán nản. Isadora luôn là một cô nàng tomboy thích bắt chước các hiệp sĩ, vì vậy đây là một phẩm chất tốt cần có trong hoàn cảnh này. Martina không thể không nghĩ rằng sẽ thật tuyệt nếu Eleonora có sức mạnh bằng một phần mười Isadora.
Cỗ xe chở những cá nhân với nỗi đau của chính họ đột ngột dừng lại. Có một bầu không khí căng thẳng xung quanh các hiệp sĩ rõ ràng đến mức ngay cả những người ngồi trong xe ngựa cũng có thể cảm nhận được.
“!… Chuyện gì đang xảy ra vậy!?”
Martina mở cửa sổ và hỏi các hiệp sĩ một cách gay gắt. Một hiệp sĩ cưỡi ngựa quay lại và trả lời:
“Thứ lỗi cho tôi vì đã không xuống ngựa. Các trinh sát đã báo cáo về việc nhìn thấy sự bất thường trước mặt chúng tôi.”
“Là địch sao?”
“Điều đó là không chắc chắn. Nhưng để an toàn, chúng ta nên đi đường vòng…”
Khi hiệp sĩ trả lời và chuẩn bị quay lại, họ nghe thấy một tiếng huýt sáo chói tai. Một mũi tên xuyên qua đầu hiệp sĩ. Trước khi Martina đang thở hổn hển, bóng dáng hiệp sĩ ngã khỏi ngựa và biến mất khỏi tầm nhìn của cô.
“Kẻ thù tấn công! Kẻ địch tấn công!”
“Làm sao có thể? Không phải họ đang tiến xa hơn về phía trước sao!?”
“Dù sao thì, hãy nhanh lên. Chúng ta sẽ trở thành mục tiêu…Hya!?”
Cuộc tấn công bất ngờ khiến các hiệp sĩ hộ tống bối rối. Trong khi đó, những tên lính cầm nỏ lần lượt xuất hiện từ trên cây, tàn sát họ không thương tiếc. Các đội phục kích đều mặc áo giáp có thiết kế giống nhau, trên người có biểu tượng của đội quân ?aloudek.
Trong khi số lượng hiệp sĩ của họ đang giảm dần, người lái xe ngựa hoàng gia đã lên đường ngay lập tức. Anh ấy cũng là một hiệp sĩ được huấn luyện, và đã đúng khi đưa ra phán quyết này. Thật không may, anh ấy vẫn còn quá muộn.
Một ánh sáng màu cam chói lóa đột ngột xuất hiện trên đường đi của các toa tàu, và sau đó là một vụ nổ. Ngọn lửa dữ dội và tác động mạnh đã giết chết những con ngựa ngay lập tức, cỗ xe đổ nhào trên mặt đất, nảy lên vài lần.
Ngay sau đó, có thể nghe thấy tiếng bước chân nặng nề từ phía trước, tiếng leng keng của áo giáp thép, tiếng rít chói tai của Crystal Tissue đang khuấy và âm thanh mơ hồ của không khí bị hút vào Lò phản ứng Ether ngày càng đến gần. Danh tính thực sự của nó không cần phải nói, thuộc về một kỵ sĩ khổng lồ mặc giáp đen— Hình Bóng Kỵ Sĩ từ từ xuất hiện từ trong rừng.
Không chỉ có một, mà là sáu Hình Bóng Kỵ Sĩ bao vây cỗ xe. Các hiệp sĩ khổng lồ trong bộ áo giáp hạng nặng màu đen là mẫu sản xuất hàng loạt mới của ?aloudek, Tyrant, đã tàn phá thủ đô vài ngày trước. Back Weapon nhô ra từ phía sau của họ đã sẵn sàng khai hỏa, một trong số đó vẫn còn dấu hiệu mới bắn một phát súng gần đây, phát ra ánh sáng yếu ớt.
Nhiều binh lính xuất hiện dưới chân Tyrant, bao vây chặt cỗ xe đã ngã xuống. Một người đàn ông mặc áo giáp được cấp tiêu chuẩn tách nhóm binh lính cầm nỏ và gậy, và có vẻ là đội trưởng. Thấy không còn sự phản kháng nào nữa, anh ta lớn tiếng tuyên bố với một nụ cười:
“Người trong xe, đi ra ngoài, chống cự vô ích.”
Nhưng chỉ có sự im lặng. Sau khi bị phục kích và chịu một đòn nặng nề từ một phát bắn ma thuật, điều này là đương nhiên. Thuyền trưởng khịt mũi không vui và cảnh báo một lần nữa:
“Chúng tôi không quan tâm đến cuộc sống của bạn, chúng tôi sẽ ổn với việc thổi bay bạn như thế này.”
Cùng với lời đe dọa lộ liễu, một con Bạo chúa nhắm cánh tay Hình Bóng của nó vào cỗ xe. Tại thời điểm này-
“Chờ đợi.”
Sau đủ thời gian để thở dài, cuối cùng cũng có phản hồi. Người đàn ông nhướng một bên mày, và cánh cửa của chiếc xe ngựa đã bị đá tung ra từ bên trong. Khi những người lính ?aloudek ngạc nhiên giơ vũ khí lên, một bóng người từ từ bước ra khỏi xe ngựa. Đó là Martina. Cô nhảy lên xe ngựa, và quan sát những người lính càu nhàu từ trên cao.
“Hmmp, cậu thậm chí còn mang theo cả Hình Bóng Kỵ Sĩ, làm núi đổ sông đổ bể. Và? Bạn thậm chí không dám nói chuyện với một phụ nữ không có vũ khí mà không cầm vũ khí trong tay?
Cô ấy có thân hình mảnh khảnh đối với phụ nữ và đã được huấn luyện, vì vậy cô ấy có tư thế nhìn xuống đám đông ngay khi đứng trên xe ngựa. Chiếc váy của cô ấy hơi bẩn sau một chuyến đi dài, nhưng khí chất uy quyền của cô ấy không hề bị ảnh hưởng, thậm chí còn khiến cấp bậc và hồ sơ sợ hãi. Sắc mặt đội trưởng cũng có chút cứng đờ, nhưng hắn nhớ tới tình huống hiện tại, liền làm ra vẻ cung kính bề ngoài.
“Đây không phải là phối ngẫu Martina sao? Thật vinh dự khi được gặp bạn trực tiếp…”
“Thần kinh như vậy…”
Martina cau mày, phớt lờ thuyền trưởng và quan sát xung quanh. Cô ấy đã hoàn toàn bị bao vây, và có những Hình Bóng Kỵ Sĩ đang chờ đợi ở một khoảng cách xa hơn. Mặt khác, tất cả các hiệp sĩ hộ tống đã bị đánh bại, tình hình rất nguy cấp. Ngay cả khi cô dùng chính mình làm mồi nhử, cô cũng không chắc mình có thể để Eleonora và Isadora trốn thoát hay không. Không nắm chắc cơ hội của mình, cô chỉ có thể cắn chặt môi.
“Chúng tôi nhận lệnh từ Hoàng thân Cristóbal để bắt giữ bạn, xin đừng kháng cự vô ích… Điện hạ cũng nói rằng nếu chúng tôi có thể xác nhận danh tính của bạn, thì việc bạn sống hay chết không quan trọng. Nếu bạn hợp tác, tôi hứa chúng ta sẽ không quá thô bạo.
Giọng điệu của người đàn ông ngụ ý rằng anh ta có quyền kiểm soát tuyệt đối, điều này khiến Martina cau mày khó chịu. Nhưng cho dù cô ấy có nổi loạn đến đâu, cô ấy sẽ không chống cự trong tình huống như vậy. Rốt cuộc, những hiệp sĩ khổng lồ có thể biến con người thành thịt băm ngay lập tức đang âm thầm đe dọa cô, mọi sự chống cự đều vô nghĩa trước sự hiện diện của chúng.
“Nghĩ rằng mình sẽ chậm một bước… Tôi đã tính toán sai. Dù thế nào đi chăng nữa, Hình Bóng Kỵ Sĩ rất khó đối phó.”
Khi nghe thấy những lời thì thầm bực bội của Martina, thuyền trưởng nở một nụ cười khó chịu và nói:
“A, ta quên nói cho ngươi biết. Từ hướng cỗ xe đang đi, có lẽ bạn định đi vào lãnh thổ phía đông phải không? Bạn chỉ có thể tìm nơi ẩn náu với anh trai của nhà vua. Nhưng đáng tiếc, chúng tôi vừa đến từ lãnh thổ phía đông.”
Mặc dù Martina tỏ ra cứng rắn bất chấp cảm giác bực tức của cô ấy, nhưng lần đầu tiên cô ấy có dấu hiệu hoảng sợ.
“C-Có lẽ nào… anh…!”
“Anh đủ thông minh để biết lý do phải không? Niềm tự hào của quốc gia chúng ta, hạm đội Tàu Bay! Các Hiệp sĩ Cánh Thép đã khuất phục Fontanier của lãnh thổ phía đông trước các bạn!”
Martina cảm thấy ảo giác mặt đất dưới chân mình như sụp xuống, và cô có thể nghe thấy tiếng mạch đập thình thịch bên tai. Củng cố bản thân với dự đoán tồi tệ nhất, cô vắt hết chút sức lực cuối cùng để lườm người đàn ông đó. Anh ta làm ra vẻ sợ hãi, rồi ra đòn cuối cùng.
“À đúng rồi, tôi nghe nói anh trai của Đức vua không may chết trong cuộc tấn công. Và như vậy, tiền bản quyền duy nhất còn lại ở quốc gia này sẽ là tất cả các bạn. Không có nơi nào để chạy.”
Martina yếu ớt khuỵu xuống, lồng ngực cô dần dần chìm xuống vực sâu tuyệt vọng. Hy vọng mà cô đã bám vào trong suốt cuộc hành trình đã bị dập tắt không thương tiếc.
Ahhh… Tất cả đã kết thúc. Anh rể và chồng tôi đã ra đi… ai sẽ cứu Vương quốc này bây giờ…?
Những người lính đã bao vây Martina, người đã bỏ cuộc. Không có nơi nào để chạy, không có sức mạnh để chiến đấu. Quân đội đã bắt được Martina và các cô gái đang run rẩy bên trong xe ngựa.
Hy vọng cuối cùng của Vương quốc Kuscheperca cũ— nhóm của Công chúa Eleonora rơi vào tay của ?aloudek. Tin tức này là quá đủ để loại bỏ ý chí của các quý tộc Kuscheperca cũ.
Điều này xảy ra vào năm 1281 CN, khi gió đầu hè bắt đầu thổi. ?aloudek chiếm được tất cả tiền bản quyền còn sót lại của Kuscheperca và chính Vương quốc, hoàn thành cuộc xâm lược.
***
Dãy núi Aubiggne cao chót vót bị mây bao phủ, đánh dấu biên giới của Liên đoàn các quốc gia phương Tây. Giữa một thung lũng, có một con đường trải nhựa xuyên qua đất. Con đường này được đặt tên là ‘Đại lộ Đông Tây (Đường phương Tây)’ và dẫn đến phía đông— một trong số ít con đường dẫn đến Vương quốc Fremmevira. Bất chấp những con quỷ thú mạnh mẽ đang hoành hành ở Vương quốc Fremmevira, nó cũng nắm giữ những vùng đất màu mỡ được Aubigne ban phước. Các thương nhân sẽ mở rộng quy mô các ngọn núi và thỉnh thoảng đi qua đây.
Vào ngày này, có một đoàn lữ hành đi về phía tây qua đại lộ Đông Tây. Đó là đoàn xe ngựa ngoằn ngoèo dọc theo những con đường tương đối bằng phẳng, mỗi chiếc chở một lượng lớn hàng hóa. Họ dường như là những thương gia rất thành đạt.
Đoàn lữ hành thuận lợi di chuyển, đúng lúc này, chiếc xe dẫn đầu ra hiệu dừng lại.
“Có chuyện gì vậy, thiếu gia?”
“…Có gì đó không ổn. Lá cờ tung bay ở trạm kiểm soát thì khác.”
Một trạm kiểm soát có thể được nhìn thấy phía trước. Nó được xây dựng dọc theo chân núi Aubigne, và là đường dẫn vào Kuscheperca. Lá cờ bay phía trên rõ ràng không phải của Kuscheperca. Những người biết chuyện gì đã xảy ra có thể đoán ngay màu sắc của quốc gia đó. Nhưng đó là một cú sốc đối với đoàn lữ hành từ rất xa đến đây.
“Tôi hiểu rồi. Lá cờ đó… Bạn định tiến hành như thế nào?”
“…Tôi có cần phải nói không, bắt đầu ‘giao dịch’ ngay lập tức.”
Người được gọi là Thiếu gia cau mày, và cậu bé nhỏ nhắn hỏi anh ta gật đầu. Cậu bé sau đó ra hiệu cho đoàn lữ hành phía sau mình, và họ tiếp tục di chuyển ngay sau đó.
“…Haizz, chúng ta thực sự đã bốc thăm trúng lô tồi tệ nhất.”
Một lính canh trên đỉnh trạm kiểm soát phàn nàn khi họ đối mặt với bầu trời xanh trên Aubigne. Biểu tượng của Vương quốc ?aloudek nằm trên áo giáp của họ. Ảnh hưởng của Vương quốc đó đã lan rộng đến vùng viễn đông của Kuscheperca.
“Này, vì trạm kiểm soát được xây dựng ở đây, điều đó có nghĩa là có thứ gì đó ở phía bên kia của ngọn núi phải không?”
Bỏ qua các chính sách quốc gia, đối với những người lính, một nơi dân cư thưa thớt và chỉ có rừng, núi và đường xá thật buồn tẻ. Chán chường, họ thẫn thờ nhìn dãy núi trải dài tận chân trời khi trò chuyện.
“Để tôi nghĩ xem… Ơ, chắc có một quốc gia xa xôi tên là Flamberge ở đằng kia.”
“Hả~ phía bên kia của Aubigne không xa, đó là nơi tận cùng của thế giới.”
Trong thời đại này, hầu hết mọi người cư trú trong Liên minh các quốc gia phương Tây. Ngoài những người có quyền lực và thương nhân, ‘thế giới’ mà họ biết là phương Tây. Với một thế giới quan như vậy, Dãy núi Aubigne giống như nơi tận cùng của thế giới.
Đó là lý do tại sao những người lính được triển khai đến tận cùng thế giới không thể tạo ra động lực cho nhiệm vụ này. Vì có một trạm kiểm soát và những con đường, điều đó có nghĩa là mọi người sẽ đi qua. Phần lý trí của họ nói với họ rằng, nhưng thành thật mà nói, họ không quan tâm đến các lĩnh vực bên ngoài thế giới của họ.
“Tại sao chúng ta lại canh giữ nơi này… Này, cái gì vậy…!?”
Một người lính khác đang phàn nàn thì đột nhiên nhìn thấy thứ gì đó ở đằng xa. Bụi tung lên trên con đường xuyên qua khu rừng, và có thể cảm nhận được sự rung chuyển của vó ngựa xuyên qua mặt đất. Bất cứ người lính nào cũng sẽ quen thuộc với âm thanh nhịp nhàng này, nhưng nó nghe ‘nặng nề’ quá. Như thể những con ngựa lớn như Hình Bóng Kỵ Sĩ đang phi nước đại, tạo ra những tiếng động khủng khiếp.
“Đó có phải là ngựa…? Không, lạ quá. Ngựa không nhanh như vậy! Họ sẽ ở đây rất sớm. Đóng cửa!! Chỉ cần thả nó!”
Người lính bị sốc hét lên. Cổng của trạm kiểm soát là một cổng vòm, có thể nâng lên hoặc hạ xuống bằng dây xích. Trong trường hợp khẩn cấp, dây thừng bảo vệ cổng có thể bị cắt để đóng lối vào ngay lập tức. Đáp lại tiếng kêu của lính canh, những người lính khác lao tới cơ cấu mở và dùng rìu để cắt đứt những sợi dây buộc vào một quả cân. Với tiếng lạch cạch của dây xích trượt, cánh cổng đổ sập xuống đất.
Khoảnh khắc cánh cổng thép sụp đổ, Hình Bóng Kỵ Sĩ nhận ra có điều gì đó không ổn và chuẩn bị cho trận chiến. Kiểu máy mới nhất của ?aloudek, Tyrant, đứng dậy và thủ thế bên trong lối vào trạm kiểm soát. Giây tiếp theo, nguyên nhân của tình huống bất thường này xông lên đường và xuất hiện trước mặt họ.
“Cái quái gì thế!? Đó không phải là ngựa… Đàn ông? Chẳng lẽ đó là… Hình Bóng Kỵ Sĩ?”
‘Thứ’ xuất hiện dưới ánh mặt trời có nửa trên là người nhưng nửa dưới là ngựa, một sinh vật ngoài hành tinh có thể được mô tả chính xác hơn là nửa người nửa ngựa. Tiếng mài mòn quen thuộc của Crystal Tissue dưới áo giáp của nó có nghĩa rằng nó là một Hình Bóng Kỵ Sĩ. Nhưng đối mặt với sự tồn tại bất thường này, những người lính chỉ có thể chết lặng đứng tại chỗ.
Tiếp cận với tốc độ chóng mặt, ‘thứ’ đó— Hiệp sĩ nhân mã Tzendrinble chậm lại khi thấy cổng của trạm kiểm soát đã đóng. Có hai trong số các Hiệp sĩ Nhân mã kỳ lạ đang kéo một toa xe khổng lồ. Nó tạo ra một âm thanh rít chói tai và những tia lửa bắn ra trong quá trình giảm tốc, tạo ra một đám mây bụi và để lại dấu vết trên mặt đất trước khi dừng lại ngay ở lối vào.
Một giọng nói bình thường phát ra từ đâu đó, nói với những người lính đang chết cóng tại chỗ.
“Xin lỗi đã làm phiền~! Chúng tôi là Thương Nhân Phượng Hoàng Bạc, chúng tôi đến từ bên kia dãy núi để buôn bán. Bạn có thể cho chúng tôi đi qua không?
“Đừng nhảm nhí! Thương nhân không thể sở hữu những con ngựa lộn xộn như vậy được!!”
Khi nghe thấy câu trả lời ngay lập tức, giọng nói đó thở dài bực bội:
“Các ngươi đều không biết? Ma thú chạy điên cuồng trong quốc gia ở phía bên kia dãy núi. Nó rất nguy hiểm, vì vậy chúng ta cần những con ngựa chuyên dụng như vậy!”
“Đó không phải là vấn đề của chuyên ngành! Điều này quá đáng ngờ! Tất cả các bạn xuống khỏi máy và xếp hàng trước tôi. Chúng tôi sẽ kiểm tra kỹ lưỡng hành lý và nguồn gốc của bạn!”
Khi họ nói, đơn vị Tyrant giơ vũ khí lên và sẵn sàng chiến đấu. Bất kể Thương nhân Phượng hoàng bạc đến từ đâu, họ không nghĩ rằng một nhóm vũ trang quy mô như vậy sẽ ngoan ngoãn đi theo.
“Ồ… Tôi có thể hỏi bạn một điều được không? Đó không phải là cờ Kuscheperca phải không? Bạn đến từ đâu?”
Những người lính không để ý rằng giọng nói đã hạ thấp âm vực xuống một chút và nói với nó ‘sự thật hiển nhiên’:
“Bạn tự xưng là thương nhân, nhưng lại chậm trễ trong việc tìm hiểu tin tức. Kuscheperca đã thất thủ! Nơi này được điều hành bởi chúng tôi, Vương quốc ?aloudek bây giờ!
“… Tôi hiểu rồi, vì nó đã sụp đổ, tôi không có thời gian để nói chuyện nhiều với bạn nữa.”
Một âm thanh chói tai của luồng không khí phát ra từ toa xe khổng lồ do Hiệp sĩ Nhân mã kéo, âm thanh của trái tim của Hình bóng Hiệp sĩ— đó là Lò phản ứng Ether tiếp nhận Ether và biến nó thành mana. Ngay sau đó, dây thép chằng buộc hàng hóa bị đứt, bạt che phía trên bung ra. Phản chiếu tia sáng vàng của mặt trời là Gordesleo, Hình Bóng Kỵ Sĩ khoác trên mình bộ áo giáp vàng và được thiết kế theo hình dạng của một con sư tử. Emrys, người đang lái nó, trừng mắt đầy sát khí vào trạm kiểm soát trên Màn hình Holo của mình.
“Nếu bạn không mở cổng, tôi sẽ phải dùng đến bạo lực…!!”
Gordesleo nhảy ra khỏi toa xe và bắt đầu chạy nước rút. Vũ khí phía sau của nó được triển khai theo lệnh của Emrys, cùng với các Cánh tay Hình bóng được giấu bên trong các thùng chứa của cỗ máy. Năng lượng mạnh mẽ chảy vào Biểu đồ biểu tượng và câu thần chú đã được kích hoạt.
“Ra khỏi con đường của tôi!!”
Không khí rung chuyển, đây là câu thần chú Overt được sử dụng bằng cách kết hợp nhiều Cánh tay Hình bóng, vũ khí giết người nhất định của Gordesleo – ‘Blast Howling’. Lượng mana tiêu tốn khổng lồ dẫn đến kết quả là một làn sóng xung kích mạnh mẽ đi thẳng đến trạm kiểm soát. Cánh cổng thép kiên cố trông đủ chắc chắn để chịu được cú va đập của một con quái vật cấp đấu tay đôi đã bị bẻ cong. Sau khi các khớp bị nứt và các vết nứt xuất hiện trên tường, cánh cổng bị thổi tung lên không trung cùng với bản lề của nó, bay thẳng vào đơn vị Tyrant đang đứng sau nó.
Họ không thể trốn tránh kịp thời trước sự thay đổi đột ngột của hoàn cảnh, và cánh cổng khổng lồ đã giáng một đòn trực diện vào một tên bạo chúa. Bộ giáp hạng nặng chịu được đòn trực tiếp từ máy bắn đá không thể chịu đòn này. Phần thân của nó bị uốn cong sâu vào bên trong, một đòn chí mạng chỉ với một cú đánh. Máy sập nguồn không lên lại được.
“Tôi không thể! Cánh cổng có thể chịu được cú đập của Hình Bóng Kỵ Sĩ đã bị phá hủy! Họ sở hữu Vũ khí Hình bóng với sức mạnh lố bịch như vậy sao!?”
“H-Làm sao họ dám làm điều này với chúng ta!”
Ngay cả các Hiệp sĩ Đen cũng dao động sau khi chứng kiến hỏa lực vượt quá mong đợi của họ. Các Hiệp sĩ Nhân mã tận dụng cơ hội và hành động, các Tzendrinble ngắt kết nối với toa xe và xông vào trạm kiểm soát đã mất cổng. Âm thanh độc đáo chỉ có thể có với hai Lò phản ứng Ether giống như tiếng ngựa hí, và tiếng vó ngựa như sấm của chúng dường như đe dọa sẽ phá vỡ cả mặt đất. Sau khi vượt qua cánh cổng, các Tzendrinble giương thương như kỵ binh, nhắm vào kẻ thù.
“Đ-Lũ khốn…!”
Nó không hề giảm tốc độ, đâm cây thương của nó vào cơ thể của Hiệp sĩ Đen, làm bay bộ giáp vỡ vụn và những mảnh Pha lê vỡ vụn vào không trung. Tuy nhiên, con Tyrant bị thương nặng không gục ngã mà bám chặt lấy cây thương.
“Cái này là cái gì? Cực kỳ khó!! Này, buông cây thương của tôi ra!”
Một lời phản đối trẻ trung bất ngờ đến từ Centaur Knight. Mặc dù phải khuỵu một chân xuống sau khi mất thăng bằng, Hiệp sĩ đen vẫn kiên cường bám lấy cây thương. Đúng lúc này, một con Tzendrinble khác lao vào và đâm Hiệp sĩ đen một lần nữa. Hiệp sĩ đen bị hư hại nặng nề không thể chịu được. Cây thương xuyên qua cơ thể nó, phá vỡ lớp áo giáp, Mô pha lê và Bộ xương bên trong của nó. Tyrant ngã xuống đất nặng nề sau cú đánh của hai cây thương.
“T-Tại sao lại là anh! Và bạn tự xưng là thương nhân! Đừng nghĩ tôi sẽ thả cô dễ dàng như vậy!!”
Tyrant Unit nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và gầm lên giận dữ. Hai trung đội (6 cỗ máy) đã được triển khai ở đây, và thông thường mà nói, chừng này là đủ để bảo vệ nơi xa xôi này. Nhưng chỉ trong chớp mắt, họ đã mất đi hai người trong số họ.
Bạo chúa để mắt đến các Hiệp sĩ Nhân mã hung dữ và Gordesleo đã gây ra tất cả những điều này một cách thận trọng, và áp sát chúng một cách cẩn thận với khiên giơ cao và búa sẵn sàng. Nếu họ có thể phòng thủ vững chắc, áo giáp của Tyrant có thể chống lại mọi cuộc tấn công, ngay cả khi kẻ thù mạnh như quái vật.
—Vào lúc này, có một tiếng động khủng khiếp chỉ có thể được mô tả là ‘tiếng gầm’. Một tiếng gầm hoang dã để thể hiện sức mạnh của nó với tất cả chúng sinh. Với một cơn chấn động, âm thanh hút máu dữ dội từ trái tim của Behemoth nổ ra.
“… Tất cả các bạn thật quá đáng, bắt đầu cuộc chiến mà không có tôi. Hãy để tôi và Ikaruga tham gia cùng bạn!
‘Hàng hóa’ còn lại trên toa xe ở lối vào trạm kiểm soát bắt đầu di chuyển. Một ngọn lửa bùng lên bất ngờ đốt cháy tấm bạt che nó và tạo ra một luồng gió lớn. Một cái bóng xuyên qua tâm ngọn lửa và bay vào không trung.
Những người lính chứng kiến điều này từ trên đỉnh trạm kiểm soát chắc chắn rằng họ đã đánh mất nó. Bóng người che khuất bầu trời phía trên họ. Nó trông không giống một con chim, chắc chắn không phải là một con thú, một sự tồn tại có hình dạng của một con người khổng lồ— của một Hình Bóng Kỵ Sĩ. Đúng vậy, một hình bóng Hiệp sĩ đang bay trong không trung. Trạm kiểm soát cao khoảng 30m, một chiều cao mà ngay cả Hình Bóng Kỵ Sĩ cũng không thể dễ dàng leo lên được. Nhưng Hình Bóng Kỵ Sĩ đó còn có thể bay cao hơn nữa.
“Không thể nào…”
Những người lính bối rối nhanh chóng nhận ra một sự thật. Nếu cái bóng ở trên đầu họ— Điều đó có nghĩa là điểm hạ cánh chính là nơi họ đang ở. Cả nhóm kinh ngạc chạy tán loạn, và giây tiếp theo, ‘thứ đó’ đáp xuống những bức tường đá. Quay lưng về phía mặt trời, bóng của nó chạm tới những Bạo chúa bên dưới nó. ‘Thứ đó’ từ từ đứng dậy trước đội quân ?loudek đông cứng vẫn chưa nắm bắt được tình hình.
Hình Bóng Kỵ Sĩ đó thật kỳ lạ. Cao khoảng 10m, nó mặc áo giáp có thiết kế độc đáo và cầm hai thanh kiếm có hình thù kỳ lạ trên tay. Nhưng thứ nổi bật nhất là trên lưng nó— Cỗ máy điên rồ đó có thêm bốn cánh tay mọc ra sau lưng. Các Hiệp sĩ Centaur rất có ảnh hưởng, nhưng sự tồn tại của thứ này cũng không còn xa nữa. Đứng trước những người lính ?aloudek đang bị đe dọa là cỗ máy cá nhân của Chỉ Huy Hiệp Sĩ Đoàn Phượng Hoàng Bạc, Ernesti Echevarria— sáu samurai mặc giáp được trang bị vũ khí với khuôn mặt của yêu tinh, Ikaruga. Đó là Eye Crystal di chuyển bên dưới chiếc mặt nạ giống khuôn mặt người.
“Đi nào Ikaruga… Trận chiến bắt đầu ngay bây giờ!”
Đáp lại những lời vui vẻ của Eru, Lò phản ứng chính ‘Trái tim của Behemoth’ và Lò phản ứng phụ ‘Queen’s Coronet’ rú ga ầm ĩ. Mana dữ dội được tạo ra bởi trái tim của con quỷ khổng lồ chảy vào Máy đẩy phản lực Magius dưới sự điều khiển của Eru, và cỗ máy chuyển sang màu đỏ như thể nó được khoác một chiếc áo khoác ngoài màu đỏ thẫm. Ikaruga đá bay bức tường của trạm kiểm soát và một lần nữa nhảy lên không trung.
Cơ thể của Ikaruga chuyển sang màu đen khi quay lưng về phía ánh sáng, và phi công của Bạo chúa cảm thấy ớn lạnh khi anh ta khóa mắt bằng Con mắt pha lê của nó.
“Môn… Quái vật…”
Sử dụng quán tính khi rơi, Ikaruga chém xuống một Bạo chúa bằng thanh kiếm cầm trên cả hai tay. Những thanh kiếm cùn cắt vào vai của Tyrant bằng sức mạnh tuyệt đối, cắt đứt cánh tay của nó. Sức mạnh đáng sợ của Ikaruga cho phép nó cắt xuống tận chân Bạo chúa và cắm sâu vào lòng đất, gây ra một vụ nổ bụi mù mịt. Tyrant mất thăng bằng sau cú va chạm và gục xuống.
“Một-“
Ikaruga từ từ đứng dậy trước tên Bạo chúa tàn tật. Cảnh tượng kẻ thù có hình dạng ngoài hành tinh đánh bại Hiệp sĩ Đen mặc giáp dày đã khủng bố trái tim của các hiệp sĩ khác.
“Đ-Chết tiệt! Những thứ này là cái quái gì vậy!! Đ-Đừng đến đây! Tất cả các đơn vị khai hỏa!!”
Hiệp sĩ đen hét lên sợ hãi khi cố gắng lấy lại bình tĩnh. Anh ta không thể dành nỗ lực để đối mặt với kẻ thù kỳ quái này. Từ bỏ cận chiến vốn là sở trường của họ, họ triển khai vũ khí sau lưng. Nhưng thật không may, đối thủ của họ đã hành động trước họ.
Một loạt vụ nổ làm rung chuyển màng nhĩ của những người lính ?aloudek, và Ikaruga lao tới với tốc độ bất thường từ ngọn lửa đỏ rực bùng phát từ lưng nó.
“Hyiii…!!”
Bạo chúa bắn ra những phát bắn theo phản xạ kèm theo tiếng rên rỉ, nhưng Ikaruga đã tránh được tất cả chúng bằng động cơ đẩy của nó và đồng thời vào trong tầm kiếm. Chỉ là trùng hợp khi khiên của Bạo chúa kịp thời đỡ được đường kiếm của Ikaruga. Sau khi nhận đòn mạnh từ thanh kiếm, chiếc khiên lập tức biến dạng và chân của Tyrant cắm sâu xuống đất. Các mảnh cánh tay của Crystal Tissue cũng bay ra khỏi cánh tay đỡ tấm khiên, thật kỳ diệu là nó không khuỵu xuống ngay lúc đó. Đây là một sức mạnh mạnh hơn nhiều lần so với Tyrant mà họ biết, và một cú đánh trực diện chắc chắn sẽ có kết cục tồi tệ. Hiệp sĩ đen cố gắng đẩy thanh kiếm trở lại, nhưng chỉ chìm sâu hơn. Người phi công bắt đầu nghi ngờ vào mắt mình, Bạo chúa đã thực sự thua trong một cuộc cạnh tranh về sức mạnh? Kẻ thù ngoài hành tinh mạnh hơn rất nhiều so với các Hiệp sĩ Đen thống trị chiến trường ở phía tây. Anh ta không thể hiểu được mình đang chiến đấu với loại tồn tại nào, và chỉ có thể chịu đựng nỗi sợ hãi trong im lặng.
Trong khi Tyrant bị trấn áp, Ikaruga tung đòn tấn công không thương tiếc. Bốn cánh tay trên lưng nó vươn ra. Hai người trong số họ cầm một cây kích, và tấn công Tyrant bằng cách vẽ những vòng cung trong không trung. Sử dụng lực ly tâm của nó, nó cắt đứt cánh tay của Tyrant ở vai. Trong khi Tyrant mất phương tiện tấn công hoặc phòng thủ đứng yên tại chỗ, thanh kiếm tấn công lần thứ hai. Tyrant nhận một đòn khủng khiếp cong thắt lưng và ngã xuống đất.
“Hai-“
Chỉ còn lại hai Tyrant, và các phi công hoàn toàn hoảng loạn. Họ thuộc về Hiệp sĩ Móng vuốt Đồng Xanh, và việc lái Bạo chúa là bằng chứng cho thấy họ là những người ưu tú. Bất chấp vô số trận chiến mà họ đã trải qua, kẻ thù trước mặt họ vượt xa bất cứ thứ gì họ từng thấy trước đây. Đối mặt với mối đe dọa phi thường này, họ không thể nghĩ ra cách nào để đạt được chiến thắng. Mặc dù vậy, họ vẫn bắn vũ khí sau lưng một cách bừa bãi trong khi kẻ thù vẫn còn ở cách xa, tấn công bằng tất cả những gì họ có. Những phát súng bắn vào samurai mặc giáp, Hiệp sĩ nhân mã và Gordesleo là ngẫu nhiên và linh hoạt.
Những phát súng vút qua bầu trời như những tiếng hét kinh hoàng, và dễ dàng bị làm chệch hướng bởi cây kích của Ikaruga, sau đó nó giơ kiếm lên chống lại Bạo chúa đang xả từng phát một. Mặc dù Ikaruga rõ ràng là ở ngoài tầm kiếm.
“Bắn ra hử! Tuyệt vời, tôi rất vui được phục vụ.”
Thanh kiếm được sử dụng bởi Eru— Ikaruga không bình thường. Khoảnh khắc một công tắc được kéo trên thanh kiếm, lưỡi kiếm tách ra làm hai. Từ bên trong lưỡi kiếm dày, một cơ chế rõ ràng là xa lạ với một thanh kiếm xuất hiện— Silver Plate, Steel Frame và Crystal Catalyst. Một lượng mana đáng kinh ngạc chảy vào thanh kiếm, và Chất xúc tác Pha lê ở đầu thanh kiếm bắt đầu phát sáng. Điều này có nghĩa là thanh kiếm cũng có chức năng của một Vũ khí Hình bóng— Đó là phiên bản khổng lồ và mẫu mới nhất của Gậy Súng, ‘Sword Cannon’.
Overedt Spell được tạo ra từ Emblem Graft phát nổ với lượng mana cực lớn, và phát bắn chói lọi bay về phía Tyrant. Hiệp sĩ đen được nhắm mục tiêu chỉ có thể bất lực nhìn phát bắn đến từ một nơi bất chấp lẽ thường, và bị trúng đạn trước khi anh ta kịp né.
Sword Cannon đã sử dụng cùng một phép thuật với Vũ khí Hình bóng lớn được trang bị trên chiến xa, ‘Falconet’. Hỏa lực được sử dụng để chiến đấu với những con quỷ cấp sư đoàn đã xé nát bộ giáp nặng nề của Tyrant. Sau khi bắn liên tiếp vài phát, bóng dáng của nó cuối cùng cũng biến mất trong một vụ nổ lửa.
“Ba-“
Bạo chúa cuối cùng không quan tâm đến hình ảnh của nó khi nó quay đầu và chạy. Đây là một lựa chọn sáng suốt vì ‘vị thần hung dữ’ ngoài hành tinh không phải là đối thủ mà anh ta có thể đối đầu. Hai trung đội (6 máy) đã bị tiêu diệt ngay lập tức và anh ta không còn đồng minh nào.
Và tất nhiên, Ikaruga sẽ không để anh ta đi. Nó bung lớp giáp ra, và ngọn lửa địa ngục bùng lên từ các kẽ hở. Lực đẩy áp đảo của Máy đẩy phản lực Magius đã khiến Ikaruga biến mất. Không, sự thật là, nó đã đạt được tốc độ bùng nổ từ trạng thái đứng yên, và áp sát Tyrant chỉ trong một cú quét. Black Knight thậm chí còn không có thời gian để nói lời cuối khi Sword Cannon phá hủy vũ khí phía sau của nó và đâm vào xương sống. Sword Cannon sau đó được triển khai khi ở trong máy. Toàn bộ Tyrant phát nổ từ phát đạn bắn vào cơ thể nó, và biến thành một đống sắt vụn ngay sau đó.
“Bốn… Hửm? Đã hết? Không đủ, Ikaruga vẫn chưa đủ…”
Sau vụ nổ, Eru, người đang lái Ikaruga nổi cơn thịnh nộ như một đứa trẻ không được ăn kẹo. Ikaruga lắc cây kích để đáp lại.
“Không thể giúp được…”
Sau khi thốt ra lời thì thầm từ tận đáy lòng, Ikaruga khoanh hai cánh tay trên lưng nó và rút chúng ra cùng với những thanh kích. Sau đó, nó xoay Sword Cannons xung quanh và cho phép các cánh tay phụ nhỏ bảo vệ nó. Sau khi phát ra một tiếng gầm lớn đặc biệt, tiếng ồn vang vọng xung quanh cuối cùng cũng dừng lại. Sau khi trận chiến kết thúc, Ikaruga ngừng Behemoth’s Heart, và chuyển sang sản lượng năng lượng bình thường— Queen’s Coronet.
“… Tôi vừa thấy Eru đến, và trận chiến đã kết thúc.”
“Tất nhiên, cho dù thứ màu đen đó có cứng rắn đến đâu, thì cũng không đời nào nó có thể chống lại Eru và Ikaruga.”
Tại trạm kiểm soát hồi đó, các Tzendrinble nhận thấy tiếng hú chói tai đã ngừng lại, và chỉ biết chết lặng nhìn nhau.
***
Tzendrinble từ Đại đội 3 của Đoàn kỵ sĩ Phượng Hoàng Bạc lần lượt đi xuống Đại lộ Đông Tây, trong khi Silhouette Gears nhanh chóng chiếm được tàn dư của lực lượng ?aloudek. Họ đã sợ hãi tột độ sau khi chứng kiến cảnh Bạo chúa bị nghiền nát và đầu hàng mà không gặp nhiều phản kháng.
“Hãy đến nhìn này.”
Vào lúc này, Thiếu gia— Emrys đã tập hợp các thủ lĩnh của Đại đội Hiệp sĩ Phượng hoàng bạc và bày ra tấm bản đồ mà anh ta tìm thấy ở trạm kiểm soát.
“Chết tiệt, tình hình tệ hơn tôi tưởng! Trạm kiểm soát này nằm ở biên giới phía đông của Kuscheperca, trong khi ?aloudek phát động cuộc xâm lược nằm ở phía tây của Western League of Nations. Hai người họ mạnh ngang nhau, nhưng Kuscheperca đã thất bại! Tôi không hiểu, chuyện gì đã xảy ra với Vua của họ? Và dì…!?”
Khuôn mặt anh nhăn lại vì đau khi anh nói, và khuôn mặt của mọi người trở nên u ám. Mọi người đều biết anh ấy lo lắng cho sự an toàn của dì mình, đó là lý do anh ấy tham gia vào cuộc xung đột này. Nói cách khác, sức khỏe của cô ấy là một trong những chỉ thị của Hiệp sĩ Phượng hoàng bạc.
“Có quá nhiều thứ chúng ta không biết, vì vậy chúng ta nên thu thập thông tin tình báo trước.”
Eru nhìn chằm chằm vào lưng anh ta khi anh ta nói điều đó. Hiểu ý định của anh ta, một số người gật đầu và lặng lẽ rời đi. Nhóm gián điệp cho nhiệm vụ này— Blue Hawk Knights cũng cử người đi cùng. Họ được giao nhiệm vụ hỗ trợ các Hiệp sĩ Phượng hoàng bạc và thu thập thông tin tình báo là sở trường của họ.
“Đúng là cần phải điều tra! Nhưng tầm ảnh hưởng của kẻ thù đã đến đây rồi, cứ ngồi yên chờ đợi là trái với bản chất của tôi.”
Sau khi nghe Emrys đau đớn nói vậy, Eru khoanh tay với vẻ mặt nghiêm túc.
“Kế hoạch của chúng ta đã hỏng bét. Chúng tôi phải đối chiếu thông tin trong khi giả làm thương nhân, rồi di chuyển trong bóng tối.”
“Tôi đã có ý định hỏi. Anh đã tiếp cận Tzendrinble một cách náo nhiệt như vậy, vậy anh có thực sự nghiêm túc về việc giả làm thương nhân không…?”
Phản bác của Dietrich bị lờ đi một cách rất tự nhiên.
“Còn cái này thì sao? Trước khi việc thu thập thông tin tình báo hoàn tất, hãy ‘thu mua hàng hóa’ ở khu vực lân cận.”
“Chúng ta vẫn đang cài đặt thương nhân à… Bạn đang nói về hàng hóa gì vậy?”
Khi nghe câu hỏi khó chịu từ Dietrich, Eru quay về phía anh ta với một nụ cười đáng ngại.
“Các Hình Bóng Kỵ Sĩ của đó? Dĩ nhiên là một Vương Quốc nào đó.”
Sau khi quyết định hướng hành động, Đoàn kỵ sĩ Phượng Hoàng Bạc sử dụng trạm kiểm soát chiếm được làm căn cứ tạm thời. Đơn vị tiếp tế tiếp tục vận chuyển tài nguyên vào, và những người trong Silhouette Gears nhộn nhịp xung quanh trụ sở chính của họ. Việc mua sắm hàng hóa của họ thực sự là một công việc phá hoại.
“Từ góc độ này, chúng tôi đang hành động như những kẻ khủng bố. Thay vì làm thương gia, sao không trở thành kẻ cướp?”
Khiếu nại của Dietrich đã bị bỏ qua. Khi các Hình Bóng Giáp Trụ bắt đầu dựng trại, các Hình Bóng Kỵ Sĩ cũng đang chăm sóc đống đổ nát của Bạo Chúa. Những thứ này sẽ được các hiệp sĩ thợ rèn mổ xẻ và nghiên cứu để hiểu được sức mạnh của kẻ thù.
“Có phải đây là…? Trong trường hợp đó…”
Edgar, người đang dọn dẹp hiện trường trong Hình bóng Hiệp sĩ màu trắng Ardiladcumber, nhìn chằm chằm vào đống đổ nát qua Màn hình Holo của mình và dừng tay lại. Anh mở buồng lái và nhảy lên đống đổ nát, tò mò nghiên cứu thứ gì đó.
“Này, chuyện gì vậy? Edgar, chúng ta vẫn đang làm dở.”
“Helvi, nhìn này. Thiết kế của Hiệp sĩ địch… Trông có quen không?”
Helvi bối rối nghiêng đầu và thoát khỏi máy, sau đó nhìn vào đống đổ nát mà anh ta đang chỉ vào. Cô ấy không cần nhiều thời gian để đi đến kết luận giống như Edgar.
“Hmmp, tôi hiểu rồi, Back Weapons và Strand Crystal Tissue huh. Pri… Thiếu gia đã nói rằng kẻ thù là một quốc gia ngang hàng với Kuscheperca cách đây không lâu phải không? Giờ tôi đã hiểu tại sao giữa họ lại có một khoảng cách lớn như vậy.”
“Hai người đang nói về Hình Bóng Kỵ Sĩ sao? Bạn đang thảo luận về Hình Bóng Kỵ Sĩ phải không? Hãy để tôi tham gia!
“Chà! E-Eru, em đến từ đâu thế?”
Eru đến bên cạnh Helvi, người đang khoanh tay từ hư không. Nơi nào có Hình Bóng Kỵ Sĩ, nơi đó sẽ có tôi— đó là phương châm của anh ấy.
“Anh đến đúng lúc đấy, Ernesti, anh có thể cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra ở đây không?”
Eru nhìn theo ánh mắt của Edgar bất động, và lộ ra vẻ mặt đắc ý.
“Những Hình Bóng Kỵ Sĩ màu đen mà họ đang sử dụng có cùng công nghệ với chúng ta. Phát minh mới nhất của chúng tôi đã được đưa vào trận chiến trực tiếp… Có lẽ như bạn tưởng tượng, công nghệ của họ có thể bắt nguồn từ Tellestarle bị đánh cắp.”
Một hình ảnh từ vài năm trước thoáng qua tâm trí của Edgar— Hình Bóng đã đánh bại Earlecumber của anh ta và trốn thoát. Như thể một sợi dây đang nối quá khứ với hiện tại.
“Vậy thì những kẻ này… những kẻ đã đe dọa quốc gia này cũng là kẻ thù của chúng ta! Họ đã phá hủy Earlecumber của tôi và đánh cắp Tellestarle của Helvi…!!”
Edgar siết chặt nắm đấm hơn nữa. Sự kiện Casadesus— Edgar luôn mang trong mình mối hận về sự kiện dẫn đến việc thành lập Đoàn Kỵ Sĩ Phượng Hoàng Bạc. Ai đó nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang nắm chặt đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Đó là Helvi.
“Bình tĩnh nào, tôi hiểu cảm giác của cậu. Tôi tức giận và nghĩ rằng điều này là không thể tha thứ được… Nhưng bạn là một đội trưởng phải không? Làm thế nào bạn có thể mất bình tĩnh dễ dàng như vậy?
Edgar rên rỉ, thở ra, rồi thả lỏng nắm đấm.
“Đúng vậy… Xin lỗi vì đã khiến người mà tôi đã hứa nhắc nhở về điều đó… Tôi vẫn còn quá non kinh nghiệm.”
“Không có gì, hay đúng hơn, tôi rất vui khi bạn tức giận vì lợi ích của tôi. Cảm ơn.”
Helvi để lại cảm giác mềm mại trên má Edgar trong giây lát, sau đó quay trở lại Tzendrinble của cô ấy. Bỏ lại Edgar bị đóng băng.
“À— cái quái gì vậy? Tôi muốn giải tỏa bằng cách chiến đấu với kẻ thù, hoặc tôi không nghĩ mình có thể tiếp tục.”
Mặt khác, Dietrich, người tiếp tục làm việc bên cạnh họ, cảm thấy muốn bỏ dở công việc của mình. Anh ném mảnh vỡ trong tay sang một bên và thở dài than trời vì đủ thứ lý do.
“Có rất nhiều kẻ thù mà chúng ta cần phải đánh bại, xin đừng chần chừ và lấy bao nhiêu tùy thích.
“Ồ, Eru cũng ghen tị với điều đó đúng không! Vậy thì tôi cũng sẽ hôn—”
“Ady, khuôn mặt của Di-senpai đang trở nên rất thú vị, vì vậy hãy bình tĩnh lại.”
Eru xoa dịu Ady, người đã đột nhiên ôm lấy anh từ phía sau. Dietrich ảm đạm bắt đầu nghĩ rằng không còn gì quan trọng nữa, và cuối cùng nhún vai cam chịu.
“… Quên chuyện đó đi, cậu nghĩ sao, Ernesti? Công nghệ đó là của chúng tôi, hay đúng hơn là bạn đã nghĩ ra hầu hết chúng. Và sau khi đi hết một vòng, giờ họ là kẻ thù của chúng ta.”
“Chà, tôi thực sự rất phấn khích.”
Khi nghe thấy một giọng nói vui vẻ bất ngờ, Dietrich và Ady nhìn nhau với vẻ mặt kỳ lạ.
“Không phải Hình Bóng Kỵ Sĩ được tạo ra bởi Đoàn Kỵ Sĩ Phượng Hoàng Bạc của chúng ta, hay quốc gia Fremmevira của chúng ta. Tôi rất tò mò về công nghệ mà họ khám phá ra từ Tellestarle và cách họ tạo ra sản phẩm cuối cùng. Cũng…”
Không rõ Eru đang nghĩ gì, nhưng cậu ta nở nụ cười của kẻ săn mồi trước con mồi.
“Căn nguyên của tất cả những điều này, những cỗ máy đó được tạo ra bằng công nghệ của chúng tôi, vì vậy việc tất cả chúng thuộc về chúng tôi cũng không có gì sai. Hơn nữa, họ là kẻ thù của chúng ta, vì vậy sẽ ổn thôi nếu cướp họ đi và biến họ thành của mình phải không? Càng nhiều Hình Bóng Kỵ Sĩ càng vui!”
“Không, đó chắc chắn là suy luận méo mó…”
Dietrich cảm thấy rằng Eru không nên nói những điều tàn bạo như vậy với một nụ cười— nhưng nhận ra rằng anh ấy cũng có nụ cười tương tự trên khuôn mặt.
“Chỉ nghĩ rằng họ là cùng một băng đảng với những kẻ đã đánh cắp Tellestarle khiến tôi không thể đồng cảm với họ. Edgar tràn đầy động lực, còn hơn thế nữa đối với Thiếu gia. Tôi nghĩ chúng ta nên làm theo chỉ dẫn của Chỉ huy Hiệp sĩ và khiến tất cả họ phải hy sinh.”
Dietrich nhìn về phía chân núi Aubigne và Vương quốc Kuscheperca mở rộng từ đó về sau.
Lá cờ của các hiệp sĩ Pheonix Bạc đã được treo ở biên giới phía đông. Cơn bão đã có một hạt lửa mới, và cùng lúc đó, ‘Thương nhân Phượng hoàng bạc’ bắt đầu hoạt động một cách nghiêm túc.
